Последний цикл реинкарнации (6)

Для Ён Ри тот факт, что Демонический дух чумы полностью проявил себя, мог означать лишь одно. Все было кончено.

Теперь она по-настоящему осознавала все отчаяние от созерцания того, как это колоссальное существо поднимается, взирая сверху вниз на императорскую столицу, пока демонические духи растекаются подобно бесконечному приливу.

Насколько же могущественной должна быть демоническая тварь, если она способна обхватить Врата Великой Звезды одной только рукой?

Возможно ли вообще сразить подобное создание — этот вопрос лежал далеко за пределами человеческих возможностей.

Человек не способен отразить удар молнии, устоять перед рушащимся оползнем или остановить надвигающееся землетрясение.

Пришествие Демонического духа чумы само по себе являлось катастрофой, и дело было вовсе не в том, можно ли с ним бороться.

— Правая рука Демонического духа чумы?

— …Если мы откроем Врата Великой Звезды, то, скорее всего, увидим руку, сжимающую их целиком.

— Разве до его воскрешения не было еще далеко?

— Так и было.

Редко можно было увидеть у Ён Ри столь серьезное выражение лица.

Даже когда демонические духи наводняли землю, а мир погружался в хаос, она почти никогда не выказывала и тени тревоги или уныния.

Возможно, для нее все это было лишь мимолетным мгновением в череде долгих лет, что ей пришлось пережить.

И все же даже она не смогла сдержать минутного замешательства при виде представшей перед ней картины.

— Понятно. Значит, он все-таки нашел способ.

— Демонический дух чумы?

— Угу. Точно так же, как мы пробивались через бесчисленные реинкарнации, это чудовище тоже отчаянно пыталось вырваться из этого похожего на тюрьму цикла.

Цикл реинкарнации, который продолжался бесконечно, пока один из них двоих не погибнет.

Находясь внутри него, Демонический дух чумы боролся снова и снова.

Чтобы вырваться из-за железных прутьев решетки, которую намертво установила отвратительная Небесная дева.

— Ты ведь говорил, что странно, будто Демонический дух чумы явил свой истинный облик прямо на Церемонии совершеннолетия? Разумеется, так и есть. Он наконец-то отыскал способ полностью воскреснуть. Вот почему он был так уверен в себе, когда пытался убить тебя.

— …Значит, в этом цикле реинкарнации он обнаружил какой-то метод, который не мог найти раньше?

— Угу.

Пф-ф-ф!

— А-а-а-а-а-а!

Крики солдат, которых извивающиеся щупальца разрывали на части, эхом разносились по полю боя.

Те, кого пожирала правая рука Демонического духа чумы, могли лишь гротескно корчиться и извиваться, прежде чем неизбежно пополнить ряды бесчисленных отрубленных голов.

Это было ужасающее зрелище.

Не было бы преувеличением сказать, что почти никто из солдат уже не оставался в здравом уме.

Если так пойдет и дальше, они все будут истреблены.

Вся тяжесть положения становилась очевидной при одном лишь взгляде на двух принцесс, последовавших за ними на поле боя, — Алую принцессу и Белую принцессу.

Алая принцесса в отчаянной попытке сразила нескольких ближайших демонических тварей, но ее дрожащие руки выдавали подступающий страх, пока все ее тело сотрясалось от мелкой дрожи.

Даже Белая принцесса, всегда сохранявшая самообладание при любых обстоятельствах, могла лишь тяжело сглатывать слюну, пока ее плечи подрагивали, когда она созерцала нависший над ними чудовищный кошмар.

Как вообще кто-то мог надеяться выжить в противостоянии с подобным созданием?

В такой момент оставалось лишь слать полные обиды молитвы Небесному владыке, но вместо молитв я нахмурился и крепко сжал плечи Ён Ри.

— Как нам остановить его воскрешение? Даже если есть хоть малейшая вероятность… просто выложи мне все, что только придет в голову.

— Я все еще пытаюсь разобраться в своих мыслях… кх… кхм…!!!

Ён Ри стиснула зубы и зажмурилась, силясь привести мысли в порядок.

Тем временем я стремительно обнажил меч и прикончил нескольких демонических тварей, ринувшихся в нашу сторону.

