Клан Чжонсон (3)

— Тхэ Пхён, подойди сюда. Мне нужно кое-что тебе сказать.

— ……

Когда после всей этой дворцовой суматохи я глубокой ночью наконец вернулся в 「район Хвальсон」, выражение лица Ён Ри было необычайно серьезным.

Я уже не первый раз попадался на эту удочку. Эта Ён Ри… она принадлежала к тому типу людей, которые оставались совершенно невозмутимыми в действительно критические моменты, но напускали на себя втридорога серьезности из-за сущих пустяков.

Когда она вот так, при лунном свете прямо в кабинете, принимала столь торжественный вид, это обычно означало, что сейчас она выдаст какую-нибудь несусветную глупость.

— Ну и какую же чушь ты собираешься сморозить на этот раз?..

— Похоже, твое доверие ко мне уже пробило дно…

— Каждый раз, когда ты пытаешься нагнать жути, всё оборачивается пшиком.

— В этот… в этот раз всё по-настоящему.

Лицо Ён Ри выражало глубокую обиду, а голос прозвучал резко:

— Это касается Демонического Духа Чумы.

Боги мои.

На сей раз дело и впрямь было серьезным.

Когда сидишь в одиночестве в кабинете летней ночью, тихое стрекотание насекомых за окном приносит удивительное умиротворение.

Я часто работал по ночам, поскольку мне нравилось изредка бросать взгляды на пейзаж за деревянными окнами. Но когда осень сменяется подкрадывающейся зимой, этот вид начинает казаться неуловимо одиноким.

— Ты хочешь сказать, что Демонический Дух Чумы объявился в 「Главном двореце」?

— ……

Долгих объяснений не требовалось.

Поскольку это был самый первый цикл, в котором Ён Ри лично уничтожила Белого Демонического Духа, она лишь теперь смогла во всем удостовериться.

Я тяжело сглотнул и со всей серьезностью посмотрел на неё.

— Значит… ты утверждаешь, что Демонический Дух Чумы лично наблюдал за всей той суматохой, которую мы подняли, пытаясь его остановить?

— По меньшей мере, высока вероятность, что он занимает далеко не последнее положение. Мне придется проверить каждого, кто имел возможность беспрепятственно следить за происходящим в 「Зале Небесного Дракона」 в любое удобное время.

— У тебя есть способы это проверить?

— Я размышляю над этим… но пока не нашла надежного метода.

Если Демонический Дух Чумы твердо вознамерился скрыть свою личность, мы мало что могли предпринять со своей стороны.

Собственно говоря, даже Ён Ри на протяжении множества прошлых циклов не осознавала существования Демонического Духа Чумы. Какой бы рассеянной она ни была, если бы чей-то шаблон поведения менялся от цикла к циклу, она бы мгновенно почуяла неладное.

А это значило, что этот некто намеренно прятался.

— И всё же мы не совсем впотьмах. Подумай об этом, Тхэ Пхён. Как этот Демонический Дух Чумы вообще мог проникнуть в 「Главный дворец」?

— Верно… такую должность за день-два не займешь. Чтобы пробиться на вершину власти в 「Главном двореце」, требуются по меньшей мере десятилетия усилий…

— Именно. А это значит, куда более вероятно то, что он попросту поглотил кого-то, кто уже занимал ключевой пост в 「Главном двореце」, и принял его облик.

Не мог же Демонический Дух Чумы заранее предугадать, что Ён Ри ввергнет императорскую столицу в круговорот реинкарнаций.

Наиболее вероятный сценарий заключался в том, что он в спешном порядке поглотил кого-то внутри 「Главного дворца」, дабы внедриться туда.

Чтобы незаметно для всех оборвать циклы перерождений Ён Ри.

— Стало быть, нам нужно отыскать того, чье поведение или политический курс кардинально изменились как раз перед началом реинкарнаций или сразу после.

— Да. И кроме того… того, кто, судя по всему, 「осознает」, что этот мир перерождается.

— …Звучит непросто.

— Я же говорю: если они твердо решили затаиться, обнаружить их практически невозможно.

Однако несколько человек всё же выделялись в качестве главных подозреваемых.

Начиная с самого императора Ун Сона на вершине и заканчивая чиновниками третьего ранга и выше.

Только лица подобного уровня могли беспрепятственно отслеживать ситуацию в 「Зале Небесного Дракона」 и оказывать весомое влияние на дела во 「дворце Чхондо」.

