Последний цикл реинкарнации (1)

Что, черт возьми, происходит…?!

Ван Хан, который до этого раскладывал книги в библиотеке Министерства юстиции, стиснул зубы и бросился в глубь здания. Пожар, вспыхнувший неподалеку от Великой библиотеки, стремительно разрастался, угрожая поглотить все здание Министерства юстиции. Пламя вспыхнуло, когда демонические духи опрокинули жаровню.

Вжух!

Проносясь по коридорам Министерства, он мельком взглянул в деревянные окна. Двор так и кишел гротескными и омерзительными демоническими духами. Солдаты Террасы проницательности истины высыпали наружу и принялись кромсать тварей, но тем, казалось, не было конца. Даже во время недавнего инцидента с Демоническим духом солнца, когда демонические духи заполонили дворец, ситуация превратилась в сущий хаос. Появление демонических духов во дворце Чхондо, самом безопасном дворце Империи… было катастрофой настолько серьезной, что вся страна осознавала ее масштаб. Во время прошлого вторжения Демонического духа солнца одного лишь присутствия тварей во дворце хватило, чтобы призвать Небесную деву из ее святилища. Сколько времени прошло с тех пор, как они искоренили Демонического духа солнца? И тем не менее они снова столкнулись с буйством демонических духов. Вдобавок ко всему, небо средь бела дня внезапно окрасилось в иссиня-черный цвет ночи. Его ближайший друг Соль Тхэ Пхён внезапно обнажил меч и поднял мятеж. Мир полностью сошел с ума.

「Мне нужно найти безопасное место, чтобы спрятаться! Забаррикадируюсь в кладовой позади библиотеки. Судя по обстановке, бежать на улицу — верная смерть!」

Как раз когда он направлялся в глубь здания, чтобы забрать ключ от кладовой—

Скрип.

Бам!

Большинство чиновников Министерства уже покинули здание. Ван Хан считал их глупцами. Когда демонические духи наводнили всю округу, было гораздо разумнее спрятаться глубоко внутри, нежели слепо бежать навстречу резне на улице.

Визг!

Он только успел ворваться в канцелярию, чтобы схватить ключ от кладовой, как—

— …Министр?..

Глаза Ван Хана округлились от недоверия. Канцелярия Министерства отвечала за хранение самых разных ключей от императорского дворца. И прямо перед массивными, внушительными стеллажами стоял министр юстиции. Он замер неподвижно, уставившись в потолок.

「Ч-что… за чертовщина?..」

Нехорошее предчувствие охватило его, и Ван Хан резко остановился.

— Г-господин министр?.. Почему вы здесь?

Министр юстиции стоял неподвижно, уставившись на полки. Он совершенно не реагировал на слова Ван Хана. Что-то было не так. Он невольно сглотнул. Снаружи воздух полнился воплями демонических духов, смешивающимися со звоном сталкивающихся клинков и плеском разлетающейся крови… однако министр даже не повернулся в ту сторону. Ван Хан слышал, что большинство чиновников старшего третьего ранга и выше отправились на Гору белых бессмертных для участия в церемонии в честь дня рождения наследного принца. Было крайне странно, что столь высокопоставленное лицо, как министр, отсутствовало на церемонии совершеннолетия наследного принца. И тем не менее, министр юстиции Ан Со Ёль продолжал стоять там без малейшего движения.

— Г-господин министр! Вы разве не видите, что творится снаружи?! Я не знаю, почему вы здесь, но вам нужно немедленно бежать! Главный дворец вот-вот поглотит пламя! Все вокруг кишит демоническими духами!

— Ключ… от Императорской усыпальницы.

— …Что?

— Где ключ… от Императорской усыпальницы?..

— Императорская усыпальница?.. Зачем вам ключ от гробницы в такое время? С-сейчас не время для этого! Пойдемте со мной в кладовую—

Хрусь.

Ван Хан замер на полуслове, как раз собираясь схватить министра за руку. Этот звук. Тошнотворный, трескающийся звук. Будто что-то разламывалось на части. Звук, который человеческое тело никогда не должно издавать. Он медленно поднял голову, и именно тогда увидел это. Министр юстиции поворачивал к нему свое лицо. Его тело оставалось обращенным вперед, но голова повернулась на все сто восемьдесят градусов. Будто хруст ломающейся шеи ничего не значил, его испачканное кровью лицо растянулось в гротескной усмешке, а губы порвались. Лицевые кости уже провалились внутрь, будучи раздробленными до неузнаваемости. Один только его взгляд заставил дрожь пробежать по спине Ван Хана. От подобного ужаса можно было лишиться чувств прямо на месте.

