Последний цикл реинкарнации (7)

— Слушай меня внимательно, Тхэ Пхён. Метод уничтожения Демонического духа чумы не был ошибочным. Нужно просто убить тело, в котором он обитает.

— Я же говорил тебе, что уже пробовал это.

— Высшие чины, находившиеся под его контролем до сих пор, были всего лишь околдованы его магией.

— Что?

Когда я рассекал гротескные щупальца, от одного вида которых подступала тошнота, изнутри брызнула густая, темно-бордовая демоническая кровь.

Исходивший от нее яд обладал совершенно иной природой, нежели у низших демонических духов, и на мгновение мой разум едва не затуманился. Но сейчас было не время зацикливаться на подобном.

— Кья-а-а-а!

Жесткое, словно сталь, щупальце с лету врезалось в нижнюю часть крепостной стены, заставив каменные осколки разлететься во все стороны.

От силы удара Ён Ри отбросило на землю, и она судорожно заглотила воздух.

Без малейших колебаний я подхватил ее, закинул на плечо и обратился к Белой принцессе:

— Белая принцесса, приди в себя.

Белая принцесса, что лежала на грязной земле, силясь восстановить дыхание, ошеломленно вскинула на меня глаза.

Увидев, как я орудую мечом, удерживая при этом Ён Ри посреди этого хаоса, она, кажется, наконец вернула способность здраво мыслить.

— М-мне жаль. Я просто… в такой ситуации…

— В подобной ситуации испытывать страх вполне естественно, Белая принцесса.

На данном этапе пробиться через Врата Великой Звезды напролом было невозможно.

Если я не могу повести за собой солдат, чтобы захватить Террасу Истинного Прозрения, значит, мне придется пробираться туда в одиночку и рассечь саму душу Демонического духа чумы.

— Белая принцесса, тебе нужно отступить.

Ее глаза вновь затрепетали.

Похоже, она и сама была согласна с мыслью об отступлении.

В действительности, не отступить сейчас было бы самым странным решением. Кровь павших воинов была повсюду.

Это была ситуация, где само выживание давалось с огромным трудом.

Тем не менее Белая принцесса отряхнула пыль со своего придворного одеяния, выпрямилась и произнесла:

— Отступить?

— ……..

— А мы вообще способны отступить?..

Хоть она и пыталась говорить твердо, под конец ее голос все равно предательски дрогнул.

Эта женщина ни разу не пошатнулась, даже когда пылал Дворец Белого Тигра, даже когда ее преследовали демонические твари, даже когда она стояла на пороге казни.

Ощущая страх, что закрадывался в ее сердце и подтачивал его изнутри, я и сам невольно содрогнулся.

Такова была суровая реальность, но времени поддаваться ужасу не оставалось.

— Да и возможно ли отступление в принципе?.. Это ведь больше не поле боя… это скотобойня.

— Под стеной все еще держится множество солдат. Бойцы Отряда Черной Луны тоже пытаются обеспечить путь для отхода. Проблема в том… что у меня нет возможности ими командовать.

— Кх…! Тхэ Пхён! Мой пояс! Он развязался! Мой пояс!

— Мне нужно забрать эту дуреху во внутренний дворец и покончить со всем этим.

Глава Черной Луны мог командовать лишь Отрядом Черной Луны. Он принадлежал к главному дворцу, но здесь не было солдат, которые стали бы подчиняться его приказам.

Ин Ха Ён уже была лишена титула Алой принцессы, а значит, более не имела законных полномочий.

В этом месте оставался лишь один человек, чьего статуса хватало для руководства армией. Белая принцесса.

— Сможешь ли ты… спасти как можно больше солдат и увести их назад?

— Увести их назад?.. Куда?..

— ….…

— В императорскую столицу, которая кишит демоническими тварями? Или в павильон Тхэхва, что переполнен больными и умирающими? Даже если мы сумеем спасти этих воинов и сбежать, куда бы мы ни направились, мы просто окажемся на очередном поле, полном демонических духов…

— Белая принцесса.

Крепче перехватив бьющуюся у меня на плече Ён Ри, я склонил голову и произнес:

— Пожалуйста… Я прошу тебя.

— ….…

Точно так же, как страх и хаос были заразны, заразительно было и спокойствие.

