Демонический дух чумы (2)

​— Мятеж под предводительством Соль Тхэ Пхёна — ложный. Его Величеству уже известно об этом восстании. Это спланированная смута, поэтому не паникуйте и оставайтесь на своих местах.

Читая строки, проступающие на свитке, который Соль Тхэ Пхён преподнес ей в подарок, Черная принцесса Пхо Хва Рён на мгновение погрузилась в глубокие размышления.

「Неужели все это с самого начала было подстроено? Тхэ Пхён не из тех, кто станет так просто поднимать подобный хаос…」

Она первой покинула банкетный зал, когда вспыхнула суматоха, и теперь сидела на ветке раскидистого дерева у подножия Горы белых бессмертных.

Проведя детство в блужданиях по склонам Горы белых бессмертных в качестве травницы, она знала эти горные тропы как свои пять пальцев.

С самого начала она была легка на подъём и ориентировалась в горах лучше диких зверей, так что сбежать для нее не составило особого труда.

Однако в силу своего характера она ни за что не смогла бы уйти далеко, бросив дворцовых служанок в банкетном зале.

Несмотря на всю свою ловкость, боевыми искусствами она практически не владела.

В подобной неразберихе попытка остаться на месте лишь увеличила бы риск оказаться в заложниках. Поэтому для начала она предпочла просто скрыться.

「Если всем этим заправляет Тхэ Пхён, то оставаться в банкетном зале было не так уж и опасно…」

Но в атмосфере у подножия Горы белых бессмертных ощущалось нечто неправильное.

Хотя на дворе все еще стоял ясный день, в воздухе повисло жуткое напряжение.

Обычный человек не заметил бы ничего странного, но Черная принцесса, привыкшая к энергетике гор, отчетливо улавливала странную ауру, исходящую от Горы белых бессмертных.

Вокруг не было слышно ни единого движения диких животных.

Прежде, стоило ей лишь ступить на горные склоны, до ее слуха доносились привычные шорохи мелких грызунов вдалеке и всполохи взлетающих птиц.

Однако теперь над Горой белых бессмертных повисло зловещее безмолвие. Ни единого признака жизни.

Словно все живые твари задолго до этого почуяли нечто роковое и бросились наутек.

「Мне нужно встретиться с Тхэ Пхёном и выяснить, что происходит.」

Похоже, разворачивалось что-то грандиозное, и, возможно, лучше бы ей не вмешиваться… Но все же она должна была хотя бы понять суть происходящего.

С этими мыслями Черная принцесса потянулась на дереве, после чего стремительно взобралась на самые верхние ветви, чтобы осмотреть окрестности.

— ……

Для Черной принцессы, скользившей по лесу словно у себя дома, подъем до середины склона Горы белых бессмертных не занял много времени.

А с вершины столь величественной горы даже со средних склонов открывался вид на добрую половину бескрайних просторов Императорской столицы.

Вид на раскинувшийся внизу дворец Чхондо, величественные и монументальные постройки Императорской столицы —

Созерцание этих пейзажей было одной из излюбленных забав Черной принцессы в детстве.

Но сегодня привычная картина выглядела иначе.

「Пожар?.. Нет… эвакуация?..」

Ввысь поднимался дым.

Парочка разрозненных струек дыма не вызвала бы у нее тревоги.

Однако в раскинувшемся внизу огромном городе Императорской столицы со всех сторон валили бесчисленные столбы черного дыма, затягивая небосвод.

Из-за расстояния разглядеть детали было трудно, но она отчетливо видела обрушившиеся здания и толпы спасающихся бегством людей.

「Что?.. Что происходит в Императорской столице?..」

Растерявшись, Черная принцесса спрыгнула с дерева и сломя голову помчалась обратно к банкетному залу.

— Демонические духи! Появились демонические духи!..

— Защитите чиновников от демонических духов! Нельзя допустить жертв!..

Посреди множества связанных у подножия помоста придворных чиновников Белая принцесса услышала эти отчаянные возгласы.

И словно в подтверждение этих слов, из-под земли начали восставать бесчисленные демонические духи, окружая платформу.

Здесь были твари с зияющими дырами в животах, из которых вываливались внутренности. Другие принимали облик волков, но половина их голов была снесена, а из черепов капало мозговое вещество. У некоторых из тел росли десятки рук, у иных и вовсе отсутствовали головы.

Каждое чудовище было достаточно гротескным, чтобы вывернуть желудок наизнанку, но все они являлись не более чем низшими демоническими духами.

Отряд 「Черной луны」, находившийся под прямым началом Соль Тхэ Пхёна, по части охоты на демонических духов обладал навыками, способными соперничать с призрачными руками императорской семьи.

