Битва за пост вице-генерала (2)
С самого основания дворца Чхондо никто не удивлялся тому, что хозяйки четырех дворцов никогда не ладили между собой. В большинстве случаев причиной их раздоров становилась банальная борьба за власть. Вполне естественно, что внутренние междоусобицы во дворце носили преимущественно политический характер. Однако нынешняя ситуация, когда владычицы всех четырех дворцов сцепились в яростной схватке лишь ради того, чтобы заполучить в свои руки вице-генерала Соль Тхэ Пхёна, была из ряда вон выходящей.
— Как бы то ни было, мы обязаны сделать все, чтобы вице-генерал не достался ни Дворцу Алой Птицы, ни Дворцу Лазурного Дракона.
Белая принцесса, сидевшая в чайной комнате Дворца Белого Тигра и обсуждавшая дела со старшей служанкой Е Рим, тоже была вовлечена в эту игру.
Белая принцесса Ха Воль мастерски умела читать политические расклады. По сравнению с другими наложницами, она обладала куда более острым чутьем на реальную политику и силовые игры, так что можно сказать, текущие события были ее родной стихией. Однако, в отличие от прежних интриг, на этот раз сложность оказалась запредельной. Вице-генерал Соль Тхэ Пхён и клан Инбон фактически являлись политическими союзниками, что делало любые попытки грубого манипулирования им практически невозможными. С самого начала вице-генерал планировал прочно связать клан Инбон по рукам и ногам. Прекрасно понимая это, Белая принцесса не могла позволить себе жаловаться, ведь она добровольно ступила на эту шахматную доску.
— Стоит ли нам призвать на помощь нескольких стратегов из клана Инбон?
— Нет. Если мы станем слишком сильно полагаться на людей из клана Инбон, наше собственное положение может пошатнуться. И потом… на данном этапе пытаться заполучить место Небесной девы — затея слишком нереалистичная.
Внезапная демонстрация мощи со стороны Лазурной принцессы прогремела как гром среди ясного неба. Не было никакого смысла тратить время и силы на то, что невозможно контролировать собственной властью. В сложившихся обстоятельствах оставалось лишь искать иной путь.
— Неужели вице-генерал действительно стоит того, чтобы заходить так далеко ради его подчинения?
— Е Рим, тебе явно нужно оттачивать свое умение разбираться в людях.
Было бы ложью утверждать, будто здесь нет личного интереса, но если оценивать ситуацию объективно, вице-генерал был подобен неограненному алмазу, который в будущем вполне мог претендовать на пост великого генерала. Когда появляется столь исключительный талант, умение переманить его на свою сторону становится фундаментом любого политического мастерства.
— …И все же у клана Инбон есть весомое преимущество. Тот факт, что мы были политически близки с вице-генералом еще до его недавнего взлета, — это козырь, которого нет у других наложниц.
— Мы наверняка сможем найти способ использовать это в своих интересах.
— Да, раз ситуация изменилась, мы должны адаптироваться без промедления. Если мне не суждено занять место Небесной девы, то мы просто обязаны перетянуть вице-генерала на свою сторону.
С точки зрения Белой принцессы, обладавшей неуемной жаждой власти, место Небесной девы было невероятно лакомым куском, но она трезво оценивала свои шансы и понимала, что ей его не заполучить. А значит, лучшей альтернативой оставалось установление контроля над вице-генералом, который сейчас являлся ключевой фигурой.
Но как это сделать? Создать веский повод. Ведь прежде чем стать помощником Небесной девы, он оставался высокопоставленным генералом империи. Если возникнут более важные государственные обязанности, у него просто не останется иного выбора, кроме как передать роль помощника Небесной девы кому-то другому.
Проблема заключалась в том… что никто не мог гарантировать, будто подобные мысли пришли в голову одной лишь Белой принцессе. Особенно учитывая, что во дворце помимо клана Инбон существовал и другой клан, который набил руку на создании безупречных политических предлогов.
— Я так давно не покидала стен дворца. Отец попросил меня лично проверить людей из клана Чжонсон, которые направились в округ Хвальсон.
