Демонический дух чумы (4)

​— На политической арене Чхондо не доверяй никому.

Только теперь Соль Ран начала понимать истинный смысл слов, которые когда-то особо подчеркивал ей главный советник. Среди высокопоставленных чиновников старшего второго ранга и выше он не мог определить, кто попал под влияние Демонического духа чумы, а кто нет. И потому он предпочел подозревать каждого.

— Кх-а-а-ах!

Когда Соль Ран мчалась к залу, она стремительно уклонилась от когтей низшего демонического духа, ринувшегося на нее. Однако тварь двигалась ничуть не медленнее. Она прижала ее руку к земле и придавила всем своим весом. Густая темно-красная демоническая кровь закапала на землю.

Когда она подняла взгляд, то увидела демонического духа в человеческом обличии, который прижимал ее руку, широко разевая пасть. Его нижняя челюсть полностью отсутствовала, отчего было неясно, можно ли вообще назвать эту зияющую пустоту ртом. Однако исходившее изнутри зловоние гниющей плоти заставило ее окончательно прийти в себя. Если она останется в таком положении, то погибнет. Соль Ран осознала это и напрягла руку, но вырваться из хватки твари оказалось непростой задачей. Монстр все еще обладал грубой силой взрослого мужчины.

「Дело плохо…! Кровь демонического духа… она дурманит меня…!」 Кровь этих существ обладала способностью затуманивать разум. Даже обычные брызги, попавшие на лицо, отозвались приступами сильного головокружения, грозя лишить ее чувств. Тем не менее хватка низшего демонического духа и не думала ослабевать. Если она останется в ловушке, эти жуткие клыки разорвут ее на части и поглотят. Соль Ран стиснула зубы и собрала все свои силы до единой. 「Я не могу умереть здесь…!」 В ее глазах вспыхнула яростная решимость.

Большинство придворных дам либо с криками бросились бы наутек, либо, оказавшись в тисках, зажмурились бы от ужаса, не в силах дать отпор. И именно так они находили свою смерть. Теперь деревянный настил павильона Тхэхва был усеян трупами тех, кто погиб подобным образом. Если ей суждено разделить их участь, она предпочтет бороться до тех пор, пока не сломает ногти и не растратит последнюю каплю сил. 「Я не хочу умирать!」 Ради выживания она пойдет на все.

Чхондо был переполнен такими людьми. Теми, кто зубами и когтями пробивал себе путь вперед, зная, что иначе они превратятся в безжизненные тела, распростертые на холодной земле. И это оставалось неизменным, независимо от того, бесчинствовали вокруг демонические духи или нет. Потрясающие своей красотой пейзажи Чхондо на самом деле были не более чем башней, воздвигнутой на бесчисленных трупах. Соль Ран знала об этом слишком хорошо. Поэтому, где бы она ни находилась, она всегда боролась из последних сил, чтобы выжить.

Хочешь жить — используй любые доступные средства. Цепляйся даже за самую тонкую нить, хватайся за малейший шанс и держись за жизнь изо всех сил. Зловоние гнили, ударившее в нос, вернуло ей ясность мыслей. Соль Ран сосредоточила каждую кроху энергии, поднявшейся из глубины ее средоточия, и оттолкнула низшего демонического духа, собиравшегося впиться в нее.

Бабах!

В памяти всплыло воспоминание… о чистой лазурной энергии, которую она когда-то видела мерцающей над водами Павильона Небесной яшмы. Эта сила, что некогда окутала ее, словно обращаясь к ней, теперь ответила на зов. Словно вопрошая: — Ты наконец пришла ко мне? — Вжух! Лазурная энергия хлынула наружу, разрывая низшего демонического духа на куски. Хрусь! Треск! — Ха-ах!.. — Изуродованная плоть твари с тошнотворным глухим стуком рухнула на землю.

