Алая принцесса Соль (4)

— Вы слышали слухи о хозяйке Соль из 「Дворца Вермиллиона」? Говорят, Его Высочество наследный принц выбрал её лично.

— Говорят, он назначил её на эту должность вопреки возражениям всех высокопоставленных чиновников. Она, судя по всему, находится под полной защитой Его Высочества.

— Вау… от одной мысли об этом мне уже кажется, что внутренний дворец погрузится в хаос.

Поползли слухи, что новой хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」 вслед за глубоко уважаемой Ин Ха Ён стала не кто иная, как бывшая служанка и незаконнорожденная дочь клана 「Хваёнсоль」.

Тот факт, что человек столь скромного происхождения вошел во дворец в качестве преемницы самой благородной женщины внутреннего двора, делал практически невозможным для неё избежать участи стать главной темой для сплетен.

К счастью, сама Соль Ран ещё со времен своей работы служанкой была известна прекрасным характером и заботливым отношением к окружающим, поэтому другие служанки не смотрели на неё свысока.

Напротив, она стала символом истории успеха, доказательством того, что даже человек без выдающегося происхождения может подняться до столь высокого положения.

Однако одного лишь завоевания доверия подчиненных было недостаточно, чтобы закрепить за собой место во внутреннем дворце.

Существовала причина, по которой за всю историю Империи 「Чхондо」 хозяйки Четырех Великих Дворцов ни разу не поддерживали гармоничных отношений друг с другом.

Когда появлялась влиятельная фигура, полностью опирающаяся на благосклонность наследного принца, остальные неизбежно бросались подрывать её авторитет, критиковать и искать изъяны.

Чтобы выжить во внутреннем дворце, самосовершенствования было недостаточно.

Нуно было также уметь при необходимости тянуть других на дно.

И всё же… Алая принцесса Соль, новая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」, была исключительно необычной фигурой.

— Как вы все знаете, мне всё ещё не хватает опыта, и мне нужно многому научиться. Меня назначили на эту должность так внезапно, что у меня даже не было времени как следует со всем разобраться.

После того как Соль Тхэ Пхён удалился, никто на собрании не посмел открыто оспорить слова Алой принцессы Соль.

Глядя на неё, с волосами, заколотыми на затылке, и роскошным воротником придворного одеяния, было трудно поверить, что она лишь недавно взошла на положение принцессы-консорта.

Даже её манера говорить источала отчетливую элегантность, что стало результатом лет, проведенных в роли служанки, когда она наблюдала и впитывала поведение и речь принцесс-консортов.

Теперь она выглядела точь-в-точь как идеальная принцесса-консорт, человек, который смотрелся бы к месту, где бы её ни представили.

Никто не мог даже вообразить, что когда-то она была служанкой, бродяжничавшей по улицам.

— Тем не менее, я чувствую облегчение от того, что инспектор внутреннего дворца восстановлен в должности, так что я смогу получить много помощи. Госпожа старшая служанка… ох, нет.

И всё же бывали моменты, когда следы прошлых привычек проскальзывали в её словах.

Нынешняя старшая служанка 「Дворца Вермиллиона」 Хён Дан больше не была её начальницей. Соль Ран ещё раз напомнила себе об этом и прижала край рукава к губам со слегка неловкой улыбкой.

— Конечно, мне также понадобится большая помощь от старшей служанки Хён Дан. И мне нужно будет заручиться пониманием других хозяек дворцов. Вот почему это чаепитие кажется прекрасной возможностью, вы не согласны?

— Д-да, это так… Ахаха…

Единственной, кому удалось ответить, пусть и с некоторым трудом, была самая общительная девушка. Это была Черная принцесса.

Каким бы знаменитым ни был человек, как мог он надеяться соперничать с легендарной репутацией Ин Ха Ён?

Даже та не могла полностью доминировать на чаепитиях внутреннего дворца, однако само присутствие Соль Ран заставляло остальных принцесс-консортов покрываться холодным потом.

Почему так происводило?

Потому что она обладала сильным духом? Из-за её прямоты? Из-за её таинственной способности видеть людей насквозь?

Нет, ни одно из этого.

Всё потому, что она была родной сестрой Соль Тхэ Пхёна.

Человеком, который в тот момент потел сильнее всех, была Лазурная принцесса Чжин Чхон Лан.

Её прошлое с Соль Ран рисовало неловкую картину. В те времена, когда Соль Ран всё еще была служанкой, Чжин Чхон Лан пыталась манипулировать ею, таскать за собой и даже применила против неё свою даосскую магию во время инцидента с Белым демоническим духом; она едва не напала на неё открыто.

