Демонический дух чумы (1)

Вопрос.

Если Демонический дух чумы будет повержен, если этот бесконечный цикл прервется и в Императорскую столицу наконец вернется мир, каково это будет?

Эта мысль внезапно пришла в голову Ён Ри, когда она отрешенно смотрела в небо, лениво отодвигая пустую пиалу из-под мясных тефтелей в тихом, уединенном поместье района Хвальсон.

Мальчишка, который когда-то задал этот вопрос, стоял на фоне пылающей Императорской столицы. Он улыбался, несмотря на то что был с ног до головы залит кровью.

Это случилось, когда полностью возродившийся Демонический дух чумы в очередной раз предал весь город огню; когда люди кричали и гибли; когда некогда лазурное небо заволокло зловещими грозовыми тучами.

Неужели они снова проиграли?

Ее чувства давно притупились, она ничего не ощущала, готовясь в очередной раз повернуть время вспять.

И все же среди этого кошмара что-то в ее отрешенном, безразличном взгляде, должно быть, задело струны его души.

Даже будучи покрыт тяжелыми ранами, он из последних сил поднял голову и обратился к ней.

— Однажды, когда этот, казалось бы, бесконечный цикл наконец завершится, когда это испытание, казавшееся вечным, подойдет к концу...

— Я надеюсь, что к тому времени... ты будешь улыбаться.

Они снова не смогли уничтожить Демонического духа чумы.

Возможно, чувствуя вину за эту неудачу, мальчишка обратился к Ён Ри с этими словами поддержки.

Но ведь он не сделал ничего дурного.

Разве можно считать грехом неспособность одолеть повелителя всех демонических духов, будучи всего лишь обычным человеком?

Оказаться в эпицентре извержения вулкана или быть унесенным землетрясением — не преступление.

И все же, пока девочка готовилась сделать очередной шаг в этот адский круг, мальчик опустил голову и поклонился ей.

Желание —

Что однажды она выживет и улыбнется.

Конечно.

Ён Ри задумчиво созерцала небесную высь. Она погрузилась в размышления.

Она уже давно принимала жизнь с полным безразличием, но где-то в глубине души у нее теплилось смутное предчувствие: когда этот день наконец настанет, она, возможно, просто рассмеется.

Разумеется. Иначе и быть не могло.

— 「Ты нашел меня быстрее, чем в любом другом цикле. Полагаю, тебе подсказала аура Демонического духа луны.」

Сквозь гротескный, отвратительный треск разрываемой плоти раздался искаженный, жуткий голос.

Из пустоты на месте отрубленной руки стремительно разрасталось уродливое месиво скрюченной плоти, принимая форму огромного клинка.

Ясность в глазах Сон Са Ука давно угасла, и вместо белков их медленно затапливала темная, багровая аура.

С первого взгляда становилось ясно, что он больше не человек.

Силам, которыми повелевал Демонический дух чумы, не было числа.

Способность одурманивать человеческий разум, пожирать душу и принимать чужой облик. Этот дар был ниспослан Демоническому духу луны Ёран.

Мощь, превосходящая человеческие пределы и высвобождающая силу, намного превышающую изначальные возможности владельца. Этот дар был дарован Демоническому духу солнца Пхён Ряну.

И способность беспрепятственно управлять духовной энергией и даосской магией, искажая и сокрушая даже божественную силу Небесного дракона. Этот дар принадлежал Белому демоническому духу А Хён.

У истоков всех этих способностей стоял Демонический дух чумы, способный в одиночку задействовать любую силу, которой повелевали его подчиненные.

Тело Сон Са Ука неестественно выгнулось, а мускулы неестественно раздулись.

Его фигура увеличилась в размерах, став еще огромнее, чем у Пхён Ряна. Плоть начала гнить и разлагаться, а по всему телу расползались темные трупные пятна.

Безумие затопило его взор, когда он поднял голову, уставившись прямо на стоящего перед ним Мастера меча.

