Битва за пост вице-генерала (3)
Служба старшей служанкой во Дворце наследного принца была поистине великолепным местом. Множество служанок смотрели на нее снизу вверх, да и благодаря покровительству самого Наследного принца никаких трудностей в работе не возникало, а личного времени оставалось куда больше, чем в бытность ее обычной служанкой в Зале Небесного дракона. Возросшая ответственность слегка утомляла, но для неизменно уверенной в себе Соль Ран это не было серьезным недостатком. В конце концов… она чувствовала, что вполне могла бы прослужить во Дворце наследного принца до самого дня своего окончательного ухода из дворцовых стен.
「А ведь когда я была в Зале Небесного дракона, приходилось действительно несладко.」
Завершив дневные дела, Соль Ран присела на террасу в задней части Дворца наследного принца, чтобы перевести дух.
— Вы отлично потрудились сегодня, старшая служанка!
— Старшая служанка, не желаете ли чаю?
— М-м… Да, принеси, пожалуйста.
Соль Ран, которая всегда привыкла прислуживать другим, до сих пор чувствовала себя не совсем уютно под пристальными взглядами множества служанок, ловивших каждое ее движение. И все же, как говорится, положение обязывает: проработав здесь какое-то время, она поймала себя на том, что постепенно привыкает к этому. Ей хотелось, чтобы этот размеренный рабочий ритм сохранялся и впредь, но Чхондо был далеко не тем местом, где можно было ослабить бдительность.
「Между хозяйками четырех дворцов развернулась яростная схватка за место следующей Небесной девы.」
「Наследный принц, запершийся в своих покоях без малейшего намерения выходить наружу, похоже, совершенно не желает вмешиваться и мирить их.」
「В итоге наиболее вероятным исходом кажется то, что явившая силу Небесного дракона Лазурная принцесса займет место Небесной девы.」
「Вице-генерал Соль Тхэ Пхён назначен помощником будущей Небесной девы.」
Поднявшись до своего нынешнего положения, Соль Ран теперь регулярно получала сводки о ключевых решениях, принимаемых высшими чинами. И в последнее время содержание этих донесений внушало ей серьезную тревогу. Но сильнее всего ее сердце сжималось от того, что в этих бумагах то и дело мелькало имя ее драгоценного младшего брата.
「……」
Соль Ран сидела на террасе, погруженная в молчаливые раздумья. Судя по последним слухам, действия Лазурной принцессы были какими угодно, только не обычными. Если все пойдет в том же духе и она прочно закрепит за собой статус Небесной девы, ее брату Соль Тхэ Пхёну придется неотлучно следовать за ней в качестве помощника. Что это означало на самом деле?..
Лазурная принцесса, которая отродясь не проявляла явных амбиций в борьбе за власть, теперь с каким-то противоестественным упорством цеплялась за место Небесной девы. Словно кусочки мозаики, разрозненные слухи наконец сложились в единую картину. Ну конечно. Соль Ран, которая пристально наблюдала за Соль Тхэ Пхёном еще со времен его службы во Дворце Белого Небожителя… сопоставив все факты, мгновенно пришла к единственно верному выводу.
Хозяйка Дворца Лазурного Дракона, Лазурная принцесса Чин Чхон Лан. Тот юный небожитель, что вечно расхаживала по дворцу с загадочным взглядом, подобно порхающей фее, кутаясь в свои широкие рукава. Причина, по которой она так отчаянно рвалась в Небесные девы…
「Тхэ Пхён… в опасности…」
С потемневшим лицом старшая служанка Соль Ран подняла взгляд на черепичную крышу Дворца наследного принца. Едва роли Лазурной принцессы Чин Чхон Лан, готовой стать владычицей Зала Небесного дракона, и Соль Тхэ Пхёна, обязанного подчиняться ей как вице-генерал, определились, Соль Ран нутром почуяла угрозу, нависшую над братом. Если Лазурная принцесса пустит в ход всю свою власть, сможет ли он хоть что-то противопоставить прямым приказам Небесной девы?