Теперь Соль Ран стала кем-то слишком могущественным, чтобы подчинить её одной лишь властью. Если бы Соль Ран высказала Соль Тхэ Пхёну хотя бы одно критическое слово в адрес Чжин Чхон Лан, последствия было бы невозможно остановить.

Это было бы равносильно получению смертного приговора.

「Э-это плохо… Когда Алая принцесса Соль была всего лишь служанкой в Зале Небесного Дракона, я совершила слишком много ошибок…」

Конечно, Лазурная принцесса была не единственной, кто питал подобные мысли.

Черной принцессе и Белой принцессе также было трудно открыто противостоять новой Алой принцессе.

В результате Соль Ран, только что взошедшая на пост Алой принцессы, смогла без особых усилий доминировать на чаепитии внутреннего двора.

Даже служанки, ставшие свидетелями этой сцены, не могли не сглатывать нервно слюну.

「Все они… гораздо тише, чем я ожидала」.

Лишь Соль Ран, сидевшая в самом центре собрания, невинно бормотала про себя.

「Ну, первые встречи всегда немного неловкие. Надеюсь, я не сказала ничего лишнего…」

Она еще не осознавала, что именно она полностью управляет всей атмосферой собрания.

​Новая Алая принцесса была ходячим бедствием.

Под двойной защитой наследного принца и вице-генерала она достигла точки, когда, не считая самого императора, во внутреннем дворце не осталось никого, кто мог бы преградить ей путь.

Даже после окончания чаепития Соль Ран прилагала немало усилий, чтобы естественно вписаться в динамику внутреннего двора.

В один из дней она решила навестить Лазурную принцессу во 「Дворце Лазурного Дракона」 с подарком в руках. Окна надеялась наладить более близкие отношения с той, кто всё еще казался робким в её присутствии.

— Лазурная принцесса… Алая принцесса из 「Дворца Вермиллиона」 принесла подарок и прибыла, чтобы нанести вам визит.

— С-сама Алая принцесса..! Ах!

Как только Алая принцесса вошла в дворцовые ворота, Лазурная принцесса выбежала босиком. Затем она низко поклонилась, настойчиво приглашая её войти, и провела в самую теплую комнату во дворце.

На протяжении всего чаепития Лазурная принцесса заметно дрожала, кивая в такт каждому слову Соль Ран. Она часто прикрывала лицо рукавом, тревожно прокручивая в голове всё сказанное, чтобы убедиться, что не совершила ошибку.

На её бегающие глаза и обильный холодный пот было жалко смотреть.

— Нам так приятно снова встретиться, уже не как служанке из 「Зала Небесного Дракона」, а как равным обитательницам внутреннего двора. Я хотела спросить, не совершала ли я каких-либо ошибок в прошлом, а также поговорить с вами с глазу на глаз, по-женски.

— О-ошибки! О, абсолютно никаких! К-какие вообще могли быть ошибки..! Напротив, вы были совершенно безупречны в роли служанки, и теперь встретиться как равные в Четырех Великих Дворцах и разделить эту беседу… это такой в-восторг! Кстати, возможно, это не связано, но мне было интересно, не вели ли вы каких-либо обсуждений обо мне с инспектором внутреннего дворца Соль Тхэ Пхёном?..

— Хм? Тхэ Пхён-а… ох, то есть, генерал Соль? Не беспокойтесь. Как я могла неосмотрительно обсуждать дворцовые дела с кем-то за пределами внутреннего двора? Со времен моей работы старшей служанкой я всегда строго придерживалась этого принципа.

— Я-я понимаю…

Вид Лазурной принцессы, которая обливалась потом и подстраивалась под слова Соль Ран, шокировал. Лазурная принцесса, которая всегда поступала по-своему, нимало не заботясь о других, казалась совершенно неузнаваемой.

Наблюдавшая за этой сценой издалека старшая служанка Хи Ин нашла это зрелище ошеломляющим. Ей стало любопытно, это ли люди имеют в виду под фразой 「прививать манеры」.

「Похоже, Лазурная принцесса ужасно боится, что я могла наговорить про неё Тхэ Пхёну…」

Соль Ран, которая не упускала из виду подобные детали, смутно понимала, почему Лазурная принцесса чувствовала себя такой загнанной в угол.

В конце концов, Соль Ран работала в 「Зале Небесного Дракона」 и прекрасно знала о различных неподобающих инцидентах, которые Чжин Чхон Лан устраивала в прошлом, будучи Небесной Девой.

По сути, Соль Ран крепко держала Лазурную принцессу за её слабости. В большинстве случаев подобный рычаг использовался бы для манипуляций. Для любого человека тот факт, что хозяйка 「Дворца Лазурного Дракона」 ходит перед ним на цыпочках, нес в себе колоссальные политические преимущества.

