Финальный акт (1)

Мертвецы не говорят.

И потому на кладбищах всегда царила тишина.

— Погода наконец-то начинает теплеть... Интересно, скоро ли зацветет вишня?

На окраине императорской столицы раскинулось большое общественное кладбище, и там, на отличном месте с широко открывающимся видом на окрестности, находилась одинокая скромная могила.

Я направлялся именно туда.

Я выследил и убил Демонического духа чумы, который едва не разрушил Империю Чхондо до основания, и стал героем, спасшим страну.

Даже бедствие, которому суждено было ознаменовать конец 「Истории любви Небесного дракона」, так или иначе удалось преодолеть. Люди смотрели на меня с благоговением, и даже высшие придворные чиновники склоняли головы при виде меня.

Я спас страну, захватил власть и выжил.

— ........

「Могила Ван Хана, главного секретаря министерства юстиции」

Однако на каждого спасенного человека приходилось не меньше тех, кого спасти не удалось.

Куда сильнее радости выживания столица была пропитана скорбью тех, кто остался позади.

Скорбящие плакали, на лицах выживших чиновников застыл ужас, а половина императорского дворца пустовала.

Это была победа, полная шрамов.

...И все же, тем не менее, это была победа.

Пусть Империю Чхондо и пронзила печаль, я все еще чувствовал, как в сердцах людей медленно начинает расцветать надежда.

Повелитель демонических духов был мертв.

Этот факт уже разнесся по всем закоулкам столичных улиц.

Щелк.

Я ловко открыл бутылку со спиртным, затем тихо присел рядом с надгробием Ван Хана и уставился на вид, простирающийся под холмом.

Поскольку это было на окраине императорской столицы, весь вид не открывался разом, но все же я подумал, что это вполне мирное и достойное место для захоронения.

Я поднес бутылку к губам, сделал несколько глотков, чтобы смочить горло, а затем обыденно вылил остаток на могилу.

Наблюдая за тем, как струя алкоголя с бульканьем льется из бутылки, я понял, что принес вовсе не прозрачное рисовое вино, которое так любил Ван Хан, а нефильтрованное.

「Ну и ладно, что уж теперь поделать.」

「Пей что дают.」

Издав пустой смешок при этой мысли, я тихо прислонился спиной к надгробию и устремил взор в голубое небо.

Суровая зима, которую я едва перенес, наконец подошла к концу, и наступало время, когда вот-вот должна была прийти весна.

Прошел примерно месяц с тех пор, как я сразил Демонического духа чумы.

***

— Теперь, когда хаос немного улегся, политическая структура Империи Чхондо, вероятно, начнет серьезно реорганизовываться.

Было бы непросто полностью восстановить разрушенный императорский дворец всего за месяц. Разумеется, повсюду до сих пор оставались бесчисленные здания, наспех подлатанные одними лишь деревянными каркасами.

Больше половины высших чиновников, которые могли бы стать опорой, погибли, так что первое время каждый в этой хаотичной политической обстановке будет соперничать и плести интриги, стремясь пробиться наверх.

Пусть даже большинство тех, на ком держался политический мир, погибли, суть политики от этого не изменится.

Довольно скоро поднимутся другие люди схожего калибра и со временем снова займут их места.

— Тем не менее, как только система перестроится, мир восстановится быстро. Прежде всего, угрозы демонических духов больше нет.

— Охотники на демонических духов, вероятно, тоже лишатся средств к существованию.

— Но это ведь хорошо, разве нет?

Глава Черной Луны Чхон Джин Мён склонил голову и ответил с улыбкой.

Дело происходило в округе Хвальсон.

Мы приняли так много беженцев, что сам округ практически лежал в руинах, но, по крайней мере, вокруг правительственной управы по-прежнему царило спокойствие.

— Как только ситуация с беженцами уляжется, мне стоит проведать и дворец Чхондо. В конце концов, Его Величество призвал меня, так что я должен ответить на вызов.

— ......

— Что у тебя за выражение лица?

У Ha Си Хва, которая разбирала документы беженцев в углу управы, было довольно неоднозначное выражение лица.