Это и был тот предел круга лиц, в которых мог внедриться Демонический Дух Чумы.

Ён Ри вернулась из кухни с только что заваренным чаем.

Она опустилась на стул напротив моего письменного стола, сделала глоток дымящегося напитка и тяжело вздохнула.

— Мне немного жутко, Тхэ Пхён.

— От чего же?

— Да просто… от мысли, что кто-то всё это время непрерывно за мной наблюдал. Ух… аж мурашки по коже…

— Это я могу понять… но разве ты творила что-то такое, на что стоило бы смотреть?

— ……

Ён Ри на мгновение затаила дыхание, сделала еще один глоток чая и нерешительно произнесла:

— Тх-Тхэ Пхён… когда проживаешь жизнь в бесконечных реинкарнациях, порой хочется попробовать сделать что-то… немного иное.

— Что же ты такое сотворила, раз это заставляет тебя так сильно нервничать?

— Ой, да ничего особенного… Я просто… они ведь не могли видеть абсолютно всё это, верно? Точно не могли…

— Ты что, вприпрыжку с танцами во дворец шествовала? Немного свободы — это нормально, но давай всё же держать себя в руках.

И всё же слова Ён Ри заставляли задуматься.

Если Демонический Дух Чумы действительно неусыпно следил за нами всё это время, это означало, что отныне нам придется проявлять предельную осторожность в каждом своем шаге.

Будь то Демонический Дух Луны Ё Ран, Демонический Дух Солнца Пхён Рян или даже Белый Демонический Дух Ах Хён — разве мы не предугадывали каждый раз их появление и не бросались на передовую, дабы разобраться с угрозой раньше всех?

Для Демонического Духа Чумы теперь стало кристально очевидно, что мы с Ён Ри непрерывно контролируем ситуацию и отточили свои навыки до автоматизма, ликвидируя каждую возникающую опасность в зародыше.

Пройдя через все эти циклы реинкарнаций, я наконец осознал, почему нам никак не удавалось одолеть Демонического Духа Чумы.

Поле битвы с самого начала было перекошено не в нашу пользу.

Но на этот раз мы были предупреждены.

Если бы мы сумели в точности определить, чье именно обличие принял Демонический Дух Чумы, мы смогли бы остановить его до того, как императорская столица вспыхнет синим пламенем.

— Между прочим, слухи из внутренних покоев дворца докатились даже до 「района Хвальсон」. Что же ты такое сотворил, раз умудрился так сильно рассердить Алую принцессу?

— Сплетни уже добрались до 「района Хвальсон」?

— Управляющая Ха весьма чутка к подобным пересудам. Твои подчиненные там места себе не находят от беспокойства за тебя.

Помощники в 「районе Хвальсон」 были преданными и надежными людьми, и осознание того, что я заставил их волноваться, оставило неприятный осадок на душе.

— На самом деле дело не в моем проступке, а в укреплении позиций Алой принцессы. Чем большим влиянием она заручится внутри 「клана Чжонсон」, тем выгоднее это будет для меня самого.

— Что ж… в этом есть определенный смысл.

Ён Ри глубоко вздохнула, словно гора с плеч свалилась.

— И всё же для Алой принцессы это должно быть весьма непросто.

— Непросто?

— Посуди сам. Тем, кто безжалостно убил дядю из 「клана Чжонсон」, которому она так безгранично доверяла и за которым следовала, был не кто иной, как Соль Ли Мун. Представь, какие противоречивые чувства она должна испытывать, будучи вынужденной полагаться на потомка своего заклятого врага.

— Вот… вот как?

Алая принцесса в последнее время и впрямь выглядела неважно.

Я-то наивно полагал, что это лишь остатки стыда после её столкновения с Белым Демоническим Духом, но если взглянуть на ситуацию сейчас, её разум явно тяготило нечто куда более глубокое.

Следовало ли мне проявить больше чуткости?

Пусть её отношение к 「клану Хваёнсоль」 в последнее время и улучшилось, это всё равно был клан её кровного врага.

Притворяться, будто всё в полном порядке, с её стороны могло показаться даже проявлением непочтительности к памяти покойного дяди.

Учитывая непоколебимое стремление Алой принцессы следовать по пути добродетели, неудивительно, что всё происходящее вызывало в её душе столь яростный внутренний конфликт.

— Клеймо потомка семьи предателей не так-то просто смыть, верно?

