Битва за пост вице-генерала (6)
— Я только что принял самое судьбоносное решение с тех пор, как переступил порог дворца Чхондо.
Всякий раз, когда тучи сгущались до предела, я неизменно шел за советом к одному и тому же человеку. К Ван Ханю, который тянул лямку секретаря в Министерстве юстиции. Правда, теперь, в статусе вице-генерала, мои праздные шатания туда-сюда через главные ворота выглядели бы слишком двусмысленно, так что мне пришлось вызвать Ханя к себе, в округ Хвальсон… Но тот, прекрасно сознавая всю тяжесть момента, примчался по первому же зову.
— Центральный советник прислал официальное письмо лично мне в руки. Велел, чтобы я сам определил свое будущее…
Когда я выдавил это загробным тоном, в комнате воцарилась звенящая, почти осязаемая тишина. В зале совещаний округа Хвальсон сейчас находились лишь Ван Хань, прилетевший из своего министерства ни свет ни заря, и Ён Ри, бессменно исполнявшая обязанности моей старшей служанки. Обычно в подобных летучках участвовали Ха Си Хва, Пи Чхон или Чхон Джин Мён, но сегодняшняя повестка дня была из разряда тех, что не предназначались для посторонних ушей.
— …То есть они требуют, чтобы ты добровольно прыгнул в капкан к одной из наложниц четырех дворцов? Тхэ Пхён-а… это ведь…
— Человек, который спустил этот приказ, скорее всего, даже близко не догадывается, какую кашу он заварил.
— Да уж, это точно…
Ён Ри и Ван Хань. Эти двое, прошедшие со мной огонь и воду еще со времен службы во дворце Белого Бессмертного, как никто другой знали, в какой мертвый узел сплелись интересы хозяек Четырех Дворцов вокруг моей скромной персоны.
— Нет, постой… Ён Ри-я… Ситуация уже дошла до ручки… А ты все это время тупо помалкивала, хотя довольно долго служила у него старшей служанкой?..
— Ну… тут, как бы сказать, были свои нюансы… — когда Ван Хань уставился на неё взглядом, полным искреннего недоумения, Ён Ри лишь виновато отвела глаза. С её колокольни, возможно, и хотелось бы вывалить кучу оправданий, но ни одно из них не лезло ни в какие ворота.
— Да уж… Выполнять приказ, спущенный сверху, и добровольно лезть в петлю к кому-то конкретному — это принципиально разные вещи. Даже представить боюсь, как на это отреагируют остальные наложницы…
— Я тут согласен с Ён Ри. Тхэ Пхён-а… но если сам Центральный советник докатился до личных писем, тебе кровь из носу нужно определиться до конца сегодняшнего дня…
Броситься ли мне в ноги принцессе Сузаку, чтобы подмять под себя мощь клана Чонсон и форсировать строительный проект в Хвальсоне? Принять ли сторону Белой принцессы, чтобы намертво зацементировать связи с кланом Инбон и подмять под себя дворцовые рычаги? Или же покорно пойти в услужение к Лазурной принцессе, которой суждено стать Небесной девой, и взять на себя роль ее щита?
— Мне… мне как-то спокойнее всего было бы с Черной принцессой…
— Черную принцессу уже технически выставили за борт… Тхэ Пхён-а… ты ведь сам это прекрасно понимаешь…
Черная принцесса не имела за спиной могущественного клана и не обладала никакими мистическими силами, так что её кандидатуру даже не рассматривали всерьез. Сколько бы Черная принцесса ни сторонилась грязных политических интриг, сколько бы ни демонстрировала полное отсутствие амбиций и ни относилась ко мне исключительно как к доброму приятелю… всё это теряло всякий смысл, если не было веского официального повода пойти под её начало.