Зрелище было настолько омерзительным, что никто бы не удивился, выверни ее наизнанку прямо на месте. Однако Соль Ран благодаря своей непоколебимой воле каким-то образом заставила себя вытерпеть это и подавила тошноту. Сплошь покрытая темно-красной кровью, она уцепилась за перила и через силу поднялась на ноги. Она невидящим взором уставилась на собственные ладони. Они были испачканы густой и темной кровью, но их окружала странная, незнакомая энергия. С подобным ей еще никогда не приходилось сталкиваться. 「Что… что это такое?..」

​Демонический дух солнца Пхён Рян принял облик огромного мужчины. Точно такого же, каким когда-то был генерал Чон Со Тхэ. Однако, если быть точным, он был еще крупнее и куда более внушительным. Чудовище, унаследовавшее силу Высшего демонического духа. Он достиг непостижимого уровня чистой физической мощи. Жилы, гротескно вздувшиеся на его мускулах, были толщиной с канаты, а костяной клинок, который он сжимал в одной руке, казался настолько массивным, словно монстр тащил целое дерево. Вокруг него покоились трупы бесчисленных солдат, уже павших от его руки. Когда Соль Тхэ Пхён приземлился перед помостом, чудовище повернулось к нему с пылающими от ярости глазами и издало оглушительный рев. Словно хищник, узнавший своего заклятого врага.

「Он стал еще сильнее, чем прежде.」 Соль Тхэ Пхён тяжело сглотнул и приготовился к бою. Тварь, представшая перед ним — то самое чудовище, что навлекло величайшее бедствие за всю историю дворца Чхондо, — источала сокрушительное давление, несравнимое ни с чем иным. И все же монстр не был настолько силен, чтобы его нельзя было убить.

С самого момента его прибытия во дворец Чхондо эта проклятая техника бессмертия изрядно докучала ему. Настоящая трудность заключалась вовсе не в том, чтобы сразить существо. Если приложить все силы, это вполне осуществимо. Проблема крылась в том, что сколько бы раз он ни рассекал его, оно продолжало возрождаться. Вопрос заключался в том, сможет ли он срубить его, не получив при этом повреждений сам. Ведь даже в прошлый раз, когда Соль Тхэ Пхён одолел эту тварь, он сам остался весь в ранах. Однако Демонический дух солнца, явившийся на сей раз, не был конечной целью. Он был всего лишь привратником, брошенным в гущу событий Демоническим духом чумы, дабы ввергнуть ситуацию в еще больший хаос. В конечном счете убить требовалось именно Демонического духа чумы. Если он превратится в решето лишь при уничтожении Демонического духа солнца, все усилия окажутся напрасными. Соль Тхэ Пхён крепче перехватил рукоять меча и глубоко вздохнул.

Вжух!

Всего одним выпадом массивный Демонический дух солнца заставил церемониальные барабаны и сценические декорации разлететься в щепки по воздуху. Это был не просто порыв ветра от меча, это был настоящий тайфун. Пытаться блокировать его означало верную смерть. Попытка отразить удар вела к тому же исходу. Каждый его выпад был беспощадной, сокрушительной атакой, вынуждавшей исключительно уклоняться. Соль Тхэ Пхён высоко подпрыгнул в воздух, наступил на костяной клинок Демонического духа солнца и развернул свое тело по широкой дуге.

Извернувшись в полете, он обрушил свой меч на шею Демонического духа солнца. Однако тварь вскинула свободную руку и перехватила лезвие голой ладонью. Пшик! Пальцы монстра были начисто отсечены, и кровь брызнула во все стороны. Темно-багровая кровь демонического духа веером ударила в лицо Соль Тхэ Пхёну. Он поспешно стер ее рукавом, но его брови сурово сошлись на переносице. — Кх!.. — Сделав резкий шаг назад, он сплюнул скопившуюся во рту сухость и восстановил равновесие.

