Поиски Демонического Духа Чумы (1)

Формирование 「Отряда по подавлению демонических духов」 не заняло много времени.

В конце концов, твари уже дважды наводняли внутренние и внешние покои дворца.

В обычных обстоятельствах император Ун Сон, сталкиваясь с сопротивлением на каждом шагу, наверняка бы замялся, но в этот раз он проявил редкое упрямство и решительно продавил этот вопрос.

Даже если бы не было явной угрозы от беснующихся демонических духов, высокопоставленным чиновникам, которые обычно горазд кричать, всё равно пришлось бы прикусить языки.

В итоге… вскоре был издан указ, созывающий искусных охотников со всей страны. Не прошло и месяца, как на 「Террасе Прозрения Истины」 стали то и дело мелькать известные мастера своего дела.

Укутанные с головы до ног в хлопчатобумажные ткани, они даже издалека выглядели зловеще.

Они были наемниками, привыкшими рубить проклятых монстров, так что каждый из них неизбежно казался чужаком и чудаком. Для большинства это ремесло было последним пристанищем. Охотой на демонических духов промышляли лишь те, кто влачил самое жалкое существование.

— Боги правые… Во что превращается дворец?.. Эти дикари, привыкшие кромсать трупы, теперь вальяжно расхаживают по 「дворцу Чхондо」…

— А что нам еще остается? Демонические духи стали настолько сильны, что мы вынуждены полагаться даже на такие грязные руки.

Поднимаясь по живописной лестнице к 「Павильону Красных Облаков」, я краем уха уловил, как шедшие впереди чиновники перешептывались друг с другом.

Я пришел сюда, чтобы присутствовать на императорском пиру, но первое, что мне довелось услышать, — это отборная брань в адрес охотников.

Когда я поднялся на самую вершину 「Павильона Красных Облаков」, собравшиеся у стола сановники вскинули головы и встретились со мной взглядами. Они тут же поспешно отвернулись и неловко закашляли.

То, что к охотникам на демонических духов открыто относились с презрением, давно стало делом житейским, но так беззастенчиво чесать языками прямо перед новоиспеченным командующим этого самого отряда — это было чересчур даже для них.

— Министр народных просвещений и главный инспектор, вы оба прибыли весьма рано. Стол так ломится от яств, что это кажется отличным поводом пропустить по стаканчику.

— Ха-ха, вице-генерал, а вы сегодня малость припозднились. Без сомнения, это из-за того, что у вас дел невпроворот. Нынче куда ни придешь, только и разговоров, что о вице-генерале, и вполне заслуженно. Вы стали настоящим столпом, на котором держится 「дворец Чхондо」.

— Вы мне льстите.

Вид из 「Павильона Красных Облаков」 и впрямь открывался роскошный.

Сидя здесь, можно было созерцать раскинувшуюся прямо внизу 「Террасу Прозрения Истины」, и за чаркой хмельного легко могло показаться, будто весь мир лежит у тебя на ладони.

Я устремил взор на очертания 「горы Бессмертных Белых Мудрецов」 и принял кубок вина, который мне учтиво протянул министр народных просвещений.

— Погода заметно похолодала. Похоже, празднование дня рождения наследного принца уже не за горами.

— И то правда.

— Наследному принцу самое время достичь совершеннолетия и официально ввести принцесс-консортов во дворец. Год выдался благодатным, так что торжество в честь его именин наверняка превзойдет по размаху все прошлые.

Словно пытаясь увести разговор подальше от темы демонических духов, министр народных просвещений забегал глазами и переключился на наследного принца.

— Принцессы-консорты во дворце…

При этих словах в моей голове будто приподнялась плотная завеса.

— В этом году церемония его совершеннолетия будет приурочена как раз к празднованию дня рождения.

— ……

​Едва вернувшись в 「район Хвальсон」, Соль Тхэ Пхён прямиком направился на поиски Ён Ри.