— От того, какую позицию ты займешь прямо сейчас, зависит исход всей этой грандиозной битвы за вице-генерала. По сути… ты сам сейчас назначишь победителя, Тхэ Пхён-а…
Времени с самого начала было в обрез. Нужно было дать четкий, недвусмысленный ответ до наступления темноты, чтобы официальный ответ успел лечь на стол совета к завтрашнему утру. Вариант включить дурака и заявить, что я умываю руки, даже не рассматривался. Игнорировать императорский указ в нашей правовой системе приравнивалось к скоростному суициду.
— Мо-может… мне просто слечь с тяжелым недугом и прикинуться шлангом?..
— И много чести принесет генералу государства демонстрация такой позорной слабости перед лицом копеечной болезни?
— И к тому же… ты ведь сам понимаешь, что вечно бегать от этого не получится.
Ван Хань высказал это с редкой для него суровостью на лице.
— Если решения все равно не избежать, лучше рубануть этот узел одним махом. Твоя нерешительность только подльет масла в огонь.
— Да, Тхэ Пхён-а. В этой битве за вице-генерала… у тебя просто нет иного выбора, кроме как самому короновать победителя.
Зажатый в тиски между прагматизмом Ван Ханя и преданностью Ён Ри, я низко опустил голову и провалился в глубокие думы. Ощущение было такое, словно к кадыку приставили наточенное лезвие. Поясницу обдало липким потом, а бег времени словно замедлился. Принцесса Сузаку, Белая принцесса, Лазурная принцесса. Куда податься? Как прикажете взвешивать эти гири, когда на кону собственная голова? Я погружался в пучину мыслей всё глубже и глубже.
На следующий день заседание совета шло полным ходом. Собрание, проходившее под личным председательством Императора, было местом, где вся элита чиновничьего аппарата заседала плечом к плечу. Разумеется, наложницы четырех дворцов на этих заседаниях в главном дворце не присутствовали. Если они не являлись ключевыми свидетелями по какому-то делу или их мнение не требовалось для протокола, им предписывалось чинно дожидаться исхода в стенах Внутреннего двора.
「До чего же тошнотворная атмосфера…!」
Даже на чайной церемонии, которая после долгого перерыва наконец-то проходила во дворце Черной Черепахи, наложницы сидели тише воды ниже травы, храня ледяное молчание. Черная принцесса уже физически не могла выносить этот удушающий воздух. Наверняка стоило чаепитию завершиться и всем разойтись по углам, как им тут же принесут отчеты о результатах утреннего заседания. Вопрос о назначении должностных обязанностей для нового вице-генерала был одним из ключевых пунктов сегодняшней повестки дня, и именно сегодня должна была решиться эта загадка.
Какую же сторону в итоге выбрал вице-генерал Соль Тхэ Пхён? Учитывая безумный клубок политических условий, любой его шаг не вызвал бы удивления. Ожидание того, что развязка вот-вот наступит, парадоксальным образом выжгло весь накал страстей между наложницами. Понимая, что сейчас они уже никак не могут повлиять на результат, они словно растеряли весь свой боевой запал. Каждая из них сейчас желала лишь одного: чтобы это чертово чаепитие поскорее закончилось, дабы со всех ног броситься в свои покои к информаторам.
— Раз уж у нас сегодня больше нет общих тем для бесед, позвольте объявить нашу встречу закрытой.
В конце концов Черной принцессе пришлось взять инициативу на себя, благо статус хозяйки приема обязывал. Смысла мариновать наложниц, чьи мысли витали где-то на заседаниях совета, не было никакого. И хозяйки дворцов поспешили разойтись по своим гнездам.
Стоило принцессе Сузаку в окружении свиты переступить порог внутренних покоев дворца Вермилионовой Птицы, как к ней тут же подплыла старшая служанка и с поклоном протянула свиток. Это была краткая выжимка утренних дебатов. Точно такая же сцена разыгралась и с Белой принцессой, вернувшейся во дворец Белого Тигра, и с Черной принцессой, только что закончившей раздавать указания после чаепития. И разумеется, Лазурная принцесса, чинно восседавшая на веранде дворца Лазурного Дракона, тоже держала в руках аналогичный документ.
