Алая принцесса Соль (3)

В жизни бывают моменты, когда всё переворачивается с ног на голову.

Время, когда мировые течения меняют всё вокруг до такой степени, что становится трудно прийти в себя.

Для Соль Ран этот момент настал именно сейчас.

— Если Алая принцесса уйдет со своего поста хозяйки 「Дворца Вермиллиона」, именно вы займете ее место. Хотя сейчас я обращаюсь к вам неофициально, как только вы официально вступите в должность, мне придется склонить перед вами голову.

Человеком, сделавшим это заявление, был не кто иной, как Чон Ран, министр ритуалов.

Какой бы умелой ни была служанка, для человека ее статуса было немыслимо даже встретиться взглядом с высокопоставленным чиновником.

И всё же сейчас Соль Ран, элегантно облаченная в роскошное придворное одеяние, сидела перед высшими чинами дворца.

— Я… я?..

— Его Высочество наследный принц лично выбрал вас. Однако необходимо проверить, соответствует ли назначение человека вашего происхождения на эту должность придворному этикету.

— Это… это нелепо. Как кто-то вроде меня может занять место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」?

— Возможно, это и так. Однако даже нынешняя владычица Дворца Черной Черепахи, Черная принцесса, родом из простолюдинов. Оспаривать это только на основании статуса — вопрос деликатный, хотя нам и необходимо перепроверить внутренние правила дворца.

Хотя от мысли о внезапном назначении на роль хозяйки 「Дворца Вермиллиона」 у нее на мгновение закружилась голова, это еще не было решенным делом.

Соль Ран обладала исключительной стойкостью. В своем подходе к жизни она всегда была смелой и деятельной.

Как служанка она заслуживала абсолютного доверия, но вот способна ли она править и повелевать теми, кто находится в ее подчинении, еще предстояло доказать.

— Я глубоко благодарна Его Высочеству. Похоже, он высоко оценил меня, когда я работала специальной служанкой во дворце наследного принца, но я понимаю, что навыки, необходимые служанке, и качества, нужные для управления 「Дворцом Вермиллиона」, совершенно различны.

— Мы уже высказывали именно это опасение.

— Ах… конечно, вы должны были…

Опасения, о которых подумала Соль Ран, скорее всего, совпадали с теми, что уже взвешивали другие высокопоставленные чиновники.

Тем не менее, причина, по которой они зашли так далеко, что даже облачили ее в одеяния 「Дворца Вермиллиона」, несомненно, заключалась в непреклонной воле наследного принца.

Соль Ран потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а наблюдавшие за ней высокопоставленные чиновники погрузились в глубокие размышления.

Судя по одному лишь внешнему виду, она определенно казалась той, кто не уронит достоинства этой должности, если займет место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」.

Однако когда это роль хозяйки 「Дворца Вермиллиона」 решалась одной лишь внешней красотой?

「Я не тот человек, который способен нести столь тяжелую ответственность. К тому же… если я займу эту должность, то не смогу даже навещать Тхэ Пхёна в свободные минуты. Всё это слишком внезапно…」

Глубоко вздохнув, Соль Ран заговорила с твердой уверенностью:

— Я не приму эту должность.

Неужели она действительно отвергала прямое назначение наследного принца?

Это было так типично для девушки по имени Соль Ран — совершить столь дерзкий поступок, ничуть не заботясь о последствиях.

Затем она поднялась со своего места, отослала служанок, опустилась на колени на пол и низко склонила голову.

— Во дворце наверняка найдется немало благородных женщин, куда более подходящих для этой должности, чем я. Если я взвалю на себя столь тяжелое бремя, это лишь принесет мне огромное несчастье в будущем. Полагаю… наследный принц тоже этого бы не пожелал.

— Мы прекрасно понимаем ваши чувства, но решение Его Высочества исключительно твердо…

— Если вам действительно трудно, просто передайте мои слова Его Высочеству, и этого будет достаточно.

Для обычной служанки подобный поступок ничем не отличался от социального самоубийства.

То, что Соль Ран сказала дальше, заставило даже бывалых высокопоставленных чиновников, повидавших немало дворцовых интриг, усомниться в собственных ушах.

