Последний цикл реинкарнации (4)

— Ваше Величество, простите мою дерзость, но даже если мы сейчас войдем в главный дворец, я не могу гарантировать вашу безопасность.

Генерал облачного знака Ин Сон Хван, занимавший четвертое место в табели о рангах генералов дворца Чхондо, склонил голову, говоря извиняющимся тоном.

Как только Соль Тхэ Пхён поднял восстание в павильоне Тхэхва, генерал немедленно увел императора и наследного принца в безопасное место, поставив их побег на первое место.

Поскольку великий генерал Сон Са Ук и генерал синего столпа Хван Су сдерживали Соль Тхэ Пхёна на передовой, он был уверен, что ситуация не усугубится. По крайней мере, на какое-то время.

Его главной задачей было обеспечение безопасности императора и наследного принца, поэтому он действовал быстрее всех.

— …Похоже, ты прав.

Император Ун Сон и наследный принц Хён Вон были верхом.

Большинство лошадей были либо убиты, либо разбежались, так что оставалось лишь радоваться, что уцелели хотя бы две, чтобы везти их.

Генерал облачного знака и горстка элитных солдат держали поводья, пробираясь через горы и делая все возможное для защиты августейших особ.

Они полагали, что стоит им покинуть павильон Тхэхва, как безопасность будет тут же обеспечена.

— ……

Но стоило им добраться до склонов горы Белого Бессмертного и взглянуть вниз на дворец и столицу, как эта вера разлетелась вдребезги.

Даже издалека все было предельно ясно. Во дворце Чхондо бушевали пожары.

Столица ничем не отличалась. Густой черный дым поднимался к небу, подобно темным кляксам, оскверняющим небеса.

Невиданная в истории катастрофа пожирала страну.

Что, черт возьми, происходит…

Император Ун Сон тяжело сглотнул с застывшим выражением лица.

Он заранее знал, что Соль Тхэ Пхён планирует мятеж, но никак не ожидал, что демонические духи вырвутся на волю, а вся страна погрузится в хаос.

Эта катастрофа. Она не имела ничего общего с планом Соль Тхэ Пхёна.

Настоящее бедствие, грозившее перечеркнуть настоящее и будущее империи.

Сейчас правителю как никогда следовало сохранять самообладание.

— Солдаты, дислоцированные на Террасе Истинного Прозрения, должно быть, прямо сейчас уничтожают демонических духов. Пока мы не будем абсолютно уверены в безопасности главного дворца, разумнее укрыться в другом месте.

— Этого я как раз делать не стану.

— …А?

— Мы должны немедленно направиться в главный дворец. Если мы войдем через Террасу Истинного Прозрения, то сможем обеспечить свою безопасность. Эта территория все еще находится под контролем сил Чхондо.

Решимость блеснула в глазах императора.

Он намеревался лично войти во дворец Чхондо, кишащий демоническими духами.

— Дворец Чхондо — это сердце всей государственной системы, а в главном дворце собраны наши ключевые фигуры. Его восстановление должно стать нашей первоочередной задачей, и я лично приму командование.

— Ваше Величество, но…

— Не заставляй меня повторяться. Проложите путь к Террасе Истинного Прозрения.

Демонические духи в павильоне Тхэхва были созданы лично Демоническим духом чумы, что делало их исключительно могущественными, однако те, что рыскали по склонам горы Белого Бессмертного, являлись всего лишь низшими тварями.

Хотя отряд сопровождавших императора солдат был невелик, их мастерства с лихвой хватало, чтобы без особого труда прорубить дорогу.

Больше не было смысла терять здесь время.

— Генерал облачного знака, среди множества выдающихся военных чинов Алого дворца ты — тот, кому я доверяю больше всего как верному подданному, преданному государству. Так что не принимай это за недоверие к твоему суждению. Однако я должен исполнить свой долг.

Император Ун Сон непреклонным взглядом посмотрел на генерала облачного знака, отдавая твердый приказ.

