Свержение (3)

Плохие слухи ползли внутри и за пределами дворца.

А Хён, нынешняя Небесная Дева, восседавшая в Зале Небесного Дракона, была не более чем номинальной фигурой, цеплявшейся за положение, которому она не соответствовала.

Доказательством тому служили бесчинствующие демонические духи, наводнившие Империю Чхондо. Она не могла должным образом распоряжаться силой Небесного Дракона.

Ради безопасности Чхондо ее необходимо было низложить, а на ее место должен был прийти кто-то более достойный.

Сначала эти слухи шепотом передавались лишь среди младших солдат и горничных, но вскоре они начали циркулировать среди высших чиновников… и, в конце концов, дошло до того, что подобные речи открыто обсуждались прилюдно.

Она была девушкой, которая почти всю свою жизнь провела в Зале Небесного Дракона, окруженная почтением. Внезапно низложить ее и выбросить на улицу было практически равносильно смертному приговору в одиночестве.

— Небесная Дева А Хён приказала никого не впускать. Это касается и Генерала Ясной Луны.

Возможно, это была ее последняя верная служанка.

Старшая горничная Зала Небесного Дракона Ли Рён отказалась пропустить меня, хотя у меня в руках была табличка Небесного Дракона.

— ……

Намерения Небесной Девы А Хён были ясны.

В конечном счете, теперь она была заходящей звездой.

Она совершила много ошибок, и было очевидно, что число ее врагов скоро возрастет. Должно быть, она подумала, что близость к «Генералу Ясной Луны» может навлечь беду и на меня.

Я тоже не исключал такой возможности, поэтому пришел в форме отряда Черной Луны, плотно обмотав лицо белой хлопковой тканью.

Сегодня я явился как лидер Черной Луны Чхон Джин Мён. Я часто так поступал, когда хотел избежать лишнего внимания во дворце.

Тем не менее, двери Зала Небесного Дракона передо мной не открылись.

— Как вы думаете, когда Небесная Дева А Хён покинет свой пост?

На данном этапе не было смысла ходить вокруг да около. Я спросил прямо, и старшая горничная Ли Рён на мгновение опустила взгляд с растерянным видом.

— ……

— Значит, вы не собираетесь ничего говорить.

— Я мало что могу вам сказать. Но Небесная Дева А Хён глубоко обеспокоена тем, что многочисленные наветы, с которыми ей вскоре придется столкнуться, могут негативно сказаться на карьере Генерала Ясной Луны.

Даже будучи заходящей звездой, она все еще оставалась женщиной, занимавшей высшее положение во Дворце Чхондо.

Если она решила оттолкнуть меня, я никак не мог с ней встретиться.

— Если на сегодняшнем заседании совета будет принята повестка о ее низложении, она, скорее всего, покинет дворец завтра после судебного слушания.

— Вы знаете точно, когда она уедет завтра?

— Это…

Ли Рён покачала головой, все еще не поднимая глаз. Похоже, даже ее заставила замолчать сама Небесная Дева А Хён.

Все верно. Небесная Дева А Хён была той, кто уже обладал смутным пониманием того, как развернется будущее.

Хотя большую часть времени она казалась расслабленной и беспечной, из-за чего ее было легко недооценить, если бы она когда-нибудь превратилась во врага, она стала бы бесконечно хлопотной.

Это можно было понять, просто взглянув на текущую ситуацию, где могущественный Демонический Дух Чумы корчился в безумии, потому что не мог ее убить.

— ……

Когда было принято решение о ее низложении, Небесная Дева А Хён уже предугадала, как я поступлю.

Если она решила сбежать, поймать ее было невозможно.

Это была самая проблемная черта Небесной Девы А Хён.

— Кстати говоря, завтра около полудня через юго-западные ворота прибудет большая партия продуктов для Зала Небесного Дракона. Там много вкусных и редких ингредиентов, так что горничные горят желанием продемонстрировать свое кулинарное мастерство.

— …….?