「Относительно назначения должностных обязанностей вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.
Один из восьми генералов, подпирающих империю Чхондо на своих позициях под началом великого генерала Сон Са Ука. Повестка дня касательно распределения обязанностей вице-генерала Соль Тхэ Пхёна на данный момент официально закрыта.
Многие ведомства изъявляли желание заполучить его под свое начало, однако, принимая во внимание колоссальный объем задач, уже возложенных на его плечи, возложить на него абсолютно всё не представлялось возможным. Согласно предварительному указу Его Величества и, что более важно, на основании личного прошения самого вице-генерала, его служба отныне будет проходить в Зале Небесного Дракона, что находится во Внутреннем дворе.
Император повелел вице-генералу Соль Тхэ Пхёну приложить все силы, дабы в содействии Небесной деве не было ни малейшего изъяна, и неустанно трудиться во имя поддержания мира и благоденствия согласно воле Небесного Дракона.
Императорский совет.
Заседание №628, пункт повестки №8.
Младший советник Чон Ун Хёль」
— ……
Когда Лазурная принцесса медленно опустила документ на столик, старшая служанка Хуэй Инь аккуратно перехватила свиток.
— Значит, вице-генерал поступает на службу в Зал Небесного Дракона. Поздравляю, Ваше Высочество.
— Да. Похоже, всё сложилось именно так. Но это скорее не повод для праздного веселья, а бремя, к которому мне нужно готовиться с удвоенной силой. Командовать генералом государства — задача не из легких.
Неужели Лазурная принцесса наконец-то повзрослела? Старшая служанка Хуэй Инь, ожидавшая, что девочка начнет прыгать от радости до потолка, была искренне поражена столь зрелой реакцией. Что ж, невозможно вечно оставаться ребенком. Пусть она еще не прошла церемонию совершеннолетия и технически не считалась взрослой… но жизнь бок о бок с зубрами дворцовой политики волей-неволей заставит тебя обрасти броней хладнокровия. К тому же, судя по всему, сейчас её мысли были заняты не столько самим вице-генералом, сколько тем, как правильно поставить себя в статусе Небесной девы. Должно быть, она наконец начала видеть картину целиком и превращаться в лидера, способного ковать собственное влияние.
Глядя на эти метаморфозы Лазурной принцессы, Хуэй Инь украдкой смахнула слезу гордости. Видеть, как растет твой господин — высшая награда для верного слуги.
— Думаю, вице-генерал со дня на день явится ко мне с официальным визитом вежливости. Я изрядно вымоталась на этой чайной церемонии, так что прилягу у себя в покоях вздремнуть. Проследи, чтобы никто не шумел и не смел меня тревожить.
— Да, Ваше Высочество, всё сделаю.
— Ах да, и принеси мне остальные документы. Негоже швырять их в угол только потому, что один вопрос решился, когда на повестке дня еще куча важных государственных дел.
— А… Слушаюсь.
— Да… многое определилось. Я прямо кожей чувствую, какая ответственность легла на мои плечи…
「Неужели это та самая Лазурная принцесса? Мое сердце сейчас просто разорвется от гордости…」
С закипающими на глазах слезами умиления Хуэй Инь передала оставшиеся бумаги и предупредительно распахнула дверь перед Лазурной принцессой, направлявшейся на отдых. Созерцая эту величественную, повзрослевшую фигуру своей хозяйки, она в очередной раз укрепилась в мысли, что её верность была не напрасной.