— Быть удостоенной столь высокого положения — честь, которую я не смогу отплатить благодарностью до конца своих дней. Но для глупой служанки вроде меня эта золотая шпилька слишком тяжела. И более того…

— …

— Его Высочество сам когда-то говорил, что при выборе спутника воля самого человека важнее всего. Так как же он мог назначить меня на такую должность, не поинтересовавшись моим желанием? Конечно, если кто-то столь могущественный, как наследный принц, прикажет мне напрямую, я сделаю всё возможное, чтобы исполнить обязанности этой роли. Однако…

Она положила перед собой золотую шпильку — предмет, которому позавидовала бы любая женщина во дворце, — и заговорила с непоколебимой решимостью:

— Если это случится… по меньшей мере, я могу пообещать, что мое сердце никогда не обратится к наследному принцу до конца моих дней…

В комнате воцарилось тяжелое молчание.

Произнесение столь дерзких слов в адрес члена императорской семьи могло запросто привести к тому, что уже на следующий день ее голова покатилась бы по эшафоту.

— Вы не жалеете о своих словах? Если я передам их в точности, вам не сносить головы.

Это был шанс взять свои слова назад.

Тем не менее, Соль Ран покачала головой:

— Если за выражение моего скромного убеждения мне суждено лишиться головы, что ж, я сочту, что моя жизнь подошла к концу, и приму это.

Присутствовавшие высокопоставленные чиновники могли лишь в изумлении цокать языками, глядя на ее решительное выражение лица.

Эта молодой женщина только что отвергла наследного принца.

И она могла заплатить за это собственной жизнью.

И всё же эта девушка не была обычным человеком.

​— Ран… нуним… это правда?

— То, что простой служанке вроде меня предложили место Алой принцессы, уже само по себе проблема, но как они могли решать судьбу спутницы наследного принца, не спросив ее собственного мнения?

— Кто под этим небом осмелится отказаться от положения принцессы-консорта? У большинства даже права или дерзости на такое не нашлось бы.

— Но разве не сам наследный принц повсюду твердил, что собственная воля человека — это самое важное?

Соль Ран, слегка надув губы, подула на горячие рисовые клецки, прежде чем с энтузиазмом вонзить в них зубы. Она уже переоделась обратно в свою форму служанки.

Ее вызвали в сам главный дворец, чтобы обсудить должность Алой принцессы, только ради того, чтобы она наотрез отвергла это предложение.

Когда я повернул голову, чтобы украдкой взглянуть на лицо Ён Ри, она была мертвенно-бледной. Очевидно, даже Ён Ри не ожила от Соль Ран столь наглого поступка.

— Я… я думала… разумеется, вы займете место Алой принцессы…

— Тхэ Пхён-а, я немного занята. Мне нужно приглядывать за 「Залом Небесного Дракона」, там полно служанок, о которых нужно заботиться, да и честно говоря, если не я, то кто еще присмотрит за тобой? Теперь, когда ты стал вице-генералом, тебя, должно быть, окружают люди, которые постоянно ходят перед тобой на цыпочках. Кто-то вроде меня, кто пилит тебя по любому поводу, просто необходим. Кхм.

Она уперла руки в бока и прочистила горло. Эта поза была настолько уникальной для нее, что ни капли не изменилась даже после того, как она стала старшей служанкой высокого ранга.

Вид того, как она уплетает рисовые клецки, оставляя крошки в уголках губ, врезался в память. У Соль Ран была странная привычка поглощать рисовые клецки всякий раз, когда она была расстроена.

— …Если поползут слухи, что вы отвергли наследного принца, кто знает, чем это обернется?

— Я сама со всем разберусь. Может, я и не так долго пробыла рядом с Его Высочеством, но я по крайней мере знаю, что он не из тех, кто с легкостью отправит человека на плаху.

— Ну, это правда, но…

Если быть точным, он не был тем типом людей, которые отправили бы на плаху именно Соль Ран.

Если бы наследный принц Хён Вон услышал, что Соль Ран отклонила должность принцессы-консорта, он бы не разозлился, а пришел бы в ужас.

「Если ты попытаешься заставить меня пойти на это, я вообще перестану о тебе заботиться!」

Подобное могло показаться нелепой формой эмоционального шантажа, но если вспомнить о наследном принце, в этом был абсолютный смысл.

Находиться во власти эмоциональных прихотей главной героини.

Такова, к сожалению… участь главных героев в жанре ромфанта.

— Я уже много раз говорила, я просто не гожусь для столь серьезной роли.

