Клан Чжонсон (2)

​Кто-то внутри дворца был перерождением Демонического Духа Чумы.

Как только возникла эта мысль, разум Ён Ри окончательно запутался.

「Воплощение Демонического Духа Чумы… Значит, оно наблюдало за всем происходящим на протяжении всех этих циклов?」

На протяжении бесчисленных веков Ён Ри, претерпевая бесконечные реинкарнации в 「дворце Чхондо」, пристально наблюдала за каждым.

За исключением Соль Тхэ Пхёна, на которого она повлияла лично, большинство людей в каждом новом воплощении действовали по одним и тем же шаблонам.

Если бы кто-то повел себя не так, как ожидала Ён Ри, она бы непременно заметила это хотя бы раз за бесчисленное множество циклов.

Однако, кроме Соль Тхэ Пхёна, она никогда не видела никого, кто сознавал бы существование этого круговорота.

От мысли о том, что это воплощение Демонического Духа Чумы знало о Ён Ри, но каждый раз продолжало действовать точно так же, искусно притворяясь абсолютно неосведомленным о реинкарнации, становилось по-настоящему жутко.

Это осознание заставило леденящую дрожь промчаться по её разуму.

Ён Ри почувствовала себя так, словно к её горлу прижали острое лезвие, и тяжело сглотнула сухую слюну.

— Старшая служанка, у вас неважный вид. Неужели так трудно заправлять всем в поместье вице-генерала в одиночку?

— Ох, вовсе нет, управляющая. Я просто на мгновение задумалась. Прошу прощения за это. Ха-ха.

Ён Ри, которая стояла на коленях и скребла пол, подняла глаза на подошедшую Ха Си Хву, державшую в руках охапку бамбуковых дощечек для письма.

Даже несмотря на хаос в мыслях, она не прекращала работу — от этой привычки было не так-то просто избавиться.

От великой Небесной Девы до самой низкоранговой служанки… её жизнь воистину состояла из невероятных взлетов и падений.

「Кто же, черт возьми, это может быть?..」

Как бы то ни было, самым неотложным делом сейчас оставалось раскрытие личности этого воплощения Демонического Духа Чумы.

Однако ни одного надежного способа на ум не приходило.

Если этот некто не был круглым дураком, он прекрасно понимал: в тот самый миг, когда его личность раскроется, его голова тут же слетит от клинка Соль Тхэ Пхёна.

А потому им придется застать его врасплох.

​— Вице-генерал не двигается с места уже почти три полных часа. Он объявил, что не сдвинется от ворот, пока Ваше Высочество Алая принцесса не согласится принять его…

— ……

Алая принцесса в глубоком раздумье сидела в одиночестве в библиотеке 「дворца Алой Птицы」, когда к ней приблизилась Хён Данг, дабы доложить обстановку.

Из того, что она услышала, Соль Тхэ Пхён действительно стоял на коленях перед воротами и ждал, даже не шелохнувшись.

Эта демонстрация, начавшаяся, когда солнце стояло еще высоко в зените, продолжалась и теперь, когда светило зашло и на небосвод взошла луна.

К этому моменту не только пробегавшие мимо служанки, но даже высокопоставленные чиновники прознали о случившемся.

По дворцу поползли слухи, будто вице-генерал совершил некий тяжкий проступок и теперь умоляет Алую принцессу о прощении.

— Что… что, черт возьми, здесь происходит?..

— Ваше Высочество…

Если говорить на чистоту, Соль Тхэ Пхён не сделал ничего дурного в отношении Алой принцессы.

Скорее уж сама Алая принцесса лелеяла в душе глубокое чувство вины перед Соль Тхэ Пхёном.

Эта в корне перевернутая с ног на голову ситуация заставляла её чувствовать себя крайне неуютно.

Для прямодушной и благородной Алой принцессы подобное положение дел было сродни невыносимому яду.

В каком-то смысле действия Соль Тхэ Пхёна оказались самым эффективным способом оказать на неё давление.

— Эта ничтожная служанка Хён Данг осмеливается, рискуя собственной головой, поднести Вашему Высочеству свой искренний совет.

С этими словами старшая служанка Хён Данг опустилась на колени, склонила голову и заговорила с мрачной решимостью.

— Нынешний вице-генерал Соль Тхэ Пхён уже пользуется безграничным уважением во дворце, его авторитет взлетел до небес, и им восхищаются многие военные чины… Фракция, которую он возглавляет, также весьма внушительна.

— Я… я и сама это прекрасно знаю.

— Но созерцание того, как человек его калибра извиняется так, словно нанес Алой принцессе смертельное оскорбление… Едва ли эта ситуация пойдет на пользу вашей репутации.