Похоже, мысль о том, что я отправлюсь во дворец Чхондо по приказу императора, показалась ей странной, и после долгих колебаний она наконец заговорила.

— Генерал Соль, прямо сейчас политическая арена во дворце Чхондо охвачена хаосом, подобным яростной буре. Пустует так много мест, что даже чиновники не выше пятого ранга осмеливаются мечтать о высоких постах. Времена меняются.

— Да, я отчетливо это чувствую по тому, как у всех практически горят глаза.

— Об этом не стоит говорить так, будто вас это не касается, генерал Соль. Откровенно говоря... позвольте мне высказаться без утаек.

Ха Си Хва собиралась сказать нечто опасное. Казалось, все присутствующие в управе уже поняли, к чему она клонит.

Поэтому они вели негласную игру, выжидая, кто же возьмет на себя смелость и заговорит первым. Все они оставались прежними, как и всегда.

— Если вы отправитесь во дворец Чхондо, вас, скорее всего, назначат Великим генералом.

— Ну... в конце концов, большинство военных офицеров были уничтожены...

— Неужели вы планируете довольствоваться лишь должностью Великого генерала?

В управе повисла тишина.

Когда я взглянул на Ин Ха Ён, которая тихо стояла позади меня, она медленно прикрыла глаза и склонила голову.

Значит, ее мнение тоже особо не отличалось.

Молча откинувшись на спинку стула, я издал едва заметный смешок носом.

Я решил хотя бы выслушать их и понять, что именно они пытаются сказать.

Должность Великого генерала.

Высший и самый почтенный ранг, которого мог достичь военный офицер в Империи Чхондо.

А дальше... было очевидно, что именно хотели сказать мои подчиненные.

Когда Ха Си Хва замешкалась, не зная, как продолжить, глава Черной Луны Чхон Джин Мён подхватил её мысль и довел слова до конца.

— Те, кто обладает необычайным духом, сокрушительной силой и безграничной отвагой, становятся героями. Но чтобы взойти на этот драконий трон, одного этого недостаточно.

— ......

— К этому необходимо добавить неоспоримое обоснование и подходящее время. Только когда они идеально совпадают, это становится возможным. В истории Империи Чхондо было бесчисленное множество героев, обладавших качествами для восхождения на престол, но без должного обоснования или благосклонности эпохи они так и остались просто героями. Но вы, генерал Соль... вы ведь другой, верно?

Помощница Пи Чхон шумно сглотнула, еще раз окинув взглядом коридор снаружи.

Похоже, она беспокоилась, что дворцовые служанки могут случайно подслушать, если пройдут мимо.

— Если вы пожелаете свергнуть императора Ун Сона с престола, даже выжившие высшие чиновники двора прикусят языки. Да и народ... с радостью встретит героя, спасшего их страну.

— ......

— Большая часть императорской семьи уже покинула этот мир, да и высшие чиновники, что когда-то оберегали императора и удерживали собственную власть, тоже в большинстве своем погибли. Через несколько лет новые фигуры наверняка поднимутся, чтобы снова заполнить эти места, но прямо сейчас разве император Ун Сон не подобен человеку, застрявшему в одиночестве на необитаемом острове, когда его почти некому защитить?

Опасаясь, что это сочтут за дерзость, Чхон Джин Мён перевел дух, прежде чем наконец озвучить то, о чем так долго колебался сказать.

Глава Черной Луны Чхон Джин Мён служил моим адъютантом с самых первых дней в округе Хвальсон. Без преувеличения, он был человеком, достойным звания моей правой руки, и потому, набравшись решимости, имел полное право дать совет такого уровня.

— Хозяйки Четырех Великих Дворцов все до единой выступят на вашей стороне, генерал Соль, а не на стороне императорской семьи, и кажется практически несомненным, что ваша сестра, Алая принцесса Соль, вскоре оставит свой пост хозяйки Дворца Алой Птицы, чтобы стать владычицей Зала Небесного дракона.

Спаситель, лично сразивший Демонического духа чумы.