Даже в самых экстремальных условиях, если находился кто-то, кому удавалось сохранять хладнокровие до самого конца, окружающие неизбежно поддавались этому влиянию и тоже обретали хоть какую-то опору.

Белая принцесса опустилась на грязную землю и посмотрела на меня снизу вверх. Спустя мгновение она опустила голову и грубо вытерла лицо обеими руками.

— Ты хоть сам это понимаешь? Ты вечно требуешь от меня самых невозможных вещей.

— ……..

— Люди, рожденные с привилегиями, всегда таковы. Поскольку им самим что-то дается без труда, они полагают, будто и для остальных это так же просто. Им никогда не понять тех, кому приходилось зубами выгрызать свой путь с самого низа, и все же они считают себя мудрыми.

Сжав пальцы в кулаки и впившись в землю, Белая принцесса выровняла дыхание, после чего наконец подняла голову.

Видеть, как в ее взор возвращается привычное высокомерие, пусть и самую малость, было на удивление отрадно.

— Что ж, тогда у меня, полагаю, нет иного выбора, кроме как стать по-своему необыкновенной.

— Белая принцесса?..

— Слушай меня внимательно, вице-генерал.

Белая принцесса глубоко вздохнула, взяла себя в руки и поднялась. Затем она ухватилась за воротник моего мундира и потянула на себя.

— Прекрасно. Как ты и желаешь, я спасу столько солдат, сколько смогу, прорвусь сквозь преследование этих нелепых чудовищ, как-нибудь сбегу хоть куда-нибудь, как-то перегруппируюсь и каким-то образом вновь подниму наш боевой дух. Это абсурдная просьба, но я ее исполню.

— ……..

— Ты потребовал того, на что не отважились бы даже прославленные воины или генералы. Так что тебе лучше быть готовым соответствовать этому уровню решимости.

Без всякого предупреждения Белая принцесса приподнялась на цыпочки и украла у меня поцелуй, словно это было самым естественным делом в мире.

Что, черт возьми, происходит? Из всех возможных моментов, почему именно сейчас? Всему же есть предел внезапности, однако Белая принцесса как ни в чем не бывало выпустила мой воротник и оттолкнула назад.

— Считай это авансом. Не то чтобы в этой обстановке и с привкусом крови в воздухе было хоть что-то романтичное.

— У-ува-а-а…

Ничего не понимающая Ён Ри выпятила зад, свисая с моего плеча, и прикрыла рот обеими руками.

Я был полностью застигнут врасплох. Мне и в голову не могло прийти, что в подобной ситуации мои губы так бесцеремонно украдут. На мгновение я буквально лишился дара речи.

— Белая принцесса….

— Я собственница и люблю выставлять все напоказ. Мне доставляет огромное удовольствие отбирать то, что дорого другим. И когда дело касается мужчины, ничего не меняется.

— ….…

— Что? Ты впервые встречаешь человека с настолько скверным характером? Или ты, будучи воином, до сих пор так наивен в вопросах политики?

Только тогда Белая принцесса заговорила своим привычным уверенным тоном, а на ее губах заиграла самодовольная усмешка.

— Ты ведь только что изображал из себя занятого человека. Чего ты теперь стоишь? Проваливай.

— ….…

— Я тоже занята.

С этими словами она резко развернулась на каблуках, ее одежды взметнулись, и она бросилась бежать. Раздраженная громоздким подолом своего одеяния, она без колебаний оборвала его, собирая крупицы оставшейся энергии.

Затем, задействовав все свои оставшиеся силы, она выкрикнула громогласный приказ, разнесшийся над всем полем боя:

— Земля перед Вратами Великой Звезды не тронута теми тварями! Перегруппироваться там!

Даже посреди сковывающего ужаса Белая принцесса уже успела проанализировать ситуацию. Те монстры появлялись исключительно из гаваней.

Это означало, что если они соберутся перед деревянными воротами, где не было никакой гавани, то смогут как-то выстроить линию обороны и укрепить свои позиции.

Даже содрогаясь от страха, она инстинктивно искала выход из кризиса.

Возможно, сама она и считала себя не более чем бесталанной простолюдинкой, пробившей себе путь наверх при помощи политических интриг и коварства…

Но к настоящему моменту ни один из ее последователей уже не сомневался в ее способностях.

