Входи как пожелаешь… (1)
Что на самом деле означало получить вице-генерала Соль Тхэ Пхёна в свое полное подчинение?
Это означало ровно то, о чем все подумали.
Каким бы непреодолимым ни было искушение, столь статусная особа, как хозяйка одного из Четырех Великих Дворцов, ни за что не пошла бы на поводу у мимолетных личных чувств и уж точно не стала бы претендовать на священный престол Небесной девы ради банальной прихоти. Проще говоря, статус непосредственного начальника вице-генерала даровал ей законное право в любой удобный момент призвать его под своды Зала Небесного Дракона. При желании она могла целыми днями удерживать парня подле себя, ведя с ним нескончаемые беседы (разумеется, сугубо на официальные, государственные темы). В случае же возникновения любой внештатной ситуации или смертельной опасности именно он был обязан первым сломя голову примчаться на выручку и заслонить ее своим телом. И сколько бы они ни встречались за закрытыми дверями, ни одна живая душа во дворце не посмела бы заподозрить неладное.
Все четыре принцессы лучше кого бы то ни было осознавали: на столь высоком и ответственном посту нет и не может быть места личным симпатиям! Они прекрасно понимали, что шкурные эмоции обязаны безропотно отступить перед лицом столь важного государственного долга!
— На совете вельмож сейчас вовсю обсуждают… обсуждают вероятность того, что именно мне предстоит занять престол Небесной девы…
Черная принцесса была готова разрыдаться прямо здесь. Как человек, который всей душой презирал любые конфликты, интриги и подковерную возню, она всю свою жизнь прикладывала колоссальные усилия, дабы держаться как можно дальше от подобных передряг… Но по какому-то злому, ироничному капризу судьбы именно ее кандидатуру вельможи на совете выдвинули на пост временной Небесной девы.
Впрочем, если взглянуть на вещи непредвзято, ничего удивительного в этом не было. Черная принцесса всегда безукоризненно и стабильно исполняла свои прямые обязанности, в какие бы дебри ни катилась ситуация вокруг, и никогда не совала нос в мутные политические игры. Для временного исполнения обязанностей Небесной девы во всем дворце попросту невозможно было отыскать кандидата лучше нее. Глобальные политические решения на столь высоком уровне практически всегда принимались с прицелом на максимальную стабильность. Уж если престол займет Черная принцесса, можно было не опасаться, что она начнет подыгрывать какой-то конкретной фракции! Уж если у руля встанет Черная принцесса, никому и в голову бы не пришло бояться, что она погрязнет в коррупции или начнет злоупотреблять безграничной властью ради шкурных интересов! Уж если речь заходила о Черной принцессе По Хва Рён…!
「Я… я обязана немедленно отказаться от этой должности и уйти в тень…」
Ловя на себе обжигающие, полные ярости взгляды трех обступивших ее женщин, Черная принцесса едва сдерживала дрожь от подступающего первобытного ужаса. Она с самого начала не испытывала ни малейшего интереса к этому проклятому престолу Небесной девы. И стоило кому-то из них твердо сказать ей: 「Не смей соваться туда」, — как она с величайшей радостью и облегчением уступила бы это место в ту же секунду…! Вот только ее внутреннее чутье подсказывало, что влиятельные группировки внутри совета вельмож уже вовсю начали консолидировать силы вокруг ее фигуры.
Центральный советник самолично нанес ей визит, завалив роскошными подношениями. Министр общественных работ лично примчался, дабы в очередной раз дотошно проинспектировать ход ремонтных работ во дворце Черной Черепахи… Даже высокопоставленные чины Внутреннего двора соизволили явиться, дабы лично проверить уровень боевой подготовки ее фрейлин. Было очевидно, что вся эта зажравшаяся чиновничья орава теперь из кожи вон лезла, стремясь либо заранее обезопасить себя от потенциального гнева Черной принцессы, которая со дня на день должна была обрести колоссальное влияние, либо выбить для себя максимально теплые и выгодные места подле будущей правительницы. Властные амбиции внутри дворцовых стен уже давно закрутились в мощный водоворот, и к настоящему моменту ситуация зашла так далеко, что банально топнуть ножкой, заявить: 「Я передумала и не буду этого делать」, — и технично выйти из игры было уже абсолютно невозможно.