Ён Ри в это время хлопотала на кухне, втихомолку стряпая лунные пряники со свиным салом и сахаром.

Буль-буль.

— ……

— ……

— …Что это ты лопаешь?

— Послушай, Тхэ Пхён. Старшая служанка из 「Зала Небесного Дракона」 прислала мне в подарок немного бобов мунг, кедровых орехов и прочей фасоли, понимаешь? Вот я и подумала: а почему бы не использовать их в качестве начинки? Смешать остатки свиного сала с сахаром, замесить тесто, придать форму, запечь и запихать начинку внутрь. Ну разве не получатся идеальные лунные пряники? Раз уж Праздник середины осени на носу, нам стоит вкусить этих символичных яств, дабы вместе пережить грядущую зиму. Так что остынь на секунду, Тхэ Пхён, я мигом закончу, пожалуйста, отпусти это сейчас же!

— Это же идеальные ингредиенты для наваристого бульона. Весьма щедро со стороны 「Зала Небесного Дракона」 отправить нам подобный подарок.

— Пожалуйста, Тхэ Пхён! Это же мои деточки! Мои драгоценные, бесценные творения!..

Ён Ри мертвой хваткой вцепилась в лодыжки Соль Тхэ Пхёна и жалобно зарыдала, но тот безжалостно сгреб все припасы в кучу, уже прикидывая в уме, какой суп приготовить на ужин.

Наведя порядок на столе, Соль Тхэ Пхён примостился на его край и заговорил:

— Из главного дворца пришли добрые вести.

— Добрые вести?

— Как только завершится празднование дня рождения наследного принца, он начнет официально принимать принцесс-консортов в свои покои. Для правителя жизненно важно обрести достойную спутницу и оставить после себя многочисленное потомство, он не может вечно это откладывать.

На лице Соль Тхэ Пхёна впервые за долгое время заиграла довольная улыбка.

С тех самых пор, как его назначили командующим 「Отряда по подавлению демонических духов」, он ходил с таким выражением лица, будто готовился принять смерть в любой божий день, но сегодня пребывал в непривычно приподнятом настроении. Ён Ри задрала голову и посмотрела на него снизу вверх, ее взгляд был прикован к ингредиентам для пряников, сиротливо лежащим у него за спиной.

— Проще говоря, после церемонии совершеннолетия принцессы-консорты наконец-то приступят к исполнению своих официальных обязанностей в качестве его законных супруг.

— Но я слышала, что наследный принц Хён Вон люто ненавидит этих принцесс-консортов, которых ему навязали высшие чины.

— Ну, это лишь оттого, что он никогда не общался с ними с глазу на глаз. Если его аккуратно подтолкнуть к ним во дворец хотя бы ради одного визита… он ведь в конце концов мужчина. Его мнение вполне может измениться.

Соль Тхэ Пхён с удовлетворением усмехнулся и погладил подбородок.

— Кто такие эти принцессы-консорты 「Четырех Великих Дворцов」? Одной лишь своей красотой они способны затмить любую небесную деву, а таланты каждой из них заставляют задуматься, не одарил ли их своей безграничной любовью сам Небесный Император. Все они — глубоко мыслящие особы с выдающимся умом, не так ли?

— ……

— Стоит наследному принцу провести с ними немного времени, и его отношение неизбежно переменится. Он осознает, что они вовсе не пустышки, расставленные политиками ради выгоды, а каждая из них — самостоятельный и исключительный гений. И когда это случится, принцессы-консорты преданно займутся своими прямыми обязанностями.

Иными словами, он намекал на то, что ему больше не придется ходить по острию ножа, ежеминутно рискуя собственной шкурой.

Однако Ён Ри не могла просто взять и согласно кивнуть.

Пройдя через бесчисленные циклы реинкарнаций, она знала всю подноготную слишком хорошо.

