Демонический дух чумы (3)

— Ваше Высочество… Ваше Высочество!

— Кх-х!..

— Вы должны взять себя в руки. Ситуация приняла куда более скверный оборот, чем мы ожидали.

Чин Чхон Ран, на мгновение лишившаяся чувств, быстро пришла в себя. За то короткое время, что её глаза были закрыты, пали уже три генерала. И это был не кто-то случайный — их сразил не кто иной, как вице-генерал Соль Тхэ Пхён. Судя по безумию, вспыхивающему в их глазах, было несложно догадаться: их разум уже поглотил Демонический дух чумы.

— Вице-генерал… Вы… Вы теряете слишком много крови…

— Я в порядке. Сначала оцени обстановку, а затем ты должна бежать в главный дворец.

Чин Чхон Ран удалось временно подавить Демонического духа солнца Пхён Ряна, позаимствовав силу Небесного дракона, но она лишь сковала его движения, так и не подчинив демонического духа полностью. Чудовищный Демонический дух солнца издал оглушительный рев, мечась под тяжестью энергии Небесного дракона, которая обвивала его подобно цепям, и принялся без разбора истреблять окружающих солдат.

— Этот… Этот Демонический дух солнца!..

— Мы должны немедленно уничтожить его, а затем покончить с Демоническим духом чумы, который породил всех этих тварей.

Вскинув голову к небу, она увидела, что луна уже достигла своего зенита. Хотя еще мгновение назад вовсю сиял день. Она уже однажды видела эту даосскую магию. Способность искажать и ломать саму ось времени. Это была магия Белого демонического духа А Хён.

Некогда залитый солнцем двор павильона Тхэхва теперь тонул в жутком лунном свете, и в ответ на эту зловещую энергию из-под земли поднимались бесчисленные демонические духи. Солдаты павильона Тхэхва и бойцы отряда 「Черной луны」, которые еще мгновение назад противостояли друг другу, теперь стояли спина к спине, выкашивая наступающих тварей. Перед лицом этой сокрушительной катастрофы человеческие распри стали сущим пустяком. Сейчас каждый сражался изо всех сил. Просто ради того, чтобы выжить.

Соль Тхэ Пхён затаил дыхание, молча оглядывая панораму павильона Тхэхва. Эта картина заставляла поверить, будто сам ад сошел в мир смертных. Оторванные конечности и отрубленные головы были разбросаны по всему полю боя. Останки людей и демонических духов смешались в кошмарное месиво. Предсмертные крики агонии не разделяли человека и монстра. Не будь у случайного свидетеля железной воли, он наверняка лишился бы чувств прямо на месте. Разумеется, Чин Чхон Ран совершенно не обладала стойкостью к подобной кровавой бойне.

— Кх-у!..

Ей и раньше доводилось видеть бесчинства демонических духов, но она впервые воочию наблюдала столь явное, беспощадное терзание человеческой плоти. Чин Чхон Ран едва не рухнула на землю от подступившей тошноты, но Соль Тхэ Пхён успел подхватить её.

— Соберись. Стоит тебе потерять концентрацию, и тебя убьют в мгновение ока.

— Я… я должна… сначала свести к минимуму потери среди солдат Чхондо. Я призову силу Небесного дракона…

— Вы должны поберечь свои силы для последней линии обороны, Ваше Высочество.

Одно лишь недавнее воплощение силуэта Небесного дракона в небесах истощило Чин Чхон Ран до предела. У нее все еще оставались силы для борьбы, но растратить всю энергию без остатка прямо сейчас было бы роковой ошибкой. Особые и низшие демонические духи, явившиеся до сих пор, были лишь началом. Истинным врагом, которого им требовалось сокрушить, оставался Демонический дух чумы.