Однако Соль Ран обратилась к Лазурной принцессе безо всякого притворства.

— Если вы переживаете, что я что-то рассказала обо всем Тхэ Пхёну, вы можете оставить эти тревоги. Я не из тех глупых женщин, что неосмотрительно выносят чужое грязное белье. В то время моей единственной заботой было успокоить Лазурную принцессу, находившуюся под чарами Белого демонического духа.

— Это… это правда так?..

— Да! Обещаю вам всем сердцем. Как бы я, будучи такой же женщиной, могла подумать о том, чтобы выдать ваши ошибки ради собственной выгоды?

Соль Ран крепко сжала руки Лазурной принцессы и сияюще улыбнулась.

— Пожалуйста, верьте мне, Лазурная принцесса!

— А… Алая принцесса…

Лазурная принцесса уставилась на ослепительно сияющее лицо Соль Ран и, наконец, заговорила, а в её глазах закипели слезы благодарности:

— Когда мы наедине, могу я звать вас онни?

— …А?

— Вот так мы и стали сестрами с Лазурной принцессой…

— …

В чайной комнате 「Дворца Вермиллиона」.

Соль Ран пересказывала мне эту историю. Она всё еще нерешительно оглядывалась по сторонам, словно до сих пор не привыкла к своему внезапному взлету по статусу. Застенчивым жестом она выпрямилась и продолжила.

Хотя все служанки были отосланы, её внимательный осмотр комнаты показывал, что следы времен её работы служанкой всё еще оставались повсюду.

— Не прошло и трех дней с тех пор, как вы заняли место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」…

— Тхэ Пхён-а, твоя нуна — довольно дружелюбный человек. К тому же, Лазурная принцесса хотела подружиться со мной еще со времен моей работы служанкой…

— …

— Ладно… я признаю. Если я стану излишне близка с Лазурной принцессой, это может поставить тебя в затруднительное положение. Но послушай, Тхэ Пхён-а… проведя с Лазурной принцессой много времени, я поняла, что она не такой уж плохой человек. Порой то, как искренне она думает о тебе, действительно трогает…

В эти времена, когда Соль Ран безраздельно властвовала во внутреннем дворце, каждое произнесенное ею слово приобретало особый вес.

То, что когда-то могло быть отброшено как причудливые размышления обычной служанки, теперь обретало совершенно иной смысл, исходя из уст хозяйки 「Дворца Вермиллиона」.

— Кто-то вроде Лазурной принцессы… она могла бы стать вполне подходящей пассией. Она такая чистая, да к тому же искусна в даосских искусствах…

— Н-нет, нуним… Лазурная принцесса уже обручена с Его Высочеством наследным принцем…

— Ну, наследный принц даже не обращает внимания на других своих наложниц, верно? Тхэ Пхён-а… просто выслушай меня, хорошо? Не пойми меня неправильно…

Соль Ран неловко заерзала. Она смахнула пот со лба и продолжила:

— Я просто думаю… иметь такую младшую сестру, как Лазурная принцесса, тоже было бы неплохо…

— Ран-нуним…

— И, ну, раз уж она занимает положение Небесной Девы лишь временно… к тому же, если предыдущая Алая принцесса с легкостью покинула внутренний дворец, уход Лазурной принцессы может быть лишь вопросом времени… возможно, это откроет новые возможности, о которых мы раньше даже не задумывались… как думаешь?

Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, я заговорил:

— Разве вы не говорили не так давно, что связать жизнь с Ин Ха Ён было бы неплохо?..

— Да, но я тут подумала… Тхэ Пхён-а, послушай внимательно. Кто-то вроде Лазурной принцессы мог бы стать хорошим спутником жизни. Я могла бы даже замолвить за тебя словечко перед Его Высочеством наследным принцем…

— Нуним…

Пока я смотрел на неё прищурившись, Соль Ран быстро отвела взгляд и замялась, подбирая слова:

— Л-ладно! Я признаю! Я несу чушь! Выбор спутника жизни — это то, что ты должен сделать сам, Тхэ Пхён, но… как твоя семья, я ведь могу хотя бы дать тебе совет, верно?

— Конечно можете, но то, что под удар подставляется принцесса-консорт… это ведь ненормальная ситуация?!

— Н-нет… просто когда я прокручиваю всё это в голове, мне кажется, что выход найдется, так что… моя жадность взяла надо мной верх…

Соль Ран поставила чашку и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить:

— Теперь, когда ситуация улеглась, ко мне просто вернулась моя изначальная цель, только и всего.

— В-ваша изначальная цель?

