Родословная (4)

Когда Соль Тхэ Пхён вошел в 「Зал Небесного Дракона」 в качестве помощника Небесной девы, Чин Чхон Лан сидела, положив голову на низкий столик и обводя пальцем узоры на деревянной оконной раме.

Стоял день празднования совершеннолетия наследного принца, и во дворце царила суматоха из-за приготовлений. Вид бездельничающей Чин Чхон Лан заставлял старшую служанку Ли Рён чувствовать головокружение. К счастью, стоило Соль Тхэ Пхёну переступить порог внутренних покоев, как Чин Чхон Лан оживилась и подняла голову.

— Вице-генерал прибыл.

— Я слышал, что сегодня вы должны присутствовать на праздновании дня рождения наследного принца в павильоне 「Тхэхва」 на горе 「Белого Бессмертного」.

— Да, да… Вот почему я встала так рано.

— Вы неважно выглядите.

Говоря это, Соль Тхэ Пхён опустился за низкий столик, и полы его военного одеяния плавно раскинулись позади. Взгляд Чин Чхон Лан тут же упал на шелковый свиток, который он держал в одной руке.

Стоило её глазам зацепиться за свиток, как Чин Чхон Лан округлила глаза и резко вскинула голову.

— Я… я просто немного отдыхала, потому что почувствовала себя слегка утомленной. Ви… вице-генерал, у вас есть какие-то известия?

— Ах, да. Думаю, я буду руководить эскортом во время вашего пути. Поскольку павильон 「Тхэхва」 находится довольно далеко, вам лучше приготовиться к долгой поездке.

— Да, да, разумеется. Я ведь не впервые отправляюсь в павильон 「Тхэхва」, так что беспокоиться не о чем.

Соль Тхэ Пхён, у которого, похоже, было еще много известий, отстегнул меч от пояса и прислонил его к низкому столику. Он также отложил свиток, который держал, на край стола, из-за чего взгляд Чин Чхон Лан мгновенно вернулся к нему.

— Мне нужно сообщить вам еще о многом.

— Да, да, я вижу! В последнее время вы казались очень занятым, так что неудивительно, что накопилась целая гора донесений!

— А пока вы можете попросить вашу служанку принести чаю. Полагаю, нам лучше всё подробно обсудить перед тем, как отправиться в павильон 「Тхэхва」.

— Да, конечно! При… принеси чаю немедленно!

Скрип.

Как по сигналу, старшая служанка Ли Рён внесла чай в изящном старинном сервизе.

Поставив дымящуюся чашку чая перед Соль Тхэ Пхёном, она уже собиралась покинуть внутренние покои, когда услышала остановивший её голос.

— Старшая служанка, задержитесь на мгновение.

— А?

Позвала её вовсе не Небесная дева, а вице-генерал Соль Тхэ Пхён.

Затем Соль Тхэ Пхён взял шелковый свиток, лежавший на краю низкого столика, и протянул его старшей служанке.

— Это… это…?

— Это свиток с картиной цветов, которые я дарил окружающим. Из-за обязанностей вице-генерала мне часто не удается посещать 「Зал Небесного Дракона」, но я ценю то, как преданно вы поддерживали Её Высочество в качестве старшей служанки. Я приготовил один и для вас.

— О… я… я премного… благодарна…

Старшая служанка Ли Рён неловко приняла свиток. Её движения были скованными, когда она брала его обеими руками. Всё это время она искоса поглядывала на Чин Чхон Лан, пытаясь оценить её реакцию.

Ли Рён чувствовала себя совершенно не в своей тарелке, словно сидела на иголках, но она не могла отвергнуть подарок, врученный ей лично вице-генералом.

Что же до Чин Чхон Лан, то её лицо побледнело.

Она чувствовала себя обделенной, потому что оказалась единственной, кто не удостоился свитка. А теперь его вручали кому-то со сравнительно низким статусом старшей служанки?

— Что ж… теперь я откланяюсь. Паланкин до павильона 「Тхэхва」 должен прибыть примерно через два часа, пожалуйста, имейте это в виду.

— Понятно.

Стоило старшей служанке выйти из комнаты, как Соль Тхэ Пхён поднес чашку к губам, но замер на полувздохе, заметив выражение лица Чин Чхон Лан.

Она отрешенно смотрела в пространство, её лицо словно оцепенело. Увидев это, Соль Тхэ Пхён опустил чашку, так и не сделав глотка.