Соль Тхэ Пхён шумно сглотнул и вновь окинул взглядом поле битвы. Он уже несколько раз сразил Демонического духа чумы, пока тот паразитировал в телах высокопоставленных генералов, однако до сих пор не было никакой гарантии, что тварь мертва окончательно. Этот демонический дух выживал, перескакивая из одного хозяина в другого, упорно отказываясь погибать от обычного обезглавливания. 「Мы все еще слишком многого не знаем!..」 Чтобы уничтожить Демонического духа чумы раз и навсегда, им необходимо выяснить больше о его истинной природе.

Пусть он и возрождался раз за разом, пожирая разум высших чинов, похоже, он не мог вселяться в любого человека по щелчку пальцев. Обладай он способностью беспрепятственно менять тела без каких-либо ограничений, Соль Тхэ Пхён уже стал бы его первой жертвой. Определенно существовало какое-то конкретное условие. Условие, требующее времени и подготовки, чтобы тварь могла полностью подчинить себе новое тело. Иными словами, число хозяев, которых мог занять Демонический дух чумы, не было бесконечным. Если они продолжат безжалостно их кромсать, в конце концов у него просто закончатся сосуды.

Однако Демонический дух чумы не был дураком. Даже если рубить его снова и снова, рано или поздно число носителей начнет таять. И когда это произойдет, тварь наверняка опять затаится в тени. Это было неизбежно. Единственная причина, по которой она так открыто явила себя перед Соль Тхэ Пхёном, заключалась в том, что у нее все еще оставался богатый выбор сосудов.

— Если мы убьем самого сильного Демонического духа чумы, все наши проблемы будут решены.

— Демонический… дух чумы?..

— Да. Вот только… эта тварь захватывает контроль над человеческими телами и скачет между ними. Ты ведь помнишь, как странно вели себя высшие чиновники, которых я убил?

Скованная ужасом Чин Чхон Ран едва заметно кивнула. Сам факт того, что она была способна поддерживать диалог посреди этого залитого кровью поля боя, доказывал ее стойкость. Учитывая, насколько она была молода, даже одно это заслуживало искренней похвалы.

— Слушай меня внимательно. Мы до сих пор не понимаем, какое именно колдовство использует Демонический дух чумы, чтобы пожирать людей. А это значит… в любой момент кто угодно может лишиться рассудка и ударить нам в спину.

Чин Чхон Ран тяжело сглотнула, внимая словам Соль Тхэ Пхёна. Если даже высшие чины, преданные Чхондо сильнее кого бы то ни было, внезапно обезумели и попытались их прирезать, то теперь было невозможно предугадать, кто окажется следующим врагом. К примеру, если Ан Рим, старшая служанка, служившая ей долгие годы, вдруг поддастся безумию и попытается ее убить… сможет ли она оборвать ее жизнь без колебаний? Никогда в жизни. Именно поэтому Чин Чхон Ран не могла унять непрекращающуюся дрожь страха.

— Э-это…

— Не тревожься слишком сильно. Как минимум, мы точно знаем, что эта тварь не может сожрать кого угодно по своему желанию. Если бы могла, я бы уже давно лишился рассудка.

Соль Тхэ Пхён крепко сжал плечи Чин Чхон Ран, пытаясь приободрить её.

— Однако мы понятия не имеем, как именно развернутся дальнейшие события.

— …Вице-генерал…

— Если я действительно поддамся безумию Демонического духа чумы, вряд ли найдется много тех, кто сумеет меня остановить.

Соль Тхэ Пхён с предельно серьезным выражением лица заглянул Чин Чхон Ран прямо в глаза.

— Если это случится, ты должна без колебаний убить меня. Сделай свое сердце каменным.

— …Я не смогу. Я лучше умру вместе с вами.

Напротив, Чин Чхон Ран лишь крепче ухватилась за плечи Соль Тхэ Пхёна и, стиснув зубы, упрямо продолжила:

— Если не хотите видеть мою смерть, тогда и вы ни за что не должны поддаваться Демоническому духу чумы.

Даже пребывая в пучине ужаса, она все равно высказала все, что было нужно. Именно в такие моменты становилось кристально ясно: титул Небесной девы — это бремя, которое под силу не каждому. Соль Тхэ Пхён молча созерцал Чин Чхон Ран, прежде чем наконец признать свою оплошность.

