Алая принцесса Соль (1)

На следующий день Алая принцесса Ин Ха Ён вернулась во дворец 「Чхондо」.

После изнурительных поисков вице-генералу Соль Тхэ Пхёну наконец удалось ее отыскать.

Алая принцесса, которая за всю свою жизнь ни разу не сходила с праведного пути, внезапно исчезла, заставив дворцовых чиновников ломать голову над причинами. И, как и следовало от нее ожидать, она высказалась о своих мотивах прямо и без утайки.

— Прожив всю жизнь во дворце, я внезапно задалась вопросом о смысле бытия. Те, кто оказался связан со мной, были вынуждены подчиниться моей воле, поэтому вместо их наказания, я считаю, кара должна пасть на меня.

— Я заставила Его Величество сильно беспокоиться и нарушила дворцовый порядок. Я безропотно приму любое наказание. Пожалуйста, вынесите самый суровый приговор этой грешнице.

Сидя перед главным дворцом, она обращалась к императору. Хотя на ее лице всё еще читались следы тревоги, величавый вид, который она когда-то демонстрировала, руководя 「Дворцом Вермиллиона」, казалось, частично вернулся.

Соль Тхэ Пхён молча наблюдал за ней издалека со стороны главного дворца. Он бережно спрятал глубоко в сердце таящееся там беспокойство.

То, что грядет дальше, предстоит вынести ей самой.

Несколько снежинок закружились в воздухе и бесшумно опустились перед дворцом.

Хотя говорить в подобной атмосфере казалось неловким, это был первый снег в этом сезоне.

Алая принцесса, нарушившая законы дворца и самовольно скитавшаяся по императорской столице, была неоспоримо виновна и заслуживала наказания.

Однако с точки зрения императора Ун Сона всё было далеко не так просто.

— Она кажется искренней в своем раскаянии, но я не могу просто закрыть на это глаза.

Сидя на троне, император Ун Сон подпер голову рукой и принялся приводить в порядок свои мысли.

Для принцессы-консорта целой страны было тяжким грехом не следить за своими словами и поступками. Чтобы подать пример остальным, требовалось какое-то наказание.

Но перед ним была не обычная подданная, а дочь клана 「Чжонсон」.

Хотя это не могло иметь приоритет над императорской властью, наказание знатной особы требовало тщательного взвешивания его суровости.

Даже если оставить в стороне ее влиятельные связи, Алая принцесса Ин Ха Ён была фигурой, пользовавшейся глубоким уважением во дворце.

Император отлично знал ее характер, и его чувства естественным образом склонялись к снисхождению.

Тем не менее, он не мог просто спустить дело на тормозах, а потому подолгу совещался с высокопоставленными чиновниками по поводу надлежащей строгости приговора.

Итогом стал вердикт, который одни могли счесть суровым, а другие — мягким.

Для кого-то это решение могло стать причиной глубокой печали, тогда как для кого-то другого — вполне терпимым исходом.

Мнения расходились в зависимости от личных качеств каждого, но, по крайней мере, сама Ин Ха Ён приняла его как неизбежность.

— Это указ, изданный лично Его Величеством.

Центральный советник Чу Бом Сок объявил об этом, склонив голову перед Алой принцессой в 「Дворце Вермиллиона」.

Огласив императорскую волю, Чу Бом Сок ненадолго прикрыл глаза, словно показывая, что добавить к этому больше нечего.

Алая принцесса какое-то время молча смотрела на него, затем опустила взгляд и кивнула.

— Полагаю, тут ничего не поделаешь.

Спокойным движением рук она сняла золотую шпильку, украшавшую ее волосы сзади, и положила ее перед Чу Бом Соком.

Золотая шпилька даровалась лишь принцессам-консортам высочайшего достоинства и благородства. Она знаменовала собой наивысший ранг среди всех супруг принцев.

Хроники дворцовых архивов пестрели историями о тех, кто проливал кровь и без устали плел интриги в надежде примерить эту единственную маленькую шпильку.

Годами казалось совершенно естественным, что это украшение покоится в волосах Ин Ха Ён. Но теперь… этому времени пришел конец.

Символ самой престижной принцессы-консорта, золотая шпилька, была подобрана сморщенными руками Чу Бом Сока и скрылась в рукаве его одеяния.

Воспоминания о годах борьбы и тренировок, связанных с этой крошечной шпилькой, казалось, слабо промелькнули перед ее глазами… но она не позволила сожалению отразиться на своем лице.

Она начала принимать это, медленно, но верно.