Фигура, заставившая замолчать высших чиновников двора, заслужившая абсолютную поддержку хозяек Четырех Великих Дворцов и привлекшая на свою сторону саму Небесную деву.

Это не было оторванной от реальности фантазией.

— Если генерал Соль набросит на плечи Мантию Небесного дракона и взойдет на драконий трон...

Глава Черной Луны Чхон Джин Мён низко склонил голову и выразил свое почтение со всей искренностью.

Вслед за ним остальные адъютанты принялись один за другим молча склонять головы.

— Мы будем служить клану Хваёнсоль как новой императорской семье.

Тишина.

Все еще скрестив руки на груди, я медленно поднял голову и огляделся, но, похоже, никто не придерживался иного мнения.

Они подталкивали меня вперед, призывая не довольствоваться должностью Великого генерала, а захватить весь мир.

На короткое мгновение я спокойно причил глаза.

Вот оно как, значит.

Начав свой путь простым учеником воина, я оставался во дворце Чхондо очень долгое время.

Оглядываясь назад на те трудные годы, понимаешь, что они были настолько грандиозными и ошеломляющими, что я едва ли смогу пересказать их все.

Какой долгий путь пришлось пройти.

И потому... какое-то время я просто стоял, оглядываясь на пройденную тропу.

Затем, почувствовав внутри некую пустоту, я издал едва заметный горький смешок.

— Ребята... прослужив рядом со мной так долго, вы до сих пор меня не знаете?

— ...А?

— Ну, полагаю, учитывая то, как обстояли дела в последнее время, я давно не напоминал вам об этом как следует. Мне следовало время от времени говорить это, пока вы не забыли, но мы были так поглощены Демоническим духом чумы и всеми этими постоянными пожарами под ногами...

— ......

Я просто хотел еще раз напомнить им слова, которыми неизменно руководствовался со времен своего ученичества.

— Кто-нибудь помнит мой девиз?

***

— Я знала, что ты так скажешь, Тхэ Пхён. Я так и думала. Твое положение выросло, ситуация стала неотложной, и ты жил в постоянной спешке и суете... но теперь, когда большинство неотложных кризисов позади, ты без сучка и задоринки возвращаешься к своим прежним привычкам.

— В последние несколько лет я жил слишком уж прилежно. Я не раз бывал на волосок от смерти, работал целыми днями без единого выходного, не делая ничего, кроме обязанностей воина... Думаю, самое время от всего этого устать, тебе не кажется?

Я лежал в чайной комнате Дворца Алой Птицы.

Когда я впервые ступил в эту чайную комнату, я был всего лишь учеником воина, так что от одного пребывания здесь и дыхания меня бросало в холодный пот...

Но теперь, спустя годы, вернувшись в эту самую чайную комнату, я лежал прямо у чайного стола, испуская глубокие, усталые вздохи.

Изначально мужчинам запрещалось беспечно входить во внутренние покои дворца, а такое престижное место, как Дворец Алой Птицы, уж точно не было точкой, где можно вести себя столь безрассудно... и все же никто не пытался меня остановить.

Со времен хаоса с Демоническим духом чумы казалось, будто весь дворец Чхондо ловил каждое мое настроение, словно я ничем не отличался от короля.

На самом деле, после того как я сразил Демонического духа чумы, даже сам Император начал внимательно следить за мной.

Император Ун Сон уже все понял. Если бы я решил перевернуть всю доску, я мог бы повернуть саму властную структуру Империи Чхондо в совершенно ином направлении.

Сейчас, даже когда я развалился перед Алой принцессой, беспрестанно ворча, дворцовые служанки не смели даже помыслить о том, чтобы остановить меня.

В результате я мог наедине встречаться с Ран-нуной в чайной комнате Дворца Алой Птицы, совершенно не заботясь о том, что кто-то наблюдает или шепчется.

— Я всегда знала, что ты не из тех, кто мечтает занять императорский престол, но все же не думала, что ты настолько основательно распробуешь вкус власти.

— Ну, даже если я просто валяюсь и чешу живот во дворце, это лишь заставляет всех остальных ходить передо мной на цыпочках. И если император Ун Сон каким-то образом умудрится удержать императорскую власть, в конце концов он окажется не более чем марионеткой, верно?

