Действие (5)

Зима была долгой.

Возможно, причина, по которой зима казалась намного длиннее любого другого времени года, заключалась в том, что холод проникал в самое сердце, принося с собой всепоглощающее чувство одиночества.

Для воина, который всегда должен стоять непоколебимо, подобные сентиментальные чувства были лишними.

Когда приходила весна и расцветали цветы, когда наступало лето и мир покрывался зеленью, долг воина оставался неизменным — крепко держать меч и защищать Императорский дворец.

Однако человеческое сердце менялось слишком легко.

Даже те воины, что когда-то вступали во дворец Чхондо с чистым намерением защищать его, часто поддавались амбициям, стоило им подняться по службе и сменить должность.

За те десятилетия, что генерал Хван Су служил на высших офицерских должностях, он повидал множество воинов, и почти все они были одинаковы.

Он отчитывал бесчисленное количество людей, отсылал многих обратно в родные края, а некоторых лично карал собственным клинком.

Каждый, кто добивался чего-то в жизни, неизбежно выставлял свое существование как великую хронику.

Они считали, что достигли результатов и преуспели лишь потому, что шли по одному единственному, непоколебимому пути, не отвлекаясь ни на что вокруг.

Но как только их кругозор расширялся, а мир оказывался на расстоянии вытянутой руки, они теряли ту первозданную чистоту, которая когда-то была их опорой.

И именно поэтому генерал Хван Су уважал великого генерала Сон Са Ука.

— Люди меняются, генерал Сон.

Великий генерал Сон Са Ук, который теперь был глубоким стариком, давно утратил силу и могущество своих лучших лет.

Тем не менее он все еще занимал положение, пользующееся глубоким уважением среди военных чинов во дворце.

— Многие воины и в будущем будут подниматься до ранга генерала, надеясь защитить империю Чхондо, но лишь единицы останутся верны чистоте своих первоначальных намерений.

— Ты прав, Су-а.

— Даже этот Соль Ли Мун — не исключение. В конце концов, истинная глубина характера человека раскрывается в тот самый момент, когда он получает власть, ставящую его выше остальных.

Однажды зимним днем в тихой беседке.

Генерал Хван Су налил напиток великому генералу Сон Са Уку и склонил голову.

— Если такие люди когда-нибудь снова попытаются перевернуть этот императорский дворец, я лично уничтожу их, даже если это будет стоить мне жизни.

Эта торжественная и непреклонная решимость не ослабевала с течением времени.

Если говорить о верности, в империи Чхондо не было никого, кто мог бы превзойти генерала Хван Су.

— Даже его сын, Соль Тхэ Пхен, однажды поддастся искушению власти и обнажит свою истинную сущность.

— ……

— Когда это время придет, мой меч 「Синей Змеи」 не будет бездействовать.

Он выразил свою непоколебимую преданность яснее, чем кто-либо другой.

Глядя на него, великий генерал Сон Са Ук, казалось, хотел с удовлетворением налить ему еще, но вместо этого покачал головой.

— Достаточно.

Вице-генерал Соль Тхэ Пхен.

Воин из дворца 「Белого Бессмертного」. Именно он усмирил Демонического Духа Солнца Пхён Ряна — чудовище, лишившее Сон Са Ука одной из рук.

— Я не хочу потерять тебя.

Когда Демонический Дух Солнца бесчинствовал во дворце, Хван Су находился в военном походе и никогда не видел мастерство меча Соль Тхэ Пхена воочию.

Из-за этого Хван Су не мог не чувствовать внутреннего протеста против столь явного доверия великого генерала Сон Са Ука к Соль Тхэ Пхену.

Пф-ф!

От одного лишь его прыжка с земли казалось, будто в дело вмешалось колдовство.

Стремительное движение Соль Тхэ Пхена, который оттолкнул обоих генералов и рванул к передней части павильона 「Тхэхва」, где стоял Хван Су, преводило любые человеческие возможности.

Его движения походили на повадки дикого зверя — стоило моргнуть хотя бы раз, и перед глазами уже летело смертоносное лезвие.

Лязг!

Hван Су заблокировал клинок Соль Тхэ Пхена и тяжело сглотнул.