Да и что вообще значит быть принцессой-консортом? Какую значимость вообще несет в себе это положение?

И был ли в моей жизни хоть один миг, когда я действительно сама выбирала собственный путь?

Когда Чу Бом Сок ушел, забрав золотую шпильку, она стояла в тишине и наблюдала за падающими с неба снежинками, похожими на перья.

Снежинки, свободно парящие за высокими стенами дворца в открытом небе, казались полной ее противоположностью.

Запертая в высоких стенах внутреннего дворца, она проводила дни в тренировках, но монотонность происходящего уже начала ее подтачивать.

Для человека было вполне естественно испытывать подобную усталость, однако то, что тяготило Алую принцессу еще сильнее, крылось в совершенно ином.

「С самого начала, для женщины, таящей чувства к другому, добровольно занимать место принцессы-консорта было великим предательством верности. И пусть в это вовлечено слишком много людей, чтобы я могла вот так просто всё бросить прямо сейчас…」

「…И всё же я должна признать… я всем сердцем желаю остаться подле генерала Соль… Даже если это пойдет вразрез с волей клана Чжонсон.」

Алая принцесса прижала руку к груди, унимая бешено колотящееся сердце, а затем удалилась в свои покои.

Признав себе эту истину, ей хотелось скорее горько усмехнуться, нежели поддаться тревоге.

「Действительно, этот человек подобен проклятию. Я ведь так отчаянно пыталась уберечь себя от подобного исхода.」

Она вспомнила образ мужчины, который, завидев плачущую на заднем дворе принцессу-консорт, неловко заварил чашку безвкусного чая и принес ей. Это воспоминание тронуло уголки ее губ, заставив улыбнуться без всякой причины.

Просто он был именно таким человеком.

Тот факт, что Алая принцесса больше не стремилась к роли принцессы-консорта —

Никто не мог предугадать, какие круги по воде это вызовет во внутреннем дворце.

— Ин Сон Рок, глава клана 「Чжонсон」.

Когда я произнес эти слова, Ён Ри согласно кивнула.

Ин Сон Рок.

Глава клана 「Чжонсон」, главный советник дворца и самый высокопоставленный чиновник среди управленцев дворца 「Чхондо」.

Его поведение полностью расходилось с далеким прошлым, запечатленным в 「Любовной истории Небесного Дракона」. Любой мог бы увидеть, что он, без сомнения, и есть Демонический Дух Чумы.

Занимая столь высокий пост, он мог постоянно наблюдать за состоянием 「Зала Небесного Дракона」, контролировать чиновников и действовать из тени, дабы не позволить Ён Ри совершить какой-нибудь опрометчивый шаг.

Разумеется, убить Ён Ри напрямую было бы непросто, учитывая ее статус Небесной Девы и способность повелевать энергией Небесного Дракона.

Попытка покушения на хозяйку 「Зала Небесного Дракона」, скорее всего, превратила бы его в изменника государства первой гильдии и привела бы к казни. Даже после своего свержения Ён Ри сохраняла значительную долю власти, что мешало манипулировать ею с помощью интриг.

К настоящему моменту Ён Ри почти полностью лишилась своих сил, но с точки зрения Демонического Духа Чумы знать об этом было невозможно.

Насколько слабее стала Ён Ри, как долго еще продлится этот цикл перерождений… у него не было никакой возможности раздобыть такую информацию. А потому он продолжал безмолвно следить за ситуацией.

Пока он терпеливо выжидал, Демонический Дух Чумы со временем вернул бы себе былую мощь и поглотил мир, так что нужды действовать опрометчиво у него не возникало.

— Нет никаких сомнений, что на данный момент он является главным подозреваемым.

Если бы сила Демонического Духа Чумы полностью возродилась, он смог бы поглотить мир, но пока этого не случилось, он оставался не более чем демоническим духом, завладевшим телом главного советника.

Если бы он поступил безрассудно и его истинная сущность раскрылась, он лишился бы жизни от моих рук еще до того, как успел бы восстановить силы.

Так что его решение оставаться в тени до сих пор выглядело вполне логичным.

Однако… действовать, опираясь лишь на смутные догадки, было нельзя.

— Тхэ Пхён, хорошо, что мы нашли зацепку, но что бы мы ни предприняли, действовать нужно наверняка. Мы не можем позволить себе спешку.

Демонический Дух Чумы, скорее всего, не знал.

Это перерождение было последним в цикле реинкарнаций, повторявшихся долгие годы.

У нас больше не оставалось шансов.