— Теперь, когда физическое тело Демонического духа чумы проявилось, все уже кончено. Будь я прежней, я бы просто перезапустила время и снова ступила на путь реинкарнации. Но… сейчас этот вариант больше недоступен.

— Верно. Сработает это или нет, но данный цикл реинкарнации — последний.

— …И все же то, что явилась его физическая форма, еще не означает, что он полностью воскрес.

Ён Ри тщательно перебирала бесчисленные воспоминания о своих прошлых циклах, собирая воедино все, чему когда-либо была свидетельницей.

Пришествие Демонического духа чумы.

В этот момент в прошлых жизнях она бы уже бросила все в текущем цикле и вернулась в прошлое.

А это значило, что в ее памяти воскрешение Демонического духа чумы всегда было событием, происходящим у самого конца.

— Физическая форма Демонического духа чумы сама по себе представляет собой колоссального демонического духа. Для удобства мы называем их его руками и ногами, но в конечном счете, пока демонический дух не проявится полностью и не станет центральным ядром, они остаются не более чем беснующимися монстрами, действующими сами по себе.

— …И что с того? Просто изложи все доступные способы, какие можешь придумать.

— Самый реалистичный вариант… это уничтожать его конечности одну за другой.

Я вскинул голову и вновь устремил взор на ночное небо, ныне окутанное кромешной тьмой.

Правая рука Демонического духа чумы безжалостно истребляла солдат, проносясь по небесам.

Бесчисленное множество щупалец неведомого происхождения превратилось в эшафоты, вывешивая трупы солдат в вышине, словно жуткую экспозицию.

И еще три подобных монстра были на подходе.

Хуже того, как только Демонический дух чумы проявится в полную силу, эти существа сольются воедино, породив самого огромного и грозного демонического духа из всех существующих.

— Это абсолютно нереалистично. Нам катастрофически не хватает людей, наш строй разрушен, а времени совсем нет.

— Согласна. Тогда у нас не остается иного выбора, кроме как пронзить его ядро и уничтожить.

В конечном счете весь ключ крылся в том, чтобы обнаружить, где именно обитает душа демонического духа.

Если отсекать ему конечности бессмысленно, то единственным выходом оставалось срубить ему голову. Это было очевидно.

— Это хотя бы более осуществимый подход.

— Проблема в том… что мы понятия не имеем, где находится душа Демонического духа чумы.

Ён Ри вновь медленно прикрыла глаза.

Затем она опустилась на колени прямо на покрытую грязью землю.

Солдаты, сражавшиеся с нападавшими демоническими тварями, в шоке округлили глаза, оборачиваясь в нашу сторону.

Посреди бойни, где воины гибли один за другим, неподвижно замерла девушка. Она была с ног до головы покрыта кровью.

Это была бывшая Небесная дева А Хён.

Возможно, оттого, что вид сидящей на земле девушки с мягко прикрытыми глазами, погруженной в свои думы, казался совершенно нереальным.

На этом жутком поле боя, где самым естественным решением было бы бегство, она вместо этого предпочла закрыть глаза для медитации. Как подобное вообще могло укладываться в голове?

Но она знала.

Она знала, что пока она собирается с мыслями, я позабочусь о наседавших на нас демонических тварях.

Я взмахнул мечом.

Волна жажды убийства пронеслась сквозь орду демонических духов.

Запах их крови смешивался с порывами ветра от моего клинка, резко ударяя в нос.

Развернулась истинно адская сцена. Человеческая плоть и плоть демонических тварей перемешивались в воздухе, разрываясь на части и разлетаясь по сторонам.

И в самом центре этого ужасающего зрелища девушка продолжала приводить в порядок свои думы.

Конец цикла реинкарнации, что тянулся бесконечно долго.

Стоя на краю обрыва, где впереди не было пути, единственное, что ей оставалось — это осмыслить дорогу, которую она прошла к настоящему моменту.

Дорогу, о которой никто другой никогда не смог бы узнать.

Тот первый раз, когда она ощутила разочарование в мире, первый раз, когда узрела его конец, первый раз, когда впала в отчаяние, первый раз, когда повернула время вспять, первый раз, когда боролась с судьбой… те далекие мгновения из давно позабытого прошлого.

