Тиран (1)

Зимний ветер был холодным.

В пору, когда стужа проникала в каждый угол, во дворце часто казалось, будто само время застыло.

Весной дворец расцветал яркими цветами, летом утопал в пышной зелени, а осенью захватывал дух пестрыми красками листопада. Однако зимой даже красота дворца 「Чхондо」 словно бледнела, оставляя после себя ощущение суровости и запустения.

Как людям нужен отдых, так в нем нуждались травы и деревья, буйно разраставшиеся на протяжении прошлых сезонов.

Зима была временем, когда всё живое погружалось в покой, и даже ослепительный дворец 「Чхондо」 в этот сезон выглядел более простым и сдержанным.

Даже будучи тепло одетым в подбитые хлопком пеньковые одежды и укутанным в шаль, едва удавалось переносить холод, который, казалось, пробирал до самых костей.

Лазурная принцесса смахнула пар, поднимающийся от её губ, и взглянула на сад 「Зала Небесного Дракона」. Всё вокруг спало, укутанное в чистое белое одеяло.

И всё же благородная вещь даже в увядании сохраняет свою стать, как гласит поговорка.

Каким бы безжизненным ни становился окружающий пейзаж, дворец 「Чхондо」, известный повсюду своей красотой, оставался изысканным.

Облик погруженного в безмолвный сон дворца 「Чхондо」 таил в себе особое очарование. Глядя во двор 「Зала Небесного Дракона」, Лазурная принцесса тихо шмыгнула носом, а её дыхание отчетливо виднелось на холодном воздухе.

— Погода ужасно холодная.

— Всё в порядке.

Лазурная принцесса, а точнее Небесная Дева Чжин Чхон Лан, сидела тихо. Её хрупкая фигура была укутана в одеяло, расшитое сложными цветочными узорами, а сама она с тоской смотрела на падающие снежинки.

Её похожий на кукольный облик в окружении мягко падающего снега навевал чувство меланхолии.

Издалека служанки 「Зала Небесного Дракона」 молча наблюдали за ней и перешептывались между собой.

Для страны это были неспокойные времена. Демонические духи продолжали сеять хаос, а политическая обстановка во внутреннем дворце менялась непредсказуемо.

Для столь юной особы бремя ответственности за руководство 「Залом Небесного Дракона」 неизбежно наполняло её дни тревогами и заботами.

Полные решимости поддержать свою юную госпожу в её одиночестве, служанки бросили взгляд на свисающие со стрехи сосульки, после чего склонили головы перед Лазурной принцессой, которая сидела с отрешенным видом.

Служанки осознавали всю тяжесть ответственности, лежащей на этих хрупких плечах, и закаляли свои сердца.

Когда Лазурная принцесса смотрела на террасу 「Зала Небесного Дракона」, в её голове промелькнула мысль.

「Ах… как же хочется просто бросить это положение Небесной Девы」.

Ей хотелось оставить внутренний дворец позади.

​С тех пор как Алая принцесса Ин Ха Ён покинула внутренний дворец, прошло некоторое время.

Это стало не чем иным, как грандиозным потрясением для баланса сил во внутреннем дворе, однако новоназначенная Алая принцесса Соль превзошла все ожидания в своей роли, и дворец быстро вернул стабильность.

Когда внезапно появлялся кто-то под защитой наследного принца, для остальных принцесс-консортов было естественным пытаться сдерживать её. Такова была история дворца 「Чхондо」; иначе никогда и не бывало.

По этой причине внутренний дворец всегда считался полем битвы для женщин, где процветали тайные заговоры и политические игры.

Однако даже с появлением восходящей звезды в лице Алой принцессы ни одна из других наложниц не высказала против неё ни единого возражения.

Напротив, казалось, они изо всех сил старались проявлять к ней уважение и избегать любых провокаций. Это был беспрецедентный случай в истории дворца.

Алая принцесса Соль Ран вошла во 「Дворец Вермиллиона」 в начале зимы, когда начал падать легкий мокрый снег.

К тому времени, когда снегопад усилился и сезон можно было по-настоящему назвать разгаром зимы, она стала недосягаемой фигурой во внутреннем дворе.

