Действие (1)

У подножия горы 「Белого Бессмертного」 высился павильон 「Тхэхва」 — идеальное место для проведения пышных пиршеств.

Банкетный зал под величественным павильоном был богато украшен множеством изысканных яств, а каждое место занимали высокопоставленные чиновники. Все они были крайне влиятельными фигурами.

Для присутствующих здесь сановников одного лишь подсчета рангов собравшихся было достаточно, чтобы пошла кругом голова.

「Охрана суровая.」 Лидер 「Черной Луны」 Чхон Джин Мён, едва завидев эту картину, сразу же оценил численность дежуривших вокруг банкетного зала стражников.

Обычно количество военных чинов вблизи банкетного зала сводили к минимуму, чтобы не нарушать праздничную атмосферу.

Хотя воины из 「Красного Дворца」 находились наготове у подножия горы 「Белого Бессмертного」 на случай чрезвычайных ситуаций, им потребовалось бы не менее десяти минут, чтобы добраться до зала, даже если бы они заметили неладное и поспешили на помощь.

Проблема заключалась в том, что стражников вокруг банкетного зала оказалось вдвое больше, чем ожидал Чхон Джин Мён.

Поговаривали, что охрану усилили после нападения демонических духов во время одного из прошлых празднований.

В детстве наследного принца Хён Вона демонические духи совершили набег на церемонию дня рождения, устроив немалый переполох.

С тех пор число стражников, приставленных для охраны банкетного зала во время празднований, существенно возросло, и этот порядок сохранялся по сей день.

— Вице-генерал велел нам ознакомиться с местностью, сосредоточив внимание на окраинах банкетного зала, — прошептал Чхон Джин Мёну Би Чхон, адъютант вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

Услышав это, лидер 「Черной Луны」 покосился в сторону и подал знак в направлении зарослей. Один из затаившихся бойцов отряда 「Черной Луны」 мгновенно растворился в лесной чаще.

Члены 「Черной Луны」, рассредоточенные у подножия горы 「Белого Бессмертного」, должны были планомерно устранить любые непредвиденные переменные вблизи павильона 「Тхэхва」.

「Сюда даже высокопоставленные генералы явились толпами. Неужели вице-генерал и впрямь планирует перевернуть этот пир вверх дном?」

Будь это собрание одних лишь гражданских чиновников, их еще можно было бы как-то подавить силой.

Однако здесь была не только охранявшая периметр стража, но и собрание лучших генералов страны.

Каждый из них обладал столь сокрушительной воинской мощью, что их можно было назвать лишь чудовищами, так что утихомирить их было далеко не просто. Именно по этой причине, невзирая на скопление стольких влиятельных лиц, число стражников оставалось сравнительно небольшим.

И на почетном месте среди собравшихся военных чинов восседал самый высокопоставленный из них.

Великий генерал Сон Са Ук, вершина военной иерархии империи Чхондо, неторопливо покачивал свой бокал с вином и поглаживал бороду.

Он был облачен в простое белое одеяние, а его облик источал налет усталости.

Старый воитель, чье лицо было глубоко изрезано морщинами и который лишился одной руки, всё еще сохранял в своем облике былое величие.

Покоившийся у его бедра меч служил доказательством того, что он не утратил качеств, подобающих военному человеку.

Даже в своем стареющем и увядающем теле, чей расцвет давно миновал, он оставался грозной фигурой, способной в одиночку противостоять даже искушенным мастерам боевых искусств.

「Его дух поистине подавляет. Кажется, сейчас он еще более опытен, чем тогда, когда я столкнулся с ним в Императорском саду.」

Лидер 「Черной Луны」 Чхон Джин Мён с трудом сглотнул, взирая на великого генерала Сон Са Ука.

Поразительно, что столь старый человек, чья кончина могла наступить в любое мгновение, излучал такое внушительное присутствие.