— ……..
Черная принцесса изо всех сил пыталась удержать остатки самообладания, дабы окончательно не впасть в панику под этим удушающим давлением.
Когда градус всеобщего напряжения наконец-то спал, торжественное чаепитие подошло к своему логическому завершению, и хозяйки Четырех Великих Дворцов разошлись по своим углам. Венценосные принцессы медленно шествовали по длинному коридору. Каждая из них по самые глаза закуталась в свои пышные шелковые одежды, сохраняя на лице предельно мрачное, сосредоточенное выражение и лихорадочно раскладывая по полочкам собственные мысли.
Принцесса Сузаку рассуждала следующим образом: 「Принимая во внимание текущий статус вице-генерала, если престол Небесной девы займет какая-то другая принцесса, это может поставить парня в крайне неловкое и уязвимое положение. В сложившейся диспозиции я остаюсь единственной, кто способен сохранить абсолютное хладнокровие и гарантировать ему предельную справедливость при решении официальных, государственных вопросов. Да и с его собственной точки зрения, разве для него не будет стократ безопаснее и комфортнее, если это место достанется именно мне…? Я кругом обязана вице-генералу. И в этой щекотливой ситуации я просто обязана сделать шаг вперед. Если хорошенько подумать, я ведь доселе практически ни разу толком не сдержала те обещания, что давала этому доблестному воину…? Такими темпами доброе имя великого клана Чонсон окажется навеки осквернено подлым бесчестием.」 Окончательно убедив саму себя в том, что всеми ее действиями движет исключительно глубинное чувство благородного долга и верности, а вовсе не какие-то там шкурные личные симпатии, принцесса Сузаку приняла твердое, нерушимое решение: она пойдет по головам, но вырвет престол Небесной девы любой ценой…
Следом за ней, бесшумно семеня по пятам с низко склоненной головой, шла Белая принцесса, которая тоже вовсю упорядочивала хаос в своей голове: 「Разве не наш великий клан Инбон первым установил прочные, взаимовыгодные связи с вице-генералом еще в те далекие времена, когда он носил скромный чин чиновника младшего третьего ранга? Если в этот раз мне удастся гарантированно закрепить за собой престол Небесной девы, я смогу выстроить с ним еще более тесные, доверительные профессиональные отношения. Это станет мощнейшим катализатором, который позволит нашей фракции окончательно превратиться в доминирующую силу в стенах дворца Чхондо. К тому же, самому вице-генералу наверняка будет куда спокойнее и привычнее работать, если эту должность займет представительница клана, с которым он уже давно съел пуд соли. Похоже, у меня просто нет иного выбора, кроме как самолично взять бразды правления в свои руки…」 Намертво убедив саму себя, что ее шагами руководит сугубо холодный стратегический расчет и в них нет ни единой капли личных чувств, Белая принцесса удовлетворенно улыбнулась и едва заметно кивнула собственным мыслям.
В то же самое время по противоположной стороне коридора шествовала Лазурная принцесса, которая точно так же по самые уши зарылась лицом в широкие рукава своего платья, пребывая в глубоких раздумьях: 「Престол Небесной девы будет моим. Я отправлюсь под своды Зала Небесного Дракона рука об руку с генералом Солем…!!!」 Ее мысли, в отличие от остальных, были абсолютно первобытными, дикими и нефильтрованными, напрочь лишенными даже намека на какую-либо затейливую попытку самооправдания.