「Демоническая энергия в его крови слишком сильна. Если я промокну в ней насквозь, мне не выстоять.」 Это не шло ни в какое сравнение с кровью низших демонических духов. В прошлый раз, когда он сражался с этим существом, при нем был Тяжелый меч из холодного железа, защищавший его от оскверняющей силы крови. Однако тот самый меч сломался в бою, и в итоге ему так и не удалось его починить. 「Я не могу позволить себе затягивать этот поединок.」 Сколько бы силы ни получил Демонический дух солнца от Демонического духа чумы, если снести ему голову, он погибнет.

Когда Соль Тхэ Пхён стряхнул кровь с меча и поднял взгляд, чудовища на прежнем месте уже не было. Он мгновенно пригнулся и резко развернулся назад. Демонический дух солнца уже оказался там, занося свой клинок для смертоносного удара. Причина, по которой не было слышно ни единого звука, крылась в том, что движения твари превосходили саму скорость звука. Лишь после того как Соль Тхэ Пхён отразил этот выпад, свистящие потоки воздуха от рассекающего пространство тела Демонического духа солнца с грохотом ударили ему по ушам.

Вжух!

Кха-а-а-ах!

Он уже успел столкнуться с великим генералом Сон Са Уком и одолеть двух высокопоставленных чиновников, одержимых демонической энергией Демонического духа чумы. Тело Соль Тхэ Пхена было испещрено ранами, но они пока не сковывали его движений. Он оттолкнулся от земли кончиками пальцев ног, закрутил все тело в вихре и нанес хлесткий удар ногой прямо по голове Демонического духа солнца. Бабах! Однако шея существа даже не шелохнулась.

Давеча приняв прямой удар, Демонический дух солнца как ни в чем не бывало взмахнул рукой, отправив Соль Тхэ Пхёна в затяжной полет далеко назад. Вжух! Бум! — Кх-х… — Струйка туманного дыхания сорвалась с губ Соль Тхэ Пхёна, когда он вонзил меч в землю и вновь поднялся на ноги. Этот тяжелый вздох, пропитанный зимней прохладой, нес в себе куда больше, чем обычную усталость.

Высокопоставленные чиновники, наблюдавшие за этой сценой, застыли в глубоком шоке. Тот самый мятежник, что едва не перевернул вверх дном всю Империю Чхондо, теперь защищал их от внезапного нашествия демонических духов. Даже бойцы отряда 「Черной луны」, которые еще мгновение назад связывали и усмиряли чиновников, теперь рисковали своими жизнями, чтобы не подпустить бесчинствующих тварей к помосту. Кем, в сущности, были эти люди? В один миг они держали клинки у их горла, а в следующий — закрывали собой. Логика происходящего полностью ускользала от понимания.

Соль Тхэ Пхён уже был с ног до головы залит кровью. Никто бы не удивился, упади он без сил в любую секунду. И все же он продолжал стоять. На данном этапе было трудно не задаться вопросом, существует ли вообще в этом мире тот, кто способен его остановить. 「Противопоставлять силу силе бессмысленно. Я должен победить за счет скорости.」 Глаза Соль Тхэ Пхёна сузились, когда он сконцентрировал каждую кроху своего существа.

Демонический дух солнца Пхён Рян был монстром среди монстров, обладающим непостижимой мощью. Но это вовсе не означало, что он был медлительным. Обычный человек не смог бы даже уследить за его перемещениями взглядом. Стоит им сойтись в обмене ударами, как за одно мгновение они совершат бесчисленное множество выпадов. Чем дольше затягивался этот бой, тем сильнее истощались бы силы Соль Тхэ Пхёна, что было лишь на руку Демоническому духу чумы. А потому он не собирался медлить. Стоило Соль Тхэ Пхёну сделать следующий шаг, как его силуэт бесследно растворился.

Посреди падающего снега весь мир словно замер. В этой тишине скрежет клинков раздавался настолько стремительно, что даже сам звук с трудом поспевал за движениями. В мире, где время остановилось, два чудовища скрестили оружие. Даже кружащиеся снежинки, казалось, опускались невероятно медленно, едва приближаясь к земле.