— Если у вас будет время, Генерал Ясной Луны, вам тоже стоит прийти и попробовать.

Внезапное упоминание дел внутри Зала Небесного Дракона из уст старшей горничной Ли Рён прозвучало неуместно… но я быстро понял ее намерение.

Хотя эта горничная была на стороне Небесной Девы А Хён, она не желала ей жалкой участи.

— Завтра в полдень, юго-западные ворота, говорите.

— Да. Погода становится холоднее, так что вам стоит съесть что-нибудь сытное.

— Понял. Похоже, у меня впервые за долгое время будет пир.

Я кивнул и покинул главные ворота Зала Небесного Дракона.

Завтра в полдень, юго-западные ворота.

Я крепко ухватился за информацию, данную мне Ли Рён, и направился обратно в район Хвальсон.

Я не был уверен, какой персонаж Небесная Дева А Хён в «Истории любви Небесного Дракона». Я даже не дочитал до того момента, где ей уделялось много внимания.

Она занимала пост Небесной Девы до того, как его получила главная героиня Соль Ран.

В тексте часто встречались описания того, как она присматривала за Соль Ран, пока та получала и суровое обращение, и признание от хозяек Четырех Дворцов.

Время от времени появлялись письма, написанные ею. Судя по стилю письма, она казалась резким и жестоким человеком — по крайней мере, такое впечатление сложилось у меня.

Увидеть Небесную Деву А Хён лично поначалу было шоком, так как она казалась гораздо менее впечатляющей, чем ожидалось, но и это была история довольно давней давности.

Небесная Дева А Хён сама настояла на том, чтобы ее никто не защищал, и велела всем оставить ее в покое. Она сказала, что возьмет на себя полную ответственность за собственные промахи.

И она действительно была тем человеком, который мог это сделать.

Учитывая, как она несколько раз поворачивала мир вспять, она наверняка благополучно выжила после своего низложения и наблюдала за тем, как мир продолжает развиваться.

Вероятно, она не была совсем уж беспомощной в бытовых делах и не осталась бы без гроша (обычно при низложении выдают кое-какие средства), так что даже если ее оставить в покое, она справится.

….

Да.

Если называть правильный ответ, то стоило оставить ее в покое, какая бы судьба ее ни постигла.

***

— Это паланкин Небесной Девы!

— Что она сделала такого правильного, чтобы разъезжать в таком роскошном паланкине в день своего низложения?

— Из-за этих демонических духов погиб мой отец! Отвечай за это! Я сказал, отвечай!

— Всхлип… Моя дочь… Верните мне мою дочь, убитую теми демонами…

Когда паланкин низложенной Небесной Девы проезжал мимо, низшие чиновники, стоявшие неподалеку, гневно кричали.

Среди них были те, кто скрежетал зубами в ярости, и те, кто лил слезы по членам семьи, потерянным из-за демонических духов.

Но была ли это действительно вина Небесной Девы?

В конце концов, это не имело значения.

Те, кто потерял богатство, друзей или семью… они остались совершенно одни, и им нужно было кого-то винить.

Даже если факты не сходились, если не было выхода для их жгучей ярости, она копилась бы внутри и со временем взорвалась.

Я сидел на юго-западной стене и наблюдал за толпой, собравшейся ради отбытия Небесной Девы, прежде чем медленно закрыть глаза.

Плюх, плюх.

Несколько камней ударились о паланкин, в котором везли Небесную Деву.

Сначала это была лишь горсть мелкой гальки, но вскоре в воздухе полетели барабаны и даже еда.

Всякая грязь летела в паланкин благородной Небесной Девы и пачкала его.

Носильщики, стиснув зубы, продолжали тащить паланкин вперед с болезненными выражениями на лицах.

Отдайте козла отпущения на виселицу и сожгите его на костре.

Найдите источник этой огромной катастрофы и преложите его огню.

Мог ли кто-то по-настоящему назвать такую неистовствующую толпу нецивилизованной и глупой, видя их в тисках полубезумия?