И среди них он отобрал лишь самых элитных бойцов под свое личное командование. Сколько бы низших демонических духов ни появилось, они были бы истреблены в мгновение ока.

Но… неужели именно такого развития событий ожидал генерал Соль?..

Интуиция Белой принцессы буквально вопила об опасности.

Не имело значения отсутствие веских доказательств или абсолютной уверенности, она все же понимала: ситуация стремительно уходила из-под контроля Соль Тхэ Пхёна.

「Неужели он пытался разжечь восстание и всколыхнуть политическую арену внутри дворца? Это звучит правдоподобно, но даже в таком случае он не должен был обладать способностью повелевать демоническими духами.」

「Генерал Соль… Что бы вы ни задумали…」

Белая принцесса втайне задействовала даосскую магию, чтобы пережечь сковывавшие ее руки веревки.

В процессе на ее запястье образовался небольшой ожог, но она лишь нахмурилась, посчитав это пустяком.

「Дело принимает скверный оборот… Мне понадобится помощь…」

— Белая принцесса!..

— Сейчас опасно покидать помост! Демонические духи восстают по всему переднему двору банкетного зала!..

— Я знаю.

Ха Си Хва получила от Соль Тхэ Пхёна приказ следить за положением Белой принцессы и оберегать её.

Когда она повысила голос, пытаясь остановить её, Белая принцесса лишь усмехнулась.

— Ты родом из клана Инбон, но в итоге стала преданной подчиненной вице-генерала.

— Это…

— Я не виню тебя за это. Однако, похоже, вице-генерал недооценивает меня. Неужели он думал, что мне будет проще уступить, если он подошлет кого-то из моего собственного клана?

Прежде чем занять свое нынешнее положение, Белая принцесса бесчисленное множество раз сталкивалась со смертью лицом к лицу.

Даже после того как ее судьба переплелась с Соль Тхэ Пхёном, она не раз ходила по краю пропасти.

Всякий раз, когда она оказывалась в опасности, он спасал её. Она была должна ему слишком много, чтобы сосчитать.

Однако, как уже не раз говорилось, Белая принцесса была не из тех, кто готов поступиться собственными амбициями ради копеечных долгов.

Она засучила рукава и бросила взгляд на Гору белых бессмертных, где вовсю свирельствовали демонические духи.

Когда она медленно выдохнула, зимняя прохлада превратила ее дыхание в легкое туманное облачко.

— Должно быть, он приставил тебя ко мне, чтобы удержать от опрометчивых шагов, опасаясь, что в случае неудачи всё станет слишком опасным. Какая самонадеянность. Неужели он искренне верит, что может так легко мной манипулировать?

— …Белая принцесса?

Соль Тхэ Пхён, по всей видимости, сейчас противостоял какому-то великому и непостижимому злу, вновь рискуя жизнью так, как Ха Воль даже представить себе не могла.

Она и сама не знала почему, но именно эта его черта раздражала её сильнее всего.

Именно поэтому она не собиралась принимать его так называемую доброту, которая пыталась укрыть её в безопасном месте, словно драгоценное сокровище. Напротив, отбросив его заботу, она окутала свое тело духовной энергией и спокойно зашагала прямо в гущу демонических духов. В конце концов, это были всего лишь низшие твари.

— Раз уж сюда хлынули демонические духи, весьма вероятно, что ситуация пойдет вразрез с ожиданиями, и это поставит его в затруднительное положение. В такие моменты необходим тот, кто способен сохранять хладнокровие и контролировать хаос.

Она слышала, что Соль Тхэ Пхён во время битвы с великим генералом Сон Са Уком оказался неподалеку от подножия Горы белых бессмертных.

Как только он узнает, что демонические духи заполонили эту местность, он, без сомнения, вернется в банкетный зал со всей возможной скоростью.

Белая принцесса запустила руку в рукав своих одеяний и извлекла 「Веер из журавлиных перьев」.

Этот веер, созданный из белоснежных перьев, был изготовлен по ее особому заказу одним из даосов Чхонсана.

Он являлся ценным артефактом, позволявшим ей отчетливее улавливать потоки даосской магии, пусть даже на короткое время.

Разумеется, по сравнению с Чин Чхон Ран, обладавшей врожденным талантом к даосским техникам, ее способности были ничтожны и казались каплей в океане. Но, по крайней мере, этого должно было хватить, чтобы расправиться с ордой низших тварей.

Сквозь бушующий хаос поля битвы, где демонические духи сталкивались с солдатами дворца Чхондо и бойцами отряда 「Черной луны」, молодая женщина шествовала без малейшего намека на спешку.