— И тем не менее ты умудрился дослужиться до звания вице-генерала. Для выходца из 「клана Хваёнсоль」 подобный взлет — нечто совершенно беспрецедентное.

Это было поистине великое достижение.

Я остановил Демонического Духа Солнца Пхён Ряна, когда тот едва не разнес в щепки весь дворец и не оборвал жизнь императора, а также сокрушил Белого Демонического Духа, который запечатал внутренние покои и вознамерился захватить столицу.

Несмотря на то, что я внес колоссальный вклад в величие 「дворца Чхондо」, всё еще находились те, кто время от времени попрекал меня происхождением из 「клана Хваёнсоль」.

Позорное клеймо мятежного клана, которое не исчезает, сколько бы раз ты ни спасал родное государство.

Похоже, эту тяжкую ношу мне суждено нести до самого гробового вздоха.

— И всё же, Тхэ Пхён, ты ведь, кажется, совсем не держишь зла на своего отца Соль Ли Муна?

— ……

У меня не было для этого никаких причин.

К тому моменту, как я очутился в этом мире, я уже был круглым сиротой.

Единственным моим близким человеком оставалась Соль Ран, которая несла на себе позорное пятно незаконнорожденного ребенка из признанного предательским клана. Точно так же, как и я.

Я никогда в глаза не видел своих родителей, и к тому времени, как начал хоть что-то осознавать, уже в одиночку скитался по закоулкам императорской столицы.

Разве не глупо ненавидеть того, чье само существование трудно даже подтвердить? Я просто принял свои жизненные обстоятельства такими, какими они были, и продолжал жить дальше.

Я плыл по течению судьбы, так какой смысл теперь кого-то винить?

Моя жизнь была сосредоточена исключительно на настоящем.

— И всё же мне безумно любопытно. Я слышала, что он был самым прославленным военачальником во 「дворце Чхондо」 и главой могущественнейшего клана… С чего бы ему вдруг в одночасье уничтожать всё подчистую и поднимать мятеж?

— Сейчас уже никто не знает всей правды. Но это действительно странно.

Ён Ри подперла подбородок рукой и глубоко задумалась.

— Даже в исторических хрониках нет четких объяснений, и никто из старейших чиновников так и не смог назвать внятную причину.

Какой прок ворошить прошлое теперь?

Тем не менее Ён Ри заговорила медленно, а на её лице отразилась тревога:

— Чтобы человек, у которого не было абсолютно никаких мотивов для предательства, внезапно лишился рассудка и поднял восстание… Что, черт возьми, могло его к этому подтолкнуть?

Соль Ли Мун являлся знаменитым военачальником, известным своей непоколебимой верностью 「дворцу Чхондо」.

И вот в один прекрасный день он шагнул во внутренний двор главного дворца, словно пораженный безумием. Он яростно взмахнул 「Клинком Неба и Земли」, уподобившись опьяненному кровью богу войны.

Довольно многие высокопоставленные чиновники до сих пор вспоминали тот грозовой день как оживший кошмар.

И всё же даже по сей день никто не мог объяснить, что именно толкнуло его на этот шаг.

— Это выглядело так, словно… он что-то узнал и в одночасье переменился до неузнаваемости. В этой внезапной перемене кроется какая-то неправильность.

Произнеся это, Ён Ри посмотрела мне прямо в глаза.

Глава 「клана Хваёнсоль」, Соль Ли Мун.

Что же он тогда увидел?

Почему он обнажил свой клинок?

Казалось, будто разгадка великой тайны, которую мы так отчаянно искали, сокрыта именно в этом вопросе.

​Когда император Ун Сон издал указ о создании 「Отряда по подавлению демонических духов」, волна шока прокатилась по рядам высокопоставленных чиновников дворца.

Они яростно доказывали, что недопустимо в огромных количествах назначать на посты презренных охотников на демонических духов и выделять им обширные угодья на 「Террасе Прозрения Истины」.

Вместо того чтобы интегрировать их в регулярную армию с предоставлением мест на 「Террасе Прозрения Истины」, они предлагали учредить для них обособленное ведомство во внешнем дворце. Сановники настаивали, что ни за что на свете не позволят людям, подобным мясникам, занимать должности, связанные с обороной государства.

Император Ун Сон на корню отверг подобные протесты.

Он сурово отчитал их, заявив, что когда жизни подданных висят на волоске, не время заботиться о внешних приличиях. Проигнорировав сопротивление, он решительно продвинул свой план вперед.