— Во времена государственных потрясений правитель должен быть якорем, удерживающим все вокруг. Если я сейчас покину главный дворец, хаос лишь усугубится.

— Ваше Величество…

— Не заставляй меня объясняться дальше. Проложите путь к Террасе Истинного Прозрения. Это императорский указ.

— …Слушаюсь.

Отдав приказ, император Ун Сон повернулся, чтобы проверить своего самого дорогого наследника, принца.

Принц казался глубоко потрясенным развернувшейся перед ним внезапной резней, однако его разум оставался острым и стойким.

Было прискорбно, что ему довелось узреть подобные ужасы в возрасте, когда он только-только достиг совершеннолетия, но сейчас не было времени сокрушаться о его юности.

— Оцени свое состояние. Отныне ты увидишь еще более жуткие зрелища.

— …Не беспокойтесь обо мне слишком сильно. Я в порядке.

Его голос дрожал, но наследный принц Хён Вон изо всех сил старался сохранять самообладание.

Даже несмотря на то, что его руки, сжимавшие поводья, заметно тряслись, сам он казался невредимым.

Чем больше подобных отчаянных ситуаций он выдержит, тем более искусным правителем станет в будущем.

На мгновение прикрыв глаза, император Ун Сон мысленно надеялся, что его сын сохранит стойкость духа до самого конца.

— Как только мы доберемся до главного дворца, ты должен направиться к Террасе Истинного Прозрения и…

А-а-а-а-а-а!

Это случилось в тот самый миг.

Со склонов горы Белого Бессмертного перед ними раскинулся вид на императорскую столицу.

Город кишел демоническими духами. Это было кошмарное зрелище, словно сам ад сошел на землю. И все же посреди хаоса наступали солдаты.

Войска, размещенные по всей горе Белого Бессмертного ради торжественной церемонии в павильоне Тхэхва, теперь планомерно перегруппировывались и шли на штурм главного дворца, дабы отбить его.

— Дворцовая стража выдвинулась…! Павильон Тхэхва, где должны находиться остальные генералы и чиновники, все еще обязан пребывать в смятении… Неужели это дело рук командующего воинами?..

Наблюдая за продвижением солдат, император Ун Сон ощутил проблеск надежды.

День и ночь поменялись местами, демонические духи неистовствовали, а страна казалась находящейся на грани гибели, но даже в этом адском пейзаже военные чины Чхондо продолжали поддерживать порядок и сражаться с непоколебимой верностью.

В самом сердце всего этого стояли генералы — столпы, подпирающие государство.

Даже посреди этого кошмара именно они непрестанно вели бой, ища способ победить.

「Да… Если мы отвоюем главный дворец, то сможем переломить ход событий. В Чхондо все еще полно способных людей… Так что…!」

Хруст.

Это произошло в то самое мгновение, когда император Ун Сон предавался этим обнадеживающим мыслям.

С окрестными демоническими духами уже было покончено, и они как раз собирались обсудить, как проникнуть на Террасу Истинного Прозрения, когда—

Одинокий клинок пронзил плечо его самого любимого сына, наследного принца Хён Вона.

Вжух.

Кап, кап.

Все случилось настолько быстро, что он даже не успел осознать то, что развернулось перед его взором.

Даже сам наследный принц Хён Вон, пронзенный мечом, смог лишь в шоке округлить глаза.

В тот миг, когда он понял, что острое лезвие прошло насквозь через его плечо, фонтан алой крови вырвался из его губ.

Тем, кто сжимал рукоять этого меча… был не кто иной, как генерал Ин Сон Хван, который преданно сопровождал их обоих на протяжении всего пути.

Этот великий воин, всегда служивший дворцу Чхондо с непоколебимой верностью и суровым, нечитаемым выражением лица, теперь опустил холодный взор и выдернул клинок.

Чвяк!

Хлынул очередной фонтан крови.

Алые капли разбрызгались по замерзшей земле горы Белого Бессмертного и быстро впитались в почву.

— Т-ты… что?..