Ужасал не столько сам вес удара, сколько сопровождавшая его бешеная скорость, заставившая его мгновенно напрячься.

На уровне генерала подобная мощь была ожидаема, но этот противник сочетал в себе и невероятную остроту, и стремительность.

Не теряя самообладания, Хван Су резко взмахнул мечом 「Синей Змеи」 снизу вверх, а затем снова атаковал Соль Тхэ Пхена.

Лязг!

От столкновения их клинков во все стороны разошлась мощная взрывная волна энергии меча.

Служанки в ужасе закричали, а стоявшие неподалеку солдаты вцепились в стволы деревьев, из последних сил удерживая равновесие.

Листья с тихим шелестом посыпались на землю.

Увидев Соль Тхэ Пхена в такой близости, Хван Су невольно задался вопросом, человек ли это вообще.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхен. Даже если мне придется заплатить за это жизнью, я не позволю вам сделать больше ни шагу вперед.

— У меня тоже нет намерения забирать жизнь у генерала 「Синего Столпа」.

— Что?!

Соль Тхэ Пхен низко присел и, закрутив корпус, провел резкую подсечку по ногам Хван Су.

Движение было настолько молниеносным, что Хван Су едва не рухнул, не успевая среагировать.

Однако он вовремя сместил центр тяжести, восстановил баланс и тут же ответил резким выпадом меча 「Синей Змеи」 в сторону плеча Соль Тхэ Пхена.

Вжух!

Но Соль Тхэ Пхена там уже не оказалось.

Он разорвал дистанцию и уже собирался убрать оружие в ножны, когда Хван Су рванул за ним, нанося рубящий удар сверху вниз.

Лязг!

Вжух!

Заблокировать одиночный удар для Соль Тхэ Пхена не составило труда.

Однако в тот момент, когда он парировал атаку, его брови резко нахмурились.

Скрип!

Раздался резкий, скрежещущий звук — лезвия скользнули друг по другу.

Меч 「Синей Змеи」, оружие, которое подчинялось лишь своему истинному мастеру, наотрез отказалось вести себя как обычный клинок.

Его лезвие словно затупилось, а сам он стал невыносимо, противоестественно тяжелым.

Если бы владелец выпустил его из рук, вес клинка мгновенно превысил бы тысячу фунтов — этого хватило бы, чтобы насмерть раздавить большинство низших демонических духов одной лишь массой.

— Кх!

Соль Тхэ Пхен поспешно отступил назад, позволяя чужому оружию соскользнуть.

Бум!

Грохот!

Когда меч 「Синей Змеи」 коснулся земли, от одного лишь удара во все стороны разошлись сейсмические волны, а в небо взметнулось густое облако пыли.

Не обращая внимания на поднявшийся хаос, Хван Су мгновенно поднял оружие и бросился в погоню за Соль Тхэ Пхеном, успевшим отдалиться.

— Куда это ты собрался!

Клинок, весивший больше тысячи фунтов, стал легким как бумага, едва оказавшись в руке Хван Су. Это шло наперекор всякой логике.

Подобный аномальный эффект вынуждал любого противника действовать с предельной осторожностью.

В один миг меч казался невесомым, а в следующий — становился тяжелее огромного здания. Любой, кто посмел бы безрассудно заблокировать его, встретил бы мгновенную смерть.

Лязг! Лязг! Бум!

Поэтому принимать его удары на блок было невозможно. Как и отражать их.

Единственным выходом оставалось полное уклонение от каждой атаки.

Однако уворачиваться абсолютно от всех выпадов врага крайне сложно, даже если разница в классе колоссальна.

Иногда приходилось связывать движения противника, ставить жесткие блоки и ловить его на контратаках, чтобы подавить натиск.

Простое бегство на дистанцию не решало проблему.

Чтобы усмирить генерала 「Синего Столпа」, требовалось нанести точный, сокрушительный удар прямо посреди его яростного шквала атак.

Бум!

Вжух!

В довершение всего из клубов пыли внезапно вылетели яростные росчерки меча Ю Гван Уна и тяжелая железная булава А Чхона.

Сражаться одновременно против троих воинов генеральского уровня — задача, которая показалась чрезмерно тяжелой даже для Соль Тхэ Пхена.