Чхон Джин Мёну казалось, что если бы этот старик взмахнул мечом в полную силу, он бы даже не успел осознать собственную гибель до того, как его голова слетит с плеч.

「Вице-генерал, не знаю, является ли заговор с целью мятежа на подобном собрании по-настоящему верным решением.」

Чхон Джин Мён взял себя в руки, и его ладонь скользнула по кинжалу на поясе.

「Однако мой долг как подчиненного — следовать полученным приказам.」

На миг прикрыв глаза, он выдохнул, а затем вновь открыл их, чтобы понаблюдать за вереницей паланкинов, поднимавшихся на холм.

В головном паланкине находилась Небесная дева, хозяйка 「Зала Небесного Дракона」.

Возглавлял процессию в самомпереди вице-генерала Соль Тхэ Пхён, лично сопровождавший паланкин.

Когда император Ун Сон прибыл к самому роскошному месту в павильоне 「Тхэхва」, все присутствующие поднялись со своих мест и отвесили глубокий поклон.

Император, облаченный в императорское одеяние с эмблемой Небесного Дракона, окинул величественным взором собравшихся подданных и заговорил торжественным голосом:

— Благодарю вас всех за то, что собрались вместе, дабы отпраздновать день рождения моего нежно любимого наследного принца. Сегодняшний день особенно важен, так как знаменует собой совершеннолетие наследного принца, который приступает к ревностному постижению добродетелей правления. Может ли быть для Чхондо благословение больше этого?

Когда низкий голос императора разнесся по банкетному залу, собравшиеся чиновники одновременно разразились ликующими возгласами.

— Главный виновник сегодняшнего торжества не я, а наследный принц. Прошу вас благословить его и молить о том, чтобы в будущем он стал мудрым правителем, который поведет Чхондо за собой.

— Милость Вашего Величества безгранична!

— Да здравствует наследный принц! Да здравствует наследный принц!

Этим простым заявлением император ознаменовал начало празднества и вернулся на свое место, где принялся разделять хмельные напитки с окружавшими его высокопоставленными лицами.

В банкетном зале ярусом ниже самого роскошного места павильона 「Тхэхва」 сановники поднимали чарки и произносили тосты, пока музыкальный ансамбль выводил изящные мелодии.

Появились танцовщицы, вращая веера в такт плавно развевающимся одеждам, а освежающий ветерок со склонов горы 「Белого Бессмертного」 мягко овевал павильон.

— ♪ ♩ ♬

Нежные звуки струнных инструментов вплетались в горный воздух.

Все упивались цветущей атмосферой и прекрасными пейзажами павильона 「Тхэхва」. Они были целиком поглощены моментом.

Празднование дня рождения наследного принца только начиналось.

После недолгого общения и нескольких кругов заздравных чаш наследный принц должен был лично взойти на помост и провести ритуал моления об эпохе мира и процветания.

Вслед за этим Небесная дева выступит с благословенной речью во имя будущего наследного принца, а трое высших сановников присягнут на верность.

В перерывах также прозвучат клятвы верности от военных чинов и обеты от ученых мужей, приставленных обучать наследного принца искусству управления государством. И, разумеется, предстояло поднять еще немало тостов.

Торжество, которое, как ожидалось, продлится более двух часов, требовало бесперебойной подачи вина и приготовления дополнительных кушаний.

Пока служанки суетились, поддерживая гладкий ход церемонии, в углу зала показался знакомый силуэт.

Шурх.

Вереница служанок следовала позади, бережно придерживая подол длинного дворцового одеяния, чтобы тот не касался земли.

С каждым размеренным шагом её облик излучал изящество, заставляя служанок с благоговением наблюдать за её появлением в банкетном зале.

И в этом не было ничего удивительного.

Еще в прошлом году она сама была одной из служанок, без устали готовясь к подобным пирам бок о бок со своими подругами.

Теперь же она возвысилась, став хозяйкой 「Дворца Алой Птицы」, фигурой, которая покровительствовала им всем. И звали её не иначе как Алая принцесса Соль Ран.

