Тонкий лед (1)
— С сегодняшнего дня Небесная дева вступает под своды павильона Небесной Яшмы, дабы со всем усердием предаться медитации и впитыванию мистической энергии Небесного Дракона подле Чистого водопада. Наша первоочередная задача — обеспечить круглосуточную и непреклонную охрану подступов к павильону, а также гарантировать, что любое прошение или нужда Ее Высочества будут исполнены незамедлительно. Распределите дежурства с максимальной эффективностью, дабы смены перетекали одна в другую без малейших заминок.
— Да, старшая служанка.
Право на личную аудиенцию у Небесной девы имели исключительно высокопоставленные фрейлины старшего ранга. Любым дворцовым служащим, чье положение в иерархии Внутреннего двора стояло хоть на ступень ниже, было строжайше запрещено даже приближаться к Ее Высочеству без сопровождения надзирающего лица — как-никак, она являлась благороднейшей женщиной во всей империи.
Каждый шаг в её присутствии требовал соблюдения строжайшего политеса, а сама Небесная дева почиталась как священное сокровище, к которому надлежало относиться с трепетом. Её вечно сопровождал плотный шлейф прислуги, однако в те часы, когда она уединялась в самом сердце павильона Небесной Яшмы для слияния с духовной энергией Небесного Дракона, протокол предписывал ей оставаться в абсолютном одиночестве.
Именно по этой причине все былые конфиденциальные встречи Соль Тхэ Пхёна с прежней Небесной девой А Хён всегда разворачивались строго под сводами этого павильона. В любом другом месте Внутреннего двора ему бы просто физически не позволили перемолвиться с ней и парой слов. Единственной альтернативой оставались её личные жилые покои, однако туда доступ чужаку, да еще и мужчине, был заказан под страхом смертной казни.
— Фрейлина Соль, на вас ложится ответственность за охрану входа в павильон Небесной Яшмы в предутренние часы.
— Да, всё исполню.
Едва старшая служанка Ли Рён озвучила распоряжение, фрейлина высшего ранга Соль Ран покорно склонила голову и тихо отчеканила ответ.
— Тхэ Пхён-а, ты ведь помнишь мои слова о том, что Белый Демонический Дух вот-вот проявит себя? С сегодняшнего дня тебе нужно держать ухо востро и выполнять свои обязанности с утроенным вниманием.
— Ну ты бы хоть намекнула, в каком обличье или статусе обычно материализуется этот Белый Демонический Дух, чтобы я хотя бы понимал, откуда ждать удара…
— Да в том-то и загвоздка, что это чертовски скользкая тема. При каждом своем визите в императорский дворец Белый Демонический Дух принимает абсолютно непредсказуемые формы.
Следующее утро.
Скрупулезно изучив все оперативные сводки, доставленные на рассвете лазутчиками из округа Хвальсон, я уже вовсю раздавал финальные цу своим адъютантам, собираясь выдвигаться в сторону главного дворцового комплекса. Ён Ри в это время привычно помогала мне поправлять складки парадного мундира, и на её лице застыло непривычно сосредоточенное выражение.
— Посуди сам: Лунный Демонический Дух Ёран пыталась подточить устои дворца изнутри, соткав паутину интриг, в то время как Солнечный Демонический Дух Пхён Рян пошел по самому примитивному пути и попытался тупо разнести весь комплекс в щепки грубой физической силой. Ни с одним, ни с другим легкой прогулки не получилось, но Белый Демонический Дух… О, эта тварь каждый божий раз подстраивается под текущие реалии. Она материализуется то так, то этак — в зависимости от того, какой сценарий сулит ей наибольшую выгоду.
— Вот как…?
— Угу. Поскольку стартовые условия в каждом цикле уникальны, Белый Демонический Дух ювелирно меняет свои методы ведения войны. У него потрясающая гибкость мышления и феноменальная адаптивность, что делает его едва ли не самым геморройным противником из всех возможных.
— …Но ведь в самом первом цикле этим Белым Демоническим Духом была ты сама, не так ли?
— …В те времена меня, между прочим, считали выдающимся и весьма уважаемым стратегом.