Грохот!

Не успев даже закричать, Ван Хан повалился навзничь.

Хруст, треск.

— Где ключ от Императорской усыпальницы? Где ключ от Императорской усыпальницы? Где ключ от Императорской усыпальницы?

— ……Г-господин министр….

Скрип, хруст.

Взывать к нему было бессмысленно. Ван Хану пришлось признать правду. Стоящий перед ним человек больше не был тем министром, которого он знал прежде. К счастью, Ван Хан умел быстро приспосабливаться. С трудом удерживая дрожащие ноги, он заставил себя закричать:

— К-кто… что ты, черт возьми, такое?!

— Отдай мне ключ… Найди его для меня… Найди…

— Это безумие…!

Министр юстиции, гротескно извивая тело, медленно приближался. Ван Хан поспешно попытался вскочить и броситься в коридор.

— ……

Императорская усыпальница. Это было самое уединенное место позади Святилища Чонмё, где были похоронены почитаемые вассалы, пожертвовавшие собой ради страны. Он понятия не имел, зачем этой твари понадобилось проникать в такое место, но его накрыло непреодолимое предчувствие, что её необходимо остановить. Более того, вся эта ситуация была далека от нормы. Он не знал, что происходит и как все дошло до такого, но обладал непоколебимой уверенностью. Что бы ни пыталось сделать это существо, он обязан был помешать ему. Ключ от Императорской усыпальницы. Четвертая ячейка третьего ряда. Ван Хан помнил его точное расположение. Прежде чем выбежать наружу, он прыгнул к стеллажу и стремительно спрятал завернутый в хлопковую ткань ключ себе за пазуху.

— …Ключ…!

Существо в обличии министра юстиции издало тошнотворный звук, когда его плоть разошлась, и ринулось на Ван Хана.

Вжух!

Бабах!

— Я хоть и стратег, полагающийся на свой разум, а не на грубую силу, но неужели ты думаешь, что я проиграю какому-то старику?!

Он протаранил министра плечом и быстро восстановил равновесие.

— Ха-ха… Кх… Кх… Кх!

Однако в следующее мгновение кинжал, зажатый в гротескно вывернутой руке министра, пронзил плечо Ван Хана насквозь. Чиновникам старшего третьего ранга и выше полагался небольшой кинжал на случай чрезвычайных ситуаций. Либо для самозащиты, либо, при необходимости, чтобы лишить себя жизни. Это был практически церемониальный кинжал, о существовании которого он сам уже давно забыл. Ван Хан схватился за кровоточащее плечо и закричал:

— А-а-а-арх! Б*ять! Кх-у—!

Он был человеком, который всю жизнь провел, зарывшись в книги по праву и трактаты по военной стратегии. Его уж точно никогда раньше не били ножом. Зажимая раненое плечо, он рухнул на пол.

Глухой стук! Дзинь!

Ключ от Императорской усыпальницы покатился по земле, но Ван Хан отчаянно протянул руку и перехватил его. Он сжал его так крепко, словно острый край мог пронзить саму ладонь. 「Ха… Это безумие… Какого черта я… прохожу через этот ад?..」 С трудом приподнимаясь, он вскинул голову и обнаружил, что налитые кровью глаза смотрят прямо на него. Они были настолько близко, что он чувствовал на своей коже зловонное, пропитанное кровью дыхание существа. Капля крови сорвалась с его провалившегося лица и упала ему на веко.

— Отдай мне ключ. Отдай мне ключ.

— Кх… Сталкиваться взглядами с мужиком в такой близости — это просто чертовски жутко…

Бам! Глухой стук!

Ван Хан резко пнул тело министра, отшвыривая его прочь. Существо отлетело назад, но жуткий холод все еще цеплялся за залитую кровью руку Ван Хана.

— Ха-ха… Кх… Кх… Каждый раз, когда ты заставлял меня работать сверхурочно… Каждый раз, когда ты проворачивал эти нелепые политические интриги… Мне всегда хотелось хоть раз вот так тебя пнуть..!

— Гр-р-ра-а… Кх…

— Если бы не этот старик, я бы уже стал министром юстиции! Ты хоть знаешь, как долго я пробыл секретарем?! Мое время под солнцем наконец-то настало..!

Он выкрикивал это с сарказмом, но это ничуть не притупляло мучительную боль в плече. Стиснув зубы от невыносимой агонии, Ван Хан крепко сжал ключ и бросился в коридор.

— Ключ от Императорской усыпальницы… Ключ от Императорской усыпальницы… Этот паршивец… этот паршивец….

— Ключ от Императорской усыпальницы здесь!

Вжух.