Судя по текущему положению дел, существовала огромная вероятность того, что главный советник Ин Сон Рок и есть Демонический Дух Чумы, но стопроцентной уверенности не было.

Если бы мы сразили главного советника, а он оказался бы вовсе не Демоническим Духом Чумы, нас бы казнили в ответ.

На самом деле, даже будь он Демоническим Духом Чумы, неспособность доказать это привела бы к точно такому же исходу.

Никто не избежит казни после огульного убийства главного советника страны по одному лишь подозрению.

Если мы намеревались пойти на столь дерзкий шаг, нам пришлось бы поставить на кон собственные жизни.

Теперь, когда мы оказались в положении, где права на ошибку больше нет, у нас не оставалось иного выбора, кроме как проявлять крайнюю осторожность.

— Вполне возможно, что главный советник — это не сам Демонический Дух Чумы, а лишь марионетка под его влиянием. В таком случае его убийство обернется против нас.

— Как и ожидалось… у нас нет другого выхода, кроме как лично встретиться с главным советником и прощупать его. В конце концов, он не император, так что с полномочиями вице-генерала я смогу устроить встречу.

Я перевел взгляд на 「Нефритовый Меч Листа」, висевший в кабинете, и погрузился в глубокие размышления.

Пришло время сделать решительный шаг в нашей затянувшейся битве против Демонического Духа Чумы.

До сих пор мы занимали оборонительную позицию, но на этот раз мы ударим первыми.

Исчезновение Алой принцессы повлекло за собой немалый ущерб для многих.

Старшая служанка Хён Дан подверглась суровому наказанию за неисполнение своих обязанностей, а карьере нескольких солдат, открывших путь для Алой принцессы, был нанесен серьезный урон.

Алая принцесса лично разыскала их, дабы принести извинения, и постаралась залечить их раны насколько возможно, используя свое влияние.

Тем не менее, утрата золотой шпильки стала тяжелым ударом. Мало того что она понесла крупный урон в расстановке сил внутри гарема, так еще и провела бесчисленное множество бессонных ночей, заботясь о тех, кто несправедливо пострадал из-за нее. Это оставило на ней видимые следы изнеможения.

「Влияние Дворца Вермиллиона изрядно пошатнулось…」

Белая принцесса Ха Воль сидела на чайном собрании с удовлетворенной улыбкой на лице.

Прожив всю жизнь в тени Ин Ха Ён, она не могла сдержать злорадной усмешки всякий раз, когда видела ее в столь уязвимом положении.

Под небесами ни один цветок не способен цвести вечно.

Даже самому прекрасному созданию предначертано однажды увянуть. Настал идеальный момент, чтобы нацелиться на место самой авторитетной принцессы-консорта.

— Должно быть, вам пришлось пережить немало невзгод в последнее время, Алая принцесса.

Белая принцесса прикрыла рот рукавом, удовлетворенно улыбаясь.

Ее забота была не более чем завуалированной насмешкой.

То было отчетливое выражение лица человека, упивающегося собственным чувством превосходства. Смотреть на это было совершенно невыносимо.

Прояви Алая принцесса хоть каплю унижения на своем лице, Белая принцесса почувствовала бы себя так, словно покорила весь мир.

Однако Алая принцесса лишь слегка кивнула ей.

— Благодарю за заботу, Белая принцесса.

Она поблагодарила ее с каким-то отрешенным выражением лица, отчего Белая принцесса на мгновение опешила.

Любому было ясно, что ее слова далеки от искреннего сочувствия.

Алая принцесса, прекрасно зная характер Белой принцессы, без труда разгадала бы, что та купается в чувстве превосходства.

Тем не менее, Алая принцесса заговорила спокойным и приглушенным тоном:

— Зато на этот раз я извлекла важный урок.

Черная принцесса и Лазурная принцесса молча наблюдали за Алой принцессой, пытаясь разгадать ее настрой.

Ее манера держаться заметно отличалась от привычной, и их охватило необъяснимое чувство тревоги.

Алая принцесса была из тех, кто всегда доводит дела до конца.

Хотя ее характер сковывали правила и иерархия дворца, она оставалась пылкой натурой, умеющей идти напролом, когда это необходимо.

В последнее время она столкнулась с чередой событий, которые глубоко пошатнули ее прежние ценности. Поэтому никто не знал наверняка, что она может сказать дальше.

— Инспектор внутреннего дворца Соль Тхэ Пхён лишился своей должности из-за меня.

— …А?