Это было практически равносильно тому, чтобы пригласить мясников в главный дворец — поразительно смелый политический шаг для нынешней эпохи.

— Прибыло послание из главного дворца.

Раннее утро в 「районе Хвальсон」.

Пока я вместе с помощниками разбирал текущие дела в кабинете, вошел Би Чхон и объявил об этом.

Я велел ненадолго прервать доклад и принял из рук Би Чхона бамбуковую дощечку.

Как бы то ни было, 「клан Чжонсон」 наверняка выдвинул Генерала Яркой Луны Хва Иль Ёна на пост командующего новым 「Отрядом по подавлению демонических духов」.

Поскольку 「клан Инбон」 также поддержал эту рекомендацию, император Ун Сон едва ли мог проигнорировать их совокупное мнение.

Таковы были правила политической игры.

Я никогда и не рассчитывал, что смогу вечно оставаться во 「дворце Чхондо」 безгрешным и чистым воином.

— Что ж, ладно… давайте взглянем на этот план назначений…

С этими словами я развернул бамбуковый свиток.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён назначается командующим новообразованного 「Отряда по подавлению демонических духов」. Ему надлежит полностью посвятить себя искоренению беснующихся демонических духов, не пренебрегая при этом своими текущими обязанностями.

Это был смертный приговор.

— ……

Чиновник по назначениям Ин Сок Ун из 「клана Чжонсон」 рекомендовал Генерала Яркой Луны Хва Иль Ёна на должность командующего 「Отрядом по подавлению демонических духов」, однако Его Величество не утвердил эту кандидатуру.

Ха Воль из 「клана Инбон」 рекомендовал Генерала Яркой Луны Хва Иль Ёна на должность командующего 「Отрядом по подавлению демонических духов」, однако Его Величество не утвердил эту кандидатуру.

Министр юстиции и главный секретарь Ван Хан также рекомендовал Генерала Яркой Луны Хва Иль Ёна на должность командующего 「Отрядом по подавлению демонических духов」, однако Его Величество вновь ответил отказом.

— ……

Алая принцесса застыла в глубоком шоке, перечитывая протоколы заседаний совета, которые принесла старшая служанка Хён Данг.

Вопреки тому, что бесчисленные высокопоставленные чиновники открыто ратовали за Хва Иль Ёна, император Ун Сон отверг абсолютно все рекомендации и упрямо настоял на назначении Соль Тхэ Пхёна главой 「Отряда по подавлению демонических духов」.

И пусть временами казалось, что император Ун Сон действует исключительно в собственных интересах, его способность безошибочно видеть людей насквозь в критические моменты поражала.

Кто справится с работой лучше всех, если доверить ему этот пост?

Он понимал четче, чем кто-либо другой: что бы ни плели остальные, верным ответом оставался лишь вице-генерал Соль Тхэ Пхён.

— Алая принцесса…

— Отправьте ему хороших целебных трав, дабы вице-генерал не испустил дух от непосильного труда…

Она сделала всё, что было в её силах, но это не принесло ровно никаких плодов.

С этими словами Алая принцесса со смирением сомкнула веки. Пусть она до последнего поддерживала Соль Тхэ Пхёна, сокрушить непоколебимую волю Императора ей оказалось не под силу.

Император Ун Сон прекрасно это понимал.

Подобные должности куда надежнее вручать тому, кто упирается руками и ногами, нежели тому, кто яростно рвется к власти.

А потому он, стиснув зубы, назначил Соль Тхэ Пхёна.

И кто виноват, что тот уродился настолько одаренным?

Император словно издевательски посмеивался над сложившейся ситуацией.

Как бы то ни было, Алая принцесса чувствовала, будто лишь множит свои долги перед Соль Тхэ Пхёном.

​— Ха! Ладно! Давайте вкалывать до потери пульса! Пахать, пока копыта не отбросим!

В ту ночь Соль Тхэ Пхён усадил Ён Ри на веранду своего дома в 「районе Хвальсон」 и напился практически до полусмерти.

Каждая чарка, которую он осушал, была до краев наполнена горькими слезами.

— ……

Ён Ри пила рядом с ним, время от времени бросая на него колкие взгляды.

「За всю свою жизнь я еще ни разу не видела, чтобы кто-то так навзрыд рыдал просто из-за получения государственной должности.」

Разумеется, вслух она этого не произнесла.

В данный момент она была вовсе не Небесной Девой, а всего лишь служанкой Соль Тхэ Пхёна, что давало ему над ней безграничную власть…