— ……
— ……
И как, спрашивается, докатилась жизнь до таких моментов…? Ладно, проехали… Какой смысл сейчас ворошить дела давно минувших веков?
— Как я уже говорила, текущий расклад — самый многообещающий и успешный за всю историю наших перерождений. Проще говоря, мы впервые продвинулись так далеко без критических потерь, а потому у меня нет ни малейшего представления о том, как именно решит действовать Белый Демонический Дух на этот раз.
— Ён Ри, твои лекции, конечно, дико познавательны, но ты вечно умудряешься опускать самые ключевые и жизненно важные детали…
— Ну а что я могу поделать? В этой конкретной жизни я, вообще-то, тоже нахожусь впервые…
Что ж, ладно. То, что она заблаговременно предупредила меня о самом факте скорого появления Белого Демонического Духа, уже само по себе имело колоссальную ценность. Вот только главная загвоздка заключалась в том, что я до сих пор не имел ни малейшего понятия, как этой твари противостоять.
— Небесная дева изволила до срока удалиться в свои внутренние покои. Уходя, Ее Высочество особо подчеркнула, что у неё есть безотлагательное и крайне важное дело к вице-генералу, а потому велела незамедлительно препроводить его к ней, едва он прибудет во дворец.
— А это не нарушит протокол? Мне действительно дозволено беспрепятственно войти в её жилые комнаты?
— Генерал Соль, вы уже прошли все положенные проверки магией и официально утверждены на посту её личного адъютанта, так что в данном визите нет абсолютно ничего предосудительного.
Когда человеку есть что терять, кредит доверия к нему в глазах окружающих растет в геометрической прогрессии. Старейшины и прислуга были свято уверены, что я не настолько клинический идиот, чтобы выкинуть какую-нибудь непотребную глупость перед лицом Небесной девы и в одночасье лишиться с таким трудом добытого высокого звания генерала.
Я молча кивнул в ответ на слова старшей служанки Ли Рён и уверенным шагом направился в самую глубинную, охраняемую часть Зала Небесного Дракона, где и располагались личные покои хозяйки дворца. Само собой, внутренние комнаты павильона Небесной Яшмы и Зала Небесного Дракона различались между собой как небо и земля.
Чтобы получить допуск внутрь Зала Небесного Дракона, любому человеку — вне зависимости от его титулов и прошлых заслуг — требовалось в обязательном порядке пройти через изнурительный ритуал духовного очищения. Для начала нужно было пролить каплю собственной крови в чашу с кристально чистой водой, дабы наглядно доказать, что твое тело не захвачено демоническим мором. Следом надлежало пасть ниц перед исполинской статуей Небесного Дракона и совершить сложнейший обряд умилостивления, дабы ненароком не навлечь на дворец ярость божественного зверя. И только после прохождения всех этих кругов бюрократического ада двери наконец открывались.
В бытность правления прежней Небесной девы А Хён у меня на руках имелась особая именная пластина Небесного Дракона, позволявшая технично обходить эти нудные процедуры. Но поскольку новая хозяйка павильона еще не успела пожаловать мне аналогичный жетон, пришлось покорно топтаться на месте и проходить весь процесс от звонка до звонка.
「При первой же удобной возможности надо будет деликатно намекнуть ей, чтобы выписала мне эту чертову пластину Небесного Дракона.」
Скрип
Наконец, покончив со всеми затянутыми и откровенно утомительными обрядами, я перешагнул порог внутренних покоев. Соответствуя циклопическим масштабам Зала Небесного Дракона, путь к жилой комнате Небесной девы преграждали аж пять массивных, украшенных тончайшей росписью бумажных дверей, каждую из которых нужно было последовательно отворить. Когда мы замерли перед финальной преградой, сопровождавшая меня служанка почтительно поклонилась и бесшумно растворилась в полумраке коридора.
— Ха-а… Сегодня я просто обязан вытрясти из неё этот жетон Небесного Дракона.
Я набрал в легкие побольше воздуха и с тяжелым вздохом толкнул последнюю раздвижную дверь.