— Вот… вот как…
В скромной чайной комнате, наспех обустроенной в управе округа Хвальсон. Поскольку это место было создано совсем недавно, здесь еще мало что успели подготовить. Очевидно, комната была далека от того, чтобы подобающим образом принимать у себя высокопоставленную наложницу империи. Ха Си Хва, судя по всему, приложила немало усилий, чтобы хоть как-то украсить помещение, и сейчас суетливо наводила порядок, но, разумеется, это не шло ни в какое сравнение с роскошными чайными палатами четырех дворцов.
Конечно, Алая принцесса была не из тех, кто станет отчитывать за несоблюдение подобных формальностей, поэтому она закрыла на это глаза… но для людей из управы округа Хвальсон ситуация все равно оставалась крайне неловкой. Впрочем, порой казалось, что для самой гостьи окружающее пространство вообще не имело значения.
Алая принцесса Ин Ха Ён была поистине удивительной личностью. Где бы она ни находилась, вокруг нее всегда воцарялась атмосфера величественной строгости. Даже сидя в этой невзрачной чайной комнате при управе, она излучала такое мощное присутствие, что относиться к ней легкомысленно было невозможно. Огненно-рыжие волосы, полные жизни глаза, довольная улыбка, в которой читалась смелость бывалого воина… и вместе с тем — изящное хладнокровие благородной женщины. Все это делало ее по-настоящему необыкновенной.
— Если бы вы предупредили меня заранее о своем выезде из дворца, я бы лично встретил вас. Я ведь и сам только что вернулся из Внутреннего дворца.
— Это моя оплошность. Было бы славно, если бы вы сопровождали меня, прямо как в прежние времена.
Она тихо рассмеялась, выглядя при этом абсолютно непринужденно. Несмотря на то, что она находилась вдали от Дворца Алой Птицы, где проводила большую часть времени, здесь она, похоже, чувствовала себя так же уютно, как у себя дома.
— Вы сказали, что были во Внутреннем дворце? Вам нужно было кого-то навестить?
— Ну… я ненадолго заглянул во Дворец Лазурного Дракона.
— Хм…
При этих словах Алая принцесса подперла подбородок рукой и задумчиво кивнула.
— Теперь уже нет сомнений, что Лазурная принцесса займет место Небесной девы. Учитывая ваше положение, вполне естественно, что вы отправились выразить ей почтение заранее.
— Да, все верно… но…
Я сидел напротив Алой принцессы за чайным столом. В прошлом даже просто сидеть за одним столом с ней сочли бы за тягчайшее проявление дерзости, но теперь, когда я носил звание вице-генерала, подобные вещи стали вполне допустимыми. Время действительно принесло поразительные перемены.
— Я… не знаю, как это прозвучит, но… я видел, как Главный советник входил во Дворец Лазурного Дракона.
— ……
— Поэтому я поспешно покинул Дворец Лазурного Дракона и вернулся в округ Хвальсон, но стоило мне прибыть, как оказалось, что вы, Ваше Высочество, уже ждете меня здесь… С моей стороны трудно списать это на простое совпадение.
Казалось, клан Чжонсон явно что-то замышляет. Это был единственный вывод, к которому я мог прийти. Иначе как могли люди клана Чжонсон действовать настолько слаженно, словно единый организм?
Алая принцесса ответила на это довольной улыбкой:
— Вот как? Значит, вы видели моего отца. Возможно, это совпадение, а возможно, сама судьба.
— Клан Чжонсон планирует что-то конкретное?
— Ничего такого, что могло бы обернуться против вас. Как видите, множество людей из клана Чжонсон уже направлены в округ Хвальсон… Так что для нас развитие этого округа уже давно перестало быть чужим делом.
Интересы вокруг округа Хвальсон переплелись в тугой узел. Причиной тому было то, что и клан Инбон, и клан Чжонсон, обычно враждовавшие друг с другом, оказались намертво в него втянуты. Лавировать между ними было жизненно важно, хотя порой и возникали подобные непредвиденные перемены.