Лишь добравшись до своего последнего цикла реинкарнации, она наконец оглянулась на тот тяжкий путь, что ей довелось проделать.

「……」

И теперь, лишь когда она достигла самых крайних пределов своих сил, перед ней открылась новая тропа.

Соль Тхэ Пхён подчинил своему влиянию всех четырех принцесс, поднялся до должности вице-генерала и закрепил за собой полное командование над войсками. Те, кто мог бы встать у него на пути, практически исчезли.

Только в самом конце. Только в финальный миг запутавшиеся нити истории наконец распутались, открывая истины, которых она не замечала прежде.

Несмотря на то, что Демонический дух чумы скрывался внутри дворца, никто не замечал его присутствия. Все потому, что с каждым новым工夫 цикла реинкарнации он прятал свою сущность, вселяясь в совершенно другого человека.

Повторив этот цикл бесчисленное множество раз, Демонический дух чумы наконец обнаружил способ ускорить свое воскрешение.

А потому он бережно хранил этот метод, выжидая до тех самых пор, пока силы Ён Ри не иссякнут окончательно.

Только в финальной реинкарнации он наконец явил свои истинные намерения, стремясь поглотить весь мир.

Пожрать Небесного дракона и заново отстроить царство демонических тварей.

Хруст! Пф-ф! Звон!

Чвяк! Брызг!

Даже посреди адской бури из порывов меча и брызг крови, разлетавшихся во все стороны, Ён Ри ни на миг не прекращала мысленно возвращаться к прошлому.

Что она упустила из виду?

Как Демоническому духу чумы удалось ускорить свое воскрешение?

Что было общим между теми, кто лишился рассудка под его контролем?

И в чьем же теле внутри этого дворца обитала основная душа Демонического духа чумы?

Словно все эти вопросы сходились в одной-единственной точке, глаза Ён Ри резко распахнулись.

— Соль Ли Мун.

Гора Белого Бессмертного, откуда отбыл Соль Тхэ Пхён.

Между собравшимися во внутреннем дворе павильона Тхэхва велись беседы.

Лазурная принцесса, все еще восстанавливающая силы, с трудом пыталась высказать слова утешения Черной принцессе, которую вовсю тошнило от подступающей рвоты.

— Черная принцесса, тебе довелось через многое пройти. Должно быть, исследовать все эти трупы вблизи было совсем нелегко.

— Ух, я думала, что умру от этого зловония… но это необходимо было сделать. Тем не менее трудно найти какую-то четкую закономерность среди тел. Единственное, что не дает мне покоя — все они были высокопоставленными чиновниками третьего ранга и выше.

— Но это не имеет смысла, чтобы Демонический дух чумы избирательно нацеливался исключительно на высших чинов. В конце концов, бюрократическая система — это то, что создали люди… Для демонической твари было бы непросто этим манипулировать.

Черная принцесса подперла подбородок рукой и погрузилась в глубокие раздумья.

— Но знаешь что… все люди, поглощенные кровью Демонического духа чумы, были преклонного возраста.

— Ну… они ведь все высшие чины. Им полагалось быть опытными и находиться в определенном возрасте.

— Не обязательно. Даже среди чиновников третьего ранга те, у кого прочные связи или исключительный талант, могут прийти к власти в молодом возрасте. Посмотри на генерала Соль… он ведь молод. Если поискать, найдется немало таких, как он… так почему же выбрали только стариков?

— Это… и вправду так…

Черная принцесса глубоко вздохнула, медленно выдохнула и погрузилась в мысли.

Бесчисленные обрывки информации проносились в ее голове хаотичным, неупорядоченным потоком.

По мере того как она систематизировала сведения обо всех осмотренных жертвах, всплывали самые разные общие черты, однако трудно было определить, имеет ли хоть какая-то из них реальное значение.

Однако.

Высокопоставленные чиновники третьего ранга и выше.

Преклонный возраст.

Эти две детали засели в ее уме, точно застрявшая в горле кость, упорно не желая исчезать.

Помимо этого, она подметила странный дисбаланс.

