Финальный акт (2)
「Раны Империи Чхондо глубоки. Шрамы, оставленные Демоническим духом чумы, вероятно, останутся в памяти всей последующей истории.」
Во дворце Чхондо вовсю шли восстановительные работы.
Из-за бесчисленных вакансий среди высших чиновников многие посты временно занимали заместители, и у каждого ушли бы месяцы только на то, чтобы просто разобраться во всех административных обязанностях.
Именно такой переходный период сейчас переживал дворец Чхондо.
В Зале Мирной Реки, раскинувшемся перед главным дворцом, скромно прошла церемония вступления в должность Великого генерала.
У императора Ун Сона было сложное выражение лица, когда он вручал мне деревянную табличку с выгравированной печатью Великого генерала.
Существование Великого генерала Соль Тхэ Пхёна могло быть подобно тысяче воинов и десяти тысячам лошадей, охраняющих Империю Чхондо, но в то же время это означало, что я стал тем, кто может восстать в любой момент и угрожать самому его положению.
По крайней мере, пока я жив, он не сможет управлять страной, не оглядываясь на каждый мой шаг.
...Мне этого было достаточно.
Просто... пока меня никто не трогает, этого достаточно.
Облаченный в официальный мундир Великого генерала и сжимая меч на поясе, я вышел из Зала Мирной Реки в сопровождении своих адъютантов.
Где бы я ни проходил, толпа расступалась в обе стороны, люди склоняли головы, и меня провожали взгляды, полные благоговения.
— Вы отлично справились. Теперь, когда вы стоите выше всех остальных, вас можно назвать истинной властью Империи Чхондо. Я с давних пор знала, что вы придете к этому.
— ........
— ...Возможно, я переступила черту?
После инаугурации, когда я вошел в кабинет дворца наследного принца, моя помощница Ин Ха Ён уже ждала меня и сделала шаг вперед, чтобы принять мой меч.
Я слышал, что после смерти главы клана Ин Сон Рока клан Чонсон потерял свою опору и раскололся на две фракции. Как потомка этой семьи, ее наверняка переполняли сложные чувства, но, возможно, ее статус подчиненной округа Хвальсон был для нее так же важен, как и кровные узы, поскольку она каждый раз продолжала старательно выполнять свои обязанности.
Приняв мой меч и склонив голову, Ин Ха Ён спросила, будут ли распоряжения, и я издал глубокий, пустой вздох.
— Нет.
— Вы так пристально смотрите на меня, кажется, вам есть что сказать. Пожалуйста, говорите свободно.
— Ничего особенного... мне просто стало любопытно. После того как ты побывала хозяйкой Дворца Алой Птицы, неужели тебе совсем не неловко вот так прислуживать мне сейчас?
— Я приняла решение еще в тот день, когда впервые присоединилась к округу Хвальсон. Об этом уже не стоит упоминать.
— Нет... вообще-то, у меня есть причина заговорить об этом сейчас.
— ...А?
Я тихо присел на край туалетного столика и тяжело вздохнул, о чем-то задумавшись.
Темные опасные глаза Соль Ран, шепчущей мне на ухо и разминающей мои плечи.
Это был взгляд Небесной девы, которая теперь стала кем-то, кто неподвластен даже моему контролю. Фигурой, которой суждено прибрать к рукам Империю Чхондо и править ею по своему усмотрению.
— ........
— ...Вы хотите мне что-то сказать?
— Ну, на самом деле ничего масштабного...
И все же человеческая натура никогда не меняется по-настоящему.
Когда бы я ни видел, как она время от времени невинно улыбается, она неизменно оставалась моей сестрой Соль Ран.
Именно поэтому... столкнувшись с политикой моей сестры теперь, когда она обрела власть, возвышающуюся над всеми остальными, у меня не было ни малейшего желания противиться ей.
— Ты уволена.
— ...А?
Я посмотрел прямо на Ин Ха Ён и тихо произнес.
— Вот так все обернулось.
— ....................А????
Теперь, когда Соль Ран заняла пост Небесной девы, Чин Чхон Лан, временно исполнявшая эту роль, снова вернется во Дворец Лазурного Дракона.
И вопрос о том, кто займет освободившуюся должность Алой принцессы, стал следующей проблемой, но в такие хаотичные времена не было никакой возможности привлечь кого-то нового.
Поэтому самым простым и наименее спорным вариантом было назначить того, кто уже занимал этот пост раньше и заслужил всеобщее уважение.
Среди подчиненных округа Хвальсон Ин Ха Ён была безусловно самой способной, и хотя мысль о том, чтобы забрать ее и отправить обратно во внутренний дворец, оставляла горький осадок...
