Действие (2)

— Ваше Высочество, с этого момента я буду использовать вас.

В беспощадном мире политики всё, что можно было эксплуатировать ради достижения цели, должно было быть эксплуатировано. Будь то власть, связи или ресурсы.

Как только цель намечена, необходимо мобилизовать всё, что находится в твоем распоряжении.

Эта политическая арена Чхондо была местом, где один-единственный миг колебания или почтения мог стоить тебе жизни.

— В качестве помощника Небесной девы я намереваюсь использовать авторитет Небесной девы, чтобы укрыть убийц и проникнуть в павильон 「Тхэхва」. У вас, Ваше Высочество, нет иного выбора, кроме как оказаться вовлеченной, поскольку ваша жизнь находится под угрозой.

— ….

Это было кощунственное заявление.

И всё же Небесная дева Чин Чхон Лан понимала, что Соль Тхэ Пхён не из тех, кто бросает слова на ветер.

Если он прибегал к подобным мерам, на то должна была быть веская причина.

Когда она узнала, что весь этот хаос затеян ради свержения главного советника, Чин Чхон Лан прикрыла нижнюю губу рукавом, и выражение её лица стало серьезным.

— Вице-генерал, полностью ли вы сознаете последствия действий, которые собираетесь предпринять?

— Да. Вот почему я прошу позволения использовать ваш авторитет, Ваше Высочество.

Павильон 「Тхэхва」, несомненно, будет охраняться с особой тщательностью, учитывая, что там соберутся высокопоставленные сановники.

Однако даже при такой строгой охране они не осмелятся досконально обыскивать паланкин Небесной девы, да и бдительность их вряд ли останется на пределе.

Немногие во дворце Чхондо решились бы пойти на столь безрассудный план.

Именно поэтому было весьма опасно говорить подобные вещи Небесной деве, которая являлась самой высокопоставленной особой во внутреннем дворце.

Соль Тхэ Пхён доверял ей.

Когда она осознала это, Чин Чхон Лан коротко кивнула, прежде чем вновь возвысить голос.

— Вице-генерал, вы глубоко разочаровали меня.

— ….

— Подумать только, что вы решите использовать Небесную деву целой страны, отнестись к ней как к марионетке и сделать её орудием для мятежа.

Каким бы благосклонным ни было её мнение о Соль Тхэ Пхёне, Чин Чхон Лан всё еще оставалась Небесной девой Чхондо.

Попытка эксплуатировать её была равносильна богохульству.

Как раз в тот миг, когда Соль Тхэ Пхён начал опускать голову, думая, что, возможно, потребовал слишком многого…

— Должно быть, вы поступаете так из страха, что если всё пойдет наперекосяк, я могу оказаться причастной к вашим преступлениям. Оставить меня невинной жертвой до самого конца… это ваша собственная своеобразная доброта — беспокоиться ради моего блага.

Чин Чхон Лан опустила рукав и мягко улыбнулась.

Соль Тхэ Пхён на мгновение растерялся от её совершенно неожиданной реакции.

— Быть использованной, запуганной и втянутой в мятеж в качестве орудия вице-генерала? Тот факт, что вы решили обойтись со мной подобным образом, глубоко разочаровывает.

— Это…

— Если бы вы искренне доверяли мне и верили в меня, вы бы никогда не предложили ничего подобного.

Небесная дева, которой полагалось быть ведомой и используемой в своих целях беспощадным мятежником Соль Тхэ Пхёном, отвергла эту удобную роль собственными ногами и провозгласила:

— Если уж мы собираемся сделать это, давай перевернем страну вместе.

Духовная энергия, исходившая от её тела, холодно опустилась на пол покоев.

Бах!

Грохот!

Застава к юго-западу от горы 「Белого Бессмертного」 пала в одно мгновение.

Убийцы выпрыгнули из паланкина Небесной девы и быстро рассредоточились. Они стремительно взобрались на сторожевую башню и одолели пятерых стражников, охранявших сигнальный огонь.

Прежде чем несшие службу на земле воины успели издать хотя бы крик, быстрые движения отряда 「Черной Луны」 полностью подавили их.

Эти бойцы были элитными силами отряда 「Черной Луны」, которых лично на протяжении нескольких лет обучали Соль Тхэ Пхён и Чхон Джин Мён.

— В-вице-генерал! Что… это… значит…!

Командир взвода, руководивший войсками на заставе, крепко сжал свой меч. Его глаза были широко распахнуты от неверия.

