Тренировка

Как оказалось, хорошо, что Неро не покинул больницу сразу после пробуждения. Позже он узнал, что проспал больше суток. Заголовок газеты предыдущего дня был посвящён не Неро, а массированному нашествию лоз, потрясшему город.

Число погибших было чрезвычайно огромным – выше, чем когда-либо за всю жизнь Неро. Никто не знал, откуда именно появились существа-лозы, так как подобной флоры поблизости от города не было.

Немало людей предполагали, что это была очередная террористическая атака, и многие смотрели в сторону Долзии, восточного соседа Колара. Но доказательств не было, поэтому официального ответа пока не последовало.

Помимо всего этого, причина столь успешной атаки лоз заключалась в нескольких их особенностях. Лозы вырастали из крошечных семян, которые внедрялись в кожу, одежду или мех.

Лозы поглощали эфир для роста, и их рост был стремительным. На людях они ждали, пока цель уснет, чтобы начать поглощать эфир и расти сначала внутри тела. Захватив способность тела контролировать эфир, они начинали расти наружу.

Ужасающим было то, что эти лозы могли поглощать энергию абсолютно из чего угодно, лишь бы это был эфир. Это означало людей, но также линии электропередач, зелья, ингредиенты, батареи, осколки эфира и почти всё остальное. Самое опасное заключалось в том, что если лозы поглощали достаточно энергии, они могли превзойти несколько уровней за один день! Это означало, что лоза, поглотившая достаточно энергии, могла легко достичь уровня Арканы.

Единственной хорошей новостью было то, что лозы не могли поддерживать такой рост. Им нужно было постоянно поглощать эфир из внешних источников, таких как люди или предметы, иначе их уровень начинал падать. Они были совершенно неспособны поглощать окружающий эфир самостоятельно.

Возможно, о лозах предстояло узнать больше, но это то, что было написано в газете. Технически, это не имело никакого отношения к Неро – но вот только имело!

Через несколько часов после пробуждения Неро появился доктор с результатами анализов, которые показали, что в теле Неро были обнаружены сотни семян лозы! К счастью, все они замерзли насмерть!

Неро мог только предположить, что его заразили, когда огромное существо-лоза схватило его. В тот момент все его тело горело синим пламенем, что, вероятно, и убило семена. Тем не менее, их нужно было удалить.

В любое другое время процесс удаления был бы быстрым и безболезненным. Но учитывая, что весь город Эфирпик был захвачен лозами, с бесчисленными существами-лозами, достигшими уровня последнего существа, с которым сражался Неро, весь медицинский персонал находился под огромным давлением.

Так что, хотя процесс удаления и был быстрым, он заключался в том, что доктор использовал карту, которая буквально вырвала мертвые семена из его тела, а именно из большей части груди Неро. К счастью, семена не проникли глубоко, иначе его органы были бы повреждены, и процесс удаления был бы намного сложнее.

Из-за отсутствия анестезии Неро пришлось пережить это неприятное ощущение в полной мере. По крайней мере, процесс заживления после этого был быстрым.

Но его все равно оставили в больнице ещё на два дня для наблюдения. О лозах почти ничего не знали, поэтому нужно было убедиться, что больше не будет никаких неожиданных сюрпризов.

Хотя эти два дня ограничивали Неро в его действиях, это не означало, что он был волен делать все, что ему заблагорассудится. К его большому неудовольствию, Габриэль подробно разбирал динамику власти и отношения между многими великими семьями, и то, как Неро теперь вписывался в них.

Неро, естественно, отнёсся к уроку очень серьезно и выучил всё, что говорил Габриэль, но его личные убеждения несколько отличались. Да, ему, скорее всего, предстояло столкнуться с кучей других подростков из великих семей, но это не означало, что они не были самостоятельными личностями. Личные интересы и интересы семьи не обязательно должны были совпадать.

Он также не верил, что отношения были такими четкими, какими их представлял Габриэль.

Когда его наконец выписали, Неро вышел из больницы в… полностью восстановленный и функционирующий Эфирпик. Инфраструктура была отремонтирована, ущерб устранён, цепочки поставок восстановлены – всё это. Единственное, чего не хватало – это людей, погибших во время атаки; их нельзя было вернуть.