Личные покои Небесной девы поражали своими размерами — для одного человека это пространство было откровенно избыточным. По левую сторону на небольшом подиуме высилось роскошное ложе, окруженное шкафами из ценных пород дерева, сплошь покрытыми искусной резьбой в виде распускающихся цветов. С противоположной стороны комнаты, куда сквозь резные деревянные ставни обильно лился мягкий предзакатный свет, располагался низкий чайный столик и пара изящных стульев. Именно там, залитая солнечными лучами, и восседала молодая девушка.
Небесная дева Джин Чхон Лан. Она застыла в абсолютной тишине, задумчиво разглядывая раскидистые ветви цветущей сливы за окном и подставив лицо теплому свету. Чайная пиала, стоявшая прямо перед ней, судя по всему, уже довольно долгое время оставалась нетронутой. Над краем фарфора лениво поднимался тонкий шлейф пара, который тут же уносило легким сквозняком в распахнутое окно.
— Оу…
Она едва заметно повернула голову в мою сторону, после чего её лицо озарилось такой теплой, лучезарной и искренней улыбкой, словно мой визит был для неё величайшим благословением.
— Проходи, присаживайся скорее, Тхэ Пхён-а.
И именно в этих её словах мой разум впервые уловил едва заметный, но оттого не менее тревожный звоночек.
— В-Ваше Высочество Небесная дева, статус не позволяет вам использовать столь фамильярное обращение в адрес вашего покорного слуги.
— Но почему…? Тебе так сильно это не нравится…? Мне просто… просто так хотелось назвать тебя как-то по-особому, по-домашнему…
— Ваше Высочество?
Вот теперь мои взвинченные до предела инстинкты взвыли в полный голос, сигнализируя о смертельной опасности. В поведении и осанке Джин Чхон Лан неуловимо изменилось абсолютно всё — словно с её личности грубо сорвали привычный защитный слой. В какой-то момент мне даже показалось, что мое собственное зрение расфокусировалось, но стоило мне судорожно проморгаться, как картинка вернулась в норму. Тем не менее, атмосфера в комнате сделалась удушающей и далекой от нормальной.
— Небесная дева, касательно незыблемых правил, регламентирующих отношения между господином и его верным подданным…
— Давай оставим эти скучные и напыщенные речи для официальных приемов… хорошо?
Джин Чхон Лан плавно поднялась со своего места, неспешной грациозной походкой приблизилась вплотную к тому месту, где я смиренно стоял на коленях, и опустилась прямо передо мной. Прежде чем я успел отпрянуть, её изящные ладони мягко, но уверенно легли поверх моих рук, нежно оглаживая пальцы.
— Эти руки… покрытые буграми вен и жесткими, застарелыми мозолями от рукояти меча — они воистину мужские. Какое же невероятное количество невысказанной боли и чужой крови им пришлось впитать за те долгие годы, что ты проливал на полях сражений.
— Ваше Высочество Небесная дева.
— Тихо, не шевелись. Позволь мне просто немного погладить твои ладони. Вот так, ш-ш-ш, тише…
— Небесная дева, это… подобные действия в высшей степени неподобающи!
— Быть может, мне также дозволено прикоснуться к твоим плечам или спине? Твое крепкое, статное телосложение буквально завораживает меня. Мне бы так хотелось… хотя бы разочек почувствовать, насколько широка твоя грудь…
Она что… сейчас на полном серьезе пытается меня раскатать на откровенный флирт…?
Я судорожно сглотнул скопившуюся слюну и сделал глубокий, размеренный вдох, пытаясь силой воли удержать ускользающее самообладание. Я, конечно, умом понимал, что служба в Зале Небесного Дракона превратится для меня в перманентную войну на выживание, где придется без конца держать глухую оборону, но чтобы подобные испытания на прочность прилетели мне прямо с порога — к такому жизнь меня точно не готовила.
Как бы там ни было, какой бы взбалмошной и непредсказуемой ни казалась Джин Чхон Лан в обычные дни, я свято верил, что базовые рамки приличия и девичьей гордости у неё вшиты на подкорке. На поверку она всегда оставалась удивительно робкой и чистой душой девчонкой, которая никогда в жизни не позволила бы себе столь вульгарных и агрессивных поползновений.