Что же касается Черной принцессы, которая в этот момент в полном одиночестве восседала в опустевшей темной комнате…
「Да убейте вы меня уже кто-нибудь…」 — в глубине своего израненного сердца она проливала горькие, беззвучные слезы бессильного отчаяния. Все три ее соперницы обладали колоссальными, феноменальными навыками в своих сферах и сосредоточили в своих руках поистине пугающую власть. И надо же было такому случиться, что в одночасье она умудрилась превратить во врагов сразу троих — принцессу Сузаку, Белую принцессу и Лазурную принцессу.
На следующий день. Уж не знаем, приложила ли к этому свою руку принцесса Сузаку или нет, но преданные сторонники из числа клана Чонсон официально внесли на рассмотрение совета предложение о необходимости кардинального пересмотра списка кандидаток на престол Небесной девы. Были ли то коварные козни Белой принцессы или чистое совпадение, но могущественный клан Инбон тоже выступил с яростной, единодушной поддержкой этой инициативы… Ну и как вишенка на торте, Лазурная принцесса без лишних экивоков во всеуслышание объявила, что именно она является идеальным и единственным легитимным кандидатом на эту роль.
А ведь еще совсем недавно этот самый совет вельмож практически единогласно пришел к консенсусу относительно назначения Черной принцессы! И теперь, когда на стол лавиной посыпались самые противоречивые мнения, а одна из венценосных особ и вовсе в ультимативной форме потребовала трон себе, весь политический ландшафт совета оказался на грани погружения в тотальный, неуправляемый хаос.
Черная принцесса, внимательно выслушивая нескончаемые панические доклады своих доверенных служанок под сводами дворца Черной Черепахи, втайне думала: 「А ведь всё складывается не так уж и паршиво.」 Именно так. В самой глубине души Черная принцесса до колик в животе боялась возникновения открытого раскола и вражды между ней и остальными принцессами. Ей не доставляло ни малейшего удовольствия критиковать, топить или уничтожать окружающих, равно как она не видела абсолютно никакого кайфа в продвижении шкурных политических интриг и раздувании конфликтов. И если бы ей сейчас позволили тихо, без лишнего шума отказаться от этого проклятого престола Небесной девы, она смогла бы выйти из этой кровавой бани абсолютно целой и невредимой.
— Да сколько можно…!!!
Однако на следующий же день Хва Ан, личный доверенный советник самого Императора, в самый разгар официального заседания сорвался на яростный крик, обращаясь к высокопоставленным чиновникам:
— Как у вас только наглости хватает пытаться переиграть и растоптать решение, которое уже было официально принято и утверждено?!
— Г-господин советник Хва Ан. Пожалуйста, проявите благоразумие и выслушайте хотя бы наши аргументы…!
— Было четко и недвусмысленно решено, что престол займет Черная принцесса, и на данный момент большая часть официальных процедур уже запущена в производство! Какой вообще смысл сейчас вытаскивать на свет чьи-то посторонние кандидатуры?! Вы что, пытаетесь во всеуслышание заявить, будто после многократных и доскональных проверок наше коллективное суждение оказалось ошибочным?!
— Н-нет, что вы, вовсе нет…
— Если вы больше не способны доверять решениям высших чинов императорского двора, то кому, скажите на милость, вы вообще планируете доверять в этой стране?! Отвечайте мне!
Хва Ан. Этот обычно тихий, мягкий и предельно вежливый стратег сейчас орал во всю глотку, брызжа слюной от ярости, и высокопоставленным вельможам не оставалось ничего иного, кроме как виновато потупить взоры и безмолвно склонить головы. Три великих высших чиновника — главный канцлер, центральный советник и младший советник — предпочли пока со стороны понаблюдать за развитием этой бури. В конце концов, в пламенной речи Хва Ана не было ни единого изъяна с точки зрения закона. Да… Если бы они с самого начала вообще не рассматривали другие кандидатуры — это был бы один разговор, но после того, как они скрупулезно изучили ситуацию со всех возможных сторон, все они единогласно пришли к выводу: человеком, идеально подходящим на роль Небесной девы, является именно Черная принцесса. Если бы ее имя изначально не внесли в эти проклятые списки… Если бы она сама с первых же дней проявила жесткость и категорически отказалась от этого предложения…! Случись всё так, она, возможно, сумела бы красиво, чисто и безболезненно выйти сухой из воды… Но до тех пор, пока речь шла о временном исполнении обязанностей, во всем государстве невозможно было отыскать фигуру лучше Черной принцессы, которая не имела острых углов и была абсолютно равнодушна к шкурным политическим играм. И эту истину никто в этом зале не мог опровергнуть при всем желании…!