Чувствовали ли вы когда-нибудь, как каждый волосок на вашем теле встает дыбом? Ван Хан хотел спросить об этом кого угодно, потому что в это самое мгновение он ощущал это с абсолютной ясностью. Вырвавшись во двор, он был мгновенно сломлен величайшим ужасом, который ему когда-либо доводилось испытывать в жизни. Стены, сад, крыши, крыльцо. Повсюду солдаты и демонические духи сошлись в яростной схватке. Демонические духи, зацикленные исключительно на мелькающих перед ними клинках, были поглощены мыслями о пожирании человеческой плоти. Однако стоило Ван Хану ступить во двор, как каждый демонический дух, словно повинуясь невидимому приказу, издал пронзительный визг и разом повернул голову в его сторону. Будто они были единым телом, все они уставились на него. Жажда убийства, пылавшая в каждых глазах, пронзила его, точно ледяные кинжалы.

— Вау… Я схожу с ума.

Без колебаний Ван Хан начал карабкаться на крышу здания Великой библиотеки.

— Удалось ли тебе совершить то, что ты задумал?

Тепло разлилось по моему телу. Когда я поднял взгляд, то увидел кого-то, кто сидел спиной ко мне посреди бескрайней белизны. С первого взгляда было ясно, что это дряхлый, иссохший человек со сгорбленной спиной и седеющими волосами. Сама картина того, кто мог испустить дух в любое мгновение. Пока я принимал сидячее положение, старик, все еще сидевший спиной ко мне, заговорил:

— Удалось ли тебе совершить то, что ты задумал?

Когда я покачал головой, старик тяжело вздохнул.

— Ах… Ну и дурак же ты. Столько лет прошло, а ты ни капли не изменился.

Затем он задал еще один вопрос:

— И что же? Остался ли ты верен своим убеждениям?

Толчок.

Вспышка.

В одно мгновение мои глаза распахнулись. На Горе белых бессмертных бушевала метель. Неподалеку от павильона Тхэхва, на полпути к вершине горы, высился помост. Бесчисленные солдаты, дислоцированные там в качестве гарнизона, несли караул бок о бок с бойцами отряда 「Черной луны」.

— Генерал Соль…! Вы очнулись..!

Небольшой кусок хлопковой ткани был расстелен на земляном полу подо мной; должно быть, это была их попытка соорудить подобие постели для раненого. В этот лютый мороз позволить моему телу просто отдохнуть вот так уже было чудом. То, что я не поддался холоду, само по себе являлось большой удачей. Впрочем, учитывая ситуацию, у них наверняка не было времени обустраивать полноценный лазарет. Когда я открыл глаза, на помосте перед павильоном Тхэхва царил кромешный хаос. Похоже, солдатам удалось на время перебить появившихся демонических духов, но невозможно было предугадать, когда нагрянут новые. Ущерб и без того был значительным. Когда я приподнялся, Чин Чхон Ран, вся дрожа, прильнула ко мне, даже не пытаясь стереть слезы, катившиеся по ее лицу.

— Я… я звала вас, но вы не отвечали… Я думала, вы полностью осквернены кровью демонического духа… Как бы сильно я вас ни трясла, вы не приходили в себя… Я… я не знала, что делать… Генерал Соль, я так рада, что вы очнулись… Так рада….

— Я в порядке, Ваше Высочество.

— Тхэ Пхён!..

С другой стороны ко мне бросилась Пхо Хва Рён, хватая меня за плечи и принимаясь трясти.

— А-а-ах! Ты очнулся! Тхэ Пхён… Тхэ Пхён… Нет, эм…

Она кричала во весь голос, но внезапно осеклась, осознав, сколько ушей ее слушают.

— Т-Тхэ Пхён… То есть… Вице-генерал! Вице-генерал пришел в себя..!

На данном этапе не было смысла исправлять обращение. Все, кто слышал, и так уже все понимали. Однако времени сокрушаться о подобных мелочах не оставалось.

— Какова обстановка?

— Территория вокруг павильона Тхэхва в основном зачищена. Но при таких темпах новые демонические духи вскоре снова хлынут сюда потоком….

Ответила Белая принцесса. Когда я повернулся на голос, то невольно вздрогнул. В столь критической ситуации никто не мог выглядеть невредимым. Даже Чин Чхон Ран, будучи Небесной девой, была сплошь покрыта пылью и грязью, а Пхо Хва Рён обливалась потом и тяжело дышала. И все же Белая принцесса Ха Воль… она стояла там, с ног до головы испачканная кровью, и невозмутимо собирала свои волосы в пучок. Ее изящные и роскошные одежды Дворца Белого тигра были разорваны в нескольких местах. Присмотревшись, я понял, что куски ткани пошли на перевязку моих ран. Учитывая обстоятельства, медицинских припасов под рукой наверняка не оказалось. Это было лучшее решение, которое она смогла принять.