Конечно, Соль Ран не была тем человеком, который стал бы строить подобные манипулятивные планы.

Она просто оставалась верна своим убеждениям.

К тому же, она была слегка недогадливой.

По ее мнению, кто-то вроде наследного принца Хён Вона никак не мог питать к ней нежных чувств; она полагала, будто он хочет усадить ее на место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」 исключительно ради удобства.

Действительно, она соответствовала всем критериям классической главной героини… из тех, кого можно назвать 「роковой женщиной」.

Ирония судьбы заключалась в том, что именно эта прямота целиком и полностью пленила наследного принца Хён Вона.

Наказанием за любовь к самой недосягаемой женщине в мире была необходимость подчиняться ее капризам и метаться из стороны в сторону, даже имея за спиной всю власть наследного принца.

И всё же… это проблема, с которой эти двое так или иначе разберутся сами…

По крайней мере, наследный принц Хён Вон никогда не причинил бы вреда Соль Ран.

Пока соблюдалось это фундаментальное условие, не было никаких причин для того, чтобы ситуация вышла из-под контроля или беда постучалась в мою дверь.

Так я думал.

До следующего дня, когда наследный принц Хён Вон вызвал меня в свой дворец.

​— …Мне отказали.

— …

Если кто-то вроде наследного принца не мог найти собутыльников, трудно было представить, кто вообще способен на это.

Этот дворец наверняка кишел людьми, готовыми продать душу за один лишь шанс посидеть напротив него за столом.

Несомненно, нашлось бы бесчисленное множество желающих выслушать его жалобы, так что я никак не мог взять в толк, почему именно меня притащили сюда.

И тем не менее, когда я поднял глаза, он был там. Наследный принц Хён Вон сидел напротив за огромным столом, и вид у него был далеко не радостный.

Цвет его лица был бледным, почти синюшным, словно еда не шла ему впрок или он не сомкнул глаз прошлым вечером.

Да, перед нами был человек, которого только что отвергла обычная служанка.

Для рядового члена императорской семьи естественной реакцией был бы гнев: 「Как она посмела отказаться от столь почетной должности?」, за чем последовал бы вызов служанки для наказания. Однако наследный принц Хён Вон вместо этого выглядел совершенно сломленным.

— …

— Получить столь решительный отказ, даже имея за спиной статус наследного принца… Насколько же ничтожным человеком я должен быть?

— Э-это просто… служанка Соль весьма своеобразна. Вам не стоит принимать это так близко к сердцу…

— Дело не в других. Тот факт, что служанка Соль так решительно отвергла меня, ранит, словно кинжал в сердце. Разве она не известна своей добротой ко всем подряд?

— …

Доброта порой способна превращаться в оружие.

Когда человек, ласковый со всеми вокруг, обнажает клыки только против тебя одного, это волей-неволей заставляет задуматься о собственном поведении.

Всё, что мне оставалось — это пить вместе с ним, отвечая на каждую горькую чашу его отчаяния своей собственной.

— Жизнь кажется бессмысленной. Как я могу стремиться править в качестве императора, если не способен завоевать расположение даже одной служанки?

— …

Из всех возможных посиделок за выпивкой хуже всего было выслушивать жалобы человека, отвергнутого в любви.

А когда этим кем-то оказывался наследный принц целой страны, даже просто дышать становилось тяжело.

— Ты провел всю свою жизнь бок о бок со служанкой Соль. Должно быть, ты знаешь ее лучше, чем кто-либо другой.

— Э-это так, Ваше Высочество…

— С чего бы ей выбрасывать единственный в жизни шанс стать хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」? Мне искренне любопытны ее мотивы.

— Э-это… Ну, поскольку у служанки Соль, эм, твердые убеждения, и… как ее младшему брату, мне крайне прискорбно видеть эту ситуацию. Однако… если должно последовать наказание, прошу вас, обрушьте его лучше на меня…

— Довольно. Наказывать кого-то за то, что мне не ответили взаимностью, сделало бы меня в высшей степени мелочным. Мне просто любопытна причина, только и всего.

Наследный принц Хён Вон с глухим стуком поставил чашу и заговорил голосом, тяжелым от опьянения:

— Если честно, даже если она не отвечает мне взаимностью, я всё равно хочу привязать ее к 「Дворцу Вермиллиона」. Если я удержу ее рядом с собой, разве не появится шанс, что со временем она обратит на меня свой взор? Подобные мысли приходят мне в голову.

