Прими свою карму (3)

​Демонический Дух Чумы был запечатан на самом дне 「Зала Небесного Дракона」.

Когда пробьет час, Демонический Дух Чумы вырвется на свободу, сокрушит 「дворец Чхондо」 и ввергнет имперскую столицу в пучину полного разорения.

Финал, который А Хён подтверждала бесчисленное количество раз, никогда не менялся.

Даже клинок по имени Соль Тхэ Пхён, отточенный до своего абсолютного предела, умудрялся лишь загнать Демонического Духа Чумы в угол. Ему еще ни разу не удалось полностью рассечь и уничтожить эту тварь.

Но в этот раз, возможно, всё сложится иначе.

На протяжении бесчисленных циклов реинкарнаций она видела Соль Тхэ Пхёна бесчисленное множество раз, но никогда прежде условия не были столь благоприятными, как сейчас.

Потерявшись в этих мыслях, Ён Ри ощущала, как ее разум окончательно запутался после созерцания последних мгновений жизни Белого Демонического Духа.

「Воплощение… Демонического Духа Чумы находится в главном дворце?」

С самого начала этих бесконечных циклов битва нервов с Демоническим Духом Чумы не прекращалась ни на миг.

В то время как его причудливое, монструозное тело могло быть надежно запечатано глубоко под землей, его разум и душа вполне могли свободно блуждать в мире наверху.

Если оглянуться назад и вспомнить всё, что произошло, эта мысль уже не казалась такой уж безумной.

Внутри этих бесконечных циклов определенно крылась веская причина, по которой твари всегда удавалось саботировать их планы с такой ювелирной точностью.

Это также объясняло, как ему удавалось отправлять на бой Белого Демонического Духа, Солнечного Демонического Духа и Лунного Демонического Духа в самый идеально подобранный момент — если, конечно, принять данную предпосылку за истину.

Если кто-то, находясь в стенах дворца, пристально наблюдал за ситуацией… и делал всё возможное, чтобы сокрушить её…

Тогда кем же, черт возьми, мог быть этот человек?

Учитывая, что даже высокомерный Белый Демонический Дух выказывал этой персоне свое почтение… этот некто обязан обладать благородным статусом или, по меньшей мере, пользоваться всеобщим глубоким уважением.

Весьма вероятно, что речь шла о ком-то, кто обладал детальными знаниями о внутреннем устройстве дворца Чхондо, дабы без труда контролировать обстановку, и в то же время имел возможность действовать скрытно, оставаясь вне поля зрения окружающих.

Людей внутри 「дворца Чхондо」, наделенных полномочиями отслеживать происходящее даже в 「Зале Небесного Дракона」… можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Обычно невозмутимое лицо Ён Ри на мгновение ожесточилось.

За свои многочисленные реинкарнации она успела сойтись едва ли не с каждым жителем в любом, даже самом глухом уголке дворца Чхондо.

И сколько же человек занимали должности, позволяющие беспрепятственно совать нос во внутреннюю кухню 「Зала Небесного Дракона」?

「Зал Небесного Дракона」 являлся священной обителью Небесной Девы. Тех, чей высокий ранг позволял контролировать дела Небесной Девы, было ничтожно мало — по пальцам пересчитать.

Император Ун Сон.

Наследный принц Хён Вон.

Главный советник Ин Сон Рок.

Центральный советник Чху Бом Сок.

Стратег Хва Ан.

Великий генерал Сон Са Ук.

Генерал Синего Столпа Хван Су.

И вице-генерал Соль Тхэ Пхён.

Если среди них действительно скрывалось человеческое воплощение Демонического Духа Чумы…

Кто бы это ни был… его необходимо уничтожить любой ценой.

Это, по сути, оставалось самым быстрым и надежным способом разорвать сковывающие её путы бесконечного проклятия.

​— Передайте вице-генералу, что я глубоко раскаиваюсь в своей давешней грубости.

Мужчина, чье лицо было плотно замотано хлопковой тканью, почтительно склонил голову перед входом в чайную комнату.

Этот человек славился как самый искусный и смертоносный охотник на демонических духов во всем 「районе Хвальсон」. Он был доверенным подчиненным, присягнувшим на верность лично вице-генералу Соль Тхэ Пхёну.

Хотя у Соль Тхэ Пхёна никогда не было дефицита в талантливых кадрах, мало кто мог сравниться на поле боя с лидером Черной Луны Чхон Чжинь Мёном по силе прямого удара.

Поскольку Чхон Чжинь Мён не являлся официальным чиновником на службе дворца Чхондо, он не сталкивался с какими-либо жесткими ограничениями в своих перемещениях. Это позволяло ему эффективно решать самый широкий спектр деликатных задач.