Однако нынешняя Джин Чхон Лан источала совершенно чужеродную, пугающую ауру… Ощущение было такое, будто в её разуме разом перерезали какой-то важнейший предохранитель, сдерживавший потаенные демонические порывы.
「Если я дрогну и поддамся этому наваждению прямо сейчас — мне конец… И это не метафора, меня реально пустят в расход…!」
— Ваше Высочество, если вы не прекратите это непотребство…
— Ты думаешь, я шутки с тобой шучу? Ну же, посмотри мне прямо в глаза… Неужели ты не видишь, насколько я искренна…?
С какого перепугу она вообще так резко слетела с катушек?!
Стоило мне на долю секунды скрестить взгляд с Джин Чхон Лан, как по моему позвоночнику вверх побежал леденящий душу разряд, мгновенно растекшийся по всем конечностям. Ощущение было такое, словно мое тело стремительно обращается в монолитный камень.
— Давай же… смотри только на меня… чувствуешь мою беспредельную искренность…?
— Ха-а…
— Как ты думаешь, ради чего я трачу столько сил и времени, дабы довести свою внешность до абсолютного идеала…? Всё это — лишь ради того, чтобы заслужить твою мимолетную благосклонность… Какой вообще смысл в том, что весь этот мир лежит у моих ног, если я не способна заполучить твое сердце…? Если я не могу удостоиться от тебя хотя бы одного теплого взгляда, то к чему все эти титулы и власть…?
Потайной поток скверных, отравляющих мыслей стремительно расширялся, беря под контроль самый центр моего сознания. Накатившее извне принуждение сковывало волю, заставляя поверить в то, что у меня нет иного выбора, кроме как беспрекословно подчиниться любому капризу стоящей передо мной девицы.
「Это техника иллюзорного морока.」
Осознание прошибло мозг мгновенной вспышкой. Главный секрет спасения от подобных ментальных техник всегда кроется в твоей самой первой, молниеносной реакции. Если ты попытаешься брыкаться и строить ментальные щиты уже после того, как вражеское заклятие намертво вцепилось в твое сердце — пиши пропало. Ты гарантированно превратишься в безвольную марионетку, которая до конца дней будет безропотно плясать под дудку кукловода.
Магия Джин Чхон Лан была истинным, эталонным искусством высшего порядка — как-никак, эта девчонка в свое время успешно перенесла божественную лихорадку и вышла из неё гением. Стоило мне хоть на миг ослабить бдительность — и я бы ухнул в этот омут без шанса на спасение.
— Вот так, не отводи глаз… смотри только на меня… Разве женщина твоей мечты стоит не прямо перед тобой…? Та, которую ты… так страстно любишь, уже здесь….
Щёлк!
Я изо всей силы, до хруста, стиснул челюсти, намертво прокусывая собственный язык, и единым мощным рывком взвился на ноги, судорожно отшатываясь назад.
Грохот!
Бам!
Одна из тонких бумажных дверей от моего резкого движения с треском вылетела из пазов и с грохотом обрушилась на пол веранды. Джин Чхон Лан, которая до этого практически всем телом навалилась на меня, в мгновение ока лишилась опоры, потеряла равновесие и кубарем покатилась по доскам пола. Я же, тяжело дыша, разорвал дистанцию, увеличивая расстояние между нами до максимума.
Тьфу!
Я судорожно мотнул головой, разгоняя остатки тумана в черепушке, и быстрым движением рукава стер струйку алой крови, обильно сочившуюся изо рта. Расслабься я еще хотя бы на долю секунды — и иллюзорный морок Джин Чхон Лан сожрал бы мое сознание без остатка. Я еще раз с силой тряхнул головой, отчаянно пытаясь выбить из мыслей липкие остатки наложенного заклятия.
Сделав глубокий, хриплый вдох, я заставил себя снова перевести взгляд на Небесную деву. Она сидела прямо на полу, упираясь ладонями в деревянный настил, а в её широко распахнутых глазах вовсю закипали крупные слезы.