— Даже если небосвод расколется надвое, Черная принцесса обязана занять этот временный престол Небесной девы по праву! — жестко резюмировал свою позицию стратег Хва Ан, и у трех великих чиновников попросту не нашлось весомых логических аргументов, дабы оспорить этот вердикт, посему они предпочли солидарно промолчать.
— Дрожь… Дрожь… Дрожь… Дрожь… Дрожь…
— Неужели… неужели на заседании высших чинов действительно разыгрался подобный спектакль…?
— …К глубочайшему сожалению, да.
Старшая служанка Ан Рим, заметив, как сильно осунулась и побледнела Черная принцесса, торопливо подала ей горячий кукурузный чай и свежие изысканные сладости. Однако Черная принцесса, которая обычно за милую душу уплетала любые угощения, в этот раз не притронулась к еде, уставившись в одну точку.
— Это… всё это как-то странно… Я ведь была абсолютно уверена, что смогу тихо и мирно сойти с этой дистанции…
— Если говорить положа руку на сердце… теперь, когда маховик закрутился с такой силой, сдать назад будет чертовски непросто. С каждым днем всё больше высокопоставленных вельмож заявляются во дворец Черной Черепахи ради выражения своего почтения, что доставляет нам массу серьезных неудобств, ведь наши чертоги изначально являются зоной, строго закрытой для посещения мужчинами.
— Н-но ведь мы… мы же не можем просто взять и вышвырнуть за ворота этих статусных чиновников…
— В том-то и беда… Это лишь лишний раз доказывает, насколько жизненно важным для них является проведение хотя бы мимолетной аудиенции с вами, Черная принцесса…
Черная принцесса бросила тоскливый взгляд в дальний угол чайной комнаты. Дорогие подношения, редкие драгоценные камни и изысканные элементы декора, которые без устали тащили сюда разнообразные чинуши, уже успели заполнить собой добрую половину пространства. И хотя она не испытывала ни малейшего интереса ко всему этому блестящему хламу, она физически не могла ответить категорическим отказом, когда вещи преподносились в качестве официальных даров. Ах, если бы в ее сердце нашлось хоть немного жесткости, дабы со свистом оттаскать их за уши и с позором выставить вон… Но, к величайшему сожалению, Черная принцесса органически не умела отвечать грубым отказом на чужие проявления искреннего (пусть и лицемерного) расположения. Как она могла захлопнуть дверь перед носом людей, которые проделали долгий путь и приложили массу усилий ради подготовки этих подарков? Она физически не способна на столь леденящую жестокость…!
Она наивно надеялась, что стоит ей официально зайти на престол Небесной девы, как вся эта суета уляжется сама собой… но в то же самое время у нее банально не было внутренних сил, дабы до конца своих дней выдерживать тот испепеляющий, полный ненависти контроль, под который ее гарантированно возьмут хозяйки остальных дворцов…! Черная принцесса была человеком, который на биологическом уровне ненавидел любые формы противостояния. Для нее этот статус Небесной девы являлся не чем иным, как чашей с изысканным, но смертоносным ядом. И если она не спрыгнет с этой подножки прямо сейчас, этот обезумевший поезд гарантированно утащит ее на самое дно пропасти.