Было очевидно, что Соль Тхэ Пхёну необходима помощь человека, который до конца понимает всю подноготную происходящего. Вот только многие ли во Дворце Лазурного Дракона способны разглядеть холодный, расчетливый ум Лазурной принцессы за ее чарующим, эфемерным обликом? Пожалуй, ни единая душа.
「……」
Соль Ран со сложным выражением лица окинула взглядом окружение; это был Дворец наследного принца, где обитал нынешний престолонаследник. Дни ее службы в Зале Небесного дракона остались далеко в прошлом. Теперь она была намертво привязана к этому дворцу.
— Похоже, все идет строго по плану! — едва переступив порог кабинета, сияющим голосом объявила Ён Ри.
В текущей ситуации, когда наложницы четырех дворцов спали и видели, как бы сожрать меня живьем, жизнерадостная улыбка Ён Ри заставила меня лишь приоткрыть глаза наполовину.
— Тхэ Пхён… Ну как можно смотреть на человека таким взглядом? Мне вообще-то больно, как ни крути…
— Что еще за «строго по плану»?
— Я слышала дворцовые новости. Ты только и делаешь, что мотаешься между наложницами и принимаешь высших чинов. Все идет точь-в-точь по плану…!
— Пожалуйста, если ты собираешься устроить очередную чертовщину, хотя бы предупреждай меня заранее.
— П-погоди… В этот раз у меня правда была веская причина, по которой я не могла ничего сказать.
Когда я поднялся со своего места и уставился на нее так, словно был готов испепелить на месте, Ён Ри, не выдержав хлынувшей на нее жажды убийства, панически замахала руками и затараторила:
— То, что Лазурная принцесса сейчас становится Небесной девой, — в этом есть и моя скромная заслуга. Перед своим низложением я отправила ей подарок, чтобы она могла как следует впитать энергию Небесного дракона.
— Что?
Если подумать, об этом я уже когда-то слышал. Перед тем как Небесная дева А Хён лишилась своего титула, из Зала Небесного дракона действительно доставили ту самую деревянную шкатулку. Меня как инспектора Внутреннего дворца тогда уведомили об этом… но я лишь отмахнулся, посчитав это обычным символическим подарком.
— Ты… только не говори мне, что Лазурная принцесса пробудила силу Небесного дракона из-за…
— Я подарила ей курильницу, заправленную Драконьим благовонием, которое используют при поглощении энергии в Зале Небесного дракона. Раз уж это был дар от самой Небесной девы, она наверняка поставила его на самое видное место.
— ……
— В обычных условиях даже с помощью Драконьего благовония пробудить мощь Небесного дракона не так-то просто. Но поскольку Лазурная принцесса изначально невероятно чутка к подобным энергиям, я рассудила, что проявление этой силы в ней — лишь вопрос короткого времени.
Проще говоря, Ён Ри тайно подтолкнула Лазурную принцессу к овладению этой мощью. Судя по ее словам, она с самого начала хотела, чтобы именно Лазурная принцесса заняла пустующее место. И это при том, что мне в лицо она заявляла, будто понятия не имеет, кто станет следующей Небесной девой.
— Тхэ Пхён, я просто не могла сказать тебе заранее… как-никак, у меня ведь тоже есть совесть, Тхэ Пхён.
— Совесть? Какая еще совесть?
— Ну… Дело в том, что, в некотором роде, это был ход, призванный использовать тебя как приманку, чтобы вытащить служанку Соль.
Услышав это, я наконец отчетливо разглядел истинные намерения Ён Ри. Об этом она без умолку твердила еще в бытность свою Небесной девой. О том, что нам во что бы то ни стало нужно вернуть Соль Ран в Зал Небесного дракона.
— Теперь, когда она заняла пост старшей служанки во Дворце наследного принца, Наследный принц Хён Вон ни за что добровольно не отпустит служанку Соль. Так что вызволить ее с помощью обычных политических маневров было попросту нереально.
