Последний цикл реинкарнации (9)

— Холодно.

Он был невероятно упрямым ублюдком.

Он был настолько живучим, что эти слова сорвались с губ сами собой.

Даже посреди поглотившего дворец хаоса он всегда сохранял странное безразличие, но шутить, лишившись ног посреди этого скопища демонических духов… это было далеко от нормы.

— Хан.

— Подумать только, что последние лица, которые я увижу, будут вашими… Ну и причудливая же у меня вышла жизнь.

Когда мы с ошеломленной Ён Ри приблизились к нему, он криво ухмыльнулся, прежде чем выплюнуть ярко-алую кровь.

Ён Ри поспешно перевязала тканью то место ниже бедра, откуда хлестала кровь, пытаясь остановить кровотечение, но вскоре ее лихорадочные движения начали замедляться.

Это было несложно понять.

Больше не было особого смысла что-либо предпринимать.

Даже если бы мы потащили Ван Хана на собственных спинах и как-то прорвались обратно через Врата Великой Звезды, чтобы доставить его к лекарю, при такой потере крови он вряд ли бы выжил.

Даже если бы каким-то чудом нам удалось его спасти, это стало бы лишь пустой тратой драгоценного времени в момент, когда Демонический дух чумы разрывал мир на части.

Заметив мой суровый взгляд, устремленный на него сверху вниз, Ван Хан заговорил, пока его лицо стремительно теряло тепло.

— Хан. Пока что, хотя бы внутри здания Министерства…

— Не говори глупостей. Мы слишком давно знаем друг друга. Я и сам все прекрасно вижу.

Мысль о том, чтобы тащить Ван Хана через это полчище демонических духов и возвращаться к Вратам Великой Звезды, была чистым абсурдом.

И все же просто оставить его здесь, притворившись, будто ничего не произошло, тоже было нелегко.

Я подумал, пусть даже мимолетно, не спрятать ли Ван Хана где-нибудь в чуть более безопасном месте, прежде чем уйти… но вместо этого он издал глухой смешок.

Он без слов велел мне не терять времени.

То, как непринужденно он это произнес… подобный ответ мог дать только Ван Хан.

— Ситуация выглядит критической, так что я не стану расспрашивать. Вещи, которые ты творишь, Тхэ Пхён, в любом случае всегда слишком масштабны, чтобы их объяснять.

— …….

— Судя по одной только потере крови, я лучше всех знаю, что мне осталось недолго. Так что, Тхэ Пхён, делай то, что должен. Не трать время на бессмысленные внутренние терзания из-за того, что тебе совершенно не идет.

Внезапно в памяти всплыло воспоминание. Те дни во Дворце Белого Бессмертного, когда мы вместе служили Старейшине Белого Бессмертного.

После кончины старейшины мы с Ён Ри и Ван Ханом разошлись каждый своей дорогой, выбрав разные поприща… но в конечном счете все равно оставались в стенах дворца Чхондо.

Тот факт, что мы находились не так уж далеко друг от друга, что всегда могли протянуть руку помощи в случае нужды. Я обо всем этом позабыл.

Но мы с Ван Ханом были фундаментально разными людьми, начиная от наших корней и заканчивая сферами деятельности.

Ван Хан, который поступил в Министерство юстиции в качестве главного секретаря и стремился стать высокопоставленным гражданским чиновником, был слишком ценным человеком, чтобы погибнуть здесь.

Он был из тех, кто мог бы подняться гораздо выше.

Он всегда повсюду твердил, что однажды станет министром юстиции, и я всегда полагал, что в конце концов он достигнет высшего эшелона чиновников и поможет вершить будущее страны.

Но такова жизнь. Никто не знает, когда она оборвется.

И никто не manual подходил к этому пониманию лучше, чем Ён Ри.

— …….

Закусив нижнюю губу, я повернулся к ней и увидел, что Ён Ри уже склонила голову, сдерживая нахлынувшие чувства.

Для нее любой человек во дворце Чхондо был тем, кто мог погибнуть в мгновение ока.

Она прожила бесчисленное количество реинкарнаций, видя, как люди умирают всеми возможными способами, так что даже кончина Ван Хана, вероятно, не была чем-то из ряда вон выходящим.