— …

— Но с другой стороны, что если это заставит ее презирать меня до конца дней? Если улыбка, которую она так любезно дарит всем вокруг, превратится в холодное пренебрежение, направленное лишь на меня одного… Я… эта мысль приводит меня в ужас.

Он втрескался по самые уши.

Обливаясь потом, я кивал в такт словам наследного принца. Я выражал ровно столько согласия, сколько требовалось.

Если всё, что ему было нужно — это кто-то, кто выслушает его обиды, в этом не было особого вреда. Мне оставалось лишь слушать, немного сопереживать и уйти, когда придет время.

И всё же должна была существовать причина, по которой он вызвал именно меня, младшего брата Соль Ран.

— Что мне следует сделать, чтобы служанка Соль изменила свое решение и заняла свое место во 「Дворце Вермиллиона」? Мне хотелось бы услышать твое мнение.

Всё оказалось именно так, как я и боялся.

О крепких узах между братом и сестрой Соль было известно всему дворцу, и наследный принц обратился за советом к человеку, который знал ее лучше всех.

He wanted a way to make Seol Ran the mistress of the Vermilion Bird Palace without upsetting her.

Он искал способ сделать Соль Ран хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」, не расстроив ее при этом.

Он хотел, чтобы я предложил решение, которое позволило бы ей добровольно и с радостью занять пост Алой принцессы.

— …

Закрыв глаза, я погрузился в глубокие размышления.

Я, Соль Тхэ Пхён, горжусь тем, что знаю Соль Ран лучше всех под этим солнцем, ведь она — единственная семья, которая у меня осталась.

И Соль Ран, бывшая поистине святой своего времени, заслуживала счастья больше, чем кто-либо другой.

Узы между нами, братом и сестрой Соль, оставались непоколебимыми, кто бы ни пытался встать между нами. В подобные моменты я ловил себя на том, что еще сильнее пекусь о благополучии Соль Ран.

Как ее брат, я искренне желал, чтобы Соль Ран заняла место хозяйки 「Дворца Вермиллиона」.

Она обладала всеми качествами, чтобы однажды стать Небесной Девой, и было бы лучше, если бы она смогла закрепить за собой влиятельный пост на раннем этапе. Условия ее жизни также значительно улучшились бы.

Однако Соль Ран была не из тех, кто с легкостью примет подобную должность.

Существовал не так много способов переубедить ее. Но… был один метод, который, я знал наверняка, сработает.

— …

— Похоже, тебе что-то пришло в голову. Если твоя блестящая идея окажется полезной, это будет долг, превосходящий любой другой.

Наследный принц Хён Вон подался вперед и устремил на меня пристальный взор.

— Заставить наследного принца целой страны быть твоим должником — дело нешуточное, и я верю, ты понимаешь всю его тяжесть. Так что говори свободно.

— …

Но этот метод…

Этот метод… Черт подери…

О небеса…

​Простая служанка отвергла шанс стать хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」.

Подобные слухи недолго ходили по внутреннему дворцу, но утихли за считанные дни.

Вскоре было решено, что Соль Ран займет пост новой хозяйки 「Дворца Вермиллиона」. Перешептывания во внутреннем дворце были отброшены как беспочвенные сплетни. Хотя на самом деле они не были совсем уж лишены оснований.

— …

Напряжение заполняло комнату, где проходило уже ставшее привычным чаепитие принцесс-консортов.

Это был день, когда новая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」, пришедшая на смену Ин Ха Ён, которая сложила крылья и отступила обратно в клан 「Чжонсон」, должна была впервые появиться на публике.

Лазурная принцесса, Черная принцесса и Белая принцесса — все они выглядели заметно натянутыми.

С Алой принцессой Ин Ха Ён было не так-то просто иметь дело.

Однако новую Алую принцессу, облачившуюся в красные придворные одеяния вслед за своей предшественницей, определенно не стоило недооценивать.

Она была фигурой, совершенно отличной по своей природе от Ин Ха Ён, из-за чего предугадать ее действия становилось невозможно.

Никто не мог предположить, как именно она всколыхнет тихие воды внутреннего дворца.

Чайную комнату наполняла давящая тишина.

Скрип.

В этот момент бумажная дверь отворилась, и вошла новая хозяйка 「Дворца Вермиллиона」.