Что именно мог совершить этот прославленный вице-генерал, дабы так разгневать Алую принцессу? И почему милосердная Алая принцесса наотрез отказывается сменить гнев на милость?

Похоже, подобное праздное любопытство уже начало расползаться по всему дворцу. И это было бесконечно далеко от идеала.

Ведь… Соль Тхэ Пхён на самом деле не совершал абсолютно ничего предосудительного.

Единственная причина, по которой Алая принцесса избегала встречи с Соль Тхэ Пхёном, заключалась в удушающем стыде, вине и неловкости, бурливших в её груди.

Именно это неразрешенное душевное смятение лежало в основе проблемы. Если бы у неё было чуть больше времени и личного пространства, она, возможно, сумела бы взять себя в руки и предстать перед Соль Тхэ Пхёном.

Однако то, как Соль Тхэ Пхён пер напролом, подобно железному тарану, не оставляло ни малейшего намека на терпение.

…И всё потому, что он сам был по-своему в отчаянии.

Перепуганные и пребывающие в смятении служанки.

Чиновники, шушукающиеся по всем углам дворца.

Старшая служанка Хён Данг, дерзко высказывающая свои советы.

И Соль Тхэ Пхён, ни в чем не повинный, но безропотно сносящий позор под стенами дворца.

Посреди этого бушующего хаоса Алой принцессе оставалось лишь обливаться холодным потом от глубокого стресса.

— …Ух… ах…

В конце концов у Алой принцессы просто не осталось иного выбора, кроме как выбросить белый флаг.

Ей еще никогда в жизни не доводилось сталкиваться с мужчиной, который наступал бы столь неумолимо.

​Лишь спустя почти пять часов Алая принцесса соизволила позволить мне войти в срединные ворота 「дворца Алой Птицы」.

Я был морально готов просидеть здесь трое суток, если потребуется, но, к моему удивлению, ворота распахнулись уже через полдня. Видя, как оборачиваются дела, я окончательно убедился, что мое первоначальное чутьё меня не подвело.

Воистину… мне следует решать проблемы исключительно своими методами. Надеяться на каверзные интриги Белой принцессы было огромной ошибкой.

Иди своей дорогой… Соль Тхэ Пхён…

— В-вы слышали? Алая принцесса позволила вице-генералу войти во дворец.

— Какую же тяжкую вину умудрился навлечь на себя вице-генерал, если обычно добросердечная Алая принцесса зашла так далеко?..

— Тсс! Вас услышат!

Куда бы ты ни пошел, повсюду обязательно наткнешься на болтливых людей.

Чуть поодаль несколько служанок шептались, наивно полагая, будто их никто не слышит. Я решил не обращать на них внимания.

Я шел с низко опущенной головой. Следуя за указаниями старшей служанки Хён Данг, я вступил под своды 「дворца Алой Птицы」.

Я был наслышан, что территория 「дворца Алой Птицы」 весьма обширна, однако после неоднократных визитов в 「Зал Небесного Дракона」 даже это великолепное убранство начинало казаться чем-то будничным.

Говорят, со сменой положения меняется и угол обзора. И всё же я никогда не думал, что настанет день, когда столь роскошные чертоги покажутся мне самыми заурядными.

Как бы то ни было, взяв себя в руки, я переступил порог чайной комнаты.

Стук

— Алая принцесса, покорно прошу простить меня за мою крайнюю непочтительность.

Сделав шаг вперед и принеся извинения, я увидел Алую принцессу, сидевшую за большим столом в самом центре комнаты. Она была облачена в алое парадное дворцовое одеяние.

Её едва заметная нерешительность столь разительно контрастировала с её привычным величественным видом, что мне было трудно к этому привыкнуть.

Я нервно сглотнул и опустился на стул напротив неё.

— Я слышал, что вы неважно себя чувствовали, Алая принцесса. Я прекрасно понимал, что настаивать на аудиенции в такое время — грубое нарушение приличий, однако у меня возникло неотложное дело, которое я просто обязан озвучить именно сейчас…

— Это…

— …Да?..

— Да… вице-генерал Соль Тхэ Пхён…

Алая принцесса не могла поднять на меня взгляд.

Пышное официальное одеяние, в которое она была облачена, как и всегда, поражало элегантностью узоров в виде фениксовых перьев, но сама женщина, закутанная в него, казалась совершенно непохожей на себя обычную.

Неужели передо мной действительно стояла Алая принцесса?

Неужели это та самая бесстрашная воительница, способная гордо вскинуть голову и высказать всё начистоту перед лицом самого Его Величества? Та самая, что заливисто хохотала перед полчищами демонических духов и без малейших колебаний обнажала свой клинок?