— И каков же был план?
— Мы должны сделать так, чтобы служанка Соль покинула Дворец наследного принца сама. То есть по собственной воле.
По всему дворцу и за его пределами со скоростью пожара разносились слухи о том, что Лазурная принцесса вот-вот займет место Небесной девы. А поскольку поговаривали, что я как вице-генерал стану ее личным помощником, Соль Ран, едва услышав эти новости, мгновенно осознает, что я нахожусь в смертельной опасности. Что за человеком была Соль Ран? Она была решительной главной героиней, из тех, кто действует незамедлительно, стоит возникнуть необходимости.
— Если она сама твердо решит покинуть Дворец наследного принца, вернуть ее в Зал Небесного дракона уже не составит труда.
— Она на хорошем счету у Наследного принца Хён Вона. Неужели он так просто позволит ей уйти?
— Сам по себе метод предельно прост. Ей всего лишь нужно заболеть.
「Мы сделаем так… будто служанка Соль слегла с божественной лихорадкой.」
Еще тогда, когда Небесная дева А Хён прочно удерживала свой пост, она определенно говорила нечто подобное. Получается, она вынашивала этот план еще с тех самых пор? Действительно, если бы она подхватила божественную лихорадку — недуг, который в абсолютном большинстве случаев приводил к неминуемой гибели, — она бы физически не смогла оставаться на посту старшей служанки во Дворце наследного принца.
— Божественная лихорадка?
— Ага. Ты как всегда схватываешь на лету. Если точнее, нам нужно лишь создать видимость, будто она страдает от этого недуга. В этом нет ничего сложного. Существует масса техник, способных вызвать появление характерных пятен на коже. Главное, чтобы у самой служанки Соль горело желание уйти.
Теперь я окончательно понял, почему Ён Ри действовала втайне от меня, не давая ни единой подсказки. Она сознательно рушила карьеру Соль Ран, которая уже вовсю шла к успеху своими силами. Конечно, это был необходимый шаг, чтобы в итоге вознести ее на куда более высокую ступень — а именно на пост Небесной девы дворца Чхондо. Если смотреть исключительно на конечный результат, она оказывалась в огромном выигрыше, но все же открытое участие в интриге, лишающей мою сестру ее честно заработанного статуса, оставляло горький осадок.
Ён Ри, похоже, прекрасно понимала мои чувства.
— Больше всего на свете… я не думала, что тебе придутся по душе действия, связанные с прямым обманом служанки Соль. С самого начала ведь крайне важно, чтобы брат и сестра из клана Хуаёнсоль сохраняли свою крепкую, неразрывную связь.
— ……
Я подпёр подбородок рукой и молча слушал объяснения Ён Ри. Поскольку этот план исходил от нее, я ожидал, что в нем обязательно где-нибудь обнаружатся сорванные винтики… но, к моему удивлению, ее слова звучали на удивление здраво. …Неужели она и впрямь права?
— Конечно, тут до сих пор остается тот жирный минус, что Тхэ Пхёну придется какое-то время гнуть спину под началом Лазурной принцессы…
Если подумать, это были чертовски жесткие слова.
— Как бы то ни было, совсем скоро служанка Соль официально взойдет на пост Небесной девы. Тебе нужно лишь немного продержаться до этого момента. Тхэ Пхён…!
— ……
— Помнишь, как мы вечно цапались, когда я была Небесной девой? Каждый раз, когда я лажала, ты зыркал на меня так, словно готов был сожрать живьем — ты даже не представляешь, в каком диком ужасе я была внутри!
Ён Ри, это лишь потому, что с тобой было легко иметь дело. …Впрочем, вслух мне этого говорить явно не стоило.
— Тхэ Пхён, если Лазурная принцесса попытается давить на тебя своим авторитетом и помыкать тобой, ты можешь просто ускользнуть от этого с помощью своего подвешенного языка и хитрых уловок! Ты ведь мастер в таких делах, не так ли? Ты уже далеко не тот воин-оруженосец, что прежде. Ты теперь целый вице-генерал!