На самом деле, когда я думал о том, что произойдет с этого момента, такие вещи, как принадлежность к фракциям, уже не имели особого значения.
— Заслуги генерала Соля в бедствии с Демоническим духом чумы — это не что иное, как спасение всей страны. И величайшее проявление уважения, которое я могу предложить такому человеку... это передать мои самые сокровенные сокровища.
Именно эти слова наследный принц Хён Вон провозгласил перед новоназначенными высших чиновниками и министрами Шести министерств.
Его слова лились плавно, словно горный ручей.
С самого начала наследный принц Хён Вон не питал ни малейшего интереса к хозяйкам Четырех Великих Дворцов. И все же, согласно законам страны и правилам императорского дворца, тех самых женщин, которых он должен был лелеять больше всего... он просто пожаловал мне.
Справедливости ради, с исторической точки зрения не было чем-то неслыханным, когда император или наследный принц даровали наложницу верному подданному, спасшему страну.
Однако даже в таких случаях отдаваемыми женщинами всегда были наложницы низкого ранга, не сумевшие снискать расположение принца.
Но даровать всех хозяек Четырех Великих Дворцов. Отдать этих женщин, считавшихся центром дворцового порядка и благороднейшими из всех, было не просто шокирующе. Это было беспрецедентно не только в прошлом, но, несомненно, и во все грядущие времена.
Обычно при таком абсурдном заявлении все чиновники третьего ранга и выше поднимались на протест. Даже если оно исходило от наследного принца.
Особенно министры министерства ритуалов и министерства чинов, которые обычно играли роль традиционалистов дворца, должны были броситься на колени перед главным дворцом, чуть ли не с мечами в зубах объявляя, что подобное никогда не может произойти.
Но ситуация была такова, какова она есть.
Великий генерал Соль Тхэ Пхён был человеком настолько могущественным, что даже сам император был вынужден его опасаться.
Прежде всего, той, кто продвигал все это дело, была не кто иная, как Небесная дева Соль Ран, которая теперь восседала на самой вершине власти в Зале Небесного дракона.
В этой стране Чхондо просто не было никого, кто мог бы противостоять брату и сестре из клана Хваёнсоль.
Несколько чиновников робко высказали возражения тревожным тоном, но наследный принц в мгновение ока отверг их.
И вот... произошло совершенно невероятное событие, которое никогда больше не повторится в истории дворца Чхондо.
— В-Ваше Высочество, наследный принц...
Министр ритуалов слезно умолял.
— Я прекрасно знаю о нынешнем состоянии дворца. Однако... даже в этом случае не было необходимости в столь прискорбном решении. Наверняка и сам генерал Соль не пожелает этого.
— Министр ритуалов, уважайте мое решение. Я принял его обдуманно.
— Ваше... Ваше Высочество...
И вот так наследный принц Хён Вон стал трагическим главным героем, потерявшим всех своих принцесс-невест из-за человека, стоящего на самой вершине власти.
Хотя по правде говоря... он, вероятно, ломал голову над тем, как бы хоть как-то снискать расположение Соль Ран.
Человек, который ни разу не ступил в гарем даже после церемонии совершеннолетия.
Было ясно: что бы ни делала и куда бы ни направлялась любая другая женщина, кроме Соль Ран, ему было совершенно все равно.
Для чиновников наследный принц Хён Вон мог казаться трагической жертвой во всем этом, но со своей точки зрения он, скорее всего, считал это прекрасным шансом доказать свою искренность Соль Ран.
Когда я услышал новости об этом судебном собрании, я мог лишь безучастно смотреть вдаль.
「Эта страна... катится к чертям...」
Половина аристократии уже была уничтожена Демоническим духом чумы, так что, возможно, подобный хаос был неизбежен.
И все же... как бы плохи ни были дела, я не мог не задаваться вопросом, неужели миру действительно нужно было обойтись со мной так сурово.
— Слушая все это, кажется, что госпожа Соль... нет, Небесная дева Соль Ран стала заправским политиком.
— Она из тех, кто идеально адаптируется к любой ситуации, так что поглощение всей Империи Чхондо — лишь вопрос времени.
— Действительно пугает...
Если выйти за пределы округа Хвальсон и пойти по узкой тропинке, можно наткнуться на невысокую холмистую местность.
Если подняться выше по этому холму, перед глазами откроется широкий луг, покрытый травой. А если пройти дальше, на самой вершине холма обнаружится одинокая дзельква.