От истребления демонических духов до прямого боевого столкновения, от грубого физического труда до выполнения обязанностей тайного курьера — он обладал выдающимися навыками маскировки и был настоящим мастером скрытных операций и дезинформации.

Пока 「район Хвальсон」 функционировал, лидер Черной Луны Чхон Чжинь Мён железно сохранял за собой статус самого преданного и незаменимого подручного Соль Тхэ Пхёна.

Именно по этой причине Черная принцесса, питавшая к вице-генералу Соль Тхэ Пхёну весьма специфические чувства, никак не могла позволить себе небрежное отношение к его адъютанту Чхон Чжинь Мёну.

В конце концов, светская жизнь во дворце всегда оставалась тонкой игрой, где важно вовремя примкнуть к правильным людям.

Если ты выбираешь правильного господина, которому готов служить верой и правдой, то даже низкоранговый помощник без официального придворного титула вполне может рассчитывать на искреннее уважение со стороны правительницы чертогов.

— Учитывая, что я лично просила вице-генерала удалиться, но он всё равно отправил своего помощника… дело должно быть запредельно срочным. Зная его характер, сомневаюсь, что в обычных обстоятельствах он стал бы так гонять своих людей…

Почувствовав резкую головную боль, Черная принцесса уселась за низкий столик и устало прижала пальцы к вискам.

Она провела всю ночь, пытаясь разложить по полочкам свои хаотичные мысли, и была напрочь измотана. Несмотря на то, что она заставила себя одеться и привести в порядок ради приема гостя, ей отчаянно не хватало прежней энергии, которую она обычно вкладывала в свой внешний вид.

— Вице-генерал сейчас находится в крайне затруднительном положении.

Мужчина, низко опустивший голову, заговорил глухим, тихим голосом.

Стоило Черной принцессе услышать его, как кончики её пальцев едва заметно дрогнули. По какой-то неведомой причине этот голос показался ей смутно, до боли знакомым.

В обычных обстоятельствах её обостренные чувства позволили бы мгновенно распознать источник этого дискомфорта, однако мужчина задействовал продвинутые техники маскировки, дабы намеренно затуманить её восприятие с любезной помощью Белой принцессы.

Внутренняя сторона ткани, плотно облегавшей его лицо, была сплошь усеяна многочисленными скрывающими талисманами.

Но к чему вообще была эта нелепая конспирация? Он официально представился как лидер Черной Луны Чхон Чжинь Мён, однако лицо, скрытое под плотными слоями хлопка, принадлежало совершенно другому человеку. И не было никакой нужды озвучивать вслух, чье именно это лицо.

Поскольку он физически не мог встретиться с По Хва Рён в качестве вице-генерала, Соль Тхэ Пхён решил, что будет куда разумнее прикрыться личностью Чхон Чжинь Мёна, дабы беспрепятственно донести до неё то, что требовалось.

— Вице-генерал в затруднительном положении?

— Да. Судя по всему, Его Величество вознамерился возложить на него крайне важную миссию, однако генерал всерьез опасается, что дополнительные обязанности заставят его пренебречь текущими делами… а потому он отчаянно пытается отыскать уважительный и почтительный способ отклонить личную просьбу Его Величества.

— Действительно… зная характер вице-генерала, он определенно не захочет взваливать на свои плечи еще хоть что-то.

— А потому… пожалуйста, четко донесите до хозяек четырех дворцов мысль о том, что вице-генерал уже достиг своего физического предела, разрываясь между обязанностями инспектора 「Внутреннего дворе」 и постом личного помощника Небесной Девы.

— Это… и есть вся нынешняя работа вице-генерала?

— Да, именно так.

Черная принцесса испустила тяжелый вздох и едва не уронила голову прямо на чайный стол.

Прямо сейчас она выслушивала официальный доклад от подчиненного вице-генерала. Демонстрировать перед ним хоть малейшие признаки душевного смятения означало лишь спровоцировать совершенно ненужное беспокойство со стороны Соль Тхэ Пхёна.

— С этим я вполне смогу помочь. Я постараюсь поднять этот вопрос перед остальными правительницами чертогов во время следующего чаепития и предложу позволить ему полностью сосредоточиться на его непосредственных обязанностях инспектора 「Внутреннего двора」.

— ……!

Кончики пальцев мужчины, который до этого продолжал отвешивать глубокий поклон, едва заметно дрогнули.

Он выглядел так, словно только что получил благую весть, на которую даже не смел рассчитывать. Было очевидно, что перед ней стоит человек, преданный своему господину до мозга костей.