Это было зрелище, которое я часто видел еще до того, как меня забросило в этот странный мир.

Иногда я чувствовал отвращение, наблюдая за толпами, движимыми таким безумием.

В другое время я сам оказывался среди них, крича во всю глотку. А порой я жил как сама мишень их ненависти, склонив голову, чтобы выжить.

Дело было не в правоте или вине, а в естественном явлении.

Толпа движима эмоциями. Небесная Дева, должно быть, осознала это, увидев, как этот иррациональный мир повторяется бесчисленное количество раз.

Вот почему она могла так легко принять эту ситуацию.

Она видела в толпе, бросающей в нее камни и грязь, не отдельных людей, а предсказуемый «феномен», который она давно научилась понимать.

Я вспомнил образ Небесной Девы А Хён, тихо сидящей в Павильоне Небесного Нефрита и не отрывающей взгляда от водопада.

Столкнувшись с катастрофой, толпа всегда ищет виноватого.

Это было просто еще одно природное явление. Как вода, падающая со скал.

Скр-и-и-и-ип.

Средние ворота юго-запада начали открываться для отбытия Небесной Девы.

Зрелище открывающихся огромных врат напоминало гигантского зверя, разевающего пасть, готовую поглотить добычу.

Небесная Дева, лишившаяся поддержки бесчисленных горничных. Как только она переступит этот порог, она станет не более чем обычной деревенской девушкой.

— Би Чхон, пошли.

Би Чхон, наблюдавший за ситуацией позади меня, кивнул.

Как только паланкин пройдет через средние ворота, мы заберем Небесную Деву А Хён в район Хвальсон.

Я прекрасно знал, каким политическим бременем было привести низложенную Небесную Деву в Хвальсон.

Сама Небесная Дева А Хён наверняка полностью осознавала это, поэтому и пыталась бежать без оглядки.

В конце концов, у нее, вероятно, была навязчивая мысль, что она ни в коем случае не должна стоять на моем пути к успеху, поэтому она, скорее всего, не хотела оставлять за собой даже малейшего риска.

Однако когда это я протягивал руку помощи людям, учитывая подобные вещи?

Выгода и интересы, разум и проницательность — все это было важно. Но в итоге самый важный урок, который я усвоил от старейшины Белых Бессмертных Ли Чхоль Уна, заключался в одном.

Делай то, что считаешь правильным.

Если ты убежден в своей правоте, то поднимись со своим мечом, даже перед лицом иррациональности и противодействия.

Я обнажил меч против Алой Принцессы на помосте церемонии дня рождения, позволил Черной Принцессе сбежать, сражался с призрачными руками и пощадил Белую Принцессу, которая позже станет занозой во внутреннем дворце.

Я сделал все это просто потому, что верил: это правильно.

Если ты идешь вперед с непоколебимой верой в свои убеждения, придет день, когда ты увидишь свет.

Поскольку я верил в это без сомнений, я жил своей жизнью, делая то, что считал правильным.

Как только я заберу ее в Хвальсон, найдется бесчисленное множество способов избежать политического бремени.

Даже если кто-то прознает об этом и попытается устроить неприятности, пока я действую правильно, я смогу взять на себя полную ответственность.

Она боялась, что ее существование станет моей слабостью? Это значит недооценивать меня.

Если жить, убегая от ответственности из страха, ничего не добьешься.

Жизнь мужчины сияет не тогда, когда он бежит от ответственности, а когда он стремится нести ее.

Неважно, что ты думаешь, я живу так, как жил всегда.

Нет нужды все усложнять. Это просто мой путь.

Лязг!

Топ! Топ! Бум!

По моей команде отряд Черной Луны окружил паланкин Небесной Девы.

Согласно законам Чхондо, в тот момент, когда низложенный покидает дворец, он больше никак не связан с королевским двором.

Поскольку она полностью утратила свой статус Небесной Девы, теперь не имело значения, как с ней обращаются.

Бах! Крах!