Костяной меч Демонического духа солнца рассек воздух, устремляясь прямо к шее Соль Тхэ Пхёна. Соль Тхэ Пхён отразил его и стремительно сократил дистанцию, проскользнув под слепую зону врага. Демонический дух солнца обрушил вниз свободную руку, намереваясь раздавить его. Однако Соль Тхэ Пхён уклонился от удара, наступил ногой на бедро Демонического духа солнца и взмыл вверх, после чего нанес резкий удар мечом. Поскольку обе руки Демонического духа солнца потеряли равновесие, Соль Тхэ Пхёну удалось успешно пробить его оборону. Он нацелился одним точным ударом снести Демоническому духу солнца голову, зная, что противнику нечем парировать…

Дзинь!

Даже видя это собственными глазами, Соль Тхэ Пхён едва мог поверить. Демонический дух солнца Пхён Рян перехватил лезвие зубами. Резким и яростным движением головы он отшвырнул меч Соль Тхэ Пхёна высоко в небо.

В это самое мгновение, когда Демонический дух солнца уже приготовился нанести финальный удар по оставшемуся без оружия Соль Тхэ Пхёну, в глазах последнего промелькнул острый блеск. Уничтожить Демонического духа солнца, не получив повреждений, было невозможно. Ему придется принять удар на себя, использовать эту силу, чтобы взмыть выше, перехватить парящий в воздухе меч и одним стремительным движением обезглавить Демонического духа солнца. В этот ничтожно короткий миг, занимающий менее одной десятой секунды, он нанесет свой удар. Если исполнить все безупречно, ему удастся сокрушить Демонического духа солнца. Однако принять прямой удар означало получить тяжелое ранение. Его первоначальная цель — одолеть Демонического духа солнца без единой царапины — больше не была достижима. Вместо этого он мысленно приготовился при необходимости лишиться руки и приготовился вытерпеть выпад. Молясь лишь о том, чтобы рана не оказалась смертельной, Соль Тхэ Пхён стиснул зубы, извернулся всем телом и замер в защитной стойке.

Каждая доля секунды растянулась в вечность. В мгновение ока два чудовища обменялись бесчисленными ударами. Настолько быстро, что никто из присутствующих не смог бы даже отдаленно уследить за их движениями. Поистине, если человек не был отмечен божественной благодатью… как вообще кто-либо мог вмешаться в это мимолетное мгновение битвы, где существовали лишь эти два монстра?

И все же нашелся еще кое-кто. Тот, кто также превзошел Небесное испытание. Небесный Император даровал ей способность запечатлевать все вещи в своем разуме и помнить их в абсолютном совершенстве, а вместе с тем — движения, что были легче и стремительнее, чем у кого бы то ни было. Однако из-за своего робкого нрава и нелюбви к битвам ее боевые навыки оставляли желать лучшего. Тем не менее те, кому довелось воочию наблюдать ее ловкость — настолько невесомую, что на снегу не оставалось ни единого следа, — единодушно твердили одно. Она походила на бабочку, парящую над миром по воле ветра. И потому люди прозвали её Мудрой бабочкой Пхо Хва Рён.

Вжух!

Мимолетный миг, настолько краткий, что даже прославленные мастера боевых искусств не смогли бы осознать происходящее на такой скорости. В это самое мгновение одинокая бабочка опустилась на спину Демонического духа солнца Пхён Ряна. Она спрыгнула с высокой ветки дерева, и, несмотря на лютый мороз, ее босые ноги оставались чистыми и белыми. Даже когда она с едва слышным звуком легко приземлилась на его спину, Демонический дух солнца не ощутил ни малейшего веса.