Видеть, как надежды его лидера воплощаются в жизнь, приносило ему такую искреннюю радость, словно это был его собственный триумф.

Как говаривали в народе, достойные слуги всегда тянутся к достойным лидерам.

Действительно, лидер Черной Луны Чхон Чжинь Мён был высококлассным подчиненным, полностью соответствующим безупречной репутации самого Соль Тхэ Пхёна.

В этот момент По Хва Рён одолело легкое любопытство.

— Могу я поинтересоваться, как поживает вице-генерал в последнее время?

По Хва Рён обратилась к мужчине, низко склонившему голову, словно пытаясь аккуратно прощупать почву.

— Вице-генерал? У него всё отлично.

— Вот как? На его лице не было заметно следов чрезмерной тревоги? Никаких признаков беспокойства?

— С чего бы вдруг? Угроза со стороны демонических духов была успешно ликвидирована, а поскольку во внутреннем дворе случились известные беспорядки, он, судя по всему, лишь сильно переживал о здоровье хозяек четырех дворцов.

— Хм… переживал…

Черная принцесса сделала паузу и медленно провела пальцами по ободку своей чайной пиалы. Затем, прекрасно понимая всю нелепость и глупость своего вопроса, она просто не смогла удержаться, чтобы не озвучить его:

— И… о ком именно из нас он переживал сильнее всего?..

— Что?

— Я-я имею в виду, если конкретнее, о ком он беспокоился больше?.. В конце концов, вице-генерал тоже обычный человек… Тревога ведь не может быть идеально разделена на четыре абсолютно равные части, тебе не кажется?

Реакция мужчины так и кричала: 「С какого перепугу она вообще спрашивает о подобных вещах?」 На самом деле, даже сама Черная принцесса до конца не понимала, зачем она лезет с расспросами, не имеющими никакого отношения к делу.

Но она ничего не могла поделать со своим любопытством. Человеческое любопытство, в конце концов, штука глубоко иррациональная.

Да, это было обычное любопытство.

Живя посреди вечного хаоса внутреннего двора, где склоки и изощренные интриги были обычным делом, вполне естественно проявлять чуточку интереса к тому, в чью именно сторону направлен взор Соль Тхэ Пхёна..!

— Я прекрасно понимаю, что, учитывая мой низкий статус, я не имею ни малейшего права задавать подобные вопросы, но я обязан спросить ради безопасности моего господина. Черная принцесса… почему вас заинтересовала эта тема?..

— П-потому что мне просто стало любопытно. Неужели я обязана обосновывать абсолютно каждое свое мимолетное проявление интереса?..

— Если… если вы ставите вопрос подобным образом… Ах, я всё понял.

Он не посмел в открытую допытываться у неё о причинах этого любопытства.

В конце концов, Черная принцесса, будучи хозяйкой 「Черного чертога」, занимала в придворной иерархии положение, уступающее лишь самой Небесной Деве. Как мог обычный адъютант из района Хвальсон ставить под сомнение слова особы столь высокого полета?

Всё, что ему оставалось — послушно отвечать на любые её вопросы, без каких-либо иных вариантов.

Настоящая же проблема заключалась в том, что человек, скрывавший свое лицо за плотной маской, вовсе не был Чхон Чжинь Мёном.

Тем не менее, как гласила народная мудрость, даже собака, прожившая при буддийском храме три года, начнет цитировать священные сутры.

Насколько бы Соль Тхэ Пхён ни был лишен интереса к ублажению окружающих и участию в дворцовых интригах, он всё же прекрасно соображал, какой именно ответ будет единственно верным в подобной патовой ситуации.

Перед ним ведь стояла не какая-то посторонняя особа, а сама Черная принцесса.

А потому… заявить, что он сильнее всего переживал именно о Черной принцессе, было самым социально одобряемым и дипломатичным ходом.

— Ч-Черной принцессе пришлось тяжелее всех, и учитывая всё то, что вам довелось пережить из-за воздействия демонической силы, он был крайне обеспокоен вашим состоянием.

— Обо мне?!

— Д-да… Так что, эм… ну… Черная принцесса… вы ведь, как-никак, весьма близки с вице-генералом… Он сказал, как гласит известная пословица, своя рубашка ближе к телу, а потому он безумно переживал, не нанес ли этот инцидент вашей персоне какого-либо серьезного вреда.

— …Ну… да… полагаю, это чистая правда..! Мы ведь действительно очень близки..!

В одно мгновение Черной принцессе показалось, будто за её спиной распустились ослепительные бутоны цветов.