— 「Итак…」

В этому бесконечном колесе перерождений не одна лишь А Хён стойко превозмогала бремя времени раз за разом.

Ее заклятый враг, Демонический дух чумы, тоже скрежетал зубами на протяжении бесчисленных лет, отчаянно пытаясь вырваться из этого замкнутого круга. Сбросить проклятые оковы, которыми сковала его А Хён.

На самом кончике его гноящейся руки бурлила и пульсировала густая, темная демоническая кровь.

Бам!

Вся его рука обратилась в исполинское лезвие. То, что стояло сейчас перед глазами, уже невозможно было назвать человеком.

Кожа с него давно сошла, обнажая потоки непрекращающейся крови. Судя по одной лишь колоссальной кровопотере, это существо находилось далеко за пределами человеческих возможностей.

Вжух!

Лязг!

Стоило мне заблокировать всего один удар, как в глазах яростно помутилось.

Если бы я не успел умело перенаправить силу удара, мой меч разлетелся бы вдребезги прямо на месте.

Сама тяжесть этого выпада была несравнима с тем великим генералом Сон Са Уком, с которым я только что сражался.

— 「Что такое? Удивлен?」

— ……

— 「За этот долгий и мучительный цикл реинкарнаций ты находишь меня все быстрее и быстрее. Было время, когда ты даже не осознавал моего существования, пока я не сжигал дотла всю императорскую столицу, а теперь ты выслеживаешь меня еще до того, как я успеваю поглотить внутренний дворец. И в этот раз… ты нашел меня прямо в день церемонии празднования дня рождения.」

Строго говоря, это А Хён нашла его.

Всякий раз, когда мир перерождается, я теряю все свои воспоминания.

Именно так.

Для меня это был первый раз, когда я скрестил клинки с Демоническим духом чумы, но для него я являлся противником, с которым он сходился в схватке бесчисленное множество раз на протяжении бесконечного течения лет.

— 「Да… с каждым циклом я чувствую, что сражаться с тобой становится все труднее.」

— Тогда… просто сдайся и сдохни уже наконец. Какой смысл затягивать это еще сильнее?

Лязг!

В тот самый миг, когда я отразил его меч, я рванулся вперед, чтобы рассечь ему грудь.

Вжух!

Но тут из его живота резко вырвалась еще одна рука, пронзив мой бок насквозь.

Кровь хлынула у меня изо рта, и я судорожно закашлялся.

— 「Мастер меча Соль Тхэ Пхён… ты мой заклятый враг, предначертанный самой судьбой.」

Из его плеч, левого предплечья, шеи, затылка… наружу хлынули бесчисленные, гротескно извивающиеся руки.

Он безошибочно сохранял человеческие очертания. Его мускулистая фигура была липкой от багровой крови.

Но у людей всего две руки.

Когда я наблюдал, как все новые и новые конечности прорастают из каждой части его тела, меня охватил тошнотворный ужас. Тот самый, что испытываешь лишь при встрече с чем-то абсолютно чуждым.

Монстра это совершенно не заботило, и он вновь взмахнул левой рукой-мечом, глубоко полоснув меня по левому плечу.

Чавк!

Я едва успел отпрянуть назад, чтобы меня не разрубило пополам.

Но кровь, хлещущая из меня, текла неудержимым потоком, словно полноводная река.

— Ха-а…

Тряхнув головой, я насупился и яростно уставился на него.

— 「Неужели ты думал… что простого раннего обнаружения будет достаточно, чтобы убить меня? Возможно, когда-то давно это и было осуществимо. Вплоть до двадцать третьего цикла реинкарнации… Нет, давай будем щедрыми и скажем — до сорок первого.」

— ……

— 「Но не одна лишь А Хён становится сильнее с каждым повторением цикла.」

Демонический дух чумы должен быть уничтожен как можно скорее.

Эта мысль эхом отзывалась в моей голове снова и снова, ведь в отличие от остальных демонических духов, владыка этих тварей обладал разумом.