— Вы правы, Ваше Высочество. Я сказал это лишь на самый крайний случай.

— Никогда не говорите подобного, даже в шутку.

— Кх-а-а-а-ах!

Раздался оглушительный рев: Демонический дух солнца, которого сковала Чин Чхон Ран, запрыгнул прямо на помост. Понимая, что успел донести все самое важное, Соль Тхэ Пхён рванулся вперед, чтобы перехватить чудовище.

「Ч-что… что все это значит?..」 Когда Алая принцесса Соль Ран поднялась по ступеням позади павильона Тхэхва, ее глаза округлились от шока. Солдаты, охранявшие путь к вершине павильона, замертво или в полузабытьи лежали на земле, истекая кровью. Некоторые уже не подавали признаков жизни, в то время как другие, хоть еще и дышали, лишились конечностей — их раны были настолько тяжелыми, что смерть стала бы для них милосердием.

День и ночь поменялись местами, демонические духи бесчинствовали, а солдат безжалостно вырезали. К счастью, судя по всему, воинам удалось увести императора в безопасное место, однако высшие чины, бывшие нерушимыми столпами Чхондо, все еще оставались в ловушке банкетного зала. Каждый из них занимал ключевой пост в Империи, и если бы их всех уничтожили в один миг, не было бы преувеличением сказать, что Чхондо погрузится в эпоху тьмы. Военные офицеры лихорадочно сновали туда-сюда, пытаясь спасти как можно больше чиновников.

Соль Ран шумно сглотнула и продолжила восхождение по задней лестнице павильона Тхэхва. Если она хотела полностью охватить взглядом масштаб катастрофы, ей требовалось подняться как можно выше. 「Тхэ Пхён ни за что не станет сидеть сложа руки перед лицом всего этого! Мне тоже нужно найти то, чем я могу помочь!..」 Придерживая подол своих придворных одеяний, она добралась до самого верха павильона, где ее взору открылось кошмарное зрелище.

В луже собственной крови лежал главный советник Ин Сон Рок. Его грудь была пробита насквозь, и хотя его дыхание было слабым и прерывистым, он мертвой хваткой цеплялся за перила, отчаянно пытаясь приподняться.

— Г-главный советник!..

Потрясенная Соль Ран бросилась к нему, чтобы удержать, мгновенно запятнав свои рукава его кровью.

Пока она пыталась помочь раненому министру, ее взгляд в конце концов переместился на передний двор павильона Тхэхва. Перед ней раскинулся настоящий филиал ада. Повсюду гибли люди. Соль Ран с трудом сглотнула подступивший к горлу ком и приковала взор к Соль Тхэ Пхёну, который вдалеке как раз мчался наперерез Демоническому духу солнца.

Даже издалека он выглядел совершенно измотанным. И это не вызывало уприканий. За этот ничтожно короткий промежуток времени он уже сразил трех высокопоставленных генералов. Каждый из них был прославленным воином Чхондо, так что колоссальная нагрузка на тело ожидаемо давала о себе знать. Вдобавок ко всему теперь ему приходилось противостоять Демоническому духу солнца, которого в прошлый раз удалось усмирить лишь совместными усилиями всех подчиненных района Хвальсон. Случись ему рухнуть без сил прямо сейчас, никто бы не удивился.

「Д-демонический дух солнца!..」 Соль Ран сглотнула, глядя на то, как Демонический дух солнца вырастает из-за помоста.

— Ха… Ён…

— …….!

Некогда сияющие глаза, всегда острые, точно у дикого тигра, теперь подернулись мутной пеленой смерти. Главный советник Ин Сон Рок, опиравшийся на Соль Ран, дрожащей рукой вцепился в ее воротник и угасающим голосом прошептал:

— Ха… Ён… Ха… Ён…

Неужели перед его взором проносились воспоминания о прожитой жизни? Должно быть, увидев Соль Ран в облачении Алой принцессы, он принял её за свою горячо любимую дочь Ин Ха Ён, которую оберегал всю жизнь. Собрав последние крохи сил, он крепче сжал ее воротник и, превозмогая жуткую боль, выдохнул:

— Беги… Ха Ён… Уноси ноги…

— Я… я…

Соль Ран попыталась что-то сказать, но осеклась.