— Неужели… неужели ты настолько сильно меня презираешь…? Настолько, что готов в таком диком ужасе шарахаться в сторону, едва я приближаюсь к тебе…?
— В-Вовсе нет, Ваше Высочество! Вы сейчас явно пребываете не в себе. Нам необходимо срочно позвать лекарей и фрейлин, дабы они оценили ваше состояние…
— Я спросила тебя, презираешь ли ты меня… Впрочем, всё понятно… Вокруг тебя ведь вечно вьется столько великолепных, породистых женщин. Куда уж такой, как я… удостоиться хотя бы капли твоего внимания, верно…?
Она размашистым движением широкого шелкового рукава смахнула покатившиеся по щекам слезы. То, как она судорожно шмыгала носом и тихонько скулила, превращало её в образ раненого, беззащитного зверька. На мгновение внутри меня даже шевельнулось глупое, иррациональное желание броситься к ней, обнять и начать горячо уверять, что всё это полная чушь.
Но к настоящему моменту я уже был обязан трезво смотреть на вещи. Джин Чхон Лан определенно пребывала в состоянии измененного сознания. Учитывая, что она являлась действующей Небесной девой, чье слово имело силу абсолютного закона для моей судьбы, её нахождение под воздействием подобного безумия… требовало от меня максимальной, филигранной осторожности.
Вжух!
В ту же секунду пространство вокруг меня со свистом прорезали новые потоки невидимой энергии. Джин Чхон Лан не зря почиталась как редчайший, уникальный гений — когда дело доходило до практического применения даосской магии, равных ей во всей империи можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Выпущенное ею даосское заклинание намертво пригвоздило мои ступни к полу, лишая малейшей возможности сдвинуться с места. В следующую секунду она медленно поднялась на ноги, позволив широкому вороту своего парадного одеяния небрежно соскользнуть с одного плеча.
— Ничего страшного. Очень скоро ты искренне полюбишь меня. Весь этот хаос и сумятица в твоей душе улягутся, и она сделается чистой и безмятежной, словно гладь застывшего зеркала. Так что просто… доверь свое сердце мне.
С этими словами она резко затянула невидимые путы энергии вокруг моего тела, уверенным шагом сократила расстояние и с тихим, торжествующим смешком буквально впечаталась в мои объятия.
И ровно в тот момент, когда я в очередной раз зафиксировал эту пугающую, потустороннюю ауру вокруг её фигуры, до моего слуха донесся отчетливый, частый топот множества ног — кто-то на полной скорости приближался к покоям, стремительно распахивая одну массивную дверь за другой.
Топ, топ, топ!
Ошибиться было невозможно — это был встревоженный бег фрейлин из личной охраны Небесной девы, чья смена как раз дежурила на подступах к жилому крылу. Грохот выбитой двери и сопутствующий шум борьбы явно не остались незамеченными, и теперь они мчались сюда, дабы во всем разобраться.
Однако Джин Чхон Лан, намертво обвив руками мою шею, упорно пыталась дотянуться до моих губ, дабы запечатлеть на них поцелуй. Нарастающий снаружи шум её, судя по всему, не волновал от слова совсем. Из-за своего миниатюрного роста она не могла дотянуться до моего лица даже на цыпочках, отчего в какой-то момент откровенно залютовала и с раздраженным выражением лица с силой надавила мне на плечи, пытаясь заставить согнуться.
Если кто-то из прибывших фрейлин застукает нас в подобной мизансцене — это гарантированная, мгновенная казнь на месте без суда и следствия. Эта непреложная истина огненным клеймом выжглась в моем мозгу, а приближающиеся шаги стражи теперь звучали для меня как глухой стук шагов самой смерти.
— Небесная дева, умоляю вас! Придите в себя! Если нас увидят в таком положении — нам обоим не сносить головы!
— И пусть… пусть даже сама смерть попытается разлучить нас… разве способна она унять этот безумный шторм, что бушует в моем сердце?! Я приняла решение. Я больше не намерена душить свои истинные чувства.