Первой отреагировала Лазурная принцесса.

Единственной причиной, по которой Соль Тхэ Пхён мог часто посещать внутренний двор и общаться с принцессами-консортами, был его пост инспектора внутреннего дворца.

Когда вскрылось, что за порядком во внутреннем дворце следили из рук вон плохо, Соль Тхэ Пхён также оказался под угрозой потери своей должности.

— Тогда… это значит…

— Да. Из-за меня он потерял свой пост. И не только он — пострадали многие другие… Я чувствую за это глубокую ответственность.

— Алая принцесса, пожалуйста, не вините себя слишком сильно. Та ответственность, которую вы проявляли до сих пор, не будет перечеркнута одной лишь ошибкой.

Черная принцесса, по крайней мере, предложила искренние слова поддержки.

Алая принцесса взглянула на Черную принцессу и подумала про себя, что та действительно искренний и добрый человек; вернее, она попросту не подходила для этой политической арены.

— И всё же, чтобы Тхэ Пхён… чтобы генерал Соль лишился должности инспектора внутреннего дворца…

— Я возьму за это ответственность на себя.

Алая принцесса решительно опустила чашку на стол и заговорила твердым тоном:

— Я много раз думала об этом с тех пор, как вернула золотую шпильку. Я… не гожусь на роль хозяйки 「Дворца Вермиллиона」.

И с этими словами прямо посреди чайного собрания прозвучало заявление, готовое перевернуть вверх дном весь внутренний двор.

Будь на ее месте кто-то другой из клана 「Чжонсон」, они бы мертвой хваткой вцепились в воротник ее придворного платья и умоляли одуматься. Одно лишь присутствие представителя клана 「Чжонсон」 на посту хозяйки 「Дворца Вермиллиона」 даровало колоссальное влияние.

Однако она приняла решение самостоятельно, не посоветовавшись ни с единым человеком из 「Чжонсон」.

— Как только я позабочусь о тех, кто пострадал из-за этого происшествия, я откажусь от титула принцессы-консорта. Я уверена, что Его Высочество наследный принц с радостью даст свое позволение.

Она сбросит с себя придворные одежды и вернется в 「Чжонсон」 обычной женщиной.

От ее взрывного заявления не только присутствующие принцессы-консорты, но и служанки так и застыли на месте.

Хозяйка 「Дворца Вермиллиона」. То было место, о котором грезила и из-за которого пускала слюни каждая женщина во дворце.

Если не Алая принцесса Ин Ха Ён, то кто вообще способен понести бремя этой роли?

Внезапное известие о столь монументальных переменах ввергло внутренний двор в хаос. Тем не менее, выражение лица Алой принцессы оставалось непреклонным.

Пройдя сквозь бесчисленные мгновения душевных терзаний, она вернулась не с пустыми руками.

Она обрела мужество отречься от власти, которую несла на своих плечах всю жизнь.

Белая принцесса была ошарашена этим заявлением и смотрела на нее дрожащими глазами.

Сейчас перед ней сидела не Алая принцесса Ин Ха Ён, а просто женщина по имени Ин Ха Ён.

Слухи о том, что структура власти во внутреннем дворце вот-вот претерпит тектонические сдвиги, разлетелись стремительно.

Если не Алая принцесса Ин Ха Ён, то кто еще под небесами сможет вынести всю тяжесть положения хозяйки 「Дворца Вермиллиона」?

Кто вообще сможет занять ее место в качестве самой авторитетной принцессы-консорта? Ведь это место было не чем иным, как троном из шипов и отравленной чашей.

Подобная скандальная тема, идеально подходившая для сплетен, целый день циркулировала среди служанок. Казалось, это лишь вопрос времени, когда новость выйдет за пределы внутреннего двора.

— Разве я не велела вам всем принести воды из колодца? А вы тут стоите и языками чешете в таком месте!

— А-ах! Служанка Соль… нам так жаль..!

Соль Ран, лично выбежавшая на поиски пренебрегающих своими обязанностей служанок, отчитала застигнутых за сплетнями девушек.

Она уперла руки в бока и издала громкое «Кхм!», выдохнув в морозный раннезимний воздух; при этом ее дыхание превратилось в облачко пара. Вскоре после этого она пробормотала: «Ну и холодина!», и быстро переключилась на заботу о здоровье служанок. Просто она была такой доброй.

Это была старшая служанка Соль Ран.

Девушка, известная своими исключительными навыками и безупречным характером. Самая знаменитая девушка во всём 「Зале Небесного Дракона」.