Если правителем 「Чхондо」 был император Ун Сон, то королевой внутреннего двора стала не кто иная, как Алая принцесса Соль Ран, новая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」.

Её влияние было настолько очевидным, что служанки шутили об этом между собой. Говорили, что влияние Соль Ран взлетело до самых небес.

Конечно, сама Соль Ран не проявляла никакого интереса к подобной власти.

Время от времени её заставали за готовкой на дворцовой кухне, самостоятельной починкой сломанного водопровода или вытиранием пролитого чая собственным полотенцем. Её поведение было далеко от каких-либо представлений о власти или привилегиях, а её натура оставалась прежней.

Однако был один случай, когда она открыто воспользовалась своим авторитетом.

— …Ран-нуним. Вы звали меня? Чайная комната во 「Дворце Вермиллиона」 ни капли не изменилась.

— Добро пожаловать, Тхэ Пхён-а. Иди, присаживайся и послушай. Недавно я нанесла визит Белой принцессе во 「Дворце Белого Тигра」, чтобы справиться о её здравии, и скажу тебе, то, как безупречно и идеально она управляет этим огромным дворцом, оставило у меня глубокое впечатление.

— ……

— Тхэ Пхён-а, сейчас ты вице-генерал, и если продолжишь идти по этому надежному пути, разве должность великого генерала не достанется тебе с легкостью? Для человека, стоящего на столь великом пути, важно иметь партнера, который сможет хорошо тебя поддерживать и улаживать мелкие и запутанные дела, неизбежно возникающие в тени власти, тебе не кажется? Так вот, Белая принцесса не только сведуща в политических вопросах, но и прекрасна, точно фея, полна изящества и решительна в важные моменты. Я не могу придумать никого более подходящего на роль жены генерала, которому суждено совершать великие дела. Что думаешь, Тхэ Пхён-а?

— ……

На следующей неделе всё повторилось, когда я пришел навестить её.

— Ран-нуним, как поживали на этой неделе? У меня есть кое-какие дела, связанные с инспекцией внутреннего дворца, требующие рассмотрения…

— Послушай, послушай, Тхэ Пхён-а. Недавно я навестила Черную принцессу во 「Дворце Черной Черепахи」, и поверишь ли, все служанки в её подчинении были такими жизнерадостными и выглядели действительно счастливыми. Ну, и немудрено. Черная принцесса из простолюдинок, умеет заботиться о подчиненных, обладает щедрой душой и к тому же добра. Должно быть, так утешительно и приятно работать под её началом.

— ……

— К тому же, мы ведь тоже по сути простолюдины, верно? Мы провели большую часть детства в скитаниях и борьбе с нищетой. Она поймет наше положение. Мы бы легко поладили, и у нас нашлось бы много общего. Её скромная, но решительная натура, её способность принять любого с сердцем, огромным как море… где еще найдешь такого человека? Тебе не кажется, что кто-то подобный стал бы идеальным партнером? Тхэ Пхён-а?

— ……

На следующей неделе тоже…

— Что ж, я снова подумала об этом, и в конце концов, истинная сила кроется в силе сердца, не так ли? Кто-то вроде Алой принцессы, нет, Ин Ха Ён, которая всегда сохраняет свою непоколебимую стать, которая может стойко поддерживать тебя и быть твоей опорой…

— Ха, но с другой стороны, разве найдется еще одна такая, как Лазурная принцесса, которая не только искусна в даосских искусствах, но и глубоко понимает волю Небесного Дракона и выражает тебе свои чувства искреннее, чем кто-либо другой? Разве для мужчины не правильно держать такую женщину рядом с собой, не глядя по сторонам? А учитывая, что в настоящее время она является Небесной Девой, представь, как сильно это могло бы помочь твоему будущему…

— Ну, но всё же Белая принцесса…

— Ха, но с другой стороны, Черная принцесса…

— Всё-таки Ин Ха Ён…

— Нет, Лазурная принцесса…

— ……

……

….

..

.

Документы с подробными профилями хозяек Четырех Великих Дворцов громоздились высокой стопкой на чайном столике.

Пока Соль Ран внимательно изучала каждый из них, она внезапно перевела взгляд на Соль Тхэ Пхёна, и её глаза словно замерцали, изливая звездный свет.