— Ваше Высочество! Вы сейчас не в состоянии адекватно оценивать реальность! Вы полностью утратили контроль над собственной магией! Соберитесь, черт вас дери!
Каких бы усилий мне это ни стоило, я был обязан предотвратить ситуацию, при которой этот позор станет достоянием общественности. Но стоило мне лишь попытаться аккумулировать внутреннюю энергию, дабы силой разорвать сковавшие тело путы Джин Чхон Лан…
Скрип
К моему величайшему сожалению, последняя бумажная дверь с тихим шорохом отъехала в сторону, и в комнату вихрем ворвалась дворцовая охрана. Всё произошло в считанные доли секунды. Я даже не успел сообразить, какую линию защиты мне выстраивать… Неужели именно так, столь глупо и бесславно, оборвется моя текущая жизнь? Перед моим взором за миг пронеслась вся моя биография, полная бесконечных сожалений и упущенных возможностей.
И именно в этот момент звенящей, предсмертной тишины…
Вжух
──Человеком, который первым распахнул дверь и ступил за порог, оказалась фрейлина Соль Ран. Будучи самой тренированной и быстрой среди всей стражи, она проникла во внутренние покои на несколько мгновений раньше остальных. Едва её взгляд зафиксировал развернувшуюся в комнате картину, её глаза округлились от дикого, неописуемого шока. Ей потребовалось около двух секунд, чтобы переварить увиденный кошмар, после чего она молниеносным движением захлопнула за собой дверь обратно.
— Это фрейлина Соль Ран… Поводов для паники нет, так что пока можете оставаться на своих постах…
— Простите великодушно, Ваше Высочество!
Без малейших колебаний Соль Ран коршуном метнулась вперед, на полной скорости протаранила Джин Чхон Лан и намертво обхватила её руками за талию.
Грохот!
Она буквально с корнем отодрала Небесную деву от моего тела, после чего обе девицы кубарем прокатились по полу, совершив несколько оборотов, и замерли у противоположной стены, судорожно хватая ртом воздух.
— Да что… что ты себе позволяешь?! А ну отпусти меня живо! Мне… мне нужен мой Тхэ Пхён-а!
— Ваше Высочество Небесная дева…! Заклинаю вас, вспомните о своем достоинстве!
— Я отдала тебе четкий приказ — пошла вон с дороги!
Глаза Джин Чхон Лан яростно блеснули, когда она уставилась на посмевшую перечить служанку. Её радужка стремительно налилась багровым колером, а сокрушительная мощь иллюзорной магии вновь начала концентрироваться вокруг её хрупкой фигурки.
Однако прямо на поясе у Соль Ран мирно покоилась изящная подвеска, в которую была искусно вмонтирована легендарная Черная Жемчужина Чанрим — бесценное сокровище, полученное ею в дар от самого Белого Даоса Ан Чхона. Благодаря этой реликвии Соль Ран обладала абсолютным, железобетонным иммунитетом к любым проявлениям ментального морока и иллюзий. Она лишь крепче перехватила брыкающуюся девицу поперек туловища и отчаянно замаячила мне глазами, давая знак действовать.
Я согласно кивнул и в мгновение ока взял себя в руки. Быстрым, отточенным движением я подхватил со стола опрокинутую чайную пиалу вместе с подносом, легким движением плеча отворил бумажную дверь и уверенно переступил порог, выходя в коридор к остальным фрейлинам.
Стук
Я повернулся лицом к застывшим в ожидании служанкам и заговорил максимально ровным, будничным тоном:
— Ее Высочество просто оступилась в темноте и на мгновение потеряла равновесие. Ничего серьезного не произошло, так что вам абсолютно не о чем беспокоиться. Чайную пиалу, из которой изволила откушать Небесная дева — я самолично вынес наружу, так что можете забрать её и утилизировать.
Я цедил слова с таким железобетонным спокойствием, словно подобный расклад был обычным делом для Внутреннего двора. Прибежавшие на шум фрейлины на секунду застыли, переваривая информацию, после чего синхронно закивали головами. В конечном счете, они предпочли не задавать лишних вопросов, почтительно поклонились и без лишнего шума вернулись к исполнению своих прямых обязанностей по охране периметра.