Щелк
Переступив порог погруженных в полумрак внутренних покоев, Лазурная принцесса плотно задвинула за собой дверь и мгновенно оценила обстановку. Обычно внутри дежурили служанки, отвечавшие за безопасность госпожи, но, поскольку принцесса сделала строгое внушение заранее, сегодня комната была девственно пуста. Для верности она заперла все деревянные ставни, после чего снова бесшумно приоткрыла дверь, чтобы проверить коридор. Вдалеке маячили фигуры трех или четырех младших служанок на часах, но они стояли достаточно далеко, чтобы о них можно было забыть.
— Фу-у-ух…
Она снова заперла внутреннюю дверь, легким движением отряхнула подол платья и сделала глубокий выдох.
— Кья-а-а-а-а-а-а!!!
В следующий миг она рыбкой без ума от счастья бросилась на кровать и принялась неистово молотить невинное одеяло своими короткими босыми ножками. Она сжала шелковую подушку так, словно хотела выдавить из неё дух, завертелась волчком по необъятному ложу, вскочила на ноги, добежала до трюмо, закружилась в диком танце посреди покоев, едва не задыхаясь от переполнявшего её восторга.
— Хе-хе-хе-хе… Хе-хе-хе-хе-хе… Кхм!
Испугавшись, что этот победный клич услышат снаружи, она судорожно зажала рот ладошкой. Но из-за попыток смеяться беззвучно её приглушенное хмыканье со стороны звучало как хохот заправского злодея из пьесы. Не лучшее поведение для хозяйки дворца Лазурного Дракона, прямо скажем.
На самом деле, стоило Хуэй Инь передать ей те злосчастные бумаги, как крик ликования уже рвался из её груди наружу, и ей стоило титанических усилий удержать маску. То, что она умудрилась с самым серьезным миром рассуждать о геополитических раскладах империи Чхондо, само по себе было подвигом самообладания.
— Не зря, ох не зря я неделями напролет медитировала и до седьмого пота укрощала силу Небесного Дракона… Усердие действительно окупается сторицей…! Не иначе как это щедрый дар мне от самого Небесного Владыки…?!
Она трясущимися руками снова развернула драгоценный документ, чтобы впиться глазами в строчки.
「— Согласно предварительному указу Его Величества и, что более важно, на основании личного прошения самого вице-генерала, его служба отныне будет проходить в Зале Небесного Дракона…」
Что более важно, на основании личного прошения самого вице-генерала… его служба… в Зале Небесного Дракона…
Вице-генерал сам попросил об этом… Он сам вызвался. Он… сам выбрал меня! Сам вице-генерал… лично подал прошение об этом!!!
Ведь он мог бы спокойно уйти под крыло принцессы Сузаку и подмять под себя колоссальные ресурсы клана Чонсон; мог бы укрепить союз с Белой принцессой и кланом Инбон. Перед ним были открыты все дороги. Но вместо этого… вместо этого…!
— Он выбрал именно меня! Он целенаправленно пошел в Зал Небесного Дракона!
С торжествующей ухмылкой победителя Лазурная принцесса прижала свиток к груди, её дыхание стало прерывистым и частым. Имея на руках все козыри, чтобы уйти к любой другой, вице-генерал Соль Тхэ Пхён сознательно, по своей воле решил остаться подле неё. А ведь она еще помнила тот липкий страх, что сковывал её изнутри — страх, что вице-генерал поддастся чарам других наложниц и помашет Залу Небесного Дракона ручкой. Насколько же это было бы несправедливо. Он так преданно, так непоколебимо поддерживал её все это время, а она еще смела сомневаться в нем?
— Хе-хе-хе-хе-хе… Я победила… Моя взяла!!!
Когда эти мысли проносились в ее голове, она сама понимала, что её смех звучит слишком легкомысленно — упаси боже хоть кому-то за пределами этих покоев увидеть её в таком состоянии. Лазурная принцесса пулей слетела с кровати и бросилась к углу комнаты, где стопками лежали священные писания и трактаты по дворцовому этикету. Лихорадочно перелистывая страницы, она принялась выискивать параграфы, регулирующие обязанности подчиненных, а также своды законов, определяющие табель о рангах внутри дворца. В этих фолиантах черным по белому были прописаны обязательства тех, кто исполняет вспомогательные роли, и права господ над ними.