Так было всегда. Колар, имея доступ к Эфирному Горному Хребту, был самой богатой из шести стран, по крайней мере, в отношении ресурсов. Под влиянием Садоводов шахты никогда не иссякали, еда всегда росла, а благодаря технологиям, которые продавала им Нова, они всегда оставались функционирующими.

Вот почему, по крайней мере на бумаге, Колар больше всего ценил своих людей.

Однако это было во что Неро верил и этому его учили с детства. Теперь… он мог распознать пропаганду, когда видел её.

Школа возобновила работу, но поначалу было немного удручающе. Как оказалось, самые тяжелые потери произошли не в общежитиях. Большинство студентов были захвачены лозами, но вместо того, чтобы быть убитыми, их использовали как бесконечный источник эфира, поэтому большинство из них получили лишь жестокие физические и психические травмы.

Но даже если они были живы, очень немногие студенты были в состоянии посещать занятия. Большинство из них всё ещё находились в больницах. Среди них были Гарольд и Венди. Вместо того чтобы быть захваченными лозами, они получили ранения, отбиваясь от них. Неро ещё не знал степени их травм.

Кроме него и Габриэля, на занятия пришло очень мало учеников. Сайлас тоже не пришел, хотя Неро был уверен, что с ним всё в порядке. Из их группы была только Ванесса. Неро не удивился, обнаружив, что она вышла из инцидента совершенно невредимой. Скрытность действительно пригодилась в таких ситуациях.

Но Неро был не в настроении болтать с друзьями. Теперь, как никогда, он хотел стать сильнее. Он немедленно направился к Футеру и подробно объяснил, как ему удалось использовать свою способность, в том числе как он смог использовать другое заклинание на основе льда, Снежинку, в качестве топлива для распространения криопламени, когда оно вышло из-под его контроля.

Затем он попросил ускорить его тренировки, поставив целью турнир ВАК через два месяца. Два месяца – короткий срок для достижения значительного прогресса мастером карт, но благодаря известности Неро школа была более чем готова вложить в него значительные средства.

Футер разработал для него новый режим тренировок, который включал употребление обогащенной эфиром пищи три раза в день, но также и сжигание всего этого каждый день! Почти каждый миг бодрствования он должен был проводить в тренировках. Если бы это был кто-то другой, выдержать такие тренировки было бы почти невозможно. Возможно, они продержались бы несколько дней, но не больше.

Неро же… попросил Футера внести поправку, чтобы он мог продолжать посещать занятия с болтливой мисс Зим и иметь несколько свободных часов по выходным. В конце концов, Неро нужно было научиться создавать карту Усиления Корней и, желательно, сделать это скоро.

Футер согласился, и так начались самые адские тренировки, которые когда-либо испытывал Неро, и начались они с завтрака.

Съев богатое эфиром яйцо, Неро начал тренироваться с Футером, чтобы улучшить своё понимание и контроль над врождённой способностью. Если бы он раньше знал о том, что Снежинку можно использовать как топливо для Криопламени, он мог бы поступить иначе в общежитии. Возможно, он нашёл бы способ избежать плена. Как бы то ни было, в тот день Неро потерпел неудачу.

Если бы ему не повезло, он бы либо умер, либо превратился в существо-лозу. И то, и другое было для него неприемлемым исходом.

Во время тренировок, когда физическое или умственное истощение настигало его, а это случалось, Неро вспоминал то удушье. Он вспоминал ощущение, когда его сжимали так, что трещали кости, и он не мог пошевелиться. Он вспоминал тьму, которая чуть не поглотила его.

Затем он поднимался на ноги и продолжал тренироваться.

Через неделю в школу вернулось больше учеников, но Неро так и не вернулся на занятия. К этому времени слухи о его тренировках распространились, и многие начали строить догадки о причинах. Самой популярной была та, что он тайно встречался с кем-то, и его тайная подруга была убита, поэтому теперь он был сосредоточен на мести.

Они были правы лишь наполовину. Отчасти это была месть, но отчасти и самозащита. В конце концов, он понятия не имел, что о нём думает семья Дом, и знали ли они о нём вообще до инцидента. Но теперь он должен был получить благодарность от Мудреца, а они убили его брата.

Габриэлю не нужно было указывать на то, что он, вероятно, привлёк их внимание, хотя он всё равно это сделал.