Хотя она намеренно понизила голос, пытаясь сохранить подобающее величие, интонация к концу фразы предательски взлетела вверх. Было предельно ясно, насколько сильно она счастлива.

Мужчина за маской никак не ожидал, что её настроение взлетит до таких заоблачных высот, а потому почувствовал, как от нервного напряжения его прошибает холодный пот.

— Нет… нет, это просто глупости! Вице-генерал, должно быть, совсем с ума сошел~!

— ……

— Когда вокруг громоздится столько проблем, а остальные благородные принцессы точно так же оказались втянуты во весь этот хаос… с чего бы ему больше всего переживать именно обо мне~? Странно~ На редкость странно~

— ……

— Ой! Стойте, мне только сейчас пришло в голову, что я до сих пор даже не предложила адъютанту вице-генерала чашечку чая! Не желаете ли отведать отвара?!

— Для простого слуги принять чай из рук самой хозяйки четырех дворцов… было бы верхом непочтительности и дерзости.

— Ахаха, ты и впрямь верный пес нашего Тхэ Пхён-а, верно? Столь строго чтишь ранги и придворный этикет..! Ах, нет… я имела в виду, не Тхэ Пхён-а… а подчиненный вице-генерала…

Она поспешно замяла свою оговорку и слегка пожала плечами, искоса наблюдая за реакцией мужчины.

Прочистив горло, По Хва Рён выпрямилась, принимая чинную позу.

Она бесчисленное множество раз слышала это на уроках имперского этикета, так что правила буквально звенели у неё в ушах: если ты являешься наследной принцессой, ты обязана демонстрировать величие, а не фамильярность.

Хотя подобные условности всегда нагоняли на неё тоску, ей приходилось поддерживать определенный уровень авторитета перед лицом человека, стоящего настолько несоизмеримо ниже её по рангу.

И всё же… сдерживаться было так невыносимо тяжело..!

Лидер Черной Луны Чхон Чжинь Мён был одним из самых приближенных и доверенных лиц вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

Постоянно находясь подле него, он наверняка знал кучу таких интимных подробностей о Соль Тхэ Пхёне, которые были неведомы остальным.

Если бы она только могла выудить из него еще хоть капельку информации..!

Но тут она резко опомнилась и внезапно влепила самой себе звонкую пощечину, словно испугавшись собственных мыслей.

「О чем, черт возьми, я только думаю..!」

На данном этапе отрицать очевидное было бессмысленно.

Черная принцесса По Хва Рён… воспринимала Соль Тхэ Пхёна далеко не как обычного друга..!

Тем не менее, По Хва Рён совершенно не горела желанием раздувать ненужные склоки среди правительниц чертегов. Прекрасно зная свое место, она меньше всего хотела обременять Соль Тхэ Пхёна лишним давлением.

Она категорически не желала смотреть на Соль Тхэ Пхёна… через призму романтики..!

Ведь если она переступит эту черту, разве это не будет означать потерю её самого близкого друга?

Точно так же, как и остальные хозяйки дворцов, она в конечном счете превратится в очередную тяжелую обузу в жизни Соль Тхэ Пхёна.

А потому взращивание в сердце этих пылких чувств не принесет парню ничего, кроме сплошного вреда.

Это была лишь мимолетная рябь на водной глади её сердца, которое до сих пор оставалось спокойным, словно зеркальное озеро.

Она никогда в жизни никого страстно не любила до такой степени, чтобы порождать слухи. Она просто признавала, что Соль Тхэ Пхён — замечательный мужчина и что в нем есть черты, которые естественным образом притягивают её на эмоциональном уровне.

「Погодите… у меня, кажется, сейчас голова взорвется от перегрева…」

Черная принцесса поспешно замотала головой из стороны в сторону, пытаясь прогнать наваждение.

Лидер Черной Луны, продолжавший сидеть с низко опущенной головой, осторожно поинтересовался, всё ли с ней в порядке, однако она ничего не ответила.

Она была слишком ошеломлена, банально пытаясь навести порядок в собственных мыслях.

— Хм, лидер Черной Луны, слушай меня предельно внимательно. Будет очень скверно, если ты поймешь мои слова превратно.

Кое-как собравшись с духом, Черная принцесса наконец обрела дар речи.

— Ты ведь являешься самым близким помощником, которому вице-генерал Соль Тхэ Пхён искренне и безраздельно доверяет, верно?

— Да, это так.

— Что бы ни случилось, ты работаешь исключительно во благо вице-генерала и готов пожертвовать абсолютно всем ради его спасения, я права?..

— Да, безусловно… но почему вы спрашиваете меня об этом, Черная принцесса?..

