Спящие и активные энергии

Тренировки Неро с проклятыми растениями продолжались. Надо признать, тесты проходили в контролируемой среде, где растениям не позволяли вырасти до их естественного предела, что также мешало проклятиям стать намного сильнее. Если сравнивать с реальным сценарием, это было больше похоже на то, что Неро тестировал себя против свежепроклятых растений, а не против зрелых растений или более сильных проклятий.

Тем не менее, по крайней мере в этой очень специфической обстановке, закономерность сохранялась. Пламя Неро не начинало воздействовать на растение, пока его внутренняя проклятая энергия не была исчерпана. Это было интересное отличие от объектов или существ с эфиром, которые лишь сопротивлялись эффекту охлаждения, но не были к нему невосприимчивы.

Между ними были ключевые различия, каждое со своими плюсами и минусами. Полная невосприимчивость была великолепна, но она также значительно сильнее истощала запасы энергии. Сопротивление было далеко не таким эффективным, но запасы энергии сохранялись дольше, поэтому эффект также мог продолжаться дольше.

Но это не соответствовало опыту Неро с лозами! Он смог заморозить их части, даже когда остальная часть лозы явно обладала достаточной энергией.

Это противоречие представляло для них интересную задачу для объяснения. Единственное объяснение, которое смог придумать Неро, заключалось в том, что лозы исчерпывали свою энергию локально, в том месте, где их замораживали, а не во всём теле. Футер не поддержал и не отверг его теорию. Лозы были тем, что они всё ещё изучали, и у них была своя уникальная биология, потреблявшая огромное количество эфира для самоподдержания, так что, возможно, это само по себе было уникальным сценарием.

Затем они перешли к проклятым объектам. Неро, по общему признанию, никогда раньше не сталкивался с проклятыми объектами. Они были гораздо реже и их было очень трудно идентифицировать, поэтому в то же время они обычно были намного смертоноснее.

Однако, поскольку Неро не будет взаимодействовать с самими объектами, он должен быть в безопасности от воздействия их проклятий. Наверное.

Первый проклятый объект, принесённый ему, выглядел как самый обычный. Когда подняли ящик, в котором он находился, Неро удивился, насколько обыденно он выглядел. Это была розовая детская расчёска. У неё не было зловещей ауры. Она не пыталась двигаться. Она ничем ему не угрожала. Неро буквально не мог отличить её от любого другого объекта, по крайней мере, с помощью своих имеющихся чувств. Возможно, Арифметическое Восприятие или какая-то другая способность или заклинание действительно раскрыли бы её природу.

Неро вытянул копьё вперёд и коснулся её пламенем. В отличие от растения, не было ни шипения, ни какой-либо заметной реакции вообще. Через некоторое время на ней стал собираться иней.

«Достаточно», — сказал Футер. — «Похоже, твоё пламя не способно действовать на проклятые объекты в их спящем состоянии. Мы продолжим тестирование».

Расчёску унесли, и Неро так и не узнал, в чём заключалось её настоящее проклятие. Следующие несколько предметов были похожими, совершенно не реагировали и, казалось, не страдали от его пламени, кроме как постепенно становились холоднее. Возможно, если бы он продолжил, они бы замёрзли до тех пор, пока в конце концов не сломались бы, но он так и не дошёл до этой точки.

Но, наконец, что-то изменилось. После серии нереагирующих предметов следующим предметом, который вынесли, было прямоугольное напольное зеркало. В тот момент, когда оно показалось из ящика, Неро почувствовал угрозу! У него по всему телу побежали мурашки, и он ощутил смертельную угрозу своему существованию!

Без колебаний Неро рванул копьё вперёд, синее пламя на его кончике бушевало и ревело. Но прямо перед тем, как копьё коснулось зеркала — его отражение в нём также рванулось вперёд с копьём — Неро столкнулся с огромным сопротивлением! Оно внезапно остановилось прямо перед тем, как коснуться стекла, и пламя внезапно сжалось, словно что-то его сдавливало.

Время для Неро замедлилось, он почувствовал, будто его душат. Он не мог дышать, и внезапно у Неро возникли вспышки воспоминаний о том, как его сдавливали лозы!

Воспоминание промелькнуло вспышкой и вывело Неро из оцепенения, в котором он находился. Изо всех сил Неро выпустил своё пламя и окутал собственное тело лазурным огнём. Он услышал треск, словно разбилось стекло, и внезапно оказался в совершенно иной ситуации.