Судя по тому, как лихо он отразил клинки двух ринувшихся на него бойцов отряда 「Черной Луны」, его мастерство явно было исключительным.

— Командир взвода Чжон Рип, верно? Я слышал, что среди военных чинов 「Красного Дворца」 ваши способности далеко превосходят ваш ранг.

— Вице-генерал! Каков смысл всего этого? Стражники, которым поручено охранять Небесную деву, нападают на воинов заставы… как такое могло случиться?!

Чжон Рип тяжело сглотнул в тот самый миг, когда его взгляд пересекся с глазами Соль Тхэ Пхена.

Быстро оценив ситуацию, он окинул взором окрестности. Ему нужно было немедленно бежать и доложить об этом сановникам в павильон 「Тхэхва」.

Однако вокруг уже воцарилась тишина, местность была целиком поглощена отрядом 「Черной Луны」.

Точность и ловкость их движений выдавали скрупулезно исполняемый план.

— О чем вы только думаете, вице-генерал? Где… где Небесная дева?

— Небесная дева в безопасности.

— Докажите мне это, чтобы я мог поверить!

Дрожащая рука Чжон Рипа обнажила меч, хотя в глубине души он уже всё понимал. Он сознавал, что Соль Тхэ Пхён — противник, находящийся далеко за пределами его способностей.

Встретившись лицом к лицу с превосходящим оппонентом, затягивать бой и превращать его в затяжное сражение было равносильно смертному приговору.

Если только ему не удастся разрешить ситуацию одним-единственным ударом благодаря чистой удаче, не существовало сценария, при котором Чжон Рип мог бы одержать верх над Соль Тхэ Пхёном.

— Покажите мне, в каком состоянии Небесная дева! — твердым голосом выкрикнул Чжон Рип.

Но прежде чем Соль Тхэ Пхён успел ответить, Чжон Рип пнул деревянное заграждение, блокировавшее вход на заставу.

Одновременно с этим он перерубил связующие веревки, удерживавшие балки вместе, отчего огромное заграждение с громким грохотом рухнуло, подняв целое облако пыли.

「Он быстро улавливает суть происходящего. Понятно, почему его считают одним из искусных воителей 「Красного Дворца」.」

И всё же Чжон Рип знал, что прямое столкновение с Соль Тхэ Пхёном — не вариант.

А потому Чжон Рипу нужно было поскорее скрыть обзор Соль Тхэ Пхёну, чтобы нанести внезапный удар или найти лазейку, дабы сбежать и сообщить о ситуации в павильон 「Тхэхва」.

「Независимо от того, насколько хаотичными могут быть политические интриги во дворце Чхондо, военные чины 「Красного Дворца」 поистине оправдывают свою репутацию.」

Соль Тхэ Пхён мысленно поаплодировал точному и расчетливому суждению Чжон Рипа.

Однако это был предел.

Хва-а-ак!

Едва Чжон Рип крепче перехватил меч и двинулся, чтобы напасть на Соль Тхэ Пхена со спины, как окружавшее его облако пыли внезапно рассеялось, исчезнув в одно мгновение.

В этот миг в глазах Чжон Рипа мелькнуло замешательство.

Пыль, вопреки законам физики, исчезла так быстро, что это казалось нереальным. С открывшимся теперь перед ним чистым обзором Чжон Рип понял, что в прямом столкновении шансов на победу нет.

Хотя Соль Тхэ Пхён не пошевелил и мускулом, это необъяснимое явление произошло. Реальность случившегося было трудно осознать.

Среди своего замешательства Чжон Рип краем глаза уловил чье-то присутствие. Из своего паланкина плавно выходила Небесная дева Чин Чхон Лан.

Слабое голубое свечение в её пронзительном взгляде давало понять без слов: она призвала свою духовную энергию, чтобы рассеять окутавшее их облако пыли.

「Почему…?」

Бах!

Без малейших колебаний Соль Тхэ Пхён схватил Чжон Рипа за загривок и впечатал лицом в грязь.

— Кх-х… Ак!

Чжон Рип повалился на землю, затем перекувырнулся несколько раз, прежде чем наконец замереть.

Хватая ртом воздух, он снизу вверх воззрился на вице-генерала Соль Тхэ Пхёна с выражением полного неверия.

Чжон Рип был человеком, который пришел в 「Красный Дворец」 в качестве военного чина и усердно оттачивал свои навыки. Он восхищался Соль Тхэ Пхёном, который вознесся на огромную высоту благодаря бесчисленным заслугам перед империей Чхондо.