— Я… я сейчас не в том… положении, чтобы… смотреть тебе в лицо… по крайней мере, не сейчас…

— Алая принцесса…

— ……

— Если вы переживаете из-за того, что произошло, когда вы находились под влиянием Белого Демонического Духа, пожалуйста, не принимайте это так близко к сердцу. В конце концов, это была лишь нелепая случайность…

— Ух..!

Алая принцесса дернулась всем телом, словно её огрели палкой, после чего тяжело вздохнула и произнесла:

— Я никак не могу понять: то ли ты безумно отважен, то ли тебе напрочь не хватает элементарной тактичности.

— Вы ведь прекрасно знаете, что я устроен именно так, верно? Если бы я вздумал проявить неуместную деликатность, это обернулось бы лишь против меня самого… Прошу меня простить.

— Хорошо… хух… глядя на твое лицо сейчас, я, кажется, начинаю кое-что понимать. Раз уж я знаю твою истинную натуру, о чем я вообще так сильно пеклась…

Лишь после этого Алая принцесса немного расслабила плечи, однако вскоре её лицо вновь ожесточилось, и она заговорила:

— Я прекрасно знаю, с какой именно просьбой ты ко мне пришел. Ты отчаянно хочешь отказаться от поста главнокомандующего нового элитного подразделения, которое формирует Его Величество, верно?

При этих её словах я невольно внутренне подобрался.

Хотя мне было известно, насколько детально она осведомлена о дворцовых делах, я никак не ожидал, что она столь прямолинейно попадет не в бровь, а в глаз.

— Однако тебе следует уяснить: 「клан Чжонсон」 всецело поддерживает решение Его Величества о создании этого нового войска.

— Разумеется. 「Клан Чжонсон」 — самый могущественный союзник Его Величества…

— А потому, если Его Величество проявит твердость в данном вопросе, ты не сможешь выступить с открытым протестом.

「Клан Чжонсон」 являлся самым надежным оплотом и окружением императора Ун Сона.

И пусть теоретически оставалась лазейка предложить на эту роль кого-то другого, веских и убедительных аргументов для подобной рокировки попросту не существовало.

— Я искренне хочу помочь тебе, однако 「клан Чжонсон」 никогда не ударит палец о палец, не получив взамен соразмерной выгоды. В наших рядах слишком много людей, которых невозможно убедить голой логикой или высокоморальными доводами…

Затем, заметно помрачнев, она добавила:

— Включая… моего собственного отца…

— Я понимаю…

— Более того, разве ты не считаешься человеком, близким к 「клану Инбон」? Тебе необходимо приложить хотя бы минимальные усилия, дабы сблизиться с 「кланом Чжонсон」.

— Прекрасно зная, что вы скажете нечто подобное, я и стоял насмерть перед главными воротами.

— …Что?

Я низко опустил голову и произнес:

— Мне было отлично известно, что вы испытаете глубокий дискомфорт от личной встречи. Я понимал: попытайся я просто напроситься на аудиенцию, меня с позором развернут на пороге. Именно поэтому… наша добросердечная Алая принцесса продержала меня на коленях на улице целых пять часов.

— ……

— В обычных обстоятельствах вы никогда бы так не поступили. Но теперь, благодаря этому инциденту, по всему дворцу со скоростью пожара разлетелся слух, будто вы умышленно мариновали вице-генерала за воротами, тем самым демонстрируя свой тотальный контроль надо мной.

В конце концов, я не первый день выживал на политической арене 「дворца Чхондо」.

Сколько бы старейшины 「клана Чжонсон」 ни кричали о своей приверженности высшей справедливости, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что без весомого предлога они и с места не двинутся. В конечном счете все власть имущие действовали по одному и тому же сценарию.

— Это принесет колоссальные дивиденды 「клану Чжонсон」.

— ……

— Алая принцесса, прямо сейчас в глазах общественности вы держите вице-генерала Соль Тхэ Пхёна на коротком поводке.

Именно эту иллюзию — мысль о том, что Алая принцесса Ин Ха Ён способна вертеть вице-генералом как ей вздумается — я и намеревался сотворить.

Данный козырь послужит для Алой принцессы надежным фундаментом, дабы её голос обрел реальный вес внутри 「клана Чжонсон」.

Алая принцесса на мгновение уставилась на меня широко распахнутыми глазами, после чего, словно переварив услышанное, заливисто расхохоталась.

— Ха-ха-ха!

— ……

— Вот оно как, значит? Некогда гордый воин 「Красного дворца」 теперь научился безжалостно швырять на стол переговоров даже собственную гордость.

Затем, на миг опустив взор, она вновь посмотрела на меня со сложной, нечитаемой гаммой чувств на лице.

— Ты тоже… окончательно превратился в политика.