— Тхэ Пхён-а! Поделись со мной своими мыслями!

— ……

— Ох, это… мои губы так и расплываются в улыбке. Как хозяйка 「Дворца Вермиллиона」, я должна всегда сохранять достойную улыбку, старшая служанка постоянно напоминает мне об этом. Но… хе-хе… божечки… ха-ха…

Соль Ран крепко сжала щеки обеими руками и разочарованно покачала головой.

— И всё же… я никогда прежде не сталкивалась с такой приятной проблемой. Что мне делать с этой улыбкой, которую я никак не могу сдержать?

— Ран-нуним… вы ведь не забыли, что все они носят титул принцессы-консорта, верно?

— Ну, в общем… я закрыла глаза и представила это. Кого бы я ни приставила к тебе, все они выглядели идеальной парой. Мне так сильно нравятся и эта, и та, что я просто не могу выбрать..!

— …Почему это решаете вы, нуним?

— Вот почему я спрашиваю твое мнение!

— Я говорил вам бесчисленное количество раз… все они принцессы-консорты, а одна из них и вовсе Небесная Дева всей страны. Если бы я осмелился допустить подобные глупые мысли…

— Не беспокойся об этом, Тхэ Пхён-а. Чего бы твоя нуним не сделала ради тебя?

С этими словами Соль Ран смахнула в сторону все документы с профилями принцесс-консортов, уперлась руками в бока в своей фирменной позе и победоносно рассмеялась.

— Просто доверься своей нуним!

— …Могу я спросить, о чем именно вы думаете?

— Я решила стать злодейкой. Не пытайся остановить меня, Тхэ Пхён-а.

— ……

Соль Тхэ Пхён решил, что сейчас лучше просто выслушать её.

— Злодейкой… вы говорите?

— С тех пор как я заняла пост Алой принцессы, я всерьез изучаю историю 「Чхондо」. Особенно историю внутреннего дворца.

— Да, да… это правда.

— В долгой истории внутреннего дворца женщины, которые выживали до самого конца и захватывали власть, без исключения были самыми холодными и безжалостными особами. Раз уж я вошла во дворец, полагаю, мне тоже нужно перенять немного этого настроя.

— …И что потом?

— Кажется, так или иначе, удача оказалась на моей стороне, и мой голос во внутреннем дворце окреп! Теперь я планирую править как тиран… прогонять тех, кто мне не нравится, с глаз долой, плести тайные интриги и поступать так, как мне вздумается!

Даже если не принимать во внимание тот факт, что Соль Ран была не из тех людей, кто способен на подобное, какая вообще польза могла быть от таких действий?

Соль Тхэ Пхен wore ан выражение недоверия, но Соль Ран лишь несколько раз кивнула, после чего прокашлялась, словно говорила серьезно.

— Так что, если найдется принцесса, которая мне не по душе, я найду способ выдворить её из внутреннего дворца!

— ……

— А тогда ты сможешь просто забрать её себе, Тхэ Пхён-а! Конечно, если вы двое начнете отношения сразу после того, как она лишится титула, это вызовет огромный резонанс, но это лишь вопрос времени. Нет ничего, с чем нельзя было бы справиться.

— То есть вы говорите, что если я выберу кого-то, вы добьетесь её удаления из внутреннего дворца?

— Именно так. Я покажу тебе, насколько безжалостной может быть твоя нуним. Ради твоей женитьбы я пойду на всё!

Соль Тхэ Пхён тяжело сглотнул, но в его сердце закралось сомнение, пока он слушал слова Соль Ран.

Пусть Соль Ран и обладала удивительным и необычным характером, она была не из тех людей, кто стал бы ложно обвинять или манипулировать другими без всякой причины.

Как бы сильно ей ни хотелось помочь брату с женитьбой, вряд ли она прибегла бы к столь подлым методам.

— …Могу я узнать подробности этого плана? Как именно вы намерены выгнать других принцесс из дворца?

— Хороший вопрос, Тхэ Пхён-а. Мой план состоит в том, чтобы поставить тебя во главу угла и разжечь столь сильную ревность, что другие принцессы-консорты больше не захотят оставаться во дворце… и всё потому, что они предпочтут выйти замуж за тебя.