Во всех прошлых жизнях у наследного принца было предостаточно возможностей воспылать чувствами к своим нареченным, однако наследный принц Хён Вон ни разу даже не взглянул в их сторону.

В конечном счете принцессы-консорты обращали свое внимание на Соль Тхэ Пхёна, но эти истории никогда не заканчивались добром. Сгинули ли они на плахе или сгорели заживо в яростном пламени от рук демонических тварей — никто не сумел избежать своей участи.

И всё же узы между душами, что крепли от жизни к жизни, нельзя было так просто разрубить, даже если наследного принца вновь отбрасывало назад во времени.

К тому же, что вообще за человеком был наследный принц Хён Вон?

Для того, кто презирал свое детство, считая его не более чем существованием марионетки в руках высокопоставленных чиновников, сама мысль о том, чтобы подарить любовь избранницам, навязанным теми самыми чиновниками, была равносильна отрицанию собственного «я».

В этом мире существовала лишь одна женщина, способная исцелить его израненное сердце.

И этой женщиной была Соль Ран — будущая Небесная Дева и родная сестра Соль Тхэ Пхёна.

— У тебя какой-то обеспокоенный вид, Ён Ри.

— Вместо того чтобы растрачивать силы на заведомо невыполнимые задачи, почему бы не попытаться отыскать здравое решение в рамках текущих обстоятельств… Тхэ Пхён?

— Обычно эти слова произношу я, но на сей раз ты решила поменяться со мной ролями.

— В-вовсе нет!.. Когда я предлагаю какое-то решение, за ним всегда стоят мои собственные логика и здравый смысл!..

— Твоя логика вечно граничит с крайностями, а доводы неизменно абсурдны.

— И всё же!..

Прочистив горло, Ён Ри напустила на себя серьезный вид.

— Допустим, в этом цикле дела идут сравнительно неплохо… но это ведь не значит, что наследный принц Хён Вон и впрямь воспылает страстью к принцессам-консортам… верно?

— Я уж сделаю так, чтобы воспылал.

— ……?

Лицо Соль Тхэ Пхёна сделалось серьезным как никогда.

Его решимость свести наследного принца Хён Вона и принцесс-консортов на сей раз была настолько неистовой, что это даже немного пугало.

Что, черт возьми, заставило его подойти к делу со всей строгостью?

Разумеется, непрекращающиеся угрозы его собственной жизни.

— Я говорил тебе уже тысячу раз. Работая инспектором внутренних покоев, я своими глазами видел, насколько исключительны и добродетельны принцессы-консорты из четырех дворцов.

— Э-это так, но…

— К счастью, Его Высочество питает ко мне доверие. В случае нужды он готов наделить меня полномочиями, да и к тому же моя сестра — уважаемая Соль Ран. Стоит мне сказать, что это необходимо, и он прислушается ко мне.

Пусть мне, как человеку чести, и не хотелось лезть в чужие амурные дела, учитывая положение дел, иного выбора у меня попросту не оставалось.

— К тому же, пусть по мне и не скажешь… но когда доходит до дела, я тоже умею решать вопросы словами. Не всегда же мне мечом размахивать. Хочешь верь, хочешь нет, но я человек, который умеет работать языком.

— Да… тут я с тобой соглашусь, но… Тхэ Пхён, только не говори мне, что…

— Похоже… у меня открылся недюжинный талант свахи, Ён Ри…

На сей раз Соль Тхэ Пхён был готов поставить на карту абсолютно всё, лишь бы соединить наследного принца Хён Вона и принцесс-консортов.

Наследный принц Хён Вон, влачащий на своих плечах бремя трагического прошлого, являлся глубоко несчастной фигурой, ожесточившейся в изоляции своего одинокого положения. Как и подобает главному герою любовного романа, он обладал утонченными и писаными чертами лица.

А Алая принцесса, Лазурная принцесса, Черная принцесса и Белая принцесса… каждая из них обладала не только неописуемой красотой, но и собственными достоинствами и уникальными навыками.