Они были расой, обуянной жаждой разрывать человеческую плоть, устраивать бойни и топить мир в крови… однако когда дело доходило до коварства, они могли быть пугающе интеллектуальны.

Будучи таким существом, Демонический дух чумы неизбежно становился сильнее и сильнее внутри бесконечного круга перерождений.

Демонический дух луны, Демонический дух солнца и Белый демонический дух. Все они становились могущественнее и яростнее с каждым прожитым циклом.

— 「Мастер меча Соль Тхэ Пхён, я хорошо тебя знаю. Для такого осторожного человека, как ты, внезапно поднять подобный мятеж, опрометчиво рваться вперед наперекор опасностям только ради того, чтобы отыскать меня — это из ряда вон выходящее событие. Ты ведь всегда выбирал самый безопасный и верный путь.」

Высший демонический дух, которого я никогда прежде не видел, теперь рассуждал обо мне так, словно знал обо мне подлинно всё.

И это было чистой правдой.

Подобно тому как Небесная дева А Хён непрестанно изучала и анализировала Демонического духа чумы, это чудовище тоже неустанно пыталось разобрать по косточкам и понять как Мастера меча, так и Небесную деву, не прекращая попыток разорвать их на куски.

— 「За все бесчисленные циклы реинкарнаций ты еще ни разу не действовал столь опрометчиво.」

— Любой может время от времени сойти с привычного пути, тебе не кажется?

Губы Демонического духа чумы расплылись в леденящей душу улыбке.

— 「У тебя… у тебя ведь больше не осталось циклов реинкарнаций, верно?」

Эти слова пронзили меня подобно острому лезвию.

То, что только что изрекла эта тварь, было самой сокровенной истиной, которую я так отчаянно пытался скрыть.

— 「У тебя больше нет времени, чтобы тратить его впустую, колеблясь и пытаясь разгадать мою истинную природу. Похоже, духовная сила этой паршивой Небесной девы наконец-то тоже начала иссякать.」

Это чудовище сражалось со мной десятки, а может, и сотни раз.

Объем знаний, которыми оно обладало обо мне, находился на совершенно ином уровне.

— 「Кха-ха-ха… Ха-ха… Кха-ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то… Наконец-то пришло время вырваться из этого проклятого временного круга!..」

Пока монструозная усмешка расплывалась по лицу великого генерала Сон Са Ука, из уголков его рта непрерывной струйкой текла кровь.

Стойкий ветеран, когда-то стоявший на самой вершине воинского искусства, исчез, оставив после себя лишь жалкую жертву, поглощенную владыкой демонических духов.

За сотни лет скольких людей он поглотил подобным образом? Сколько массовых убийств совершил?

Сосчитать было невозможно. Этот демонический дух существовал на свете далеко не первый десяток лет.

— 「Долгожданный миг наконец настал. Если ты действительно верил, что сможешь удерживать меня в заточении временных оков и бесконечно оттягивать мою гибель, ты жестоко ошибался.」

— 「Неужели ты искренне верил, будто духовная сила и жизненный срок обычного человека способны длиться вечно?」

— 「Наконец-то пробил час предать эту императорскую столицу огню, вырезать людей и позволить моему существованию полностью расцвести. Это длилось долго… Слишком долго!..」

По мере того как оно говорило, его голос становился все более искаженным, словно сама его плоть заживо сгнивала.

Это пьянящее чувство освобождения. Вера в то, что оно наконец сможет сбросить изнуряющие цепи времени. Этого было достаточно, чтобы заставить даже повелителя демонических духов хохотать с детским, восторженным упоением.

Но этому не бывать.

Вжух!

Хрусь!

Свист ветра вторил каждому моему движению.

Ших!

Следом раздался звук брызнувшей в воздух крови.

К тому моменту, когда отсеченная голова великого генерала Сон Са Ука с глухим стуком упала на землю, мой меч уже вернулся в ножны.

Фонтан крови забил из того места, где только что покоилась его голова, заливая подол моих одеяний.

Один из самых надежных способов прикончить Демонического духа чумы — нанести удар в тот момент, когда он вселяется в чужое тело.