И все же.

Даже так.

Она безмолвно продолжала стоять с опущенной головой.

Для нее, как и для меня, Ван Хан был кем-то вроде надежного опекуна. Человеком, который всегда оставался рядом в годы нашего детства во Дворце Белого Бессмертного.

Человеком, который в один прекрасный день стал бы министром юстиции, а затем поднялся бы еще выше, возможно, став главным советником, центральным советником или младшим советником. Ничто из этого не вызвало бы удивления.

Мужчиной, который, как только этот цикл реинкарнации завершится и империя Чхондо вернется на истинный путь, мог бы встать на вершине гражданского правительства и отстаивать собственные идеалы.

Все это было лишь разговорами о 「когда-нибудь」, но это было будущее, способное воплотиться в реальность в любой миг. Мы оба это знали.

Пока я безмолвно покусывал нижнюю губу, Ван Хан достал из-под своего одеяния ключ и опустил его на землю.

— Это…

— Это ключ от Императорской гробницы. Демонические духи отчаянно искали эту вещь, почти противоестественно. Она показалась важной, поэтому я просто схватил ее и сбежал.

— …….

— Возможно, если бы я оставался в укрытии, то смог бы прожить чуточку дольше, но ты ведь меня знаешь. У меня всегда было нелепо раздутое чувство ответственности.

Ключ от Императорской гробницы, которым демонические духи были так одержимы.

Императорская гробница являлась тайным захоронением, расположенным глубоко внутри императорского родового святилища. Это было место, где империя хоронила своих самых преданных подданных, чьи имена никогда не подлежали огласке.

В основном она использовалась для погребения 「призрачных рук」, действовавших в строжайшей секретности, или высокопоставленных чиновников из различных ведомств.

Это была последняя почесть, которую могли оказать тем, кто посвятил свои жизни империи Чхондо и погиб, так и не сумев раскрыть своего имени.

— Они искали этот ключ?..

Императорская гробница была самым засекреченным местом в ведении Министерства ритуалов. Доступ туда был настолько строго ограничен, что даже высшие чины не могли приблизиться к ней без осознанного разрешения.

Она располагалась на самом краю Императорского сада, который быстро показывался, если следовать по тропе, разветвляющейся к северу от Главного дворца.

В самом конце императорского родового святилища. Сокрытая столь глубоко бесчисленными слоями духовной силы, что даже даос уровня Белого Бессмертного не смог бы с легкостью ее развеять.

Гробница.

Стоило этому слову заполнить мои мысли, как не потребовалось много времени, чтобы понять причину.

— Физическое тело Демонического духа чумы… оно запечатано внутри Императорской гробницы.

— Что ж, какие бы догадки ты ни строил, они, вероятно, попадают точно в цель.

— Хан. Ты…

— В этом ведь был какой-то смысл, верно? Ты же знаешь, у меня всегда было хорошее чутье на подобные вещи.

Когда Ён Ри склонила голову и посмотрела на раненого главного секретаря, Ван Хан со смехом повысил голос, словно находя всю эту ситуацию нелепой.

— Нет никакого смысла возвращаться в Главный дворец. Его уже поглотили демонические духи. У вас ведь нет времени, чтобы тратить его впустую, верно?

Я подобрал окровавленный ключ и погрузился в глубокие раздумья.

Ключ от Императорской гробницы определенно содержался под строжайшим контролем.

В любой обычной ситуации даже великий чиновник государства не мог приблизиться к нему, не вызвав подозрений.

Они перевернули дворец вверх дном и тайно использовали даосскую магию, чтобы выследить ключ, который освободил бы физическое тело Демонического духа чумы.

— Тхэ Пхён.

Когда я стиснул зубы, Ван Хан заговорил непринужденным тоном, словно прекрасно понимая мои чувства.

— Не стану разводить долгие сентиментальные речи. Это не в моем характере.

— …….

— Останься в живых. Понял?

Должно быть, он хотел сказать так много, учитывая узы, связывавшие нас со времен Дворца Белого Бессмертного.

И все же, даже встречая свой конец, Ван Хан ни разу не облек мысли в сентиментальные фразы.