​Лязг!

Ин Ха Ён, обменивавшаяся ударами с командующим воинами Чан Рэ, тяжело перевела дух, попутно срубая внезапную волну демонических духов.

Ей лишь сказали, что ее задача — потянуть время и не дать командующему воинами добраться до банкетного зала. Никто и словом не обмолвился о внезапном нападении демонических духов на месте событий.

「Что-то… идет вразрез с планом вице-генерала!..」

Ин Ха Ён была единственной супругой наследного принца среди Четырех великих дворцов, кто был полностью посвящен в истину о Демоническом духе чумы.

Соль Тхэ Пхён срежиссировал весь этот грандиозный замысел ради одной-единственной цели. Чтобы отыскать и уничтожить Демонического духа чумы.

Она прекрасно это понимала. Поэтому ожидала, что в зависимости от развития событий ей, возможно, придется столкнуться лицом к лицу с демоническим духом.

Однако, глядя на то колоссальное количество демонических духов, что восставали по всей Горе белых бессмертных, было трудно поверить, что всё это входило в изначальный план.

— Эти твари…

Даже бойцы 「Черной луны」, следовавшие за Ин Ха Ён, выглядели потрясенными, принимаясь зачищать ряды духов.

Точно так же солдаты под предводительством командующего воинами Чан Рэ рубили демонических духов, внезапно выросших перед ними.

Хотя еще мгновение назад они были соединены в смертельной схватке, внезапное нашествие демонических духов сделало этот конфликт бессмысленным.

— Кажется, в банкетном зале что-то происходит.

Командующий воинами Чан Рэ заговорил с суровым выражением лица.

— Нам нужно немедленно отправиться туда. Похоже, ты думаешь о том же.

— Командующий воинами Чан Рэ — фигура, пользующаяся достаточным доверием, чтобы быстро навести порядок, даже если его солдаты впадут в панику.

— В его отсутствие солдаты на поле боя столкнутся с серьезной неразберихой в руководстве. Поэтому, если сможешь удерживать его до завершения операции, сделай это любой ценой.

Именно такой приказ Соль Тхэ Пхён отдал Ин Ха Ён.

Она и сама планировала в конечном итоге направиться в банкетный зал, но никак не рассчитывала, что это произойдет столь скоро.

Однако ситуация очевидно изменилась.

Если бы она просто слепо следовала указаниям Соль Тхэ Пхёна буква в букву, правильным шагом было бы сцепить зубы и остановить командующего воинами Чан Рэ прямо здесь.

Но мудрый подчиненный — это не тот, кто бездумно выполняет приказы механически.

Она должна была здраво оценить обстановку, переосмыслить истинную цель приказа и адаптироваться под изменившиеся обстоятельства.

И Ин Ха Ён была более чем способна на столь стремительное принятие решений.

— …Для начала нам стоит направиться к банкетному залу.

Стоило ей произнести эти слова и устремить взор на павильон Тхэхва, возвышающийся на фоне глубокого синего неба, как —

Взошла луна.

Несмотря на то что все еще стоял день.

— …Что?

Она уже не впервые становилась свидетельницей подобного зрелища.

Луна, застывшая прямо посреди дня.

Нет, скорее дело было в том, что день в одно мгновение сменился глубокой ночью.

Магия искажения времени Белого демонического духа.

— ……

У Ин Ха Ён перехватило дыхание, когда она уставилась в небесную высь.

Она не могла знать всех тонкостей… но это определенно ощущалось как предвестие неминуемой катастрофы.

​Демонический дух солнца Пхён Рян был исключительно могущественным демоническим духом, непохожим ни на одно другое создание, когда-либо нападавшее на дворец Чхондо.

Погубив сотни жизней и ранив бесчисленное множество людей, он сокрушил десятки дворцовых построек, предал горы огню и даже наполовину разрушил район Хвальсон. Это было чудовище, неподвластное здравому смыслу.

Среди бесчисленных демонических духов, порожденных Демоническим духом чумы, он являлся сильнейшим — настолько, что даже знаменитый Мастер

​меча Соль Тхэ Пхён остался весь в ранах, лишь бы повергнуть его.

Если бы подобная тварь обрушилась на банкетный зал павильона Тхэхва, где собрались высокопоставленные чиновники, масштабы разрушений оказались бы невообразимыми.

В худшем случае это могло перерасти в катастрофу… полное истребление всей правящей верхушки Чхондо.

Один лишь взмах его исполинского клинка мог породить бритвенно-острые порывы ветра, кромсающие все вокруг, а один взмах когтей — в мгновение ока оборвать десятки жизней.