— Ва… Ваше Высочество…?

— Быть может, я и не выказывала вам огромного доверия, но, по меньшей мере, не думаю, что была для вас помехой…

— О чем вы говорите…?

— Почему вы не дали мне один из этих шелковых свитков? Вы раздали их чиновникам и даже рабочему люду округа 「Хвальсон」… но почему меня одну обделили?

Только тогда Соль Тхэ Пхён понял, почему Чин Чхон Лан выглядела так, словно вот-воз разрыдается.

Соль Тхэ Пхён в целом был довольно недогадлив в подобных вещах, но даже при этом трудно было вообразить, что Небесная дева целой страны станет плакать лишь из-за того, что не получила подарок от военного чина.

Когда человек шел по 「Залу Небесного Дракона」, сам пол, казалось, был украшен прекрасными произведениями искусства и знаменитыми цветами.

Для человека её положения отсутствие какого-то одного шелкового свитка не должно было служить поводом для разочарования, поэтому её реакция озадачивала еще сильнее.

— Э-это…

— Вы ведь не считаете меня своим союзником? На этой пугающей политической арене дворца Чхондо разве узы между госпожой и её помощником не должны строиться на взаимном доверии и опоре?

— Здесь кроется недоразумение, Ваше Высочество.

— Недоразумение? Какое еще тут может быть недоразумение? Вы ведь и впрямь не дали мне свиток…

— Дело не в этом. Проще говоря, вам его давать не было никакой нужды, Ваше Высочество.

— …Что?

Соль Тхэ Пхён поспешно покачал головой, испугавшись, что из затуманившихся глаз Чин Чхон Лан вот-вот хлынут слезы, и поторопился объясниться.

На самом деле Соль Тхэ Пхён распространял шелковые свитки среди тех людей, кому доверял.

Это был способ известить их о подлинном положении дел во время хаоса, который разразится во дворце после масштабного торжества.

Мятеж, к которому сейчас готовился Соль Тхэ Пхён, в действительности был направлен против Ин Сон Рока, главы клана 「Чжонсон」.

Он не имел никакого отношения к императорскому престолу. Быстро распространив весть об этом факте, он намеревался свести к минимуму хаос, который неизбежно последует за этим событием.

— Подобным планам вредит, если о них знает слишком много людей, вот почему я прибег к такой тактике.

Соль Тхэ Пхён планировал перевернуть грядущую церемонию совершеннолетия.

Единственными, кто ведал о плане, были его самые близкие и преданные подчиненные.

— Те, кому я искренне доверяю и кто непосредственно участвует в плане, не нуждаются в подобных свитках. Я поделюсь с ними всем лично.

— Та… тогда это значит…

— Да. На самом деле адъютанты округа 「Хвальсон」, которым я сейчас доверяю больше всего, тоже не получили свитков. Всё потому, что они уже в точности знают, что я собираюсь совершить.

Не было нужды давать свиток тем, кто и так будет посвящен в детали грядущего восстания.

Разумеется, отсутствие свитка не означало нехватку доверия. Просто он не хотел слишком глубоко впутывать определенных особ в это дело, поэтому было много людей, с кем он сознательно решил не делиться информацией с самого начала.

Однако Чин Чхон Лан истолковала его слова совершенно иначе.

— Вы… вы не дали их тем, кому искренне доверяете…?

— Это… в сущности, верно.

Чин Чхон Лан вновь прикрыла рот рукавом. Её сияющие глаза были прикованы к Соль Тхэ Пхёну.

Как и всегда, она выглядела так, будто будь у неё хвост, она бы неистово им виляла.

— Я генерал под вашим началом, Ваше Высочество. Как бы я мог не доверять вам? Я бы никогда не поступил столь непоследовательно.

— Э-это верно~!

Хотя она и пыталась говорить тише, скрыть волнение, бурлившее за её словами, было невозможно.

Словно её только что окунули в ледяную воду, а затем поспешно перенесли в теплую купель. Её лицо ярко вспыхнуло, а взгляд заметался из стороны в сторону.

— Так вот почему вы сказали, что у вас так много известий! Я и не осознавала… ах… ха-ха-ха… не принимайте мою давешнюю реакцию близко к сердцу. Конечно же, я знала, что мой вице-генерал доверяет мне.

— …Вполне объяснимо, если вы усомнились в моей верности. Кто-то на вашем месте всегда обязан пристально следить за подчиненными. Вам ни к чему чувствовать вину за сомнения в тех, кто ниже вас.