— А-а-а-а! Что происходит? Убийцы!

Даже носильщики бросили паланкин и бежали. В конце концов, человек внутри больше не был Небесной Девой, так что им было все равно.

«Убийцы» ворвались внутрь, выломали дверь паланкина и заглянули внутрь.

— ……

Однако внутри паланкин был совершенно пуст.

Там не было ничего, кроме одного-единственного письма, написанного на роскошном шелковом свитке, словно в надежде, что тот, кто напал на паланкин, прочтет его.

Все верно.

Небесная Дева А Хён была той, кто в определенной степени владел ходом будущего.

Она уже в какой-то мере предвидела эту ситуацию после своего низложения.

—————————————

Тхэ Пхёну,

Я пишу это письмо под последней луной, которую увижу из Павильона Небесного Нефрита.

Вероятно, это последний раз, когда я чувствую аромат цветущей сливы, залетающий в окно моей опочивальни. Жаль. Мне это нравилось.

Когда я думаю об этом, время, проведенное нами вместе, кажется сном, причем долгим.

Теперь, когда я почти утратила силу Небесного Дракона, воспоминания о том, как ты помогал мне все это время, часто кажутся мимолетными видениями. Полагаю, это потому, что прошло слишком много времени.

Думаю, мне стоит начать с извинений, Тхэ Пхён-а.

Я больше не могу оставаться Небесной Девой Чхондо. Ты, вероятно, уже знал, но без моего титула я была бы для тебя лишь обузой, а не благом.

Перед встречей с великим врагом — Демоническим Духом Чумы — тебе нужно собрать все свои силы, верно?

Тот факт, что ты укрываешь низложенную Небесную Деву, послужит лишь политическим бременем для тебя.

Ты вот-вот превзойдешь Генерала Ясной Луны и скоро взойдешь на пост вице-генерала, так что нет смысла нести ненужные тяготы.

В идеале я хотела бы возвести тебя в ранг Великого генерала до того, как меня низложат, но, учитывая обстоятельства, думаю, я сделала достаточно. С этого момента ты прекрасно справишься сам, даже без Небесной Девы рядом, верно?

Сегодня на рассвете я соберу вещи и покину Дворец Чхондо.

Высокие чиновники были достаточно любезны, чтобы позволить мне уйти тихо, когда никто не видит.

К тому времени, как ты увидишь пустой паланкин, на который напал, ты, вероятно, поймешь, что старшая горничная Ли Рён была в сговоре со мной.

Прости, что не предупредила заранее. Однако я не могла иначе, так как знала, как ты отреагируешь.

Как только меня низложат, им придется выбрать новую Небесную Деву.

Процесс выбора Небесной Девы долгий и изнурительный, так что на это время им нужно будет выбрать временную жрицу, чтобы поддерживать силу Небесного Дракона. Она станет хозяйкой Дворца Небесного Дракона на этот период.

Обычно мое низложение должно было произойти гораздо позже, но так как Солнечный Демонический Дух становился сильнее через повторные циклы реинкарнации, в итоге меня низложили гораздо раньше ожидаемого. Бедствие, принесенное Солнечным Демоническим Духом, не должно было быть столь суровым.

Поэтому, пока горничная Соль не станет новой Небесной Девой, им нужно будет тщательно выбрать кого-то, кто способен полностью взять на себя эту роль. Найти женщину столь благородного статуса будет непросто, поэтому одной из хозяек Четырех Великих Дворцов придется сделать шаг вперед.

Большая часть этого будет решена на заседаниях совета, но теперь, когда ты вот-вот станешь вице-генералом, у тебя скоро появится право голоса на этих заседаниях.

Верю, ты справишься.

Будь сильным, Тхэ Пхён-а.

Мне придется какое-то время побродить по миру.

Надеюсь, ты не будешь слишком грустить из-за этого.

На протяжении многих циклов реинкарнации меня низлагали бесчисленное количество раз, и всегда был период, когда я вот так бродила по миру.