— В последнее время демонические духи появляются все чаще, а место Небесной девы пустует… Даже если Лазурная принцесса явила силу Небесного дракона, она никак не сможет с самого начала полностью управлять этой мощью так же искусно, как прежняя Небесная дева… Поэтому мы тоже обязаны уделить самое пристальное внимание безопасности округа Хвальсон.
— В… в таком случае…
— Я планирую направить Его Величеству Императору прошение о выделении дополнительных войск для обеспечения безопасности округа Хвальсон. Поскольку этой территорией управляет чиновник в генеральском звании, развертывание крупного контингента солдат не должно стать проблемой.
Проще говоря, это означало, что они планировали наводнить округ Хвальсон своими солдатами.
— Нам потребуется разбить военные лагеря и возвести новые постройки. Наверняка дел станет куда больше, чем сейчас. Если мы превратим округ в ключевой военный аванпост, Хвальсон ждет масштабное развитие.
— В таком случае масштабы нынешнего строительства тоже придется расширить.
— Именно. Это вопрос, составляющий хребет безопасности всей империи, задача огромной важности. Вот как обстоят дела.
Алая принцесса говорила с гордостью, удовлетворенно улыбаясь.
— Служба в качестве помощника Небесной девы — роль, безусловно, важная, но если присмотреться, на это место можно найти и других людей. Однако ответственность за надзор над округом Хвальсон — это ноша, которую способен вынести один только вице-генерал.
— ……
— В процессе вам предстоит еще теснее сотрудничать с кланом Чжонсон. Похоже, в будущем мы станем видеться очень часто.
Клан Чжонсон из поколения в поколение удерживал доминирующее положение на политической арене Чхондо. Это означало, что они были искуснее всех в манипулировании балансом сил в подобных ситуациях. Мало кто мог сравниться с ними в умении переманивать людей на свою сторону.
— Его Величество тоже должен это понимать. Он лучше кого бы то ни было знает, что интересы страны могут кардинально измениться в зависимости от того, где и как размещены ключевые фигуры.
Глядя на то, как весело смеется Алая принцесса… я словно наяву читал ее истинные помыслы.
「Не переживай, Тхэ Пхён! Ты в безопасности! Пока ты под моим крылом, тебе не о чем беспокоиться…!」
То, как она улыбалась и посмеивалась, придавало ей куда более очаровательный вид, чем обычно. Однако я не мог избавиться от гнетущего чувства тревоги. Это дело… вполне могло стать искрой, из которой раздуется куда более масштабный пожар.
— Таким образом, на должность помощника Небесной девы вполне может быть назначен ученый по имени Хан Сон Дам из Министерства чинов.
— ……
— Он знаток ритуалов из региона Анхян, который прослужил во дворце Чхондо более пятидесяти лет. Он одновременно опытен и скрупулезен, что делает его идеальным кандидатом на этот пост. Как мы можем приставить военного офицера для помощи благородной хозяйке Зала Небесного дракона? Мы обязаны рекомендовать кого-то, кто будет соответствовать ее грации.
Лазурная принцесса спрятала исказившиеся в усмешке губы за широкими рукавами. К счастью, сидевший напротив Главный советник этого не заметил, но ее холодный, тяжелый взгляд мгновенно выдавал истинные чувства. Было очевидно: поскольку воцарение Лазурной принцессы на месте Небесной девы казалось делом решенным, клан Чжонсон немедленно вмешался, чтобы вырвать вице-генерала из ее рук. Учитывая их колоссальный опыт, они наверняка уже подготовили безупречное и убедительное обоснование для Императора.
— ……
Даже человек, совершенно далекий от даосских искусств, сейчас без труда ощутил бы жуткую ауру, исходящую от нее. Леденящая энергия, струившаяся от всего ее тела, казалось, до краев заполнила комнату. Юный небожитель обычно казалась человеком, бесконечно далеким от мирского гнева, но сейчас клан Чжонсон умудрился в ультимативной форме наступить на ее обратную чешую. Дело было не в том, что она не знала ярости; просто ее было крайне трудно вывести из себя.
「Значит, хозяйка Дворца Алой Птицы сделала свой ход. Что ж, раз так, давайте посмотрим, чья возьмет…」
И вот, Лазурная принцесса наконец обратила свой тлеющий гнев напрямую против клана Чжонсон.