Ее зеленые волосы, развевающиеся вопреки законам притяжения к небу, и черное придворное одеяние точь-в-точь походили на крылья бабочки. Руки этой бабочки, подхваченные вихрем кружащегося снега, уже перехватили меч Соль Тхэ Пхёна. В эту долю секунды весь план Соль Тхэ Пхёна — отразить клинок Демонического духа солнца и нарушить его равновесие — подвергся полной перегрузке. Он мгновенно расслабил тело и стремительно уклонился от атаки Демонического духа солнца. В этот миг Пхо Хва Рён отпрыгнула назад и метнула меч в сторону Соль Тхэ Пхёна. Перехватив его, он за долю секунды нанес восходящий удар, начисто срубая шею Демонического духа солнца. Вжух!

Стоило этому мимолетному мгновению завершиться, а голове Демонического духа солнца сорваться с плеч, как только тогда ударные волны от столкновения клинков двух чудовищ разошлись по всему полю боя. Вжух! Бабах! — Кья-а-ах! — Находившиеся поблизости предметы были сметены яростными порывами ветра от меча, и Пхо Хва Рён, оказавшаяся ближе всех к эпицентру битвы, также была отброшена этой сокрушительной силой назад.

Она ударилась головой о пень дерева, отчего у нее на глаза навернулись слезы. Придерживая ушибленную голову, она тихонько захныкала, после чего поспешно повернулась к Соль Тхэ Пхёну. Хлюп! Хлюп! Плеск! Плеск! Там, низко опустив голову, стоял Соль Тхэ Пхён, полностью промокший под брызгами темно-красной крови Демонического духа солнца. — О-боже! Это же… это слишком много крови!.. — Стоило Пхо Хва Рён ахнуть от шока и приготовиться броситься вперед, как массивное тело Демонического духа солнца медленно завалилось назад. Бум!

Высокопоставленные чиновники на месте событий могли лишь стоять, безвольно разинув рты. Он действительно уничтожил этого Демонического духа солнца.

​Монстры. Белая принцесса, только что расправившаяся с несколькими низшими демоническими духами, тяжело сглотнула. Каждый присутствующий воочию наблюдал за битвой на помосте, и Белая принцесса не была исключением. Она прекрасно знала, что те, кто превзошел Небесное испытание, рождались с колоссальным запасом энергии. Однако она и представить себе не могла, насколько огромной окажется эта разница в уровнях.

Император меча Соль Тхэ Пхён, Небесная дева Чин Чхон Ран и Мудрая бабочка Пхо Хва Рён. Наблюдение воочию за талантом тех, кто преодолел Небесное испытание, вызывало невольный трепет. Небосвод полнился энергией Небесного дракона, удары мечей сыпались со скоростью, недоступной для человеческого глаза, и даже для того, чтобы просто примкнуть к этой битве, требовалось поспевать за движениями этих монстров. — …… — Белая принцесса на мгновение опустила голову. Небеса никогда не одаривали ее столь исключительным талантом. Она зубами и когтями пробивала себе путь с самого низа, но на пике своих усилий столкнулась с существами совсем иного порядка. Она глубоко вдохнула морозный зимний воздух и мотнула головой. Сейчас было не время для подобных размышлений.

Хлюп.

Соль Тхэ Пхён, сплошь покрытый кровью Демонического духа солнца, обессиленно рухнул на колени прямо в снег. Клубы пара срывались с его губ, пока он тяжело хватал ртом воздух. Чин Чхон Ран и Пхо Хва Рён в панике бросились к нему. Белая принцесса тоже не могла оставаться в стороне.

— Всем оставаться на своих позициях! — повысив голос, выкрикнула Белая принцесса солдатам в округе.

Что солдатам сейчас требовалось больше всего после потери всех своих генералов, так это тот, кто возьмет командование на себя и наведет порядок в этом хаосе. Высокопоставленные чиновники были связаны и скованы, а командующего воинами Чан Рэ нигде не было видно. Соль Тхэ Пхёна, единственного оставшегося офицера генеральского ранга, уже клеймили предателем. Кем бы он ни был, людям требовался оплот, вокруг которого можно сплотиться.