С приходом весны этот пейзаж становился настолько теплым и умиротворяющим, что я частенько приходил сюда просто подышать свежим воздухом.
После того как циклы реинкарнации завершились, Ён Ри решила какое-то время восстанавливать силы в особняке округа Хвальсон.
Решение о том, как она будет жить дальше, все еще не было принято. Поэтому пока она просто предпочла сначала поправить здоровье, а обо всем остальном подумать позже.
И во время этого восстановления бывали моменты, когда она просто исчезала на какое-то время. Если подняться на холм за округом Хвальсон, можно было застать ее тихо сидящей на дзелькве и смотрящей вниз на императорскую столицу.
Думая, что в ее душе царит смятение, я оставлял ее в покое, но теперь казалось, что самое время спросить, какие у нее планы на будущее.
— Небесная дева прекрасно знает, Тхэ Пхён, что ты не из тех мужчин, которые жаждут захватить трон. Но все же время идет, и когда власть императорской семьи начнет возвращаться, неизвестно, как все изменится. Должно быть, именно поэтому она хочет прояснить все раз и навсегда.
— ........
Ён Ри сидела на ветке дзельквы, молча созерцая раскинувшийся внизу пейзаж.
Я прислонился спиной к стволу и застыл, погруженный в свои мысли, пока мимо проносился легкий весенний ветерок.
Она все твердила о том, что хочет увидеть племянников, о том, что мне следует выбрать в жены хорошую женщину, и тому подобном.
Но в конечном счете, похоже, цель Соль Ран заключалась не только в этом.
Великий генерал Соль Тхэ Пхён забрал себе всех принцесс-невест.
Было предельно ясно, какое символическое значение это разнесет по политической арене Чхондо.
Был ли это ее способ подавить императорскую власть, гарантируя, что, по крайней мере, пока мы живы, никто не посмеет питать иные амбиции?
Хотя она улыбалась невинной улыбкой, за ней она уже полностью просчитала, как основательно держать под контролем императорскую власть и превратить их в послушных марионеток.
Как и следовало ожидать от главной героини романтического фэнтези...
...
...
— К тому же, возможно, она хотела создать картину, где принцессы-невесты четырех дворцов постоянно борются и соперничают за тебя...
— ......
— Власть и авторитет всегда легче контролировать, когда они разделены. Вместо того чтобы выбрать одну спутницу, она постарается сохранить ситуацию, при которой они будут сдерживать друг друга посредством постоянного соперничества. Тхэ Пхён...
Ён Ри, сидевшая на самом краю ветки, покачивала ногами из стороны в сторону с горькой усмешкой.
— Иметь такую выдающуюся семью — это действительно своего рода испытание...
— Я уже от всего этого отказался.
К этому моменту письма касательно моей женитьбы наверняка уже дошли до принцесс-невест четырех дворцов.
Я медленно прикрыл глаза.
С краев карнизов Дворца Лазурного Дракона капала вода от тающего снега. Эта картина ясно давала понять, что зима подошла к концу.
Лазурная принцесса, сидевшая на деревянном настиле под этим карнизом, поднесла письмо близко к губам, прикрываясь воротником своих придворных одежд, и читала его.
Ее лицо покраснело так, словно его облили расплавленной лавой, и когда она в застенчивой улыбке притопнула ножками... она вдруг вспомнила о других принцессах-невестах и шумно сглотнула. Они не были соперницами, которых можно сбрасывать со счетов.
Письмо также прибыло во Дворец Черной Черепахи.
Черная принцесса молча сидела в чайной комнате и читала его, пока по ее спине струился холодный пот. Она открыла деревянное окно, чтобы впустить свежий воздух.
Вопрос о том, были ли они друзьями или возлюбленными, теперь казался бессмысленным, поскольку им прямо велели стать мужем и женой, и от этого пот лил еще сильнее.
Короче говоря, пришло время признать, что она действительно видит в генерале Соле мужчину.
Ин Ха Ён, вернувшаяся на свое место во Дворце Алой Птицы, уже знала обо всем этом.
Наводя порядок во дворце после долгого отсутствия и разговаривая со старшей горничной Хён Дан, она услышала разговоры о женитьбе и в конце концов затихла, а ее щеки вспыхнули румянцем.
Видя, как всегда надежная Алая принцесса выказывает столь женственное выражение лица, старшая горничная Хён Дан ощутила сложные чувства.
И все же, посчитав, что это к лучшему, она в итоге лучезарно улыбнулась.
Белая принцесса прогуливалась по Дворцу Белого Тигра, когда пришло письмо, и она тоже лишилась дара речи.