— Это же Алая принцесса…!

— Как она умудряется выглядеть столь прекрасно во дворцовом одеянии…!

— Она еще краше, чем когда была служанкой!

Обычно столь стремительный взлет от простой служанки до хозяйки 「Дворца Алой Птицы」 вызывал бы зависть и злобу.

Однако кроткий и благородный нрав Соль Ран не оставлял места для враждебности. Ни одна служанка не таила на неё обиды, что лишь доказывало, насколько хорошо она относилась ко всем в те времена, когда сама была частью их круга.

Казалось, будто каждый взмах её ресниц источал цветочный аромат, а каждое движение воротника её одеяния походило на трепет перьев Алой Птицы.

Она идеально подходила на роль Алой принцессы и подчиняла себе атмосферу, куда бы ни направлялась.

— Когда благословенная речь завершится, полагаю, мне следует пройти в банкетный зал, — промолвила она.

— Да, Ваше Высочество.

Даже её голос, некогда бивший через край энергией в бытность служанкой, теперь обрел утонченное благородство. Наблюдавшие за ней служанки не могли скрыть искренней гордости.

Для них она уже была легендарной личностью.

Даже будучи служанкой, она оставалась образцом прилежания, доказав, что, полностью посвящая себя долгу, можно достичь даже таких вершин.

Она была вдохновением, живым воплощением сказки, ставшей явью.

「Мне бы хотелось увидеть лицо Тхэ Пхёна перед тем, как идти в банкетный зал, но он, похоже, занят сопровождением Небесной девы.」

Слегка прикрыв лицо воротником своего одеяния, Соль Ран погрузилась в раздумья, устремив взор на банкетный зал.

Именно тогда чей-то голос прервал её мысли.

— Ваше Высочество, вы почтили нас своим присутствием. Его Высочество наследный принц наверняка будет несказанно рад.

Среди присутствующих было не так много тех, кто осмелился бы свободно заговорить с хозяйкой 「Дворца Алой Птицы」.

Даже чиновник выше старшего третьего ранга должен был склониться в глубоком поклоне, обращаясь к ней.

Однако, повернув голову на звук голоса, Соль Ран увидела стоявшего перед ней главного советника. Этот человек обладал высшей властью даже среди высокопоставленных сановников.

Это был главный советник Ин Сон Рок.

Глава клана 「Чжонсон」.

И отец Ин Ха Ён, чье место Алой принцессы заняла Соль Ран.

— …Должно быть, вы проделали нелегкий путь, главный советник.

— Сегодня радостный день, ведь Его Высочество наследный принц достиг совершеннолетия. Я прибыл с легким сердцем, дабы разделить это празднество.

Глаза Соль Ран слегка сузились, пока выражение лица оставалось скрытым за воротником дворцового платья.

В конце концов, она была главной героиней 「Истории любви Небесного Дракона」 — женщиной, рожденной с невероятными инстинктами.

Соль Ран, наделенная врожденной интуицией, обостренным чувством опасности и способностью распознавать чужие намерения, считала главного советника Ин Сон Рока той фигурой, которую следовало остерегаться.

Причина оставалась неясной.

И всё же она никогда не теряла бдительности в общении с ним.

Разумеется, выказывать подобную настороженность было бы ошибкой.

Вместо этого Соль Ран лучезарно улыбнулась и осведомилась о его делах:

— Наслышана о примечательных успехах чиновников клана 「Чжонсон」 в последнее время. Похоже, благодаря вашему руководству таланты Чхондо трудятся на благо своих постов еще усерднее.

Несмотря на её теплые слова и улыбку, Ин Сон Рок ответил с бесстрастным лицом:

— Алая принцесса, вы ведь старшая сестра вице-генерала Соль Тхэ Пхёна?

С чего бы ему вдруг заводить речь о Соль Тхэ Пхёне?