Она прекрасно понимала: главный советник Ин Сон Рок не покинет павильон Тхэхва живым. Он и без того был глубоким стариком. Потеряв столько крови на леденящем зимнем воздухе и оставшись без какой-либо помощи, он угасал — даже если бы она прямо сейчас бросилась на поиски лекаря, это не возымело бы ровным счетом никакого смысла.

— Главный советник… Сначала нужно остановить кровь…

— Ха Ён… Доченька моя, Ха Ён… Ты… ты здесь?..

Его разум стремительно угасал. Он отчаянно цеплялся за ускользающие крупицы сознания, без конца призывая свою дочь Ин Ха Ён.

— Ха Ён… Демонический дух чумы… Ты должна бежать от Демонического духа чумы…

Он прекрасно осознавал, что его жизнь висит на волоске. Неужели его единственным предсмертным желанием было уберечь свою дочь Ин Ха Ён от коварных лап Демонического духа чумы, заполонившего Чхондо?

— Опасайся всех высокопоставленных генералов. И чиновников старшего второго ранга и выше… Я не смог проверить абсолютно всех… но большинство из них уже сожраны…

「Он знает что-то еще!..」 Зрачки Соль Ран задрожали. Она изо всех сил пыталась сохранить предельную концентрацию, ловя каждое отчаянное слово главного советника.

— Кх… Кх-х… Ха Ён…

Угасающим разумом главный советник мертвой хваткой вцепился в ладонь Соль Ран. Величественная фигура государственного мужа, некогда стоявшего на самой вершине чиновничьей иерархии, бесследно растворилась. Остался лишь немощный, жалкий старик, находящийся в секундах от гибели.

— Если эта тварь пустит корни в трупе Соль Ли Муна… всему придет конец.

— ……

— Ты должна… Ты должна найти тело Соль Ли Муна… Я… я потерпел неудачу…

С этими словами дрожащая ладонь главного советника мягко коснулась щеки Соль Ран. Словно отец, вспоминающий о дочери, которую он беззаветно любил всю свою жизнь, его исчерченная морщинами, старая рука нежно огладила ее лицо… пока наконец безжизненно не упала наземь.

Пронизывающий до костей холод заполнил деревянный настил павильона Тхэхва. Соль Ран безмолвно закрыла глаза и бережно опустила его тело. Последние мгновения жизни главного советника, который некогда повелевал всем Чхондо. Кто мог ожидать, что его финал наступит на холодном деревянном полу павильона, затерянного на средних склонах Горы белых бессмертных? Рядом не оказалось никого, кто мог бы оплакать его кончину. Лишь безжизненное тело осталось лежать в углу павильона Тхэхва, окруженное предсмертными криками как демонических духов, так и людей.

У Соль Ран тоже не было времени медлить. Аккуратно уложив тело, она обязана была двигаться дальше. Она должна была выжить.

— ……!

— Госпожа Ха Ён, что случилось? Нам нужно спешить к павильону Тхэхва.

Внезапный леденящий холод пробежал по спине Ин Ха Ён, и она инстинктивно опустила клинок, которым только что рубила демонических духов.

Командующий воинами, шедший вровень с ее поспешными шагами, резко обернулся и поторопил её. Она несколько раз качнула головой и незамедлительно последовала за ним. Не имело значения, с какими трудностями придется столкнуться — Соль Тхэ Пхён сейчас рисковал собственной жизнью, защищая павильон Тхэхва. Времени на колебания не оставалось. Ей требовалось добраться туда в кратчайшие сроки. Ин Ха Ён растворилась в морозном зимнем воздухе. Выдался на редкость холодный день.