— Если нам не под силу заблокировать этот процесс через официальные заседания совета вельмож… значит, у нас не остается иного выбора, кроме как задействовать кардинально иную тактику…
— …Похоже на то, — с тревожным выражением лица отозвалась старшая служанка Ан Рим. Тайные козни и заговоры были самым обычным делом в стенах дворца Чхондо. Праведная принцесса Сузаку вряд ли опустилась бы до столь низких методов… а вот за Белую или Лазурную принцессу нельзя было поручиться и на ломаный грош. Эти две особы принадлежали к той категории деятелей, кто не остановится ни перед чем ради достижения поставленных ориентиров…
— Ан Рим… и как мне при таком раскладе прикажешь поступить…?
— …К счастью, время еще не упущено, — Ан Рим почтительно склонила голову, на ее лице отразилась предельная концентрация. — Огромное количество чиновников сейчас лихорадочно пытается сплотиться вокруг вашей фигуры, Черная принцесса, однако вы до сих пор не предприняли ни единой попытки сформировать свою собственную фракцию.
— Ну… это чистая правда. Меня никогда в жизни не интересовали эти грязные политические игры…
— Сама идея вашего восхождения на престол Небесной девы пока остается лишь на стадии бурных дискуссий внутри совета. Никакого официального указа на этот счет подписано не было. А значит, у нас всё еще имеется масса лазеек для благополучного разрешения этого кризиса, — Ан Рим вовсю ворочала мозгами ради спасения своей любимой госпожи. — Перво-наперво… начиная с этой самой секунды вам надлежит полностью обрубить любые контакты с вельможами, пытающимися выказать вам свое почтение, и во всеуслышание четко обозначить свою позицию: у вас нет ни малейшего намерения претендовать на этот престол. До сего момента вы вполне могли относиться к происходящему как к какому-то нелепому недоразумению, но сейчас диспозиция в корне изменилась, и вам жизненно необходимо проявить максимальную твердость.
— Ну… да, безусловно, именно так мне и следует поступить.
— Именно. В конце концов, ваши личные пожелания — это самый главный и весомый аргумент в этой игре. Шаг за шагом, планомерно, вам нужно дистанцироваться от этих шкурных властных разборок. Разумеется, здесь потребуется ювелирная, деликатная работа. Было бы верхом глупости открыто провоцировать и злить высших чиновников двора.
Ан Рим принялась методично, одного за другим перечислять имена ключевых вельмож, подробно инструктируя Черную принцессу относительно того, какую линию поведения ей следует выдерживать с каждым из них. В конечном счете, их план сводился к одной простой формуле: незаметно и технично отползти от эпицентра политической борьбы, не вызвав при этом открытого недовольства у сильных мира сего.
— Как бы то ни было, прямо сейчас главный колышек еще не вбит в землю. А это значит, что у нас по-прежнему развязаны руки для активных контрмер.
И это действительно было так. Пока не забит финальный клин, ситуация оставалась управляемой. Подобно саперу, с ювелирной точностью обезвреживающему взрывное устройство, у нее всё еще оставался вагон возможностей, дабы без лишнего шума отползти как можно дальше от престола Небесной девы. Не торопясь… она смогла бы дать понять остальным принцессам, что у нее нет ни малейшего желания вступать с ними в эту кровопролитную драку…! Всё было возможно…! Она обязательно справится с этим…!
— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён лично прибыл под своды дворца Черной Черепахи…!
Однако у любых жизненных катастроф имелось одно паршивое свойство — они всегда обрушивались на голову несчастной жертвы одновременно, не оставляя шансов на спасение.
— Черная принцесса, я прибыл, дабы выразить вам свое глубочайшее почтение предваряя ваше восхождение.
Со двора донесся глухой ропот множества голосов. Несколько фрейлин уже вовсю мчались в сторону соседних дворцов, дабы на максимальной скорости разнести эту сногсшибательную новость по округе. Сплетни в этих стенах распространялись быстрее лесного пожара, но Соль Тхэ Пхёну на это было абсолютно плевать; он просто невозмутимо опустился на колени прямо посреди внутреннего дворика Черной Черепахи и низко склонил голову.