Все они были благородными, утонченными мужами и девами высокого сословия, так что стоило лишь слегка подтолкнуть их друг к другу, как между ними с легкостью возникла бы благодатная атмосфера.

И по ходу дела любые былые чувства, что они питали к человеку вроде Соль Тхэ Пхёна, растаяли бы без следа, оставшись лишь смутным юношеским наваждением былых смутных времен. В конце концов принцессы-консорты со спокойной душой вернулись бы к своим обязанностям, с улыбкой вспоминая: 「А ведь бывали времена, когда я тайно вздыхала по тому воину…」

Идеально.

Картина вырисовывалась настолько прекрасная, что от нее едва ли не наворачивались слезы умиления.

— Тхэ Пхён, ты тратишь силы впустую. Честно говоря, будет чудом, если от твоих усилий всё не станет только хуже…

— Я абсолютно серьезен, Ён Ри.

— Что ж… как бы то ни было, нам определенно нужно подобраться к наследному принцу поближе.

Ён Ри глубоко вздохнула, а затем резко поднялась из-за стола и продолжила:

— Мы ведь еще в прошлый раз практически убедились, что земное воплощение Демонического Духа Чумы сокрыто где-то в недрах дворца, верно?

— Именно так.

— Об этом нельзя распространяться вслух, но, если честно, под подозрение попадает любой чиновник третьего ранга и выше.

Если Демонический Дух Чумы завладел чьим-то телом и продолжал перерождаться вместе с ним…

Тогда этот некто обязан обладать достаточным весом, чтобы шпионить за внутренними делами 「Зала Небесного Дракона」 и оказывать влияние на решения императорского двора.

Иначе он просто не смог бы строить козни Ён Ри на протяжении стольких циклов реинкарнаций.

— Если быть до конца откровенной, то даже сам наследный принц Хён Вон кажется мне подозрительным.

— ……

Дело в том, что само положение наследного принца Хён Вона давало ему слишком много преимуществ.

Высокий статус и привычка редко казаться за пределами собственных покоев делали невозможным установление за ним слежки.

С другой стороны, при желании он мог по щелчку пальцев задействовать любые ресурсы, дабы выведать подноготную 「Зала Небесного Дракона」. Если бы именно он оказался воплощением Демонического Духа Чумы, все кусочки мозаики сошлись бы просто идеально.

— Если Его Высочество наследный принц и есть Демонический Дух Чумы, то он прекрасно знает о том, что мир застрял в бесконечных циклах перерождений.

— …Но подозревать наследного принца целой страны — занятие крайне опасное. Стоит нам ошибиться, и мы прямиком отправимся на эшафот.

— Вот именно. Вот почему мы не можем пойти на него в лоб, но было бы неплохо прощупать почву тонкими намеками. Ты ведь теперь вице-генерал, так что тебе не составит труда попросить о личной аудиенции.

— Хм-м…

— Шансы невелики, но на всякий случай именно ты должен его допросить, Тхэ Пхён. Попробуй разузнать, не помнит ли он прошлые жизни. Если он действительно что-то помнит, нам нужен способ подтвердить это, не навлекая на себя лишних подозрений.

Соль Тхэ Пхён со всей серьезностью кивнул, и на его лице отразилась глубокая озабоченность.

— Хорошо. Для начала я запрошу частную аудиенцию. Его Высочество ведь не откажет мне?

— И когда тебе её дозволят, что ты ему скажешь?

— Сказать по правде, вытянуть из него воспоминания о реинкарнациях с порога будет трудно. Поэтому я сосредоточусь на том, что у меня получается лучше всего.

Соль Тхэ Пхён понизил голос. Выражение его лица сделалось куда более суровым, чем в моменты, когда он стоял лицом к лицу с многотысячным воинством демонических тварей.