Хотя я не могла оставаться рядом с Дворцом Чхондо, странствия по горам и другим мирам стали одними из моих самых теплых воспоминаний и величайшим достоянием.

И, хотя мне немного неловко это признавать, отправной точкой всех этих путешествий всегда был ты.

Возможно, тебе странно это слышать, ведь у тебя нет об этом воспоминаний.

Но все же, теперь, когда я достигла последнего цикла реинкарнации, я хотела сказать тебе.

Спасибо. Благодаря тебе я смогла вынести этот ужасный цикл перерождений.

Спасибо за понимание, когда я была полна горечи, снедаема ненавистью и обидой на весь мир.

Я всегда была злобной и жестокой женщиной, даже если сама так говорю, но я благодарна, что ты принимал меня до конца и научил красоте жизни.

Спасибо за помощь в осознании того, что мир наполнен не только жестокостью.

Спасибо за то, что показал мне, почему я должна заботиться о людях, и дал мне причину пожить еще немного.

Несмотря на все тяготы и страдания, я благодарна за то, что ты выстоял и остался жив.

Оглядываясь на бесчисленные годы, которые трудно даже сосчитать…

Единственная причина, по которой эта упрямая душа, знавшая когда-то лишь как распоряжаться подавляющей силой Небесного Дракона, выжила и продолжила этот путь — это целиком твоя заслуга.

Так что ты должен выжить.

Мы не прощаемся навсегда.

Что бы ни случилось, моя судьба — вернуться во Дворец Чхондо.

Так что давай встретимся снова, прежде чем эта история закончится.

— А Хён

—————————————

Закрыв письмо, я какое-то время смотрел на пол кареты.

Би Чхон, сидевший напротив, заметил выражение моего лица, вздрогнул и тоже опустил голову.

— Генерал Соль, вы в порядке?

— Да. Просто… хотя я знал, что так будет, я все равно чувствую странную печаль.

Как можно удержать того, кто знает будущее?

Как только она решила уйти, остановить ее было невозможно.

Я знал это, но все равно потянулся рукой в пустоту.

Если подумать, Небесная Дева А Хён всегда жила в немыслимых обстоятельствах.

Она казалась незрелой и показывала лишь яркую внешнюю сторону, поэтому было трудно полностью понять ситуацию, в которой она находилась.

Она, должно быть, страдала больше всех в этом бесконечном цикле смерти. Она называет это повторением реинкарнаций, но на самом деле это просто живой ад.

Возможно, в первые несколько циклов она действительно рыдала в отчаянии, оказавшись в этой проклятой петле разрушения.

И через продолжающиеся перерождения она, должно быть, испытала так много.

Она наверняка видела много снов, иногда достигала их, а порой теряла.

Посреди цикла успехов и неудач она, вероятно, цеплялась за свои медленно угасающие эмоции, и в конце концов вывод, к которому она пришла, — наслаждаться жизнью такой, какая она есть.

То, как она сидела в сердце Павильона Небесного Нефрита, ела вкусную еду и всегда приветствовала меня веселой улыбкой… это, по сути, и был пункт назначения, которого она достигла в конце очень долгого пути.

Смеясь, плача и болтая вот так, она сумела уберечь свое сердце от истощения.

Пытался ли я когда-нибудь по-настоящему понять ее? Нет.

Всякий раз, когда я видел неизменные улыбки и болтовню Небесной Девы А Хён, казалось, в ней не осталось и следа отчаяния.

Она стала сильнее по-своему в долгой битве. Тот факт, что я не заметил ее отчаяния, был тому доказательством.

— Я… я на самом деле ничего для нее не сделал…

— ..…..

— Это… это просто…

Я опустил голову и тихо посмотрел на свои дрожащие кончики пальцев.

— Это просто то, что тяжелым камнем лежит у меня на сердце…

Встречи и расставания всегда были мимолетны.

Говорят, люди встречаются так же легко, как течет вода, и расстаются так же просто, как она вытекает.