Не стоило тратить драгоценное время, давая ему возможность сотворить что-то еще.

Даже если он пускался в пространные разглагольствования о том, как сильно настрадался внутри цикла реинкарнаций, я вовсе не был обязан его выслушивать.

Без малейших колебаний обезглавив Сон Са Ука, я тут же окутал свое тело духовной силой, готовясь к попытке твари вторгнуться в мое сознание.

Причина, по которой он сыграл этот трюк и сумел перенести свое сознание из Соль Ли Муна в Сон Са Ука в самый последний момент, крылась в том, что он наделил тело Са Ука демонической мощью прямо перед тем, как его голова была отсечена.

Сон Са Ук, полностью истощенный битвой против Соль Ли Муна, ослабил бдительность всего на одну мимолетную долю секунды.

И в то же мгновение Демонический дух чумы влил в него свои силы, сокрыв осколок души в самых потаенных глубинах его сознания.

Пока я не попадусь на ту же уловку, у меня есть шанс срубить его подчистую.

По крайней мере, так я думал.

— 「У-ху-ху-ху… кхи-хи-хи-хи… кху-ху-ху-ху-хи-хи-хи… кхи-хи.」

— 「Кхи-ги-ги-гик… кху-хе-хе-хек… кху-и-хи-хи-хи-хе-хе-хе-хек… кху-хе-хе-хек… кхи-хек…」

Выражение лица на отсеченной голове Сон Са Ука…

Оно расплылось в улыбке с жуткой, детской невинностью. Настолько, что любого, кто это увидел бы, пробрало бы до самых костей.

— Вы должны передать Камень мирной луны в руки главного советника Ин Сон Рока и допросить его касательно его истинной личности.

Существовала высокая вероятность, что главный советник Ин Сон Рок знал что-то о Демоническом духе чумы.

Был ли он сам Демоническим духом чумы? Если нет, то ведал ли он хотя бы, чем эта тварь является на самом деле?

И если ведал, почему все это время хранил молчание?

В зависимости от вариантов, вопросов для допроса накапливалось бесчисленное множество.

Именно по этой причине Соль Тхэ Пхён особо просил Небесную деву Чин Чхон Ран принести 「Камень мирной луны」.

Оказавшись в руках Ин Сон Рока, камень позволил бы допросить его и силой заставить выдать всё, что касается Демонического духа чумы.

Топ-топ, топ-топ.

— ……

Соль Тхэ Пхён и великий генерал Сон Са Ук обменивались яростными ударами мечей, пока их поле битвы стремительно смещалось все глубже в лесную чащу.

Возможности проверить, находится ли Соль Тхэ Пхён в безопасности, не было, поэтому первоочередной задачей для Чин Чхон Ран оставалось отыскать главного советника Ин Сон Рока.

В конце концов, весь этот разыгравшийся хаос преследовал единственную цель — подавить его.

Спешными шагами она направилась к павильону Тхэхва.

Большинство людей уже спаслись бегством, в то время как ключевые фигуры были схвачены убийцами из отряда 「Черной луны」 и связаны позади помоста.

Однако… императорская семья и трое великих чиновников до сих пор не были схвачены. Причина была очевидна: высокопоставленные генералы яростно защищали их, отказываясь уступать.

「Вице-генерал, должно быть, уже уложил большую часть низших генералов!..」

Поднимаясь по ступеням павильона Тхэхва, она окинула взглядом окрестности и заметила двух лежащих без сознания генералов позади платформы.

Она знала, что вице-генерал силен, но не предполагала, что до такой степени.

Чин Чхон Ран собралась с духом и устремила взор на вершину павильона Тхэхва.

Члены императорской семьи уже начали отступать к пути эвакуации при помощи военных офицеров.

Не имело значения, если они сбегут. По-настоящему важным оставалось схватить главного советника Ин Сон Рока.

— Главный советник!..