Отныне Соль Тхэ Пхён официально переходил под её прямое командование, и она получала законную власть распоряжаться им по своему усмотрению. Какие задачи ему нарезать, какие приказы отдавать… Всё это теперь было в её и только её юрисдикции! Неужели именно это чувствует Император, когда держит под своей пятой весь мир? Должно быть, именно такое упоение испытывает Небесный Владыка, сжимающий в деснице земную твердь.
— Так, для начала надо вменить ему в обязанность являться ко мне с докладом каждое божье утро… Это как раз полностью соответствует букве этикета, судя по трактатам… И, возможно, нам стоит разделять трапезу каждый день?..
— Хм… Учитывая, что вице-генералу еще нужно как-то рулить делами округа Хвальсон, торчать при мне круглые сутки у него вряд ли выйдет… Но уж видеться-то ежедневно мы просто обязаны…
— На всех торжественных церемониях в Зале Небесного Дракона он ведь будет моим личным эскортом, верно?.. Судя по кодексу, именно так и поступают все прикомандированные офицеры…
Лазурная принцесса беззаботно болтала ногами в воздухе, вовсю смакуя картины своей будущей жизни в Зале Небесного Дракона. Ей казалось, что вокруг неё прямо из воздуха распускаются прекрасные цветы. За всю ее недолгую жизнь еще не было момента счастливее этого.
— И-и когда же он придет выразить почтение?.. Раз уж он отныне мой официальный советник… он ведь первым делом прибежит ко мне, верно?.. Ох, м-мне стоит приколоть нефритовую шпильку с бабочкой? Нет, пожалуй, слишком вычурно будет не к месту… Хм… Надо бы еще разок перерыть шкатулку с украшениями…
В темных покоях дворца Лазурного Дракона не горело ни единой свечи, но казалось, будто изнутри них струится ослепительное, сияющее зарево.
— Как зайдет~ солнце~ над призывным~ пунктом~…
— Поклонюсь~ я~ низко~ матери~ с отцом~…
— Пусть тоска~ сжимает~ сердце~ мне~ без звука~, каждый куст~ малина~, лица~ всех~ друзей~… всё вокруг~ чужое~…
— И теперь~ дорожка~!! Начинает~ виться~!!! Юности~ лихая~ жизнь~…
Заканчивая последние приготовления перед официальным визитом к Лазурной принцессе, я затянул песню, полную вселенской скорби. Разумеется, Ван Хань, который понятия не имел, что это за репертуар, сочувственно протянул:
— Тхэ Пхён-а… тебя ведь не на плаху ведут…
— ……
— И вообще, я считаю, ты всё правильно сделал, выбрав Зал Небесного Дракона. Там по крайней мере служанка Соль всегда под рукой, если что — прикроет. Это всяко лучше, чем ввязываться в блудняк с кланами Инбон или Чонсон и огребать проблемы в будущем. Сейчас весы замерли в хрупком равновесии… так что, если уж выбирать из всех зол, твое решение было самым здравым.
Ван Хань ободряюще похлопал меня по плечу, выдав порцию искренней дружеской поддержки.
— Короче, раз уж карты так легли, держи хвост пистолетом…
— Да уж… Хань-а, ты тоже давай там. Не подкачай в своем Министерстве юстиции.
На этой ноте… я закончил приводить форму в порядок и тяжелой, каторжной поступью вышел наружу. А затем тоскливо поднял глаза к небу над округом Хвальсон. Отныне… мой путь лежал прямиком на поклон к Лазурной принцессе. Солнце, висевшее в зените, слепило глаза своей невыносимой, издевательской яркостью. Ему было абсолютно плевать на то, какой ад сейчас творился у меня на душе.