Для Чжон Рипа вице-генерал Соль Тхэ Пхён был воплощением того, к чему должны стремиться все военные чины дворца Чхондо. Он частенько приводил Соль Тхэ Пхена в пример. Он даже решил однажды пойти по его стопам и служить стране в качестве офицера генеральского уровня.

Вот почему вид Соль Тхэ Пхёна, который теперь вел убийц к павильону 「Тхэхва」, потряс его до глубины души.

「Сейчас не время поддаваться растерянности. Мне нужно сосредоточиться на том, что я могу сделать…」

Чжон Рип не мог отрицать огромную разницу в их способностях.

Соль Тхэ Пхёну даже не понадобилось обнажать меч, чтобы усмирить его. Не было ничего удивительного в том, что он не мог сравниться с мастерством Соль Тхэ Пхёна в боевых искусствах. Он не стоил и кончиков его пальцев.

Однако еще более отчаянное осознание снизошло на него.

Шурх.

Топ, топ.

— Небесная дева…?

Миниатюрная фигура делала быстрые, размеренные шаги.

На первый взгляд она казалась кем-то, кто совершенно обделен величием.

И всё же во всей империи Чхондо не нашлось бы ни одного человека, который посмел бы отнестись к ней непочтительно.

Небесная дева изящно шагнула из опущенного паланкина, как и всегда, прикрывая рот воротником своего дворцового одеяния. Она тихо двинулась и встала позади вице-генерала Соль Тхэ Пхёна. Её взгляд не выдавал ни страха, ни смятения.

С невозмутимым видом, словно всё происходящее было целиком ожидаемым, она наблюдала за состоянием вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

Для любого, кто стал бы свидетелем этой сцены, казалось бы неоспоримым, что Небесная дева Чин Чхон Лан была причастна к мятежу вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

「Вся история дворца Чхондо может перевернуться. Об этом необходимо немедленно доложить в павильон 「Тхэхва」.」

Именно в тот миг, когда Чжон Рип стиснул зубы и приготовился бежать…

Вжух!

Даосское искусство Чин Чхон Лан уже пригвоздило его ноги к земле, заставив снова рухнуть ниц.

Пока он отчаянно пытался вырваться, его взор уперся прямо в Соль Тхэ Пхёна.

— Мы потеряли связь с юго-западной заставой.

У начала тропы, ведущей к павильону 「Тхэхва」.

Тем, кто надзирал за стражниками, размещенными на горе 「Белого Бессмертного」, был Чжан Рэ, командир воинов 「Красного Дворца」.

Чжан Рэ, следивший за солдатами из штаба охраны, нахмурил брови, едва услышав донесение.

В столь критический период, когда собрались ключевые фигуры, даже малейшее нарушение требовало пристального внимания.

— Юго-западная застава… разве не туда должна прибыть Небесная дева?

— Да, всё верно.

— Я неоднократно наказывал им быть скрупулезными при охране и проверке ключевых фигур…

Чжан Рэ глубоко вздохнул, поднялся со своего места на заставе и молча уставился на далекий юго-западный хребет.

— Сигнальный огонь не был зажжен. Тут определенно что-то не так.

— Как нам поступить? Мы уже отправили человека разузнать обстановку.

— Я пойду сам.

— В этом нет нужды.

Чжан Рэ был из тех, кто не успокоится, пока не проверит даже незначительные дела собственными глазами. Он уже собирался схватить свой меч и приказать подать коня, когда кто-то остановил его.

Чистый голос, прервавший его, прозвучал смутно знакомо. Это заставило Чжан Рэ инстинктивно повернуть голову к входу на заставу.

Там стояла женщина с лицом, которое он узнал.

Хотя её одежда не была столь роскошной, как в прошлом, величавое изящество её скромного платья всё еще источало налет благородства.

У её бедра покоился клинок, 「Меч Нефритового Листа」, который вице-генерал Соль Тхэ Пхён доверил ей лично.

Этот меч был реликвией, оставленной Белым Бессмертным Ли Чхоль Уном. Подобную вещь нельзя было одолжить первому встречному.

「Кто этот человек…?」

Бойцы отряда 「Черной Луны」, рассредоточенные у подножия горы 「Белого Бессмертного」, теперь сходились позади неё.

Во главе, ведя их за собой, стояла женщина, которая некогда была хозяйкой 「Дворца Алой Птицы」. Это была Ин Ха Ён.

— Алая… нет, что привело вас сюда, леди Ха Ён?