Для него эта схватка была куда более изнурительной и опасной, чем прежний бой против могущественного Демонического Духа Солнца Пхён Ряна.

Сложность поединка один на один и битвы против группы сильных врагов различалась принципиально.

По этой причине Соль Тхэ Пхену пришлось задействовать абсолютно все доступные средства.

Вжух!

Лязг!

— Гх!

Метательный нож вонзился точно в плечо А Чхона, который как раз пытался зайти Соль Тхэ Пхену со спины.

Прежде чем А Чхон успел выдернуть нож, глава 「Черной Луны」 Чхон Джин Мён стремительно пошел на сближение, сжимая кинжал обратным хватом и целясь во второе плечо противника.

Однако А Чхон резко вывернул корпус и чудом разминулся со смертоносным острием. И все же секундное замешательство создало идеальную брешь.

В битве мастеров, стоящих на пороге высшего класса, даже мимолетная заминка решает исход боя.

Пользуясь моментом, Соль Тхэ Пхен крутанулся на опорной ноге и вложил всю силу в сокрушительный удар с разворота прямо в челюсть А Чхона.

— Кх!..

Удар оказался настолько страшным, что сознание А Чхона на мгновение полностью отключилось.

Одновременно с этим Соль Тхэ Пхен свободной рукой уже мертвой хваткой вцепился в воротник Ю Гван Уна.

Бах!

Он с жестокостью впечатал собственный лоб в лицо Ю Гван Уна, после чего мощным броском швырнул его прямо в падающего А Чхона. В довершение он нанес резкий удар ногой в живот Ю Гван Уна, отправив обоих генералов в полет.

Грохот! Бах!

— А-а-а-а-а!

В углу банкетного зала массивные тела двух генералов с оглушительным шумом рухнули на землю, заставив прислугу истошно кричать и разбегаться в панике.

「Что… Что это за чудовище такое?..」

Хван Су, крепко державший свой меч 「Синей Змеи」, судорожно сглотнул.

Перед ним были не безродные наемники. Это были великие генералы государства. Личности, стоящие на самой вершине.

Каждый из них — прославленный мастер войны, способный в одиночку сокрушить сотню элитных бойцов.

Хван Су нахмурился.

Соль Тхэ Пхен небрежным движением стряхнул кровь со своего клинка и устремил взор на Хван Су. Весь его облик напоминал хищного зверя, выслеживающего очередную добычу.

От этого дикого, первобытного взгляда даже у видавших виды ветеранов задрожали бы руки от ужаса.

На мгновение прикрыв глаза, Хван Су принял окончательное решение.

「Придется рисковать жизнью.」

Неужели генералы, павшие от рук Соль Ли Муна, были движимы точно такой же решимостью?

Они посвятили свои жизни Чхондо и служили родине до конца. Они поклялись хранить верность до последнего вздоха.

Эта клятва означала лишь одно — они готовы без раздумий расстаться с жизнью, если потребуется.

「Даже если мне не удастся забрать его голову, я сделаю все, чтобы лишить его хотя бы руки.」

Генерал 「Синего Столпа」 Хван Су, занимавший вторую строчку в военной иерархии Чхондо.

He принадлежал к совершенно иному калибру, нежели бродячие бойцы со столичных улиц.

Когда человек подобного уровня решал поставить на кон собственную жизнь, даже воину, рожденному с талантом Мастера Меча, пришлось бы пожертвовать как минимум рукой.

И если он добьется этого, то по крайней мере выиграет драгоценное время, чтобы взять этот безумный хаос под контроль.

Из тела Хван Су начала струиться зловещая багровая энергия.

Морозная аура, исходящая от кончика его меча, постепенно сгущалась, обретая четкие очертания, пока наконец не превратилась в силуэт свирепого демона.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхен.

Пылающий взгляд Хван Су намертво пригвоздил к месту Соль Тхэ Пхена.

Его воля остановить обезумевшего Мастера Меча ценой собственной жизни была настолько неистовой, что граничила с безумием.

— Даже если мне придется умереть, я обязан положить конец вашим жестоким амбициям.

Крепче сжав рукоять меча 「Синей Змеи」, он рванул прямо на Соль Тхэ Пхена.

И в этот самый миг —

Лязг!

В воздухе промелькнул подол белоснежного халата.