Глазами, постепенно утрачивающими свет, он тихо посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— …….

Я наклонился и аккуратно прикрыл его веки, теперь уже совершенно лишенные жизни.

Повсюду вокруг нас, в самом сердце поля битвы, эхом разносились вопли демонических духов.

Я на мгновение закрыл глаза, повернул голову и поднялся на ноги.

Настало время отложить скорбь.

Трудный вопрос: где же находился труп Соль Ли Муна?

И в моей руке. Ключ от усыпальницы, известной как Императорская гробница.

Связь между этими двумя вещами было несложно установить, даже не задумываясь слишком глубоко.

— Императорская гробница — это глубочайшее захоронение, поддерживаемое на протяжении поколений даосскими искусствами мастеров уровня Белого Бессмертного. Если физическое тело похоронено в таком месте, извлечь его оттуда практически невозможно. Если только весь дворец Чхондо не будет поглощен целиком.

Когда мы покинули здание Министерства, Ён Ри наконец разомкнула плотно сжатые губы.

— Если ты сбежишь с ключом, Демонический дух чумы, вероятно, не сможет воскреснуть прямо сейчас. На это уйдет много времени.

Переулок позади Главного дворца был пропитан кровью демонических духов.

Ён Ри тихо обратилась ко мне, пока я стоял, сжимая свой меч.

Больше реинкарнаций не будет.

Это был финальный цикл.

Силу Небесного Дракона больше нельзя было использовать, чтобы повернуть время вспять и создать новые шансы.

Это означало, что отныне каждое движение должно быть сделано с предельной осторожностью.

И потому Ён Ри произнесла:

— Тхэ Пхён. Если мы просто сбежим вот так, то, по крайней мере, сможем отсрочить воскрешение Демонического духа чумы. Демонические духи будут свирепствовать вокруг Врат Великой Звезды и Главного дворца, но если Император и хозяйки Четырех великих дворцов сумеют перегруппироваться и восстановить свои силы… возможно, однажды мы сможем вернуть его себе.

— …….

— Не знаю, сколько лет на это уйдет, но, может быть, в один прекрасный день мы сумеем отвоевать дворец Чхондо. Так что… отступить сейчас тоже может быть вариантом.

Голос Ён Ри стал заметно тише.

Казалось, будто она оставляет выбор за мной.

С ее стороны было любезно сказать, что она уважит любое мое решение, но сам выбор зачастую ложился тяжким бременем.

В конце концов, все решения оставались за мной. Если бы я решил не сражаться, никто не был бы вправе упрекнуть меня.

Однако я даже вообразить не мог, сколько людей погибнет, если мы отступим сейчас.

Дворец Чхондо превратится в рассадник демонических духов, а жители столицы будут вырезаны восставшими демоническими силами.

Если мы потратим месяцы или даже годы на возвращение дворца Чхондо… все, что останется после этого, — гора трупов.

И даже если мы в итоге победим, можно ли будет по-настоящему назвать это победой?

Если история, за которую цеплялась Небесная дева Ах Хён — поворачивая время вспять снова и снова на протяжении бесчисленных циклов, — закончится горой трупов, наваленных по всей столице, смогу ли я когда-нибудь смириться с этим?

Но с другой стороны, даже если я пойду туда, нет никаких гарантий, что мне удастся сразить Демонический дух чумы.

В конце концов, я уже проигрывал ему не один десяток раз в циклах реинкарнации Небесной девы Ах Хён.

Она говорила, что те бесчисленные циклы закалили мою душу, выковав из меня более сильного Владыку меча… Но наверняка то же самое верно и для Демонического духа чумы.

Насколько продвинулся я, настолько же далеко зашел и Демонический дух чумы.

Смогу ли я сокрушить его на этот раз?

Казалось, будто Гора Белого Бессмертного, уже покинувший этот мир, задавал мне этот вопрос.

И ответ… я не знаю.

Они твердили, что моя душа была закалена, но для начала у меня вообще не осталось воспоминаний ни об одной реинкарнации.

Так разве это не то, о чем я не мог судить?

В таком случае мне ничего не оставалось, кроме как повернуть голову.