Если оставить его без присмотра, менее чем за минуту каждый из присутствующих людей был бы мертв.

Чин Чхон Ран не могла оставаться в стороне.

Вжух!

Осененная божественной благодатью, Чин Чхон Ран обладала колоссальной силой в даосской магии, однако она еще ни разу не высвобождала ее в полную мощь.

Подобно тому как нельзя осушить весь океан, для нее еще никогда не находилось столь грандиозной арены, чтобы высвободить весь объем своей духовной энергии.

Всю свою жизнь она провела во внутреннем дворце, где даже малейшее волнение могло повлечь за собой невинные жертвы.

Но сейчас было не время для сдержанности.

Стоило ей проявить медлительность хоть раз и позволить этому чудовищу развернуть всю свою мощь, как с каждой уходящей секундой гибли бы десятки людей.

Собрав каждую кроху своей энергии, Чин Чхон Ран высвободила силу Небесного дракона, чтобы раздавить Демонического духа солнца Пхён Ряна ее подавляющей мощью.

У-у-ух!

Явление Небесной девой ее истинной силы.

Обычные люди могли прожить всю жизнь, так ни разу и не став свидетелями подобного зрелища.

И потому каждый из присутствующих застыл как вкопанный, а их взгляды оказались прикованы к колоссальной энергии Небесного дракона, заполнившей небосвод.

Кха-а-анг!

Это не было похоже на рев живого существа; звук скорее напоминал глубокий, резонирующий гул исполинского военного корабля.

Прямо над Горой белых бессмертных дракон устремился вниз.

Взирая на мир смертных с небесных высот, божество-хранитель Чхондо время от времени являло свою волю, чтобы направлять ход истории.

Его колоссальный силуэт проступил сквозь облака.

В ответ на мольбу жрицы этого государства, Небесной девы…

Бум!

Испилинская передняя лапа дракона, сотканная целиком из духовной энергии, с грохотом обрушилась вниз, намертво прижав огромное тело Демонического духа солнца к земле.

Роскошный шелк ее придворных одеяний неистово развевался от всплеска мощи, а в глазах ярко вспыхнул лазурный свет.

Одно только появление Небесного дракона породило неистовые вихри, пронесшиеся по всей округе.

Кх-х!..

Во всем дворце Чхондо было лишь четыре человека, сумевших преодолеть Небесное испытание.

Чин Чхон Ран стиснула зубы и резким движением опустила руку вниз… В то же мгновение движения монстра были полностью запечатаны.

Из носа Чин Чхон Ран потекла тонкая струйка крови.

Три секунды — нет, от силы пять. Это было все время, в течение которого она удерживала эту силу, но ей уже казалось, будто все ее тело горит в неописуемой агонии.

Энергия Небесного дракона не была чем-то таким, с чем могла легко совладать новоиспеченная Небесная дева, только начавшая приспосабливаться к чистым водам Павильона Небесной яшмы.

Поговаривали, что А Хён, Небесная дева в период своего расцвета, могла повелевать еще более сокрушительной мощью, но это было лишь потому, что она годами привыкала к энергетике Небесного дракона в Зале Небесного дракона.

「Все мое тело… Оно словно горит!..」

Но она не могла позволить себе лишиться чувств прямо сейчас.

Единственным в этом месте, кто был способен уничтожить это чудовище, Демонического духа солнца Пхён Ряна, оставался Соль Тхэ Пхён.

Как минимум, она была обязана удерживать тварь на месте до тех пор, пока он не прибудет.

Однако…

— 「Так вот какова мощь этого проклятого Небесного дракона.」

Генерал синего столпа Хван Су крепко сжал свой меч.

Нет, это был не сам Хван Су. Жуткая сущность, затаившаяся в его теле, перехватила контроль, и прежде чем она успела опомниться, существо сократило дистанцию, оказавшись прямо перед Чин Чхон Ран.

Пока он не восстановит свои силы в полной мере, он не мог поглотить эту отвратительную мощь Небесного дракона.

А потому Демонический дух чумы замахнулся мечом на его проводника… Небесную деву.

В глазах Чин Чхон Ран это движение казалось медленным.

И все же она не могла среагировать.

Вся энергия в ее теле уже была сосредоточена на технике запечатывания. Даже если бы она попыталась сдвинуться с места сейчас, у нее не было ни единого шанса уклониться от этого стремительного клинка.

Ее горло было бы перерезано одним точным ударом, и она погибла бы на месте.

В тот самый миг, когда первобытный страх уже готов был без остатка поглотить ее существо —

Свист!

Ших!

Голова слетела с плеч, и фонтан крови брызнул в воздух.