Он всё ещё стоял перед зеркалом, но он вовсе не рвал копьё вперёд. Вместо этого он стоял неподвижно, в той же позе, что и в момент, когда зеркало было открыто. Единственное отличие заключалось в том, что его тело было охвачено пламенем, а стекло зеркала перед ним полностью разбилось.

«Думаю, на сегодня достаточно», — сказал Футер, когда ящик опустили на зеркало. — «Похоже, твой огонь всё ещё эффективен против проклятых объектов в активном состоянии. Это чрезвычайно полезно».

Однако Неро пока не слушал Футера. Он пытался осмыслить то, что только что произошло. Как было возможно, что он совсем не двигался? Он был уверен, что атаковал! Но очевидно, он всё ещё стоял в той же позе, что и до атаки, так что это, должно быть, была иллюзия.

Если иллюзии были настолько реалистичны, как он мог отличить реальность от иллюзии? Если бы в последний момент его инстинкты не сработали и не подсказали ему, что нужно окутать тело огнём, как он сделал против существа-лозы, он мог бы всё ещё быть в ловушке зеркала! Мысленно он сражался бы за свою жизнь, но на самом деле он просто стоял бы неподвижно, ожидая смерти!

Даже сейчас, когда его тело было окутано пламенем, он не знал, было ли это реальностью или иллюзией. Ощущения были абсолютно такими же.

«Как я могу отличить иллюзию от реальности?» — спросил Неро, глядя на Футера. Он был уверен, что если попадёт в действительно опасную ситуацию, его защитник под маской учителя вмешается. Теперь он был благодарен, что оба его защитника знакомили его с вещами, которые он действительно не должен был знать на своём уровне, так как это давало ему огромный опыт обучения. Он никогда даже не слышал о настолько реалистичной иллюзии.

«Страшно, да?», — сказал Футер с редким проявлением эмоций на лице. Он выглядел так, будто вспомнил что-то, что вызвало у него сильное ПТСР.

«Однажды во время службы в армии я столкнулся с парнем, который мог создавать настолько реалистичные иллюзии, что его союзники в итоге убивали друг друга. По моему мнению, это одна из самых недооценённых способностей».

Футер на мгновение замолчал. Казалось, он хотел что-то сказать, но затем выражение его лица снова стало обычным стоическим.

«Обнаружение иллюзий — далеко не простая задача. Большинство людей могут полагаться только на помощь нескольких карт. Ты же, похоже, можешь формировать защитный барьер вокруг себя, окутывая тело пламенем. Или, может быть, сработает просто окружение головы — нам придётся это проверить. Судя по тому, что мне удалось выяснить, основная функция твоего пламени — замораживать предметы. Но оно делает это через обмен энергией, поэтому у него есть вторичная функция — столкновение с другими энергиями».

«Вот почему у него не было никакой аномальной реакции на спящие проклятые предметы — не было потока энергии, с которым оно могло бы взаимодействовать, поэтому оно вело себя нормально. Покрывая своё тело этим пламенем, ты можешь защитить себя от влияния внешних энергий — но это не слишком незаметно. Если мы продолжим тестирование, мы наверняка узнаем больше. Но на сегодня давай закончим».

Неро чувствовал, что у него более чем достаточно энергии для продолжения, но он не стал спорить с Футером. Этот человек показал себя чрезвычайно компетентным в оценке пределов Неро. Как оказалось, по пути к выходу из небольшого школьного здания, Футер оказался прав.

Им обоим нужно было пройти тщательную инвазивную процедуру очищения перед выходом — на случай, если они подверглись воздействию проклятия или проклятие тайно прицепилось к ним. Футер, который пошёл первым, казалось, был в порядке, что создало у Неро впечатление, что и с ним всё в порядке. Это было не так.

Неро вошёл в комнату, которая больше походила на цилиндрическую стеклянную камеру, где ему предстояло пройти очищение, и стал ждать, пока пятеро человек, окружавших её, начнут использовать свои заклинания. Первый начал, и белый свет покрыл пол и начал медленно подниматься.

Первые несколько секунд Неро ничего не замечал, но потом почувствовал зуд. Сначала лёгкий, зуд поднимался по его телу, словно его подталкивал белый свет. К тому времени, как он достиг его коленей, Неро понял, что к нему определённо что-то прицепилось, потому что зуд превратился в жжение.

«Значит, твоё пламя также не уничтожает проклятия, которые перешли в спящее состояние, попав в твоё тело», — прокомментировал Футер. — «Это важный момент, который нужно запомнить. Не волнуйся, очищение может быть неприятным, но у него нет долгосрочных последствий. Всё закончится через несколько минут».