Я оглянулся назад и увидел юную девушку, стоящую на поле трупов.

Она, прошедшая через столько же усеянных телами полей, сколько и я, уже была покрыта кровью с головы до ног.

Башни из трупов, громоздившиеся на протяжении бесчисленных циклов реинкарнации, изнуряли ее все сильнее, и все же она ни разу не позволила себе погрязнуть в пучине отчаяния.

Даже в печали она ни разу не утратила своей невинной улыбки, и, пожалуй, она была человеком с самым стойким сердцем во всем Чхондо.

Кроме того, именно она продолжала наблюдать и за Демоническим духом чумы, и за мной на каждом витке реинкарнации.

Так что в конечном счете было лишь естественно, что я поймал себя на желании оставить право судить за ней.

— Ён Ри.

— Что?

Она была дурочкой, которая казалась беспечной и легкомысленной.

Но когда-то она правила Залом Небесного Дракона с острым взглядом и яростным нравом, управляя им железной хваткой. Говорили, это оттого, что она отстранилась от жизни после стольких повторяющихся циклов реинкарнации, но даже при этом должны же быть границы тому, насколько сильно может измениться человек. Это было попросту нелепо.

Да, она была прежней Небесной девой Ах Хён.

Рассказывали, что когда ее впервые свергли с престола, оставив рыдать посреди темного ночного леса… именно юный мечник приблизился к ней.

К девушке, которой некуда было вернуться и которая потеряла все, что создавала на протяжении жизни, этот мечник молча сел рядом.

После того как она бежала и бежала изо всех сил в качестве хозяйки Зала Небесного Дракона, лишь для того, чтобы в итоге получить столь жестокую судьбу, ее сердце оказалось источено скорбью.

И, возможно, именно поэтому она была так глубоко благодарна за то, что юный мечник остался с ней.

Одиночество было самым смертоносным ядом.

Одного лишь факта, что ты стоишь не в одиночестве в мире, погруженном в хаос, было достаточно, чтобы почувствовать себя спасенным.

Даже если дорога была запятнана кровью, знание того, что кто-то оставался рядом до самого конца этого пути и понимал его, приносило чувство утешения, будто за твоей спиной стоит тысячная армия.

Человеком, который полностью понимал путь Соль Тхэ Пхена, была эта девушка, Ён Ри. И если той, кто увидит его финал, тоже суждено стать ей…

То какого финала для этого пути пожелала бы она?

— Чего ты хочешь от меня?

На эти слова Ён Ри широко улыбнулась.

— И ты действительно называешь это вопросом?

Я не мог не рассмеяться в ответ.

Сольдаты вновь начали собираться вокруг Врат Великой Звезды.

Столкнувшись с возвышающейся стеной этого чудовищного зверя, воины поголовно впали в ужас.

И девушка, стоявшая впереди них, теперь была хозяйкой Дворца Джу작.

Кризисы могли загонять людей в угол, но порой они же становились той самой силой, что толкала их к следующему шагу.

Люди становились сильнее перед лицом кризиса.

Человечество всегда двигалось вперед во времена опасностей.

Словно в подтверждение этой истины, голубоватая энергия Небесного Дракона начала подниматься в глазах девушки.

Алой принцессе Соль Ран суждено было однажды занять место Небесной девы.

Единственным, кто знал эту истину, был ее младший брат Соль Тхэ Пхён… но теперь все изменилось.

Девушка должна была стать сильной. Теперь, когда у нее появилась причина, она сосредоточила весь свой дух на этой энергии.

Широко распахнутыми глазами она посмотрела вверх на огромные Врата Великой Звезды.

Треск, треск.

Внутри родового святилища в Императорском саду в одиночестве тихо шел Владыка меча.

В ту самую Императорскую гробницу, круглый год окутанную таинственным туманом, медленно входил сын предателя.

Лишь в конце этого пути показался вход в огромную Императорскую гробницу.

Величественная кирпичная усыпальница была закрыта деревянной дверью, облепленной слоями талисманов.

Юноша уже стал настолько силен, насколько это вообще было возможно. И у него была причина стать таким.

Теперь настало время положить всему конец.