— 「Кх-ук!..」

Однако тот, кто лишился головы, не был Чин Чхон Ран.

Им оказался генерал синего столпа Хван Су.

Голова верного воина, посвятившего свою жизнь Чхондо, покатилась по полу, будучи отсеченной слишком стремительно, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление.

Брызги крови с резким хлопком ударили в лицо Чин Чхон Ран.

Она затаила дыхание, из последних сил стараясь удержать ускользающее сознание.

Перед ее взором предстала фигура Соль Тхэ Пхёна, безжалостно отшвыривающего ногой теперь уже обезглавленное тело Хван Су.

— Г-генерал… Соль!..

Слезы подступили к ее глазам, когда она выкрикнула его имя.

Стоило Соль Тхэ Пхёну повернуться, чтобы проверить, цела ли она, как на него внезапно налетел огромный силуэт, несущий в себе всю тяжесть сокрушительного пинка.

От колоссального удара его отбросило назад, и он на полной скорости врезался в одну из опорных колонн павильона Тхэхва.

Бабах! Бум!

Зрачки Чин Чхон Ран неистово задрожали.

Тот, кто так бесцеремонно ворвался на поле боя и отшвырнул его в сторону —

Тот, кто с леденящей душу улыбкой на лице заносил массивную железную булаву… был не кто иной, как генерал А Чхон, которого Соль Тхэ Пхён уже успел усмирить и отбросить за пределы платформы.

Чин Чхон Ран подняла взгляд на это зрелище, и все ее тело заколотило в неудержимой дрожи.

А Чхон. Генерал, когда-то защищавший Чхондо с непоколебимой верностью.

Но теперь его окровавленная ухмылка была полна первобытного безумия.

— 「Кха-ха-ха!.. Как бы отчаянно ты ни барахтался!..」

Прежде чем он успел хотя бы договорить фразу —

Вжух!

Соль Тхэ Пхён рванулся вперед, оттолкнувшись от колонны и прорезая заполненный пылью воздух. Его стремительный клинок уже пронзил сердце А Чхона.

Хрусь!

Пшик!

Кровь хлынула из раны, окрашивая всю округу в багровый цвет.

И все же, даже посреди этого бьющего фонтаном кровавого потока, генерал А Чхон продолжал скалиться с ужасающим, безумным выражением лица.

— 「Кх… До чего же… до чего же это забавно…」

Почуяв присутствие тех, кто стягивался к павильону Тхэхва, безумная тварь оскалилась еще шире.

— 「Значит, хозяйки Четырех великих дворцов, некогда охранявшие Четыре стороны света Зала Небесного дракона… все до единой приняли твою сторону.」

— ……

— 「Теперь я вижу… Я понимаю, почему ты выбрал именно этот цикл, чтобы сделать свой ход… Но в конечном счете… все это тщетно.」

С этими словами последние капли жизни покинули лицо А Чхона. Его глаза закатились, а сознание угасло.

Соль Тхэ Пхён безмолвно извлек свой меч и резким взмахом стряхнул кровь с лезвия.

Огромное тело А Чхона рухнуло там, где он стоял. Его туловище повалилось вперед, разбрызгивая кровь по всему двору павильона Тхэхва.

Собравшиеся чиновники могли лишь содрогаться от сковавшего их ужаса.

Генералы, некогда защищавшие Чхондо, гибли один за другим, будучи изрубленными словно безвестные рядовые солдаты.

Это зрелище. Оно в точности повторяло те дни, когда Соль Ли Мун когда-то ворвался в главный дворец, выкашивая всё на своем пути.

Казалось, будто этот обезумевший Император меча вновь воплотился в нынешней эпохе.

Вжух!

Еще один высокопоставленный генерал вскочил на ноги и взмахнул клинком, пытаясь снести голову Соль Тхэ Пхёну.

Генерал яростной чести Ю Гван Ун. Его губы исказились в маниакальном оскале. Извернувшись всем телом, он глубоко вонзил кинжал в бок Соль Тхэ Пхёну.

Хрусь!

Пшик!

Кровь хлынула из раны, и Чин Чхон Ран вскрикнула.

— Генерал Соль!..

Вжух!

Однако Соль Тхэ Пхён перехватил запястье Ю Гван Уна, намертво зажав его руку, все еще сжимавшую рукоять кинжала.

Опустив взор, он молча посмотрел на лезвие, увязшее в его собственном боку, после чего неторопливо перевел взгляд на Ю Гван Уна.

Его взгляд был подобен взору хищника, настигшего свою добычу.

Вжух!

В мгновение ока отсеченная голова Ю Гван Уна уже взмыла высоко в воздух.