Прежде чем император Ун Сон успел закончить фразу, Ин Сон Хван пнул лошадь, на которой сидел наследный принц Хён Вон.

— И-го-го!

С болезненным ржанием лошадь встала на дыбы и рухнула, сбросив раненого принца на землю. Хён Вон покатился по грязи, а кровь продолжала хлестать из его раны.

Стоня от накатывающих волн жгучей боли, он с трудом пытался перевести дыхание. Судя по его состоянию, он еще не испустил последний вздох.

— Сын мой..!

Императору Ун Сону показалось, будто у него самого перехватило дыхание. Без секундного колебания он спрыгнул с лошади.

Он крепко зажал кровоточащие раны наследного принца, который лежал распростертым на земле, пачкая грязь своей кровью.

Императорское одеяние небесного дракона, стоившее дороже целого здания, насквозь пропиталось алым, но он не обращал на это внимания. Все, что имело значение, — это остановить кровотечение, пока он поднимал взгляд.

Генерал Ин Сон Хван, все еще сжимавший свой меч, теперь смотрел на него сверху вниз.

Его глаза были холодными и безжизненными, как и всегда, и не выражали никаких эмоций. И все же… что-то казалось пугающе неправильным.

Мятеж.

Не было бы ничего странного, окажись это актом измены.

Во времена смут всегда находились развращенные властью чиновники, жаждущие престола. Именно поэтому император обязан был оставаться непреклонным.

He had никогда не забывал об этой истине. Но среди всех людей… он ни разу не мог помыслить, что сам генерал облачного знака обнажит клыки в подобный момент.

Этот человек был образцом преданности. Даже император Ун Сон, не доверявший никому, никогда не сомневался в нем.

— …Ты…

Прижимая к себе истекающего кровью наследного принца Хён Вона, император Ун Сон с дрожью в глазах воззрился на генерала.

Мороз пробежал по его коже. Чувство тревоги овладело им.

Был ли это действительно тот самый генерал облачного знака? Стоящий перед ним человек без колебаний пролил императорскую кровь. Император не мог быть уверен.

— …Кто ты такой?

По всем внешним признакам это, без сомнения, был генерал Ин Сон Хван, непоколебимый щит императорской семьи.

И все же… его инстинкты кричали об обратном.

Человек, стоящий перед ним, был кем-то совершенно иным, нежели прославленный генерал, некогда защищавший Чхондо.

Затем незнакомец вновь поднял свой меч. Слова были излишни.

У него была лишь одна цель. Убить.

Движимый только этой мыслью, он замахнулся, дабы сразить императора Ун Сона.

В этот самый миг—

Дзынь!

Мелькнул силуэт, стремительный, словно ветер.

Глава 「Черной луны」 Чхон Джин Мён, чье лицо было плотно обмотано черной хлопковой тканью, стремительно приземлился перед императором Ун Соном и отразил удар меча.

Застигнутый врасплох внезапным нападением, генерал отступил на несколько шагов. Он резко взмахнул мечом, чтобы погасить отдачу от удара, после чего изучил незваного гостя.

— Еще одна… помеха. Проклятые прихвостни Владыки меча…

Чхон Джин Мён, самый преданный подчиненный Соль Тхэ Пхёна.

Пока он стоял в полный рост, удерживая клинок обратным хватом, из-за его спины появилась юная девушка.

— Ваше Величество!

— Т-ты…

Ее благородные одеяния были испачканы грязью и кровью, из-за чего ее было трудно узнать с первого взгляда, однако в ее личности сомневаться не приходилось.

Это была Соль Ран, хозяйка Дворца Алой птицы и девушка, которую наследный принц Хён Вон лелеял пуще всех остальных.

— Вы должны немедленно покинуть это место! Все генералы в главном дворце были поглощены демоническими духами!

Без малейших колебаний Алая принцесса Соль Ран бросилась вперед и, склонившись к самой земле, потянулась к наследному принцу. Игнорируя кровь, покрывавшую ее собственное тело, она бережно приняла его в свои объятия.