Наконец, финальная цель всей этой суматохи предстала пред ее взором. Ин Сон Рок стоял на самой вершине павильона Тхэхва.

Он, похоже, уже завершил приготовления к бегству, выкрикивая приказы обступавшим его солдатам поскорее подготовить коня.

Она не могла позволить этому случиться.

Если главный советник ускользнет сейчас, все планы Соль Тхэ Пхёна пойдут прахом.

— Куда это вы собрались!..

— Н… Небесная дева!..

В тот самый миг, когда Ин Сон Рок встретился взглядом с Чин Чхон Ран, он попытался закричать, приказывая оставшимся солдатам остановить её.

Бум!

То, что произошло следом, Чин Чхон Ран не могла осознать собственными глазами.

Меч внезапно пронзил его грудь насквозь.

Все случилось настолько резко, что на какое-то мгновение она даже не смогла переварить увиденное.

То же самое касалось и Ин Сон Рока.

В секунду, когда он осознал, что торчащее из его груди лезвие — это меч, его глаза округлились от шока.

Из уголка его рта потекла струйка крови.

Чирк!

Мужчина с силой выдернул клинок обратно, после чего пинком отшвырнул Ин Сон Рока в сторону, отправив его в угол павильона Тхэхва.

Высокопоставленный чиновник, переживший десятилетия политических распрей в Чхондо, патетично покатился кубарем, прежде чем врезаться в перила и распластаться на земле.

Лужа крови стремительно растекалась вокруг него.

— Ха-а… кх, ха-а!..

Стоило ей бросить взгляд на этого человека, как Чин Чхон Ран затаила дыхание, сжав дрожащие пальцы в кулак.

Остальные солдаты, узревшие эту сцену, могли лишь ошеломленно таращиться, не веря своим глазам.

— 「Честно говоря, болтливые ублюдки всегда должны подыхать первыми.」

Это был генерал синего столпа Хван Су.

Тот самый человек, которого Соль Тхэ Пхён полностью подчинил себе. Тот, кто должен был оправляться от ран в павильоне Тхэхва. Этот человек только что заколол Ин Сон Рока.

Прославленный генерал, занимавший второе место в иерархии Красного дворца. Мужчина, который был предан Чхондо больше, чем кто-либо другой.

Но теперь жуткой, шаткой походкой он пошатывался… прежде чем разразиться леденящим душу хохотом.

Темно-багровая аура взметнулась в его глазах, когда гротескные узлы плоти поползли по всему его телу, скручивая и искажая кожу.

— 「Кех-хек. Ке-хе-хе-хек. Кхи-хе-хе-хе-хе-хек. Кха-ак. Кха-ха-ха-ха-хак! Кха-кха-как!」

С ужасающим оскалом он неестественно вывернул шею под диким углом, а затем издал пробирающий до костей смех…

Вопли ужаса эхом разнеслись позади помоста.

— Кья-а-ах! Демонический дух! Появилась орда демонических духов!..

— Спасите меня…! Кья-а-ах!..

Гора белых бессмертных. Самый мистический пик во всем Чхондо.

Прямо из-под ее земли полчища ходячих трупов начали восставать наружу.

По мере того как изуродованные, сломанные тела демонических духов поднимались с земли, зловоние гниющей плоти распространялось вокруг, поглощая весь банкетный зал.

Вжух!

Бум! Бум!

Чин Чхон Ран оставалось лишь в очередной раз усомниться в подлинности собственных глаз.

Платформа была полностью разнесена в щепки, а демонический дух, восставший из-под нее… оказался не кем иным, как тем самым чудовищным созданием, что не так давно оставило глубокий шрам на теле Чхондо. Самым ужасающим демоническим духом в истории Империи.

Демонический дух солнца Пхён Рян.

Тот самый демонический дух, что нанес самые ужасающие раны дворцу Чхондо, теперь восстал прямо посреди переднего двора павильона Тхэхва.

Монстр, которого Соль Тхэ Пхён с огромным трудом сумел одолеть, лишь мобилизовав всех до единого воинов района Хвальсон.