— Найти тебе подходящую пару и женить тебя, Тхэ Пхён. Пока ты был втянут в дела с принцессами-консортами и постоянно балансировал между жизнью и смертью, я в итоге позабыла о самой главной цели.

— Я-я же говорил вам, что сам с этим разберусь, верно, нуним? Тот факт, что вы заняли место Алой принцессы, еще не означает, что можно действовать столь опрометчиво. Это может привести к большим неприятнопятям!

— Н-но! Повсюду разбросано столько прекрасных женщин, которые кажутся идеальной парой для тебя! Как ты можешь ожидать, что я буду оставаться спокойной?!

— Пожалуйста, успокойтесь, нуним!

— Тхэ Пхён-а! Думаешь, твои лучшие годы будут длиться вечно? Прямо сейчас, когда твоя ценность на пике, тебе нужно ухватить хорошую женщину и побыстрее жениться! Понял?

Я поспешно зажал рот Соль Ран ладонью и снова нервно покосился на бумажную дверь.

Если бы кто-то из прохожих подслушал это, небеса перевернулись бы.

Соль Ран, чей голос был приглушен моей рукой, немного побарахталась, прежде чем осознать, что была слишком взбудоражена. Она тяжело вздохнула и сделала еще один вдох, чтобы взять себя в руки.

— Это… правда… говорят, когда меняется твое положение, меняется и твой взгляд на вещи… Тхэ Пхён, похоже, власть развратила меня. Твоя нуним… вот каков предел моего ничтожного 「я」…

— …

— Ах, сладость власти… так много героев в истории, рухнувших на самое дно, должно быть, чувствовали именно это. Очарование власти — это дьявольская сила. Власть… этот далекий, но опьяняющий яд…

— Ран-нуним, вы слишком много думаете об этом.

— Н-нет… Тхэ Пхён-а, прямо сейчас мне кажется, что я могла бы женить тебя на ком угодно. У меня есть такая власть. Я — самый центр этого мира! Тхэ Пхён-а! На ком ты хочешь жениться? Просто расскажи мне всё; ты можешь довериться своей нуним, ничего не скрывая!

— Пожалуйста, прекратите тратить силы на чепуху и для начала сосредоточьтесь на укреплении своего положения в качестве хозяйки 「Дворца Вермиллиона」.

Потребовалось больше половины дня, чтобы вернуть охваченную жадностью Соль Ран к её обычному состоянию.

Когда она наконец пришла в себя, Соль Ран тихо присела в углу чайной комнаты и несколько раз сухо сглотнула.

Это было то, что люди назвали бы моментом саморефлексии.

​— Алая принцес… нет, госпожа Ин Ха Ён. Глава семьи вернулся.

Титул Алой принцессы Ин Ха Ён теперь ушел в историю.

Она вернулась к своей личности Ин Ха Ён, дочери клана 「Чжонсон」, и проводила дни, зарывшись в семейную библиотеку, погруженная в книги.

Она была тем, кто внезапно отбросил своё положение Алой принцессы и покинул дворец. Из-за этого она стала загадкой даже внутри самого клана 「Чжонсон」.

Она удерживала своё место Алой принцессы всю свою жизнь. И она подняла престиж клана 「Чжонсон」 на несколько ступеней.

Тем не менее, никто не мог с легкостью расспросить её, почему она приняла столь одностороннее решение, так что членам семьи оставалось лишь оставить её в покое.

Возможно, ей требовалось время, чтобы привести в порядок свои мысли после ухода из дворца.

С этой мыслью они позволили ей оставаться в библиотеке в течение трех дней, пока её отец Ин Сон Рок не пришел навестить её.

Скрип.

— Ха Ён-а. Ты привела в порядок свои мысли?

Ин Сон Рок, который, казалось, не имел намерения упрекать её, решил, что наконец пришло время спросить о её истинных намерениях.

— Да, отец.

— Хорошо. Не обращай внимания на то, что говорят другие старейшины клана 「Чжонсон」. Итак, что ты планируешь делать теперь?

— …Хоть я и покинула дворец, я всё еще часть клана 「Чжонсон」. Будет лишь правильно, если я посвящу свою жизнь и время семье.

Высказывание каких-либо сомнений по поводу семьи не принесло бы ей никакой пользы.

Ин Ха Ён покачала головой, поднялась со своего места и обратилась с просьбой к Ин Сон Року:

— Я планирую отправиться в округ 「Хвальсон」. Пожалуйста, дайте мне разрешение…

Округ 「Хвальсон」 был местом, где клан 「Инбон」 и клан 「Чжонсон」 яростно соперничали в гонке развития.

Для дочери клана 「Чжонсон」 лично засучить рукава и вступить в эту борьбу несло в себе огромный скрытый смысл.