「Было бы лучше всего, если бы Черная принцесса заняла место Небесной девы.」
「При таком раскладе моя жизнь может оказаться в серьезной опасности.」
Черная принцесса сидела на террасе Дворца Черной Черепахи и отрешенно смотрела на ночное небо, погруженная в свои думы. В последнее время она была буквально раздавлена постоянным вмешательством Алой и Белой принцесс, проводя свои дни в бесконечной суматохе. Несмотря на то, что она изо всех сил старалась поддержать своего близкого друга Соль Тхэ Пхёна, для девушки простого происхождения вроде нее борьба с хитрыми и расчетливыми наложницами была непосильной задачей. В конечном счете, противостояние между дворцами, оспаривающими право прибрать к рукам Соль Тхэ Пхёна, грозило погрузиться в еще больший хаос.
「…Я сделала все, что было в моих силах, Тхэ Пхён. Больше я ничего не могу изменить…」
Черная принцесса изящно поправила подол своего дворцового платья, раскинувшийся по настилу террасы, и сделала глоток чая, принесенного старшей служанкой.
Черная принцесса По Хва Рён за последние пару месяцев действительно выложилась на полную. Она отдала все свои силы до полного истощения, и даже несмотря на то, что события приняли такой оборот, Соль Тхэ Пхён искренне ценил ее старания. Она сделала все возможное, но некоторые вещи человеку просто неподвластны. Ситуация окончательно выскользнула из рук Черной принцессы.
Клан Чжонсон теперь задействует все рычаги, чтобы увести вице-генерала за собой, клан Инбон попытается удержать его, опираясь на былые прочные связи, а Лазурная принцесса попросту проигнорирует их потуги и потащит Соль Тхэ Пхёна в Зал Небесного дракона наперекор всему. Посреди этой яростной и безумной схватки между наложницами Черная принцесса, сделавшая все, что могла, превратилась в обычного стороннего наблюдателя. Что бы она ни хотела предпринять, у нее не осталось инструментов для влияния. Что она могла противопоставить Алой, Белой и Лазурной принцессам? Ведь именно они стояли на самой вершине власти дворца Чхондо.
А потому… единственное, что ей оставалось — это безмолвно желать Соль Тхэ Пхёну удачи…
「Черная принцесса. Хватит. Все в порядке. Было бы неправильно, если бы ты продолжала страдать из-за меня.」
Образ Соль Тхэ Пхёна, утешавшего ее перед уходом из Дворца Черной Черепахи, отчетливо промелькнул перед ее глазами.
— ……
Неужели она действительно… сделала вообще все, что могла? Этот вопрос тяжелым грузом поднимался из самой глубины ее сердца.
Следующим утром в кабинете вице-генерала при управе округа Хвальсон один за другим сменялись тревожные доклады. Приходили известия о том, что клан Чжонсон разрабатывает бесчисленные планы по выводу вице-генерала из текущего подчинения. Приходили новости о том, что клан Инбон намерен устроить ряд торжественных мероприятий, дабы укрепить свои и без того прочные отношения с ним. Появились даже слухи, будто Лазурная принцесса из Дворца Лазурного Дракона направила Императору личное прошение с требованием возвести ее на пост Небесной девы в самые кратчайшие сроки.
Человеком, стоявшим в самом эпицентре этого стремительно закручивающегося урагана, был вице-генерал Соль Тхэ Пхён. Оглушенный противоречивыми донесениями, которые приносили помощники, он чувствовал, как его мысли с каждым мгновением становятся все более туманными. Посреди этого штормового хаоса… даже сам Соль Тхэ Пхён не мог предсказать, какая из фракций в конечном итоге заявит на него свои права. Он ощущал себя на корабле без руля, не способный направлять его курс. Он больше не знал, где находится его гавань.
Куда же именно держит путь этот корабль?..
Скрип.
И наконец… перед ним появилась Ён Ри — старшая служанка, с которой он никак не мог встретиться из-за бесконечной вереницы высокопоставленных чиновников, наводнивших управу. Казалось, он не видел ее лица целую вечность, хотя прошло едва ли два дня.