Скорее всего, с точки зрения Императора, теперь, когда я занял пост Великого генерала, у него не останется иного выбора, кроме как до конца своих дней подстраиваться под мое настроение и жить в моей тени до самой смерти.

Не то чтобы он мог отказать мне в должности Великого генерала, так что, полагаю, со своей позиции Император чувствовал себя полностью загнанным в угол.

Что ж, учитывая, что я не требовал от него немедленно отречься от престола, ему и так следовало быть достаточно благодарным, так с какой стати ему сметь вмешиваться в мои дела?

Именно. Ситуация без какой-либо ответственности, но полная удовольствий. Для меня такое было куда предпочтительнее.

— Неужели ты никогда не думал о чем-то большем? Если бы мой младший брат решил, что хочет этого, старшая сестра была бы более чем готова полностью поддержать его.

— Пока я зарабатываю кучу денег, мне этого достаточно. Для меня главное — чтобы было комфортно, больше ничего не нужно. Но все же, нуна, разве ты сама не станешь с этого момента еще более занятой?

— Ну... я до сих пор не могу до конца это прочувствовать.

Хотя сейчас она носила одежды Дворца Алой Птицы, как только хаос внутри и снаружи уляжется, Соль Ран официально станет Небесной девой и взойдет в Зал Небесного дракона.

Чин Чхон Лан, которая временно исполняла обязанности Небесной девы, обладала довольно внушительным уровнем духовной энергии, но даже это не шло ни в какое сравнение с Соль Ран, чей талант теперь раскрылся в полной мере.

Что бы ни говорили, она, в конце концов, была главной героиней 「Истории любви Небесного дракона」.

Ей с самого начала суждено было стать Небесной девой.

— Подумать только, теперь я отправлюсь в Зал Небесного дракона, где когда-то работала ученицей служанки, в качестве его владычицы... Это действительно заставляет почувствовать, что я прожила долгую жизнь, верно?

— Тем не менее, после управления Дворцом Алой Птицы ты наверняка неплохо поняла, как обращаться с властью. В каком-то смысле это удача.

— Это правда. Власть... действительно приятная вещь.

Соль Ран невинно улыбнулась, наливая мне еще одну чашку чая.

— Действительно. Власть — такая чудесная штука~.

Я спокойно пил чай, рассеянно наблюдая за пейзажем снаружи, где как раз начинала цвести вишня, и тихо рассмеялся, сам того не замечая.

Пришла весна.

Как и всегда, весна вернулась снова.

Пусть в затененных местах еще лежал нерастаявший снег, пробуждающаяся энергия жизни, расцветающая то тут, то там по всей Империи Чхондо, неуклонно возвещала о приближении весны.

И как только весна окончательно вступит в свои права, даже последние следы уходящей зимы будут полностью смыты.

И сезоны снова будут сменять друг друга.

Даже Император теперь был вынужден подстраиваться под мое настроение.

Все, что мне теперь оставалось — это бродить по залам дворца Чхондо, словно по собственному дому, и проводить остаток дней в полном уюте.

Больше не было великого кризиса, угрожающего миру, как не было и бесчисленных демонических духов, таящихся в тенях и покушающихся на мою жизнь. Все они тихо растворились во тьме.

Меньше работать, больше зарабатывать.

Весной я буду ходить смотреть на цветы, летом — посещать прохладные долины. Осенью — пить рисовое вино, любуясь листопадом, а зимой — сидеть перед очагом, лениво вороша угли кочергой.

Мечта, о которой когда-то так беспечно рассуждал юный воин, валяясь во Дворце Белого Бессмертного. Эта цель наконец оказалась на расстоянии вытянутой руки.

Да.

В конце концов, это был счастливый финал.

И жили они долго и счастливо!

Конец!

***

— Но знаешь, Тхэ Пхён.

Даже сам Император теперь был вынужден тщательно угадывать его настроение.

Соль Тхэ Пхён поднялся в Империи Чхондо на такую высоту, что никто не смел и пальцем его тронуть... и потому он намеревался просто греться в лучах счастья и проводить остаток дней в покое...