Дыхание Черной принцессы стало тяжелым и прерывистым.

Когда стыд достигает своего абсолютного пика, он способен начисто уничтожить всякое самообладание человека.

Посреди того дикого хаоса, который она умудрилась выставить напоказ перед взором Соль Тхэ Пхёна, разобраться в своих истинных чувствах к нему было запредельно сложной задачей.

Именно поэтому… ей было жизненно необходимо сделать хоть что-нибудь, совершить любой шаг, который заставил бы Соль Тхэ Пхёна держать между ними дистанцию.

Вот только озвучить это ему лично в лицо было слишком постыдно.

Но… если эти слова сорвутся с уст подчиненного, которому Соль Тхэ Пхён безгранично доверяет… кто знает…

— С-ступай и передай вице-генералу лично, скажи ему, что Черная принцесса По Хва Рён, возможно… чисто гипотетически… питает к нему романтические… ч-чувства… Я не уверена до конца, но подобное вполне вероятно…

— …Чего? Ч-что вы имеете в виду, Черная принцесса?..

— Между мужчиной и женщиной не существует никакой чистой дружбы. А потому передай ему мое предостережение: пусть отныне ведет себя осмотрительнее и осторожнее в присутствии Черной принцессы.

— Но если я вот так с порога выпалю ему подобное…

— П-просто сделай то, что тебе велят..! Я лучше на месте сквозь землю провалюсь, чем скажу ему это сама!

Когда Черная принцесса силой выдавила из себя эти слова, мужчина больше не нашел в себе дерзости пререкаться.

Как уже не раз упоминалось, пропасть в их социальном статусе была настолько огромной, что любые дальнейшие расспросы граничили бы с государственной изменой.

Не обладай Черная принцесса своим фирменным добродушным свойством закрывать глаза на формальности, он бы уже давно понес суровое наказание за подобную дерзость.

Как бы то ни было, Черная принцесса низко опустила голову и в полном отчаянии вцепилась пальцами в свои волосы.

Теперь, когда она действительно произнесла это вслух, её спина горела от стыда еще сильнее, чем она ожидала. И всё же это было стократ лучше, чем признаваться ему лично.

Глухой стук!

— Простите меня, Черная принцесса!

「Я вижу в тебе мужчину.」

Одно лишь признание этих слов потребовало от неё колоссального, поистине титанического мужества.

И всё же она не говорила этого Соль Тхэ Пхёну прямо в лицо. Собрав в кулак всю волю, она сумела заставить себя поручить эту миссию другому человеку.

Прекрасно понимая, сколько отчаянной храбрости и благородной решимости потребовалось Черной принцессе, дабы выдавить из себя это признание… Соль Тхэ Пхён больше не мог продолжать прятаться за плотной хлопковой тканью.

Когда Черная принцесса подняла взор, её глазам предстал мужчина, который начисто сорвал со своего лица покрытую изнутри талисманами маску и теперь отвешивал ей самый низкий, искренний поклон.

Это лицо было ей слишком хорошо знакомо.

— ……

— Просто… ситуация с моей стороны была слишком критической… Как бы я ни пытался, вы наотрез отказывались меня принимать, так что мне… пришлось пойти на эти крайние меры…

Соль Тхэ Пхён прекрасно осознавал, через какой внутренний ад пришлось пройти Черной принцессе, дабы озвучить свои потаенные мысли, а потому его мужская честь не позволяла ему малодушно отмолчаться в ответ.

Будь он чуть менее искренним и прямодушным человеком, он бы мог просто прикинуться дурачком, сделав вид, будто ничего не понял.

「О, так я ей нравлюсь~」 — мог бы подумать он, после чего преспокойно развернуться и уйти, сохранив собственную гордость и без труда увеличив дистанцию между ними.

Но Соль Тхэ Пхён… никогда не был таким человеком..!

Он был именно… таким мужчиной.

В этот самый миг Соль Тхэ Пхён больше не мог сдерживаться. Он склонил голову в глубоком, искреннем поклоне и принес свои извинения — поступок, который как нельзя лучше характеризовал его истинную суть.

— А-а-ах—!

Черная принцесса, в чьей памяти мгновенно пронеслись абсолютно все глупости и нелепые выходки, которые она успела сотворить…

Она почувствовала, как её сердце буквально сжалось от неописуемого, парализующего стыда.

Если когда-нибудь и настал бы день, когда Черная принцесса — вечно жизнерадостная, улыбчивая и сияющая Черная принцесса — всерьез задумалась бы о том, чтобы добровольно свести счеты с жизнью…

Этот день определенно… настал прямо сейчас…