Практически все военные чины в генеральском ранге оказались поглощены Демоническим духом чумы, тогда как большинство гражданских чиновников, за вычетом нескольких избранных, не выказывали никаких признаков заражения.

Люди, которые оставались во дворце на протяжении долгого времени…

Военные чины, особенно генералы, были истреблены почти поголовно…

И при этом большинство гражданских чиновников невредимы… хотя горстка из них тоже пала жертвой…

Если Демонический дух чумы способен пожирать любого высокопоставленного чиновника без разбора, разве не было бы эффективнее заставить их всех лишить себя жизни? Откуда взялось это странное неравенство?

Казалось, будто между разрозненными зацепками крылась некая связь, которую ей еще только предстояло обнаружить.

Одно было несомненно. Демонический дух чумы не мог контролировать кого попало. Для этого требовался определенный процесс.

Он с легкостью подчинял военных чинов, но не гражданских чиновников…?

Стоило этой мысли укорениться в ее разуме, как внезапно возникла новая вероятность.

Если он прибегал к даосскому колдовству или распространял демоническую силу, то должен был иметь возможность приближаться к своим целям незамеченным.

Кто-то, кто мог близко подходить к военным чинам, но оставался относительно далеким от гражданских чиновников.

Тело, которым Демонический дух чумы завладел еще до начала этой катастрофы.

Владыка меча Соль Ли Мун.

— Великий генерал Сон Са Ук и есть Демонический дух чумы.

— Мы обязаны выяснить, где он спрятал труп Соль Ли Муна.

Последняя воля главного советника Ин Сон Рока.

Алая принцесса Соль Ран со скорбным выражением лица помогала идти наследному принцу, поспешно спускаясь с горы Белого Бессмертного.

Если главный советник оставил подобные слова в качестве своего предсмертного завещания, то это вполне могло послужить ключом ко всей катастрофе.

Даже поддерживая наследного принца, она ни на миг не прекращала напряженно размышлять.

Где находился труп Соль Ли Муна?

Демонический дух чумы, поглотивший тело великого генерала Сон Са Ука… где он его захоронил?

— Императорская усыпальница.

Это случилось в тот самый миг.

Шагавший впереди император Ун Сон понизил голос и заговорил с тихой властностью.

— Твой отец, Соль Ли Мун, глава клана Хваёнсоль, покоится в Императорской усыпальнице, в самом сокровенном покое императорского храма предков.

— …Что?

— Тебе, должно быть, любопытно. Почему тело Соль Ли Муна, гнуснейшего из изменников, покоится в подобном месте?

Глаза Соль Ран округлились от потрясения.

В глубокой ночной тьме император Ун Сон тихо произнес:

— Великий генерал Сон Са Ук явился ко мне глухой ночью и лично дал этот совет. Он утверждал, что тело Владыки меча таит в себе секрет, который ни в коем случае нельзя раскрывать внешнему миру.

— ……

— Ты заслужила великие пред нами заслуги. Если переживешь этот кризис, я признаю твою службу… и позволю тебе засвидетельствовать почтение на могиле отца. Если, конечно, ты не затаила на него обиду.

— Ваше Величество…

— Так что… мы обязаны добраться до дворца.

Скрежетнув зубами, император Ун Сон упрямо двинулся вперед.

Он нес тяжкое бремя на своих плечах.

— Мы должны выжить, чего бы нам это ни стоило.

Шурх, шурх.

Хруст.

Глубоко внутри Императорской усыпальницы. В потайной комнате располагался императорский храм предков.

В этом священном месте погребения, запечатанном под бесчисленными слоями камня, покойник зашевелился и с сухим шуршанием медленно поднялся со своего ложа.

Прошли годы. Достаточно времени, чтобы от него остались одни лишь кости… однако тело все еще сохраняло прежнюю форму.

Хотя плоть местами прогнила и разложилась, в его глазах вспыхнул леденящий душу блеск.

Рядом с гробницей покоился 「Меч Неба и Земли」 — оружие, которым его хозяин некогда владел при жизни. Без малейшего колебания мертвец протянул руку, с легкостью сжал рукоять и выпрямился во весь рост.

Когда-то это тело принадлежало величайшему Владыке меча во всем Чхондо.

Теперь же оно стало королем всех этих демонических тварей.