Однако вскоре она оперлась подбородком на руку и тихо принялась подсчитывать выгоды и потери. Она не была из тех, кто питал амбиции бросить вызов императорской власти, но ей не потребовалось много времени, чтобы понять: эта позиция практически равносильна статусу супруги императора.
С довольной улыбкой она спрятала письмо в рукав и спокойно пошла под раскидистым деревом вишни Дворца Белого Тигра, которая как раз начинала цвести.
— Честно говоря, с этим немного трудно совладать.
Хозяйки Четырех Дворцов — все они были людьми, у каждого из которых по-своему имелись сила, талант или амбиции, чтобы возглавить свою эпоху.
Приказ справиться не с одной, а со всеми четырьмя — задача непосильная.
Я мог одним лишь мечом разить монстров, наводнивших весь мир, но покорение женских сердец было совершенно иным испытанием.
— Ён Ри, чем ты собираешься заниматься дальше по жизни?
— Хм? Я все еще привожу мысли в порядок. Я так долго была заперта во дворце Чхондо из-за бесконечных циклов реинкарнации, так что теперь думаю, может, стоит снова попытаться пройтись по внешнему миру... Знаешь, я ведь довольно сильно люблю путешествовать.
— ........
Я прислонился спиной к дереву, затем на мгновение устремил взор в небо. После чего издал тихий пустой смешок и заговорил.
— Как я уже сказал... мне одному просто не под силу управиться со всеми принцессами-невестами Четырех Дворцов.
— Ха-ха-ха! Я ведь говорила тебе, разве нет? Что твоя жизнь впереди окажется тернистым путем. Забудь о мире и покое, для твоей судьбы это непозволительная роскошь. Но все же, по сравнению с временами во Дворце Белого Бессмертного, разве сейчас не стало немного лучше? По крайней мере, твоей жизни больше ничего не угрожает.
— Все равно это тяжело. Мне действительно нужен кто-то, способный обуздать хозяек Четырех Дворцов и удерживать равновесие.
Говоря так, словно в этом не было ничего особенного, я рассеянно уставился в небо и продолжил.
— Мне нужен кто-то достаточно проницательный, чтобы понимать ситуацию как внутри, так и за пределами дворца, кто в точности знает, что из себя представляют принцессы-невесты Четырех Дворцов, и умеет быстро соображать на ходу. Если бы я мог сделать такого человека своей главной супругой и поддержать ее, она могла бы хотя бы удерживать конфликты и борьбу за власть от крайностей. Одно это сняло бы с меня кучу ментального давления... Мне нужен кто-то, способный вот так усмирять моих жен.
— О... это определенно неплохая идея, но думаешь, так просто найти идеального человека для такой работы? Проблема всегда в том, что подходящих людей нет. Да и к тому же, сколько людей действительно смогли бы контролировать принцесс-невест Четырех Дворцов? Большинство, скорее всего, потеряли бы себя в погоне за властью и зациклились на пустяках.
— ........
— Ну, тем не менее, учитывая, насколько огромна твоя власть сейчас... если хорошенько поискать и поспрашивать, ты, возможно, сумеешь найти кого-то подобного. Я буду болеть за тебя. Ты уже через столько прошел, так что надеюсь, теперь тебя ждет только хорошее~.
— Я говорил о тебе, Ён Ри.
— ...А?
Тишина.
Спокойно сидя на холме, где мягко дул теплый весенний ветерок, я заговорил как бы между прочим.
Возможно, в этом не хватало романтики, чтобы назвать происходящее должным предложением руки и сердца, но разве недостаточно просто вместе смотреть на голубое небо под мягкими лучами весеннего солнца?
Кое-что я упустил из виду, пока шел по усыпанной шипами дороге, запятнанной кровью — то, насколько прекрасен этот мир на самом деле.
На этом залитом солнцем холме, где воспоминания, казалось, расцветали от одного лишь взгляда по сторонам, я повысил голос и произнес.
— Давай поженимся, Ён Ри.
Девушка, за плечами которой стояла бурная история и которая сейчас покачивала ногами, сидя на дереве, удивленно округлила глаза.
Ветерок, мягко касавшийся наших лиц, слегка взъерошил и ее волосы.
Какой смысл несла эта единственная короткая фраза для девушки, перенесшей столь суровую жизнь?
Пытаться угадать было бессмысленно.
Я просто отбросил всю ненужную мишуру... и выразил это по-своему.
И вот... в нежной теплоте весеннего ветра девушка мягко улыбнулась в ответ.