Старик, спланировав по широкой дуге с крыши павильона 「Тхэхва」, приземлился точным движением и с силой наступил прямо на лезвие меча Хван Су.

Одеяния старца колыхались вопреки законам природы, взмывая к небу, отчего он казался парящим в облаках бессмертным небожителем.

Глаза Хван Су округлились от шока, когда он разглядел стоящего перед ним человека. Он слишком хорошо знал его.

В одной руке старик держал ножны меча 「Облаков и Тумана」, в то время как вторая его рука… отсутствовала.

Пустой рукав сиротливо и резко трепетал на ветру. Перед ними стоял однорукий мечник, занимавший абсолютную вершину в военной иерархии империи Чхондо.

Великий генерал Сон Са Ук.

Сон Са Ук намертво прижал клинок Хван Су к земле, вдавив его в дорожную грязь.

— В-великий генерал…!

— Су-а, я же говорил тебе. Я не хочу тебя терять.

Атмосфера вокруг накалилась до предела.

Соль Тхэ Пхен молча наблюдал за происходящим, по-прежнему сжимая рукоять оружия. Он оказался один на один с самым легендарным воином государства, перед которым преклонялись все бойцы Чхондо. Старик тем временем расправил плечи и выпрямился во весь рост.

Великий генерал Сон Са Ук.

От самого рождения он был отмечен благословением божественного жара и всю свою жизнь посвятил защите империи Чхондо.

Сейчас его тело иссохло от старости, ведь ему было без малого сто лет. Тонкие руки, выпирающие кости и ввалившиеся щеки выдавали в нем человека, доживающего последние дни.

Однако, вопреки немощности тела, его проницательные, ясные глаза все еще горели неугасаемой жизненной силой.

Дзынь!

— Генерал Соль. Вы перешли черту. Слишком дерзко и самонадеянно.

С этими словами великий генерал Сон Са Ук сорвал с пояса ножны меча 「Облаков и Тумана」 и отбросил их в сторону, прямо в грязь.

На лезвии этого невероятно длинного легендарного оружия красовались изящные гравировки в виде клубящихся облаков.

Ходили легенды, что благодаря своим почти мистическим движениям Сон Са Ук мог без труда отразить любую атаку и мгновенно рассечь врагов, напоминая скользящего сквозь туман бессмертного.

Сам этот меч когда-то стал даром от лучшего кузнеца Императорского дворца, который выковал острейший клинок в поднебесной, вдохновившись историями о великих подвигах генерала.

И теперь это непревзойденное оружие устремилось в сторону Соль Тхэ Пхена.

Вжух!

— А-а-ах!

Чин Чхон Лан издала жалобный вскрик, совершенно не подобающий её высокому статусу, и поспешно разорвала дистанцию с нападавшим.

Генерал Сок Воль Рён, пользуясь своими исполинскими размерами, яростно пер напролом, пытаясь подавить девушку. Однако сопротивляться даосской магии иллюзий, беспрестанно терзавшей его разум с самого начала боя, было невероятно трудно.

「К-как же страшно…!」

Сама Чин Чхон Лан едва справлялась с подступающей паникой.

Несмотря на то что она была даоской, наделенной выдающимся божественным талантом, она все еще оставалась совсем молодой.

Её мастерство могло превосходить навыки большинства умудренных опытом старых мастеров, но в груди по-прежнему билось сердце хрупкой юной девушки.

Почти всю свою жизнь она провела под бдительной опекой в покоях внутреннего дворца, так откуда у неё могло взяться ментальное упорство, присущее ветеранам? Настоящим воинам, которые годами выживали на полях сражений, пачками выкашивали демонических духов и ежедневно смотрели смерти в лицо.

Кровь ручьями стекала по израненному телу Сок Воль Рёна.

Он раз за разом умышленно наносил себе новые увечья, лишь бы болью развеять дурман иллюзорной магии Чин Чхон Лан. Видеть его в таком состоянии было жутко — он походил на раненого, утыканного стрелами зверя, который вопреки всему упрямо бежит за своей добычей.

Одного этого леденящего душу зрелища хватило бы, чтобы у любой обычной девушки подкосились ноги от первобытного страха.