— ……

— К тому же, с характером нынешнего наследного принца он, скорее всего, даст им разрешение покинуть дворец, так что достижение моей цели — лишь вопрос времени.

Как и ожидалось, это было именно то, чего он боялся.

— И это называется 「выдворить их」?

— У тебя есть идея получше?

— Нет, я просто подумал… о чем-то вроде подставы или использования их слабостей…

— Боже мой! Тхэ Пхён-а! Тебе не следует допускать таких порочных мыслей!

— ……

Соль Ран театрально взмахнула рукавами своего дворцового одеяния, словно была потрясена.

На публике Соль Ран держалась как благородная и величавая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」 лучше кого бы то ни было, но почему-то всякий раз, когда она оставалась наедине с Соль Тхэ Пхёном, она не могла удержаться от безрассудного поведения.

Даже служанки, казалось, привыкли к этому странному контрасту, вплоть до того, что даже не заходили в чайную комнату в те дни, когда Соль Тхэ Пхён наносил визит.

Возможно, это было своего рода бегством от реальности, словно они не желали видеть неподобающие выходки своей хозяйки. На самом же деле это, скорее всего, было личным распоряжением самой Соль Ран.

— А пока выбирай тщательно. Твоя нуним здесь, чтобы поддержать тебя.

— Если оставить остальных в стороне, мы ничего не сможем поделать с Ин Ха Ён, за которой стоит клан 「Чжонсон」, или с Чжин Чхон Лан, занимающей пост хозяйки 「Зала Небесного Дракона」… вы ведь знаете это так же хорошо, как и я, нуним?

Авторитет Небесной Девы нельзя было недооценивать.

Если кто и понимал этот факт, так это Соль Ран, которая долгие годы проработала служанкой.

Более того, клан 「Чжонсон」 стал самой влиятельной фракцией в главном дворце, воспользовавшись моментом, пока клан 「Инбон」 ослабел.

На данном этапе, учитывая слухи о том, что их глава имеет какую-то связь с Демоническим духом чумы, этот клан требовал предельно осторожного обращения.

— Э-это правда… Чем важнее положение, тем сильнее влияние человека. Как бы близки мы ни были, с Лазурной принцессой будет трудно что-то поделать…

— Нуним, я говорил вам неоднократно. Я сам позабочусь о поиске пары… пожалуйста, сосредоточьтесь сначала на укреплении собственного положения…

— Тхэ Пхён-а, твоя нуним может вынести многое, но я не могу смириться с мыслью, что круг твоих потенциальных невест настолько узок. Я прямо сейчас придумаю решение.

Взгляд Соль Ран стал более решительным, и Соль Тхэ Пхён не мог не почувствовать глубокую тревогу.

— …Ран-нуним?

— Если проблема в том, что Лазурная принцесса занимает пост Небесной Девы… тогда я найду способ это решить…

— Н-нуним… пожалуйста, не придумывайте ничего странного.

Внезапный холод пробежал по его спине, и Соль Тхэ Пхён яростно замотал головой.

Но Соль Ран, казалось, погрузилась в глубокие размышления.

Соль Тхэ Пхён нашел выражение её лица совершенно пугающим.

​— Этот момент, вероятно, станет идеальной возможностью.

Ён Ри, сидевшая на террасе, лениво болтала ногами, пока говорила.

Местом действия было поместье вице-генерала в округе 「Хвальсон」.

К следующей неделе, по случаю празднования дня рождения наследного принца Хён Вона, все высокопоставленные чиновники соберутся у подножия горы 「Белого Бессмертного」, чтобы насладиться грандиозным пиром.

В то время глава клана 「Чжонсон」 Ин Сон Рок также будет присутствовать, так что естественным образом появится возможность прощупать его.

Такова была суть того, о чем говорила Ён Ри.

— Говорят, 「Камень мирной луны」 из южного региона обладает способностью распознавать ложь. Конечно, он знаменит тем, что стоит баснословно дорого.

— Значит, ты предлагаешь использовать 「Камень мирной луны」 в это время?

— Да, именно так, Тхэ Пхён-а. Твоя сообразительность будет иметь решающее значение.