— То, что генералы находились под контролем и вели себя как изменники, было лишь дымовой завесой, пущенной Демоническим духом чумы.

Топ, топ!

Топ!

План прорваться через Врата Великой Звезды вместе с солдатами и захватить Террасу Истинного Прозрения на время пришлось оставить.

Однако проникнуть в главный дворец в одиночку — это все еще оставалось осуществимым.

С небольшим числом бойцов Отряда Черной Луны и их главой, Чхон Джин Мёном, на моей стороне, я оттолкнулся от выступающего края каменной стены и перемахнул через нее.

Лучники, дислоцированные на вершине крепостной стены, оказали сопротивление, но я без особого труда перебил их и устремился вперед. Затем я перепрыгнул через Врата Великой Звезды и проскользнул во внутренний дворец.

Лишь лучшие воины Черной Луны могли поспевать за столь стремительными и точными движениями.

Включая их предводителя, нас было всего шестнадцать человек.

Их численность была слишком мала, чтобы переломить ход сражения. К тому же часть людей пришлось оставить для помощи Белой принцессе. Так что наши силы были настолько ничтожны, что называть это армией было бы просто смешно.

За Вратами Великой Звезды, мимо Террасы Истинного Прозрения и вглубь главного дворца — куда ни посмотри, повсюду расстилались полчища демонических духов.

Один за другим мы прорубали себе путь, непрестанно прислушиваясь к голосу Ён Ри, которая продолжала говорить, цепляясь за мое плечо:

— Дымовая завеса? Что ты имеешь в виду?

— Демонический дух чумы никогда не завладевал их телами физически. Он лишь подчинял их разум! Среди высших демонических духов полно тех, кто наделен способностью подавлять чужую волю! Даже иллюзорные искусства Демонического духа луны Ёран изначально были даром Демонического духа чумы!

— Тогда…

— Все верно. Демонический дух чумы ни разу не покидал того тела, которое захватил в самом начале.

Метод его убийства был прост. Требовалось уничтожить тело, которым он завладел.

С самого начала способ, о котором нам поведали, на самом деле являлся верным.

— Тхэ Пхён, духовная энергия и тело оказывают огромное влияние друг на друга. Даже если он способен менять носителей бесчисленное количество раз, чем дольше он пребывает в одном теле, тем сильнее укореняется его мощь и… кья-ах!

Когти демонической твари внезапно пронеслись прямо перед нами, срезав самые кончики волос Ён Ри.

В мгновение ока я присел, резко развернул корпус и нанес хлесткий удар ногой с разворота прямо по нижнему демоническому духу, отправив его в полет.

Миновав врата Анхва и врата Чонсон, что располагались за Вратами Великой Звезды, нашему взору наконец открылся главный дворец.

Я сокрушал демонических тварей одну за другой, крепче перехватывая Ён Ри за талию.

— К-когда меня так держат, я чувствую себя каким-то украшением, болтающимся у тебя на плече!..

— Ну, украшения хотя бы красивые!..

— Э-эй! Я вообще-то достаточно красивая, ясно!.. Кх… Кажется, меня сейчас стошнит…

Ён Ри, крепко вцепившаяся в мой локоть, изо всех сил пыталась унять головокружение.

— Как бы то ни было, чем дольше демонический дух пребывает в одном теле, тем сильнее он адаптируется к нему и становится еще могущественнее.

— …Значит…

— Верно. Человек, которым Демонический дух чумы владел дольше всего, насколько нам известно…

Владыка меча Соль Ли Мун.

Стоило мне прийти к этому умозаключению, как целый ворох иных вопросов распутался сам собой.

То, как Демонический дух чумы подчинял себе человеческий разум, вероятно, мало чем отличалось от методов Демонического духа луны Ёран.

Ёран была демонической тварью, которая накладывала метку на тех, кто находился поблизости, демонстрируя им иллюзии и манипулируя ими по своему усмотрению.

Точно так же, как она без особого труда подчинила себе солдат у Врат Великой Звезды немногим ранее.

Чем сильнее и способнее личность, тем больше времени и усилий требовалось, чтобы завладеть ею. Вот почему духу приходилось оставаться скрытым подле своей цели на протяжении долгого периода.