Для Чин Чхон Лан, которая за всю жизнь никого не лишила дыхания и никогда не дралась ради выживания, сдерживание мастера калибра Сок Воль Рёна было непосильным испытанием.

Тем не менее она отчаянно старалась держать безопасную дистанцию и не сводила испуганного взгляда с генерала.

Судорожно сглотнув, она украдкой проверила состояние 「Камня Мирной Луны」, который крепко прижимала к груди.

Этот артефакт являлся ключевой деталью в масштабном плане Соль Тхэ Пхена.

Она обязана была во что бы то ни стало доставить его юноше, ведущему тяжелый бой с генералами прямо перед павильоном 「Тхэхва」.

— Ваше Высочество… но почему?..

Тяжело дыша и буквально захлебываясь собственной кровью, Сок Воль Рён с трудом выдавливал слова:

— Почему… ради чего вы встали на сторону этого изменника?.. Я много слышал о вас, находясь в покоях 「Красного дворца」… О том, что вы, вопреки юности, мудры, и вопреки неопытности — невероятно добры…

В тускнеющих глазах Сок Воль Рёна читалась глубокая, искренняя скорбь.

Как преданный офицер, отдавший всю жизнь служению империи Чхондо, он искренне не понимал мотивов Небесной девы, которую всегда почитал. И его можно было понять.

— Что именно заставило вас так слепо довериться Соль Тхэ Пхену?..

Разумеется, причин существовало множество.

Вице-генерал Соль Тхэ Пхен был человеком чести, обладал твердыми убеждениями, которые стоило защищать, и имел силы для их воплощения.

Он никогда не обрекал невинных на бессмысленные страдания и не проявлял неоправданной жестокости.

Она искренне верила в него, а потому шла следом.

Но если отбросить все эти высокие мотивы и заглянуть глубже…

— ……

Чин Чхон Лан сильнее сжала артефакт, пока по её виску крупными каплями катился холодный пот.

Если быть до конца честной, то первопричина была до банального проста — Соль Тхэ Пхен ей безумно нравился. Она искренне восхищалась им как мужчиной, и именно это глубинное чувство лежало в основе её абсолютного доверия.

А все его уникальные способности, благородный характер и великие свершения — лишь ворох красивых аргументов, которыми она позже закидала собственный разум.

В конечном счете она пошла за ним просто потому, что любила его. И ни в каких грандиозных, пафосных оправданиях она не нуждалась.

Однако озвучить подобные девичьи романтические признания прямо перед лицом истекающего кровью, благородного генерала… Тот наверняка лишь ошарашенно вытаращит на неё глаза. Для человека, который в этот самый момент олицетворял собой трагический и величественный образ верного долгу рыцаря, подобная приземленная правда показалась бы форменным издевательством.

Да и сама Чин Чхон Лан скорее сгорела бы со стыда на месте, чем нашла в себе смелость произнести это вслух.

Сейчас ей нужно было лишь отделаться общими размытыми фразами о том, что она разделяет его великие стремления и идеалы. Этого вполне хватит. Больше ничего объяснять не нужно.

— Я…

Чин Чхон Лан только-только открыла рот, собираясь озвучить на ходу придуманную ложь, как вдруг —

— Ах..!

Её словно громом поразило. Артефакт 「Камня Мирной Луны」, который она бережно держала в руках, обладал уникальным свойством безошибочно распознавать ложь.

Стоило камню уловить хотя бы каплю неправды, как он мгновенно терял свое сияние, превращаясь в самый обыкновенный, бесполезный булыжник. Именно поэтому она всегда обращалась с ним с максимальной осторожностью.

— ……

「Мне нельзя лгать. Вообще нельзя..!」

— Ответьте же! Почему?! Что могло заставить столь благородную особу последовать за этим безумным предателем?!

Холодный пот лил с лица Чин Чхон Лан градом.

Если она сейчас случайно проговорится о своих истинных чувствах, дело не ограничится банальным смущением — она рискует буквально грохнуться в обморок от дикого позора.

— Ваше Высочество…!!!! Молю, ответьте мне!!!!!

Чин Чхон Лан изо всех сил прикусила язык.

Если она сейчас откроет рот, для неё наступит мгновенная социальная смерть.

А умирать ей очень не хотелось. Точно не так.