— Держать строй вокруг помоста! Главный дворец, скорее всего, тоже наводнен демоническими духами, так что подкрепления в ближайшее время ждать не стоит! — прокричала Белая принцесса во всю мощь своих легких, после чего стремительно направилась к рухнувшему Соль Тхэ Пхёну.

Пхо Хва Рён и Чин Чхон Ран уже опустились перед ним на колени, подолами своих одеяний пытаясь стереть демоническую кровь с тела Соль Тхэ Пхёна. Этот яд был куда более концентрированным, чем у обычных низших демонических духов. Одного только нахождения поблизости хватало, чтобы заставить нахмуриться. Чин Чхон Ран и Пхо Хва Рён уже вовсю стискивали зубы, сопротивляясь его воздействию.

— Вице-генерал! Побудьте со мной! Вы должны оставаться в сознании!

— Тхэ Пхён…! Тхэ Пхён…! Ты слышишь меня…? Тхэ Пхён!

Когда Белая принцесса подошла к склонившимся девушкам, которые трясли Соль Тхэ Пхёна за плечи, она тяжело сглотнула. Даже окруженные густой, едкой кровью демонических духов, они все равно отчаянно боролись за то, чтобы удержать его в сознании. Они были гениями, отмеченными небесами. Она же, напротив, пробивала себе дорогу с самых низов, стойко перенося удары плети. Порой пропасть между ними казалась непреодолимой стеной. Однако она поспешно отогнала эти мысли и протиснулась между ними.

— Нам нужно перенести вице-генерала к солдатам!

Все еще далеко не закончилось. Уничтожения Демонического духа солнца было недостаточно, чтобы разрешить ситуацию.

— Белая принцесса!

— Я собираюсь развернуть оборонительную позицию возле помоста. Мы должны доставить его туда…!

Телосложение Соль Тхэ Пхёна было куда более массивным, чем у хрупких принцесс. Чин Чхон Ран и Пхо Хва Рён, пусть и обладали талантами, недоясягаемыми для простых людей, все еще оставались обычными юными девушками, когда дело доходило до чистой физической силы. Белая принцесса повернулась к помосту и осмотрелась вокруг. Однако в поле ее зрения были лишь солдаты, слишком занятые сражением с демоническими духами, чтобы оказать хоть какую-то помощь. Звон оружия и тошнотворные звуки терзаемой плоти со всех сторон заполняли воздух.

Белая принцесса глубоко вздохнула и засучила рукава. Ее бледные, тонкие руки выглядели так, словно могли переломиться в любое мгновение. Она опустилась рядом с ним на колени и завела ладони под его подмышки. Стиснув зубы, она принялась тащить его по снегу. Из-за ее скромной комплекции это и без того давалось с огромным трудом, но кровь демонического духа, сочащаяся сквозь ее обнаженную кожу, заставила разум поплыть от сильного головокружения. Даже когда густая темная кровь размазалась по ее телу, она не обратила на это никакого внимания. С непоколебимой решимостью она упорно уволакивала Соль Тхэ Пхёна прочь с поля боя. С самого детства ее нещадно пороли, и она росла, сжимая в горсти грязь и валяясь на голой земле. Подобное испытание было для нее сущим пустяком.

Остальные две девушки, наблюдавшие за этим, быстро пришли в себя и поспешили на помощь. 「Эти паршивцы, все до единого… Каждый из них — гений, отмеченный небесами.」 Белая принцесса сцепила зубы, продолжая упрямо тащить Соль Тхэ Пхёна. 「…Ну и что с того? Если я не могу стать похожей на них, мне просто придется их использовать.」 Пока она из последних сил перемещала тело Соль Тхэ Пхёна по снегу, Белая принцесса яростно стискивала зубы. Ей было искренне жаль этого мужчину, выглядевшего донельзя истощенным, но Соль Тхэ Пхён все еще должен был исполнить то, что обязан. Он должен был уничтожить Демонического духа чумы.