Прежде чем Соль Ран успела спросить о причине, Ин Сон Рок заговорил вновь со строгим выражением лица:

— В таком случае… ведомо ли вам о существовании Демонического духа чумы?

— …А?

Небесная дева являлась самой почитаемой фигурой в Чхондо.

Она всегда была занята постижением воли Небесного Дракона в 「Зале Небесного Дракона」, и заставить её проделать весь путь до горы 「Белого Бессмертного」 было нелегко, за исключением поводов вроде этого государственного торжества.

— Премного благодарен за вашу службу, вице-генерал! Я извещу павильон 「Тхэхва」 о прибытии Небесной девы!

— Да.

Соль Тхэ Пхён принял приветствие стражника, стоявшего на часах у начала тропы, ведущей к павильону 「Тхэхва」.

Стражник, собиравшийся счесть за великую честь один лишь разговор с вице-генералом, с довольным видом бросился давать знак караулу на заставе.

По его сигналу защитное построение позади воина разомкнулось, освобождая дорогу, достаточную для прохода паланкина.

— В павильоне 「Тхэхва」 собрались высокопоставленные сановники и военные чины. Поскольку Его Величество также присутствует, нам велено скрупулезно проверять личности всех входящих.

Едва ли нашелся бы тот, кто не узнал бы в лицо вице-генерала Соль Тхэ Пхёна, однако правила есть правила.

Второй стражник из караульной пары явно был полон решимости осмотреть лица каждого участника процессии поочередно, прежде чем пропустить группу.

— Кто-то со злыми умыслами мог затесаться в процессию, поэтому мне необходимо удостовериться в личности каждого сопровождающего.

— Повод важный, так что это необходимая предосторожность. Ступай и проверь каждого по одному.

— Будет ли дозволено также осмотреть паланкин изнутри? Мне нужно лишь мельком приоткрыть его, чтобы подтвердить личность Небесной девы.

— Осматривай.

Соль Тхэ Пхён дал свое согласие и скользнул взглядом в сторону далекой заставы.

Учитывая плотность сопровождавшей паланкин толпы, казалось маловероятным, что происходящее на этой стороне можно четко разглядеть издалека.

Стражник поклонился Соль Тхэ Пхёну, вошел в гущу процессии и приблизился к паланкину, сплошь покрытому гравировками эмблемы Небесного Дракона. Затем он негромко постучал у входа:

— Ваше Высочество! Прошу прощения за беспокойство! Я осмотрю паланкин изнутри на мгновение!

С этими словами он распахнул дверцу паланкина.

— …?!

Внутри паланкина восседала Небесная дева Чин Чхон Лан.

Однако она находилась там не одна.

В самом дальнем углу просторного паланкина изящно расположилась Чин Чхон Лан, но её окружали многочисленные бойцы отряда 「Черной Луны」, облаченные во всё черное.

Небесная дева Чин Чхон Лан использовала свою даосскую магию, чтобы укрыть их во тьме паланкина.

Они походили на наемных убийц, изготовившихся для вылазки. У каждого за поясом покоился кинжал.

— Э-это, это же…!

Прежде чем стражник успел промолвить хоть слово, один из бойцов 「Черной Луны」 ринулся вперед и сдавил ему горло.

— Кх-х… ух…!

Соль Тхэ Пхён поправил головной убор своей военной формы и безмолвно наблюдал за заставой.

Он держал голову опущенной, используя толпу сопровождения, чтобы скрыть себя от взоров несущих дозор воинов.

Караульные на заставе ни о чем не догадывались.

Знаменитый генерал последнего времени, прославившийся своей преданностью и бесчисленными заслугами, вице-генерал Соль Тхэ Пхён —

Никто и помыслить не мог, что внутри ведомого им паланкина затаилось множество убийц.

— Пошли.

Паланкин, перевозивший убийц, устремился к банкетному залу павильона 「Тхэхва」.

Это было предательство человека, считавшегося самым верным подданным в истории Чхондо. Измена, которую никто не сумел предвидеть.