Черная принцесса, пулей выскочившая на открытую террасу в сопровождении своих служанок, от увиденного зрелища на мгновение буквально лишилась дара речи.
— Надеюсь, вы пребываете в добром здравии?
Неужели этот парень наконец-то окончательно свыкся со своим статусом полноценного боевого генерала? Он явился во дворец Черной Черепахи, дабы провести официальную, торжественную церемонию приветствия в окружении внушительной свиты боевых офицеров. С точки зрения самого Соль Тхэ Пхёна, в этом поступке не было решительно ничего странного или израильского. Напротив, его действия были абсолютно логичными и продиктованными уставом. Разве сам Император не издал личный указ, предписывающий ему стать верной опорой и защитой для будущей Небесной девы? А поскольку по всему дворцовому комплексу и далеко за его пределами уже вовсю гуляли слухи, что этот пост гарантированно займет именно Черная принцесса, и аналогичные речи вовсю толкали на заседаниях совета вельмож… на данном этапе этот исход был для всех практически свершившимся фактом. А раз так, то было бы верхом профессионализма явиться и выразить свое почтение как можно раньше. В конце концов, люди, которые по-настоящему идеально знают свою работу, всегда действуют на опережение, не дожидаясь прямых пинков от начальства.
Вот только Черная принцесса от этой молниеносной и сокрушительной исполнительности со стороны Соль Тхэ Пхёна на мгновение буквально забыла, как нужно дышать. Тот самый вице-генерал, при одном упоминании которого хозяйки остальных трех дворцов буквально исходили слюной в безумных попытках затащить его в свои сети, сейчас со всей душой приполз во внутренний дворик Черной Черепахи с таким невозмутимым видом, словно это было самым естественным делом в его жизни.
— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён…!! Прибыл, дабы лично засвидетельствовать свое глубочайшее почтение Черной принцессе…!!!!!!
— …Тхэ Пхён-а──!!!!
Новоиспеченный вице-генерал самолично явился на поклон к Черной принцессе. Эта ошеломительная новость, которая уже в эти минуты неостановимым пожаром разносилась по всем закоулкам дворцового комплекса, не просто намертво зацементирует и до небес вознесет статус Черной принцессы в глазах элиты, но и предстанет перед остальными венценосными особами как самый настоящий, дерзкий ультиматум и объявление тотальной победы. И стоило этим слухам пустить прочные корни, превратившись в тот самый пресловутый, намертво забитый в землю финальный клин — и хозяйки остальных дворцов гарантированно ощутят острейший приступ панического кризиса. Они укоренятся в мысли, что сидеть сложа руки в текущих реалиях для них смерти подобно.
«Никогда не бери под свое начало оружие, которое ты физически не способна удержать и проконтролировать.»
Взирая на Соль Тхэ Пхёна, который с гордым видом и решительным блеском в глазах отвешивал ей земной поклон, Черная принцесса почувствовала, как эта старинная мудрость из классической литературы сокрушительным ударом тяжелого молота обрушилась на ее сознание. Достаточно было одного беглого взгляда на его мощную, статную и монолитную фигуру, дабы раз и навсегда понять, почему этот человек умудрился стать генералом дворца Чхондо. Он был тем самым бесценным, легендарным клинком, заполучить который в свою личную коллекцию страстно мечтали абсолютно все правительницы Четырех Дворцов. Вот только грозное оружие, оказавшееся в руках человека, не обладающего достаточной силой для контроля над ним… неизбежно превращается в проклятый клинок, который в конечном счете попросту сожрет своего собственного хозяина…
В глубине сердца Черной принцессы без удержи закипели горькие слезы. Ей просто невыносимо хотелось разрыдаться на весь мир.