Я отпустил старейшину Белых Бессмертных, вице-генерала, а теперь и Небесную Деву А Хён.

Ну… в любом случае, она ведь жива, верно?

Она не умерла; она лишь странствует по миру какое-то время и размышляет о жизни в эти уходящие годы.

«Давай встретимся снова, прежде чем эта история закончится».

Как и сказала девушка, все, что мне оставалось — это неуклонно двигаться к концу истории.

Потому что там мы встретимся снова.

Звук катящихся колес кареты эхом разносился в воздухе.

Внутри кареты, направляющейся в район Хвальсон, лишь Би Чхон опустил голову, словно был чем-то обеспокоен.

Как мог он утешить своего господина, впавшего в уныние? Должно быть, это была непосильная задача для этого молодого ученика-воина.

Карета просто двигалась вперед в тишине.

Так же, как наши жизни, наши судьбы и наши связи.

***

— Приветствую~! Я Ён Ри, старшая горничная, назначенная управляющей поместьем господина Генерала Ясной Луны в районе Хвальсон~!

— ……

— Ого~. Господин Генерал Ясной Луны, сколько лет, сколько зим~! Вы так изменились со времен вашего ученичества во Дворце Белых Бессмертных, что я почти вас не узнала~! Кажется, только вчера мы вместе преодолевали трудности во Дворце Белых Бессмертных, и вот, встретиться снова таким образом — я так счастлива вас видеть~!

В поместье Генерала Ясной Луны в районе Хвальсон.

Я бросил короткий взгляд на Ха Си Хва, и она, поколебавшись, заговорила.

Она объяснила, что привела Ён Ри, потому что та была моим старым другом со времен Дворца Белых Бессмертных, и Ён Ри славилась своей компетентностью.

Хотя разговоры о назначении Ён Ри велись уже довольно давно, официального отчета, похоже, не было,потому что Ён Ри, вернувшейся в родной город, все еще требовалось время, прежде чем она будет готова вернуться.

— Покинув Дворец Белых Бессмертных, я на время уехала на родину присмотреть за родителями. Но недавно я услышала слухи о различных бедствиях, вызвавших нехватку рабочих, поэтому вернулась во Дворец Чхондо… Я никогда не ожидала, что господин Генерал Ясной Луны добьется такого положения! Ого~ я знала, что вы рождены для великих дел, но и представить не могла, что вы так преуспеете~.

— Управляющая… управляющая должна проявлять должное уважение к господину Генералу Ясной Луны.

— Менеджер Ха такая строгая~. Мы с господином Генералом Ясной Луны прошли через огонь и воду со времен Дворца Белых Бессмертных, так что капельку грубости он вполне может понять — а-а-ай!

Я схватил Ён Ри за воротник и в упор посмотрел на нее.

— Ты сказала, что боишься стать обузой.

— Ну… это же история Небесной Девы, а я просто Ён Ри, новая управляющая?!

— Если так, ты могла бы хотя бы предупредить меня…

— Ну, я не могла этого сделать…

Ён Ри натянуто улыбнулась, и пот градом покатился по ее лицу.

— Если бы я это сделала, я бы не смогла устроить сюрприз… верно…?

Я почувствовал, как холод исходит от моих глаз.

— Ты действительно хочешь умереть?

— П-п-пожалуйста, пощадите…

После этого новой управляющей Ён Ри пришлось целый час стоять в коридоре в качестве наказания.

Сколько бы я об этом ни думал… Глядя на то, как она стоит там в слезах с поднятыми руками, я не мог не думать, что она сама напросилась.

Она будет сидеть в Павильоне Небесного Нефрита и счастливо смеяться, строя свои козни.

Воспоминания обо всех трудностях, которые я перенес под командованием Небесной Девы, слабо пронеслись в моей голове.

И все же, когда я оглядываюсь назад, там было много и хороших воспоминаний.

Да.

Если бы мне пришлось описывать те воспоминания…. с того времени…

— ……

…Ну всё, ты покойница.