Девушка, которая ни разу не теряла своей лучезарной улыбки, даже сталкиваясь со всеми невзгодами, выпадавшими на ее долю.
На ее лице играла самая драгоценная улыбка в мире, а тихий голос тепло разнесся по весеннему ветру.
— Это немного...
— ........
— ........
— ........
— ......
— ......
— ....
— ....
О боги.
— Ах, нет... Атмосфера была слишком уж романтичной, я чуть было просто не согласилась...! Но серьезно, как бы красиво это ни звучало, такое предложение...! Это чересчур...! Вау, я ведь правда почти повелась! Ты стал настоящим экспертом в этом деле, а?!
— ........
— Боже мой, только потому, что все твои жены такие яростные и пугающие, ты хочешь, чтобы я стала твоей супругой и помогала тебе с ними справляться?! Слушай, какая женщина в мире, услышав подобное, просто ответит: «Конечно, я выйду за тебя», и кивнет головой?! Ты с ума сошел, Тхэ Пхён?!
— ........
Шух.
Стук.
Ён Ри спрыгнула с дерева и заговорила с совершенно побледневшим лицом.
— Ты прекрасно знаешь, какой беспорядок я устроила здесь, во дворце Чхондо, а теперь хочешь, чтобы меня снова затащило в этот ад?! Хочешь, чтобы я опять ввязалась в разборки с этими принцессами-невестами, ведя битвы не на жизнь, а на смерть?! Аха-ха...! Обломись...! Вот уж обломись...! Извини, но у меня нет ни малейшего намерения оставаться в этом аду дольше! Я собираюсь выйти во внешний мир, повидать его, немного постранствовать, и если вдруг соскучусь по твоей физиономии, то загляну проведать! Этого должно быть достаточно! Фух! Я чуть было не поддалась моменту и не попалась!
... Какая жалость!
Проклятье, я ведь почти поймал ее... Почему она умнеет именно в такие моменты?
— Аха-ха! Я оставляю дворец Чхондо позади! Ты, кому уже пожаловали звание Великого генерала и чья женитьба на принцессах-невестах четырех дворцов уже решена, можешь оставаться здесь, словно застрявший призрак! Что касается меня, я оседлаю ветер свободы и буду странствовать по всему Чхондо! И если я когда-нибудь начну скучать по тебе, то буду изредка заглядывать, делиться историями и болтать! Ахахаха! Ахахахахаха! Так тебе и надо! Держись там! Я свободна! Я свободна, говорю тебе!
...
Внезапно задняя часть моей шеи напряглась. Я почувствовал, как на лбу медленно вздувается и пульсирует от раздражения вена.
— Не могу же я провести остаток дней, хлебая рисовый суп, как какая-то старуха! Ахаха...! Я даже буду время от времени привозить тебе сувениры, так что если захочешь чего-нибудь съесть, просто черкни мне письмо или что-то в этом ро—
— Ён Ри.
— ...А?
Эта яркая веселая улыбка, похожая на распускающийся цветок... Этому она научилась у Ран-нуны.
— С чего ты взяла, что у тебя есть право отказать?
— ...А?
Ты — бывшая Небесная дева, оставшаяся не у дел.
А я теперь самый могущественный человек во всей этой Империи Чхондо. Тот, за кем внимательно следит даже сам император.
— ........
— ........
— ........
— ........
Три дня спустя Ён Ри оказалась в окружении придворных служанок, которые наряжали ее и делали прическу.
— Госпожа А Хён...! Вы выглядите так красиво! Подумать только, вы стали официальной супругой генерала Соля, самого могущественного человека во всей Империи Чхондо... воистину... воистину, каждая женщина во дворце будет смотреть на вас с завистью!
— Пожалуйста, доверьтесь нам! Еще со времен нашей службы в Зале Небесного дракона нет никого лучше нас, когда дело доходит до того, чтобы нарядить кого-то!
— Мы позаботимся о том, чтобы ни одна женщина в мире не могла даже мечтать соперничать с вашей красотой, когда вы будете стоять в свадебном зале!
— Но... может, из-за того, что погода стала такой теплой... вы как будто немного потеете... будет ужасно, если пудра сойдет...
Ён Ри, сидевшая там в окружении придворных служанок, исходила холодным потом.
「Ты действительно планировала бросить меня в этом аду и сбежать в одиночку?」
Довольная улыбка Соль Тхэ Пхёна, сказавшего именно это, словно промелькнула на краю ее зрения.
И вот, со слезами на глазах, молодая девушка тихо сидела, позволяя служанкам наряжать себя...
В каком-то смысле она сама навлекла это на себя.