С этими словами Ён Ри удовлетворенно хмыкнула. Выходило так, что раз в бытность ее Небесной девой я никогда не пасовал и всегда резал правду-матку в глаза, то и с Лазурной принцессой на этом посту я без труда смогу отстоять свою, так сказать, неприкосновенность.
Ён Ри. Позволь повторить еще раз. Это было возможно исключительно потому, что с тобой было легко иметь дело. Но озвучивать это было бы слишком жестоко, так что я промолчал.
……
…
— Точно так же, как ты крутил мной, когда я была Небесной девой, ты сможешь полностью прибрать к рукам и Лазурную принцессу, Тхэ Пхён. Я ведь проверила это на собственной шкуре. Ты парень далеко не промах. Тебе более чем по силам справиться с кем-то вроде Лазурной принцессы!
— Ён Ри, это было возможно исключительно потому, что с тобой было легко иметь дело.
— ……
— ……
Услышав это, Ён Ри мгновенно осеклась. Она медленно подошла к моему рабочему столу, оперлась на него рукой и, шмыгая носом, обиженно протянула:
— Как ни крути, а это было сейчас чересчур жестоко, Тхэ Пхён!!!!
— А что мне оставалось делать? Это ведь чистая правда…!!
Я потер висок и тяжело вздохнул. Как бы то ни было, ее намерение вытащить Соль Ран из-под крыла Наследного принца и вернуть в Зал Небесного дракона я понял. Рано или поздно, так или иначе, это должно было случиться.
— Нет, я имею в виду… Сперва они ведь планировали выбрать лишь временную Небесную деву, но к настоящему моменту все выглядит так, будто Лазурная принцесса может официально занять этот пост, и никто даже не удивится. Она настолько искусно управляет силой Небесного дракона; как вообще Ран-нуним сможет найти лазейку? Не окажется ли это в итоге проигрышным ходом?
— Вовсе нет, — Ён Ри убрала руку со стола и заговорила предельно серьезно. — Лазурная принцесса может быть сколь угодно искусна в управлении энергией, но ей все равно придется склонить голову перед служанкой Соль, когда та пробудит свою истинную силу.
— ……
— Небесная дева Соль Ран — величайшая шаманка Лазурного Дракона в истории Чхондо; она достигнет уровня, которого прежде не видывал свет. Даже одаренная Лазурная принцесса, чьи таланты кажутся благословением самих небес… будет вынуждена сделать шаг назад.
Лазурная принцесса Чин Чхон Лан определенно не была легким соперником. Еще в нежном возрасте, задолго до своего совершеннолетия, она уже была настолько гениальна, что даосские мастера, тренировавшиеся на Священной горе, в один голос твердили, будто им больше нечему ее учить.
Ён Ри говорила с непоколебимой уверенностью. Словно знала этот факт наверняка. Это не было пустой догадкой; она вещала так, будто видела все собственными глазами. Образ Небесной девы Соль, которая чинно восседает в Павильоне Небесной яшмы и плавно опускает пиалу с чаем, отчетливо промелькнул у меня перед глазами.
— История Зала Небесного дракона насчитывает века, но в ней никогда не было и, скорее всего, никогда больше не будет Небесной девы с более выдающимся талантом, чем у Соль Ран.
— ……
— Вот кто такая Соль Ран.
Небесная дева Соль Ран. Мы уже бесчисленное множество раз убеждались в том, что она рождена с экстраординарным даром. В конце концов, вся эта история с любовной сагой о Небесном драконе — это, по сути, ее личная сцена.
— Как бы то ни было… сейчас давай сосредоточимся на том, чтобы благополучно устроить ее в Зале Небесного дракона. Все остальное второстепенно.
— Да, в этом есть смысл.
— Вот именно. Даже если она сама захочет покинуть Дворец наследного принца, это будет непросто. Нам нужно лишь помочь служанке Соль найти предлог для ухода.