— Вы в порядке, Белая принцесса?

— О… это? Это не моя кровь, так что не беспокойся. Я уже приказала твоим бойцам 「Черной луны」 позаботиться о себе. Как глава клана Инбон, ваших союзников, я полагаю, ты не станешь возражать против небольшого превышения полномочий.

— Вы взяли на себя командование отрядом 「Черной луны」?

— В кризисной ситуации отдача четких приказов обычно заставляет людей подчиняться. Сольдаты Террасы проницательности истины тоже сейчас реорганизуются. Как только придешь в себя, нам следует вернуться в главный дворец.

Белая принцесса приподняла подол своего изорванного платья, подошла ко мне, слегка наклонила голову и спросила:

— Ты ведь еще можешь сражаться, верно?

Даже посреди этой катастрофы она взяла под контроль поле боя и организовала оставшихся на месте солдат. Она оставалась собранной и полностью в здравом уме, будучи окруженной окровавленными трупами, разбросанными внутренностями и отрубленными конечностями. Даже посреди этого кромешного ада.

— Мы больше не можем защищать здесь дворцовых чиновников. Пока натиск демонических духов утих, мы должны поспешно вернуться во дворец, перегруппироваться с солдатами Террасы проницательности истины, проверить императора и оценить обстановку в главном дворце.

— …Вам не страшно?

— А?

— Разве вам не страшно в такой ситуации?

Белая принцесса округлила глаза, будто услышала нечто совершенно абсурдное, после чего издала короткий, хриплый смешок.

— Разумеется, мне страшно.

— ……

— Но что я могу поделать? Я просто делаю то, что должна, несмотря ни на что.

Когда я опустил взгляд, то заметил, что ее руки дрожат. Было ли это от холода? Или… от страха? Это был далеко не первый раз, когда я видел, как дрожат ее руки. Та, которой Белая принцесса так сильно завидовала и которую так яростно презирала… Алая принцесса. Давным-давно, когда она скрестила со мной клинки… даже когда ее руки дрожали от страха, она смотрела на меня с непоколебимой решимостью. Осознавала ли это сама Белая принцесса? Нет, вряд ли. Она определенно не отдавала себе в этом отчета.

— Позаботься о себе. У тебя ведь есть важная миссия, не так ли?

— Важная миссия?

— …Ты должен уничтожить Демонического духа чумы.

Стоило этому имени сорваться с ее губ, как я невольно обомлел. Откуда она знала о Демоническом духе чумы? Я перевел взгляд на Чин Чхон Ран и Пхо Хва Рён. Их глаза тоже были сосредоточенными и полными решимости. Они уже обо всем знали. Но как? Затем, когда я поднял взор к павильону Тхэхва… я мгновенно все понял. Кто-то рассказал им обо всем. Лишь горстка людей знала о существовании Демонического духа чумы. Это были люди, с которыми я лично поделился этим знанием. Их число было ничтожно мало. В конце концов, даже если бы я заговорил об этом, кто бы мне поверил? И среди этих немногих доверенных лиц самая надежная сейчас стояла на коленях на вершине павильона Тхэхва. Ее звали Ин Ха Ён. Не было нужды объяснять, чей именно труп покоился перед ней, остывая с каждым мгновением. Зажмурив глаза, Ин Ха Ён опустилась на колении и склонила голову. Посреди пронизывающего зимнего воздуха она оставалась безмолвной… абсолютно неподвижной… Времени оплакивать тело не оставалось. Поскольку эта война еще не была окончена.

— Тхэ Пхён.

На помосте медленно поднялась на ноги еще одна девушка. Даже когда вокруг нее кружились снежинки, ее хрупкий силуэт источал непоколебимую силу. Это была Соль Ран, хозяйка Дворца Алой птицы.

— …Ситуация достигла своего апогея. Отныне… что бы мы ни делали, мы должны быть готовы поставить на кон собственные жизни.

— Ран-нуна…

— Нам нужно прояснить все прямо сейчас….

Алая принцесса Соль Ран. Лазурная принцесса Чин Чхон Ран. Белая принцесса Ха Воль. Черная принцесса Пхо Хва Рён. Наконец-то четыре хозяйки Четырех великих дворцов собрались в одном месте.

— Чтобы выжить, мы должны решить, что необходимо предпринять.

Цель была лишь одна. Выследить и уничтожить Демонического духа чумы.