— О-о чем вы говорите? Когда это я сомневалась в вас? Не говорите вещей, которые могут вызвать неверное понимание.

Встрепенувшись, Чин Чхон Лан поспешно помотала головой.

С точки зрения Соль Тхэ Пхёна, он подбадривал её, уверяя, что сомневаться — это нормально, но Чин Чхон Лан восприняла его слова иначе.

Ей почудилось, будто он упрекает её в излишней суровости, словно говоря: 「Ваше Высочество, как вы могли усомниться в моей верности?」

Едва услышав эти слова, Чин Чхон Лан неистово закрутила головой и заговорила.

— Если показалось, будто я усомнилась в верности вице-генерала, я прошу прощения. Человек, занимающий руководящий пост вроде моего, должен оставаться непоколебимым, но меня, похоже, выбило из колеи из-за такого пустяка.

— Моя вина в том, что я не объяснил всё как следует.

— У-ух…

Столкнувшись с Соль Тхэ Пхёном, который всегда давал образцовые ответы, как и подобает подчиненному, Чин Чхон Лан, с одной стороны, испытывала благодарность, но с другой — оказалась в довольно неловком положении.

Разве в подобные моменты он не мог высказать ей хотя бы малую толику недовольства?

Да, когда она впервые привела Соль Тхэ Пхёна в 「Зал Небесного Дракона」, ей казалось, будто она обрела весь подлунный мир, но в нынешнем положении дел он был целиком предан служению ей как своей госпоже.

В действительности это было лишь естественно.

Небесная дева и вице-генерал. Оба занимали важные посты, поддерживающие империю Чхондо. Они были обязаны уважать друг друга и следовать правилам со всей строгостью приличий.

Она полагала, что если они будут видеться чаще и регулярно встречаться взглядами, со временем могут расцвести даже те чувства, которых прежде не существовало, однако подобные уловки оказались абсолютно бесполезными.

Напротив, с течением времени их отношения лишь укрепились, и Соль Тхэ Пхён еще прочнее утвердился в роли исключительно верного слуги, помогающего Чин Чхон Лан.

И если честно, так оно и было правильно.

Принимая во внимание прилежный нрав Соль Тхэ Пхёна, подобного исхода и следовало ожидать…

「Я думала, что возвысившись до положения Небесной девы и взяв Соль Тхэ Пхёна под свое начало, смогу что-то изменить, однако вместо этого сам данный пост ощущается преградой для зарождения каких-либо искренних чувств.」

Чин Чхон Лан уже начала испытывать противоречивые чувства касательно своей роли Небесной девы. И пусть во многом это происходило из-за постоянных подстрекательств Алой принцессы Соль Ран, подобные мысли лишь усугубляли её сомнения.

И всё же она оставалась Небесной девой.

Каким бы временным ни было её назначение, этот пост нельзя было прихотливо занять или оставить, повинуясь лишь личным чувствам.

По меньшей мере, она обладала чувством долга. Как человек, поддерживающий страну, она намеревалась исполнять свои обязанности.

Обстоятельства, приведшие её сюда, не имели значения. Так или иначе, она стала самой высокопоставленной женщиной во внутреннем дворце и вместе с тем переняла образ мыслей, подобающий этой роли.

Но какой прок быть Небесной девой, если она не способна завоевать сердце того единственного мужчины, о ком пеклась больше всего?

Напротив, роль Небесной девы превратилась в путы, связывающие её отношения с Соль Тхэ Пхёном строгой иерархией.

「Всё это совсем не то, что я себе воображала…」

Чин Чхон Лан поникла головой, чувствуя себя опустошенной.

Пусть она и вознеслась, став хозяйкой 「Зала Небесного Дракона」, и стояла на недосягаемой высоте, где все прочие склоняли головы…

Как ни парадоксально, Чин Чхон Лан завидовала Ин Ха Ён, которая покинула гарем и вновь обрела свободу.

— Ваше Высочество.

Ведал он о её сокровенных мыслях или нет, Соль Тхэ Пхён сохранял непоколебимое выражение лица, переходя прямиком к делу.

— Надеюсь, вы одолжите нам свою силу в этом плане.

Внутри кареты, направлявшейся к павильону 「Тхэхва」, молча сидел наследный принц Хён Вон. Он опустил голову, пока слабая улыбка расплывалась на его губах.