— К-как обстановка в павильоне Тхэхва?

— На данный момент там все под контролем! Вице-генерал Соль Тхэ Пхён и командующий воинами Чан Рэ перегруппировали солдат и выдвигаются, чтобы вернуть главный дворец! Подчиненные под их командованием также рассредоточились!

Император Ун Сон тяжело сглотнул при виде решительного выражения лица Соль Ран.

Даже прославленные воины оказались парализованы страхом в этом кромешном аду, и все же… как обычная девушка могла держаться столь стойко?

Соль Ран, похоже, ничуть не заботила реакция императора. Она оторвала ворот своих дворцовых одеяний и принялась перевязывать раны наследного принца Хён Вона.

Сейчас значение имело лишь то, чтобы остановить кровь. Как только они доберутся до главного дворца, она займется его ранениями как следует.

「Вице-генерал Соль Тхэ Пхён?..」

Он ведь мятежник.

Император Ун Сон прекрасно знал подоплеку его восстания, и все же в данный момент этот человек являлся врагом для бесчисленного множества солдат.

И в подобной ситуации доносились слухи, будто он вновь взял под контроль воинов и солдат, распоряжаясь военной властью как ни в чем не бывало.

Если только он не прибегнул к какому-то колдовству, как такое вообще могло случиться?

Но сейчас было не время задаваться подобными вопросами.

— Ваше Высочество…! Пожалуйста, держитесь…! Мы направляемся в главный дворец…!

Скрежетнув зубами, Соль Ран метнула взгляд в сторону генерала облачного знака.

Мороз пробежал по ее коже от жуткой ауры, окутывавшей его, но она была не из тех, кого может сковать страх.

Чхон Джин Мён, глава отряда 「Черной луны」, приставленный к ней Соль Тхэ Пхёном, действительно был силен, но он не шел ни в какое сравнение с офицерами генеральского ранга.

Вместо того чтобы пытаться одолеть генерала облачного знака здесь, ей следовало сосредоточиться на поиске пути к отступлению.

​К тому времени как мы прорубили себе путь через кишащее демоническими духами поле боя и добрались до главного дворца, Врата Великой Звезды были объяты пламенем.

На вершине врат, служивших входом во дворец Чхондо, насмерть стояли солдаты. Видя, что их строй оставался нерушимым, я ощутил легкое облегчение.

— Если мы пройдем через Врата Великой Звезды, то сразу же попадем на Террасу Истинного Прозрения. Сперва нам нужно выяснить, кто возглавляет тамошних солдат, принять командование и немедленно вернуть себе главный дворец!

Как раз в тот миг, когда я подал знак солдатам и шагнул на открытое пространство перед вратами, я увидел это.

Врата Великой Звезды. Величественное и внушительное сооружение, служившее символом могущества Чхондо.

И на самой их вершине, прямо на черепичной крыше, сидела девушка.

「…Это же…」

В тот миг, когда я издалека узнал этот силуэт, мое лицо окаменело.

— Стоять! Всем стоять! Никому не приближаться к Вратам Великой Звезды!

На вершине полыхающих Врат Великой Звезды сидела девушка. Ее одежды игриво развевались на ветру.

Но при ближайшем рассмотрении этот силуэт—

Демонический дух, что околдовывал человеческие разумы, подчиняя их своей воле.

Это был Демонический дух луны Ёран.

Я-то гадал, почему главные ворота дворца оставались столь пугающе спокойными вопреки устроенному демоническими духами хаосу, но теперь причина стала ясна.

Солдаты, несшие караул на Террасе Истинного Прозрения, поголовно попали под контроль Демонического духа луны.

Когда Демонический дух луны устремил взор на солдат сверху вниз своим крошечным тельцем, лукавая ухмылка медленно наползла на его губы.

Пф-ф!

И вслед за этим солдаты, разместившиеся на стенах Врат Великой Звезды, разом выпустили стрелы прямо в нас.