Но оставался один человек.

Лишь один человек в этом мире все еще мог дотянуться и вмешаться в дела генерала Соль Тхэ Пхёна. Тот самый, кого не мог задеть даже Император.

На всей земле действительно существовал лишь один такой человек, но отрицать его существование было невозможно.

Единственный во всем Чхондо, кто мог помыкать генералом Соль Тхэ Пхёном, перед которым трепетала вся страна.

— Твоя старшая сестра подумывает прибрать к рукам власть и оставить свой след в истории как Небесная дева, понимаешь? Раз уж я твоя сестра, разве не правильно со стороны брата протянуть мне руку помощи?

— ...А?

— Тебе нужно как следует продолжить семейную линию клана Хваёнсоль, которая находится на грани угасания, да и как генералу, если ты хочешь эффективно удерживать влияние... в конце концов, тебе придется найти себе хорошую партию. Ты так не думаешь?

— Нуна... что именно ты пытаешься сказать?

Быть главной героиней романтического фэнтези-романа дано далеко не каждому.

И поскольку Соль Тхэ Пхён знал это лучше кого бы то ни было, он всегда помнил об этом качестве Соль Ран.

Она была тем, кого он ни в коем случае не мог себе позволить превратить во врага.

Связанная с ним узами семьи с самого начала и разделившая долгую, глубокую связь на протяжении многих лет, она была единственным человеком, которому он доверял сильнее, чем кому-либо еще.

И именно такой человек становился страшнее всех, превращаясь во врага.

— Я тут уже кое-что обсудила с Его Высочеством наследным принцем. Как только ты займешь пост Великого генерала, что ж, твоя власть станет настолько~ настолько~ огромной, что ты сможешь взять себе сколько угодно жен, верно? И что бы ты ни делал с этого момента, кто во дворце посмеет придираться к тебе или критиковать? К тому же, у меня тоже есть небольшое личное желание.

— Л-личное желание?

— Я хочу увидеть своих племянников и племянниц.

— ......

— Может, примерно пятерых мальчиков и шестерых девочек...

「Что она задумала? Собрать целую футбольную команду?」

Соль Тхэ Пхён едва не произнес это вслух, но сумел сдержаться.

Соль Ран, сидевшая за чайным столом, поднялась на ноги, тихо подошла к Соль Тхэ Пхёну со спины и крепко опустила ладони ему на плечи, плавно надавливая.

Затем, прямо у самого уха Соль Тхэ Пхёна, холодным голосом, похожим на шепот, она заговорила. Тот факт, что ее тон сочился непринужденной улыбкой, делал происходящее лишь еще более пугающим.

— Твоя сестра надеется, что Тхэ Пхён приложит немного усилий. Ты ведь не откажешься сделать хотя бы это ради нее? Ради сестры, которая посвятила всю свою жизнь, все свое тело защите тебя, твоему спасению, бесконечно бегая вокруг и всегда думая только о тебе до самого-самого конца, верно?

— .......

— Насколько бы ни выросло твое влияние во дворце, ты ведь знаешь, что в конечном счете, если говорить о церемониальном ранге, твоя сестра все равно стоит выше тебя, верно, Тхэ Пхён? Так что готовься к женитьбе... Твоя сестра уже обо всем позаботилась...

— Н-нуна...?

С лица Соль Тхэ Пхёна сошли все краски, и он переспросил дрожащим голосом:

— Ж-женитьба... И кто же, черт возьми, должен стать моей партией...?

— О~. Конечно, мне следовало сказать, кто твоя невеста. Какая же я глупая, совсем голова не варит сегодня.

В ответ на вопрос Соль Тхэ Пхёна Соль Ран ответила самой яркой, самой лучезарной улыбкой в мире.

Это была веселая улыбка, настолько живая, что, казалось, она способна осветить весь мир, подобно распускающемуся цветку.

— Их... довольно много.

— ...Что?

И это было чистой правдой.

В этом мире больше не осталось ни единого человека, способного совладать с Соль Ран.