Это объясняло, почему те, кто подпал под контроль Демонического духа чумы, поголовно являлись высокопоставленными чиновниками третьего ранга и выше. Это были люди, посвятившие долгие годы службе Чхондо.

— Все они так или иначе сталкивались с Соль Ли Муном.

Те, кто проводил время подле него во дворце Чхондо, были помечены, дабы их разум мог быть поглощен в любой момент.

Чиновники среднего звена четвертого ранга и ниже, равно как и молодые, неопытные чины, никогда не встречались лицом к лицу с Соль Ли Муном.

Вот почему длань Демонического духа чумы еще не успела дотянуться до них.

— Значит… где-то внутри этого дворца… должно находиться тело Соль Ли Муна. Человека, который некогда был моим отцом.

— ….…

— Если он поглотил всю мощь Демонического духа чумы, то сейчас он должен быть еще сильнее, чем в свои лучшие годы.

Соль Ли Мун и при жизни был легендарной фигурой среди мастеров меча.

Это чудовище, кромсавшее генералов, словно тофу, теперь к тому же вобрало в себя и силу Демонического духа чумы.

— Если бы он явился прямо сейчас и учинил погром во дворце, не думаю, что нашелся бы хоть какой-то способ его остановить.

Ситуация во дворце и без того была безнадежной, однако что-то все еще казалось странным.

Пройдя через бесчисленные циклы реинкарнации, душа Демонического духа чумы, вероятно, сильнее всего приспособилась к телу Соль Ли Муна.

Подобно тому, как Ён Ри становилась духовно крепче со временем (или это действительно было так?), Демонический дух чумы тоже по-своему адаптировался к своему носителю.

Теперь, когда он знал, что этот цикл реинкарнации окажется последним, не лучше ли было бы просто сжечь весь дворец дотла и перевернуть все вверх дном?

И тем не менее, куда бы я ни бросал взгляд, тела Соль Ли Муна, являвшегося истинным сосудом для Демонического духа чумы, нигде не было видно.

— Значит, он намеревается оставаться в тени до самого конца, пока полностью не восстановит всю свою мощь.

— Какой на редкость осторожный ублюдок. Даже когда все зашло так далеко, он все равно предпочитает прятаться?

— …Да, действительно. На данном этапе у нас в любом случае не нашлось бы способа остановить его, что бы он ни предпринял, так почему же он не кажет носу?

— Не знаю, каковы его замыслы, но…

Хруст!

Стиснув зубы, я наступил на шею низшего демонического духа, ринувшегося на меня, полностью размозжив ее.

На мгновение отхлынувшая волна демонической энергии заставила мою голову пойти кругом, но я выровнял дыхание и резко тряхнул головой, чтобы прояснить разум.

— Все пойдет совсем не так, как тебе хочется…

По крайней мере, теперь мой план действий был предельно ясен.

Если тело Соль Ли Муна находится где-то в этом дворце, мне оставалось лишь разыскать его и положить ему конец. Тогда, возможно, мне удастся исправить положение.

Отпихнув ногой раздавленные останки демонической твари, я взмахом руки очистил клинок, после чего выпрямился.

Воины Черной Луны, последовавшие за мной внутрь, крепко сжимали свои мечи со склоненными головами.

Я уже сбился со счета, сколько жизней унес за один-единственный день.

Разве не говорилось, что Демонический дух чумы завладел телом Владыки меча Соль Ли Муна?

И все же сегодня я сразил больше генералов, чем когда Соль Ли Мун впервые вверг дворец в хаос.

Опустив взор, я осмотрел свое одеяние. Оно насквозь пропиталось смесью человеческой крови и крови демонических тварей.

Соль Ли Мун когда-то точно так же шел к Императорскому дворцу, истекая кровью, его шаги были тяжелы, пока он пробивался туда, где пребывал император.

— В конечном счете я ничем от него не отличался.

Когда я вскинул голову, все, что предстало моему взору — это поле боя, наводненное демоническими тварями.

Воздух со всех сторон полнился криками умирающих людей.

Некогда прекрасный дворец Чхондо был объят пламенем, а в небо вздымался густой дым отчаяния.

Я продолжал идти вперед, прямо в это пекло.

Кап, кап — мало-помалу начали падать первые капли дождя.