Несколько случайных хлопьев раннего зимнего снега влетели вслед за ней, подхваченные ветром.

— Погода стала такой холодной. Надеюсь, у всех всё благополучно.

Ее голос звучал чисто и мелодично, словно нефритовые бусины, перекатывающиеся одна за другой.

Новая Алая принцесса, Соль Ран, источала благородное величие, когда спокойно вошла в чайную комнату и заняла свое место.

Аккуратно расправив свободные складки своего придворного платья, она обменялась взглядами с Хён Дан, старшей служанкой, почтительно стоявшей позади нее.

Каждое ее движение было пронизано элегантностью, словно она занимала пост Алой принцессы уже очень давно.

И тем не менее, она была лишь новоназначенной хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」.

Когда ее ненадолго прикрытые глаза спокойно распахнулись, их ясный взгляд заискрился, подобно драгоценным камням.

Алая принцесса Соль Ран.

Отныне она официально являлась хозяйкой 「Дворца Вермиллиона」.

— Я искренне благодарна вам за то, что все собрались здесь в такую холодную погоду.

Лазурная принцесса, Черная принцесса и Белая принцесса обменялись между собой настороженными взглядами.

Одно ее присутствие, казалось, полностью подчиняло себе комнату. Невозможно было понять, друг она или враг.

— О боже, посмотрите на меня. Сегодня я пришла сюда не одна.

Соль Ран, похоже, ни капли не волновали устремленные на нее настороженные взоры. Она перевела взгляд обратно на бумажную дверь.

Скрип.

Дверь отворилась еще раз, и в чайную комнату вошла другая фигура.

Это был вице-генерал Соль Тхэ Пхён.

Тот факт, что он оказался во внутреннем дворце после отстранения от должности инспектора, был в высшей степени необычным.

— Г-генерал Соль?..

Встревоженная Черная принцесса тихо пробормотала его имя, и Соль Тхэ Пхён склонил голову в знак приветствия.

— Да… э-это я, Соль Тхэ Пхён.

— …Как вы здесь оказались?..

— Из-за того, что я не смог предотвратить уход Алой принцессы из дворца, меня лишили должности инспектора… но Его Высочество наследный принц Хён Вон сжалился надо мной и восстановил в должности.

— Разве можно отчитывать вице-генерала, несущего на себе бесчисленное множество обязанностей, за одну-единственную ошибку и лишать его звания? Поскольку дела внутреннего дворца в конечном итоге находятся в моем ведении, я лично помилую его за этот проступок. Вице-генерал, запечатлей эту неудачу в своем сердце и сделай так, чтобы подобная проблема больше не возникала.

Это было написано непосредственно в указе наследного принца Хён Вона.

Поскольку наследный принц лично выступил на защиту вице-генерала, даже присутствовавшим на совете высокопоставленным чиновникам оставалось лишь сглотнуть слюну и промолчать.

— В-вот как…

Принцессы-консорты полагали, что больше никогда не увидят Соль Тхэ Пхёна во внутреннем дворце.

Увидев его, они инстинктивно отвели взгляды, делая вид, будто сосредоточены на чем-то другом. Демонстрировать какое-либо волнение по поводу этой ситуации не сулило им ничего хорошего.

И всё же среди них нашелся человек, который даже не подумал скрывать свои эмоции, разразившись серией откровенных, довольных смешков.

— Кхм-кхм~.

Это была не кто иная, как Алая принцесса Соль Ран. Она радовалась, видя, как ее младший брат вернул свое положение.

Действительно, лучший способ угодить ей заключался в том, чтобы позаботиться о ее единственном брате, Соль Тхэ Пхёне, и обеспечить ему продвижение к успеху.

Впрочем, что касается самого Соль Тхэ Пхёна, его лицо мертвенно побледнело.

И всё же ради счастья своей сестры он твердо решил сделать то, что должно быть сделано, несмотря ни на что.

「Работать как можно меньше, зарабатывать как можно больше」 — таков всегда был его девиз. Его никогда не заботили слава, успех или престиж. Всё это проистекало из его ленивой натуры.

Те давно оставленные убеждения теперь казались реликвиями далекого прошлого, растворяющимися в морозной прохладе ранней зимы.

Вице-генерал Соль Тхэ Пхён. Ему было суждено трудиться.

Выражение лица этого чрезмерно компетентного человека было поистине жалким и тоскливым.