Хотя вопрос был задан вежливо, рука Чжан Рэ уже покоилась на рукояти его меча.

Выдохнув облачко пара в холодный зимний воздух, Ин Ха Ён сжала 「Меч Нефритового Листа」 за ножны. Её привычная грациозная улыбка играла на губах.

— Вы перенесли немало тягот в эту холодную пору, начальник заставы.

— Я спросил, зачем вы проделали весь этот путь сюда.

— Я хотела повидать отца.

Это было странное заявление.

Как член клана 「Чжонсон」, она могла встретиться со своим отцом в любое время, когда пожелает.

Однако её внезапное появление в этом месте, в это конкретное время, да еще и в сопровождении отряда 「Черной Луны」, было чем угодно, но только не обычным делом.

Даже солдаты, собравшиеся на заставе, нервно сглотнули. Их пересохшие глотки выдавали тревогу.

Численность солдат здесь была не особенно велика.

Было трудно мобилизовать значительные силы исключительно для несения караула, тем более что войска были рассредоточены по различным точкам горы 「Белого Бессмертного」.

Большинство были размещены на ключевых узких проходах, требовавших строгой охраны, в то время как остальные сосредоточились возле банкетного зала, оставляя неизбежные бреши в обороне.

Взвихь.

Свист! Хлыщ!

Холодный ветер пронесся по склону горы 「Белого Бессмертного」.

Когда Ин Ха Ён обнажила 「Меч Нефритового Листа」 из ножен, напряжение среди собравшихся ощутимо возросло.

В одной руке она держала острый, блестящий клинок. В другой руке — опустевшие теперь ножны.

Сверкающее лезвие меча время от времени ловило свет, мелькая среди развевающихся складок её одежды.

— Леди Ха Ён, о чем вы только думаете?

— Со времен моей бытности хозяйкой 「Дворца Алой Птицы」 я скрещивала мечи со многими воителями. И всё же никто из них так и не выказал против меня своего истинного мастерства. Они всегда сдерживались.

Неужели она лишилась рассудка?

Она не была из тех, кто не понимает последствий обнажения меча в подобном месте.

И всё же Ин Ха Ён резко взмахнула 「Меч Нефритового Листа」 и обратилась к Чжан Рэ:

— Теперь, когда я всего лишь обычная женщина, осмелитесь ли вы направить свой меч на меня? Больше нет причин сдерживаться.

— У меня нет причин поступать так.

— Скоро появится.

При её следующих словах солдаты, дежурившие на заставе, не смогли сдержать шока, и их глаза округлились.

— Если вы верный офицер 「Красного Дворца」, вы никак не можете стоять в сторонке и позволять предателю, поднимающему мятеж против дворца Чхондо, оставаться безнаказанным.

「Операция начинается.」

Ён Ри безмолвно пробормотала про себя со строгим выражением лица.

Скоро подчиненные Тхэ Пхёна поднимутся и зачистят окрестности павильона 「Тхэхва」.

Как только путь будет открыт, Тхэ Пхён войдет в банкетный зал и возьмет ситуацию под контроль…

После поимки высокопоставленных сановников мы всерьез начнем охоту на Демонического духа чумы.

Полуденное солнце висело высоко в небе, словно насмехаясь над ними, но пронизывающая стужа середины зимы никуда не делась.

Время от времени выдыхаемый ею воздух превращался в туман, оставлявший влажный блеск на её одежде.

Это был исторический момент.

「Если не сейчас… другого шанса не будет…」

Ён Ри смахнула влагу и вошла в кухню, после чего открыла хранилище для припасов.

Внутри покоилась целая гора припрятанных мясных пельменей, вероятно, оставленных Соль Тхэ Пхёном в качестве ингредиентов для супа.

「Я должна съесть их прямо сейчас!!!!!!!」

В пустующей казенной усадьбе округа 「Хвальсон」 Ён Ри, сидевшая в полном одиночестве, решила покончить со своей трапезой.

Тот факт, что у горы 「Белого Бессмертного」 разворачивался величайший акт государственной измены в истории дворца Чхондо, на данный момент был делом, совершенно не относящимся к мясным пельменям перед ней.

Пока она жевала пельмени, слезы благодарности наворачивались на её глаза.

Любой, кто увидел бы её, возможно, захотел бы спросить, насколько ужасной должна быть ситуация, чтобы она наконец отнеслась к вещам серьезно.

Однако по-своему Ён Ри была предельно серьезна в этот момент.