— Я буду убеждать его столько ночей, сколько потребуется, расписывая, насколько исключительны и добродетельны принцессы-консорты из 「Четырех Великих Дворцов」.

— ……

— Я явлю ему, что значит истинный, ниспосланный свыше гений сватовства…

— Тхэ Пхён… Порой лучше вообще ничего не делать, чем делать то, что ты задумал.

Ён Ри потерла виски и раздраженно вздохнула.

​— Я не стану вводить дев в императорский гарем.

На следующий же день во время собрания, созванного для подготовки к празднованию дня рождения, наследный принц Хён Вон лично озвучил во всеуслышание свое решение.

Я сидел в оцепенении среди собравшихся чиновников, вытаращив глаза.

Что он только что нес?

— Я — наследный принц Чхондо, благословленный Небесным Императором, и будущий владыка этого дворца. Свою спутницу, которой суждено продолжить священный род Небес, я волен избрать самостоятельно. С какой стати высшим чинам решать подобные вопросы, руководствуясь лишь своими политическими расчетами?

— В-Ваше Высочество…

Растерянный помощник советника затрепетал всем телом, пытаясь возразить.

Каждому во дворце было прекрасно известно, что наследный принц Хён Вон не питал нежных чувств к принцессам-консортам из внутренних покоев, но никто не ожидал, что он заявит об этом столь открыто и непреклонно.

Каким бы весом он ни обладал в качестве наследного принца, даже он не имел права столь беззастенчиво попирать вековые законы дворца.

— Ваше Высочество… молим, передумайте. Введение дев в гарем в ночь вашего совершеннолетия — это незыблемая традиция, которую чтили во дворце из поколения в поколение.

— И эта ваша традиция имеет больший вес, чем воля наследного принца, благословленного самим Небесным Императором?

— В-Ваше Высочество…

Прежде плывший по течению и безучастный наследный принц Хён Вон за последние годы заметно переменился.

Слухи об этой перемене уже вовсю гуляли по коридорам дворца.

Когда заговоривший было помощник советника запнулся, вперед выступил главный советник Ин Сон Рок. Он склонил голову, обращаясь к совету:

— Ваше Высочество, принцессы-консорты для гарема отбирались вовсе не из пустых политических соображений. Их тщательно прочили вам в супруги, сообразуясь как с волей Небесного Императора, так и с гармонией земных энергий; они — самые благородные и добродетельные девы, достойные стать спутницами Вашего Высочества. Процесс их отбора был столь суров и тягостен, что поверг в изумление даже видавших виды служанок внутренних покоев.

— Так, стало быть, ты и есть главный советник Ин Сон Рок?

Наследный принц Хён Вон уже давно не являлся в главный дворец лично.

Сегодня от него так и веяло величием, подобающим истинному престолонаследнику.

— Тогда ответь мне вот на какой вопрос: среди этих так называемых благородных дев, избранных якобы без капли политики и призванных воплощать в себе все мыслимые добродетели, числится Ин Ха Ён, которая ныне занимает место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」?

— ……

— Неужто эта дева из многоуважаемого 「клана Чжонсон」 уселась на это место без каких-либо политических условий и влияния со стороны? Какое странное совпадение, что она, как и ты, происходит из одного и того же рода Чжонсон.

Главному советнику Ин Сон Року было решительно нечего возразить на это.

Наследный принц Хён Вон перевел взгляд на остальных высокопоставленных чиновников, которые сидели, втянув головы в плечи, и громогласно прошагал:

— Да и дева, восседающая на месте Белой принцессы, по имени Ха Воль — тоже сущая диковина, учитывая, что она происходит из влиятельного и могущественного 「клана Инбон」. Ха! Вы до сих пор держите меня за безмозглую марионетку, которая станет безропотно плясать под вашу дудку, стоит вам запеть свои сладкие речи?

— В-Ваше Высочество…

— Священные законы дворца? Стоит высшим чинам вознамериться скрыть свои амбиции и начать вертеть другими, как они тут же прикрываются подобными отговорками.