И на этом… наш разговор с Ён Ри подошел к концу. Нам оставалось лишь подготовить почву, чтобы Соль Ран могла беспрепятственно покинуть Дворец наследного принца. Раз уж все складывалось настолько логично, следовало поскорее начать приготовления.
— Я покинула Дворец наследного принца, Тхэ Пхён.
И следующим же утром. Соль Ран, которая дочиста упаковала все свои пожитки, объявилась в округе Хвальсон. Будучи сама по себе весьма миниатюрной, она была буквально обвешана тюками и узлами. Она едва ли не тонула под тяжестью огромного багажа, который притащила с собой.
— ……
— ……
Соль Тхэ Пхён и Ён Ри, встретившие ее во дворе резиденции округа Хвальсон, так и застыли с разинутыми ртами, потеряв дар речи. Часто говорят, что выдающиеся люди проявляют свою неординарность в каждой мелочи… но даже для них это был явный перебор, а ее решительность граничила с чем-то запредельным.
Старшая служанка Дворца наследного принца. Должность, о которой мечтали решительно все служанки во дворцовом комплексе. Ей понадобился всего один-единственный день, чтобы без тени сомнения бросить место, ради которого другие готовы были идти по головам. И причина была до смешного проста. Она пришла спасать своего младшего брата.
— П-погоди… Ран-нуним. Как можно было сотворить такое, даже не обсудив со мной?..
— Ты ведь собираешься войти в Зал Небесного дракона, верно? Я прекрасно знаю, что там происходит, Тхэ Пхён. Теперь, когда я свободна от обязательств, если я как следует поговорю со старшей служанкой Ли Рён, она без проблем примет меня обратно обычной служанкой в Зал Небесного дракона.
Соль Ран сгрузила весь притащенный багаж прямо посреди двора, шумно отряхнула ладони и тяжело выдохнула.
— Неужели Наследный принц вот так просто принял твою отставку? К-как… как тебе это удалось?..
— Я умоляла его понять меня, пообещав, что обязательно вернусь во Дворец наследного принца позже. Я всю ночь напролет молила его на коленях, твердя, что у меня есть дело, которое я обязана завершить во что бы то ни стало, и продолжала плакать и просить, пока мои руки и ноги окончательно не затекли…
Что и требовалось доказать: главные героини романтического фэнтези частенько выкидывают безумные номера, которые никто не в силах предугадать, и делают это даже не моргнув глазом. Несмотря на то, что она не стала раскрывать Соль Тхэ Пхёну всех деталей, Соль Ран лично явилась в покои Наследного принца и провела там всю ночь на коленях. Она плакала и умоляла отпустить ее, даже если ради этого придется лишить ее всех чинов и привилегий. И это перед лицом самого Наследного принца. Для подобного шага требовалось колоссальное мужество, да и просьбу обычной служанки никто никогда не стал бы удовлетворять в подобной манере. Но в конечном счете Наследный принц Хён Вон проявил слабость перед Соль Ран.
В политике было принято сначала создавать весомый предлог, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, но эта девушка с легкостью перешагнула через базовые принципы. И при всем при этом умудрилась добиться желаемого результата. Она уже разительно отличалась от той робкой ученицы, какой была в свои первые дни в Зале Небесного дракона. Точно так же, как Соль Тхэ Пхён, некогда бывший простым воином-оруженосцем, дорос до звания вице-генерала, Соль Ран успела закалить свой характер на самых разных поприщах.
Соль Ран шумно выдохнула и решительно засучила рукава. Она была полностью готова прийти на выручку брату.
— У вас найдется комната, где я могла бы перекантоваться первое время?!
В ее голосе звучало столько твердости и решимости, что от былой нерешительности не осталось и следа. Сейчас она выглядела как заправский спасатель, прибывший, чтобы навести порядок в том хаосе, что бушевал вокруг Соль Тхэ Пхёна.