「Стоит этому празднованию завершиться и подойти к концу церемонии совершеннолетия, как я наконец смогу официально войти во внутренний дворец.」

Разумеется, даже без церемонии совершеннолетия вступление во внутренний дворец не составило бы труда. Однако наследный принц Хён Вон не выказывал ни малейшего интереса к принцессам-консортам из гарема. Если на то пошло, он скорее испытывал бы облегчение от того, что не чувствует к ним отвращения.

Теперь же ситуация в корне переменилась.

В настоящее время хозяйка 「Дворца Алой Птицы」 Соль Ран совершенствовала себя и взращивала внутренние качества.

Её образ, облаченный во дворцовые одеяния, навеянные оперением Алой Птицы, когда она безмолвно взирала на край карниза, вызывал невольную улыбку на его лице.

Казалось, будто он отыскал самую драгоценную женщину за всю свою недолгую жизнь.

То же самое касалось и её брата, Соль Тхэ Пхёна. Всякий раз, когда Хён Вон наблюдал за членами клана 「Хваёнсоль」, он не мог сдержать удовлетворенной улыбки.

Главная причина его благосклонного отношения к клану 「Хваёнсоль」 в конечном счете крылась в том, как высокопоставленные чиновники главного дворца трепетали в их присутствии.

Наследный принц Хён Вон не помнил далекого прошлого, когда вспыхнул мятеж семьи Соль, однако он был наслышан о тех историях.

Старые сановники главного дворца покрывались холодным потом и безудержно дрожали, стоило им вспомнить образ безумного Владыки Меча из тех времен. И когда Хён Вон наблюдал за их реакцией, ему частенько приходилось подавлять подступающий смех.

Хён Вон, проживший всю жизнь с презрением к этим чиновникам, находил семью 「Хваёнсоль」 — тех самых людей, которых сановники страшились больше всего, — своими наиболее надежными союзниками.

「Одно дело — завоевать расположение Алой принцессы Соль, но вот добиться преданности вице-генерала Соль Тхэ Пхёна окажется далеко не так просто.」

После церемонии совершеннолетия он официально приступит к изучению искусства управления государством и вступит на стезю правителя.

В ходе этого процесса для него будет важно заключить прочные союзы с несколькими могущественными фракциями внутри главного дворца.

Наследный принц Хён Вон наметил Соль Тхэ Пхёна как своего самого многообещающего союзника, однако корни этого человека уходили куда глубже, чем ожидалось, из-за чего завоевать его верность было затруднительно.

Несмотря на то, что он покорно вызвался содействовать Соль Тхэ Пхёну в создании смуты во время грядущей церемонии, одного этого было мало, чтобы заслужить его искреннюю преданность.

「По меньшей мере, я хочу удержать этих брата с сестрой из рода Соль в своем лагере до самого конца.」

Погруженный в глубокие раздумья, Хён Вон держал путь к павильону 「Тхэхва」.

Сквозь окно кареты вдали показались очертания павильона 「Тхэхва」.

Вскоре павильон превратится в арену хаоса, где пресловутый 「предатель」 Соль Тхэ Пхён разожжет грандиозное пламя мятежа.

Хён Вон поймал себя на том, что ждет этого с предвкушением.

В конце концов, он упивался самой мыслью о том, чтобы увидеть, как прогнившие сановники главного дворца содрогнутся от ужаса.

If ради подобного зрелища придется пожертвовать торжеством в честь собственного дня рождения, превратив его в полную неразбериху, он был совершенно не против.

— Вице-генерал отбыл из 「Зала Небесного Дракона」 вместе с Небесной девой. Похоже, нам тоже пора выдвигаться.

Собравшиеся вокруг Ин Ха Ён подчиненные из округа 「Хвальсон」 согласно кивнули друг другу.

Ин Ха Ён молча созерцала 「Меч Нефритового Листа」, висевший на стене казенного дома. Спустя мгновение она сняла его своей изящной рукой, готовясь взять с собой.

Ён Ри безмолвно наблюдала за их приготовлениями к отъезду, после чего наконец кивнула головой.

Они отправлялись в путь, дабы пленить Демонического духа чумы.

Наконец-то они приближались к финалу долгого и изнурительного цикла перерождений, готовые схватить истинного виновника за горло.

Ён Ри мягко закрыла глаза. Она замерла, позволяя зимнему ветру касаться своего лица.