Опустившись обратно на трон, наследный принц Хён Вон глубоко вздохнул и произнес низким, решительным голосом:

— Свою спутницу я выберу сам. А теперь убирайтесь с глаз моих.

За то время, что он провел вдали от чужих глаз, характер наследного принца Хён Вона сделался поразительно твердым.

И в этом не приходилось сомневаться. Тем, кто вдохнул в него жизнь, была не кто иная, как Соль Ран, некогда служившая его старшей служанкой.

— Празднование дня рождения мы проведем с размахом. Да, пусть будет так, но как только церемония совершеннолетия завершится, я немедленно вернусь в покои наследного принца. Даже если мой венценосный отец лично явится убеждать меня, я не изменю своего решения.

— Ваше Высочество, даже если вы не желаете брать их в супруги, разве не стоит хотя бы раз встретиться с хозяйками 「Четырех Великих Дворцов」? Если вы самолично оцените их достоинства и таланты, ваш взгляд на вещи может перемениться.

— Я же сказал: прочь отсюда.

Даже если он не собирался брать кого-то в жены, простая встреча ради оценки их качеств была вполне допустимым шагом.

Это никак не было связано с тем, чтобы бездумно становиться марионеткой в руках знати.

Однако наследный принц Хён Вон выказывал странное, граничащее с упрямством нежелание встречаться с хозяйками 「Четырех Великих Дворцов」. Столь жесткая позиция сама по себе казалась весьма необычной.

Я склонил голову, внимательно наблюдая за выражением лица наследного принца Хён Вона.

Он раздраженно посмотрел на высших чинов, а затем искоса метнул взгляд в сторону дворцового коридора, где то и дело проходили служанки.

Ну конечно.

Он наверняка высматривал среди них хоть какой-то след Соль Ран.

Ах… !

Я крепко зажмурил глаза.

Наследный принц, скорее всего, избегал встреч с принцессами-консортами лишь из страха, что если Соль Ран прознает об этом, то усомнится в его искренности и сочтет его ветреным мужчиной.

Вместо того чтобы казаться правителем, порхающим от одной юбки к другой, он желал предстать в её глазах твердым и верным своим принципам мужчиной.

Наследный принц Хён Вон.

Неужто ты, часом, не самый чистый романтик нынешней эпохи?

И всё же всему есть предел.

「Пожалуйста… веди себя подобающе своему статусу!」

Я стиснул зубы и с трудом проглотил подступившую к горлу досаду.

И как мне, скажите на милость, прикажете сводить принцесс-консортов с настолько упертым человеком?

Но я, Соль Тхэ Пхён, был из тех мужчин, которые расцветали именно перед лицом полной невозможности.

Я ни за что на свете не позволю втянуть себя в эти дела с наложницами лишь для того, чтобы в итоге сложить голову на плахе.

Я прорублю свой собственный путь.

— Фух…

Мне доводилось иметь дело с принцессами-консортами бесчисленное множество раз, и никто лучше меня не знал, насколько они бесценны и исключительны. Их таланты, их глубокий и безграничный потенциал… они были просто потрясающими.

Я дождался, пока собрание совета подойдет к концу, а затем через одну из служанок запросил личную аудиенцию у наследного принца.

​— Похоже, Его Высочество сейчас в главном дворце. До меня дошли слухи, что после собрания он планирует встретиться с вице-генералом с глазу на глаз.

Тихо сидевшая в углу старшая служанка Хён Данг заговорила, низко склонив голову.

Алая принцесса, которая в этот момент натягивала тетиву на стрельбище 「Дворца Вермиллиона」, вздрогнула от этой новости.

— Ты говоришь про «сейчас»?

Соль Тхэ Пхён и наследный принц Хён Вон встречаются лично.

По какой-то неведомой причине… на душе у неё сделалось крайне неспокойно.