Когда нам совместными усилиями наконец удалось мало-мальски стабилизировать эту хаотичную и взрывоопасную ситуацию, Джин Чхон Лан без сил опустилась на край ложа и разрыдалась в голос, не на шутку разойдясь.
— Неужели… Неужели ты настолько сильно меня ненавидишь, что готов с таким остервенением отпихивать в сторону…?
— Да нет же, Ваше Высочество, всё совсем не так, вы всё неверно истолковали…
— Да ты… ты хоть имеешь призрачное представление о том, сколько всего мне пришлось провернуть ради твоего блага?! Неужели ты не способен оценить хотя бы эту малость?!
— Мне всё прекрасно известно. Разумеется, я безмерно благодарен вам, Небесная дева. Вы совершили ради меня нечто невероятное… но ведь существуют еще и правила приличия… да и текущая политическая обстановка диктует свои условия…
Лицо застывшей неподалеку Соль Ран к этому моменту окончательно превратилось в каменную маску. Она стояла неподвижно, словно античная статуя.
「Какого… какого черта здесь вообще происходит, Тхэ Пхён-а?」
「Я… я и сам без понятия, Ран-нуним. Но в одном можно не сомневаться: Небесная дева определенно сошла с ума.」
Пока я изо всех сил пытался подбирать максимально обтекаемые и успокаивающие формулировки в ответ на претензии Джин Чхон Лан, мы с сестрой непрерывно обменивались паническими взглядами. Оба мы пребывали в состоянии глубочайшего, искреннего шока. В одном сомневаться не приходилось: ментальное здоровье Джин Чхон Лан дало колоссальную трещину. И ладно бы речь шла об обычной придворной девице, но перед нами сидела сама Небесная дева, в чьих руках была сосредоточена абсолютная власть над нашими жизнями. То, что её кукуха окончательно и бесповоротно улетела в теплые края — это был кризис такого масштаба, который нельзя было просто замять или проигнорировать.
— …Правда?
— …Простите?
— Ты действительно… понимаешь, что творится у меня на душе? Ты правда осознаешь, как чертовски тяжело мне пришлось ради того, чтобы вытащить тебя сюда…?
— К-Конечно. Я каждый божий день проживаю с чувством глубочайшей искренней признательности в ваш адрес.
— Тогда обними меня.
— Ха?
— Это официальный приказ Ее Высочества. Обними меня немедленно.
「Да она издевается.」
Стоило мне на долю секунды замешкаться, как в глазах Джин Чхон Лан по новой начали скапливаться крупные слезы, готовые вот-вот пролиться очередным водопадом. Видя, что ситуация пахнет керосином, я, не вставая с колен, поспешно раскинул руки в стороны. Лишь после этого лицо Небесной девы мгновенно озарилось искренней радостью, и она ласточкой влетела прямо в мои объятия.
Судя по её восторженному виду, будь у неё сейчас сзади хвост — он бы вилял из стороны в сторону с бешеной скоростью. Напоследок она с абсолютным, монументальным удовлетворением уткнулась лицом мне в грудь и принялась с кошачьей грацией тереться о сукно мундира.
— Ты такой тепленький…~
— ……
Я перехватил красноречивый взгляд Соль Ран, которая с каменным лицом наблюдала за всей этой вакханалией, и судорожно сглотнул сухую слюну.
「Тхэ Пхён-а… вообще-то где-то через час Небесная дева обязана при полном параде возглавить грандиозную официальную церемонию перед всем двором…」
「…И вы предлагаете выпустить её туда в таком состоянии…?」
「……」
Родные брат и сестра из благородного клана Хваёнсоль. Мы оба в этот конкретный миг отчетливо осознали, что стоим на пороге самого грандиозного и сокрушительного провала в нашей совместной жизни. Но Джин Чхон Лан, судя по всему, было абсолютно плевать на то, что у нас двоих от этого цирка плавились мозги — она пребывала в состоянии абсолютного, безмятежного блаженства, тихонько нежась в моих руках.