— Я не мог вечно оставаться зеленым подмастерьем.

— Да… чистая правда. Этот дворец до отказа забит стервятниками, которые сочли бы за высшее блаженство увидеть, как вице-генерал склоняет голову и подчиняется чужой воле. Если все уверуют, что именно я дала тебе от ворот поворот и сумела подчинить своему влиянию, мой личный авторитет взлетит на небывалую высоту.

Алая принцесса была моим союзником.

А раз так, мне оставалось лишь укреплять её позиции.

Воинская гордость, дутое величие… все эти вещи не имели здесь ровно никакого хождения и никак не помогали в холодном расчете политических прибылей и убытков.

Отсечь всё лишнее и намертво закрепить за собой жизненно необходимое — вот базовый фундамент любой успешной сделки. Подарив ей весомый авторитет в обмен на пустяковую услугу, мы оба оставались в чистом выигрыше.

Точно так же, как я ранее полностью подчинил своему влиянию Белую принцессу из 「клана Инбон」, сумей я теперь возвести Алую принцессу на ключевые позиции внутри могущественного 「клана Чжонсон」…

Это было бы равносильно получению тотального контроля над двумя столпами аристократии, вершившими судьбу 「дворца Чхондо」.

План по-прежнему выглядел безумно амбициозным, однако невозможно воплотить в жизнь великий замысел, предварительно не набросав его черновые эскизы.

Разумеется, со временем 「клан Чжонсон」 неизбежно прижмет меня к стене с вопросом:

「Так на чьей же ты стороне: клана Чжонсон или клана Инбон?」

— Прекрасно. Давай сойдемся на том, что ты совершил в отношении меня непростительный проступок.

— Да… будем считать, что я совершил фатальную ошибку, а Алая принцесса имеет полное священное право рвать и метать от праведного гнева. Таким образом ваше слово обретет куда больший вес, а я получу верного человека, способного замолвить за меня словечко перед Императором.

Я заговорил, радостно повысив голос.

— Я буду безмерно признателен, если на следующем заседании совета вы подадите хотя бы краткое прошение от моего имени.

У Алой принцессы был болезненный вид, и она явно не была настроена затягивать нашу беседу.

Я рассудил, что на данном этапе будет разумнее откланяться и покинуть её покои; так я смогу поддержать видимость того, что меня поспешно выставили за дверь.

— В таком случае… я откланяюсь.

Стоило мне почтительно поклониться и приготовиться к уходу, как Алая принцесса негромко произнесла:

— На первый взгляд ты кажешься прямолинейным рубилой-воином, однако когда дело доходит до анализа ситуации и точного расчета ходов, ты превращаешься в хитроумного лиса, у которого в запасе тысяча уловок.

— Если я разочаровал вас, представв в образе коварного интригана… мне остается лишь покорно принести свои извинения.

— Кто знает…

Алая принцесса тяжело вздохнула и добавила с чуть более мягким выражением лица:

— Как бы то ни было, ты воистину мужчина, которого решительно невозможно просчитать.

Я поспешно покинул 「дворец Алой Птицы」, однако запущенный слух остался позади, подобно крошечной искре, готовой вот-вот раздуть бушующее пламя.

Поговаривали, будто вице-генерал Соль Тхэ Пхён нанес Алой принцессе смертельную обиду и лично явился вымаливать прощение.

Твердили, будто Алая принцесса неприступной стеной стояла на его пути, долго отказываясь принимать, а сам он, не смея промолвить ни единого слова против, покорно покаялся и поспешно ретировался.

​Алая принцесса, в одиночестве сидевшая за чайным столом с низко опущенной головой, застыла со сложным выражением лица, едва до неё донеслись эти сплетни.

「Соль Тхэ Пхён… совершил против меня проступок?..」

Перед её мысленным взором мгновенно пронесся образ юного Мастера Меча, в одночасье лишившегося родителей.

Да, это был его осознанный, трезвый политический расчет, однако ситуация, выставившая его бесправным грешником перед ней, тяжелым камнем легла ей на сердце.

А на следующий день случилось неизбежное.

— Я прослышал, что вице-генерал лично наведался во дворец Алой Птицы.

Глава 「клана Чжонсон」.

Главный советник Ин Сон Рок лично пожаловал во 「дворец Алой Птицы」.

Для человека, который вечно был настолько загружен государственными делами, что даже мельком увидеть его считалось редкостью, истинная причина визита была шита белыми нитками.

Он страстно желал лично удостовериться, действительно ли его дочь Ин Ха Ён сумела заполучить реальные рычаги давления на вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

— Да, отец.

Для Ин Ха Ён его поведение сейчас выглядело точь-в-точь как повадки дикого пса, жадно вынюхивающего кусок разлагающейся падали.