「Камень мирной луны」 был размером не больше ногтя, но стоил дороже целого дома, и был известен своими мистическими свойствами. Если человек, держащий его, произносил ложь, камень терял свое сияние и становился иссиня-черным.

Поскольку он был пропитан столь мощной духовной энергией, этот редкий самоцвет изредка находили на вершине горы 「Чхонсан」. Стоило ему почернеть, как он уже никогда не возвращал свой прежний блеск, так что это был расходуемый предмет.

Естественно, цена его была астрономически высокой.

— На церемонии наследного принца камень, скорее всего, используют, а затем вернут в императорскую сокровищницу.

Наследный принц, достигший совершеннолетия, возьмет камень в руку и выступит с заявлением перед чиновниками. Он поклянется всегда поддерживать достоинство императорской семьи и жить, заботясь о благополучии страны.

Подобные расплывчатые и очевидные обещания не предполагали проверки на истинность или ложь. Это была лишь торжественная традиция, исполняемая ради видимости.

— Мы возьмем этот камень, передадим его главному советнику и зададим ему вопрос.

— Знаете ли вы… о существовании Демонического духа чумы?

— Да.

Если он солжет, мы немедленно его арестуем.

Если он скажет правду, мы просто вернем неповрежденный 「Камень мирной луны」 на прежнее место.

План казался незамысловатым, но на самом деле всё было не так просто.

Существовали люди, которые формально не лгали, но говорили так, что это тоже нельзя было назвать чистой правдой.

Если Демонический дух чумы действительно был главным советником, он мог легко вырваться из подобных ловушек благодаря своему красноречию.

Атому мы не могли позволить себе двусмысленности; нам придется потребовать предельной ясности. Более того, мы не могли дать ему времени предугадать это и подготовиться.

— Ён Ри, если мы выкажем хоть малейший намек на то, что что-то замышляем, этот хитрый старый лис мгновенно всё поймет и насторожится против нас.

— Хм… ты прав. Было бы идеально иметь союзника, который не вызвал бы подозрений у главного советника…

Скрип.

Это случилось именно в тот момент.

Сквозь главные ворота поместья вице-генерала прошла фигура во главе процессии из многочисленных вассалов.

Это был человек, который неделями находился в уединении, предаваясь саморефлексии в клане 「Чжонсон」.

Прежде она всегда была облачена в ослепительные наряды 「Дворца Вермиллиона」. Теперь же, одетая в шелковые одежды, которые предпочитали знатные дамы, её облик приобрел свежую и утонченную изысканность.

Тем не менее, её огненные волосы, пылающие подобно пламени, и сияющие глаза оставались такими же завораживающими, как и всегда.

— Докладываю вице-генералу..! Не сочтет ли за честь молодая госпожа клана 「Чжонсон」 предстать перед вашим уважаемым взором?

Под громогласный голос дюжего слуги юная особа, накинувшая тонкую шаль, со скромным видом ступила во двор.

Это была заветный цветок клана 「Чжонсон」, госпожа Ин Ха Ён.

Бывшая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」, которая всегда взирала на Соль Тхэ Пхёна с изяществом и достоинством. Женщина, которая властвовала надо всем в своих ослепительных одеяниях.

Она вошла во двор уверенными шагами с элегантной улыбкой на лице, а затем без колебаний опустилась на одно колено и склонила голову.

— Ах…

От одного этого движения Соль Тхэ Пхён вздрогнул и затрепетал.

Сюрреалистичный диссонанс от того, что человек, который никогда не должен был преклонять колени, внезапно сделал это, заставил мороз пробежать по его коже.

Но здесь не было ничего неправильного.

Она больше не была хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」.

Она правила всю свою жизнь, и тот её облик был настолько естественным, что он на мгновение позабыл об этом.

Ин Ха Ён грациозно опустила голову… её голос звучал мягко и спокойно, когда она с почтением обратилась к Соль Тхэ Пхёну:

— Вице-генерал, пребывали ли вы в добром здравии? Прошло немало времени с нашей последней встречи.

При этих словах осознание наконец окончательно пришло к нему.

Она всё еще оставалась благородной дамой клана 「Чжонсон」. Она всё еще была женщиной, исполненной элегантности и грации.

Но она больше не была той, кто стоял выше Соль Тхэ Пхёна.