Последний цикл реинкарнации (5)

Врата Великой Звезды были крупнейшими среди шести великих ворот дворца Чхондо.

Этот парадный вход напрямую соединялся с рынком Алой птицы, раскинувшимся перед дворцом Чхондо, и потому служил самым символичным ориентиром на внешнем периметре дворца.

Тот факт, что подобные ворота оказались захвачены солдатами, находящимися под воздействием одурманивающего заклятия демонического духа, имел глубокое значение.

В конце концов, именно Врата Великой Звезды ярче всего олицетворяли власть императорской семьи.

— Т-там… Там на крепостной стене у Врат Великой Звезды полно лучников.

— Р-разве Демонический дух луны не мог контролировать только одного человека за раз? Как он умудряется подчинять столько солдат одновременно?..

— Всем сохранять спокойствие.

Рынок Алой птицы перед Вратами Великой Звезды.

Дорога, вымощенная аккуратно отесанным камнем, тянулась далеко на юг за пределы просторной площади.

В обычное время здесь кипела жизнь, сновали уличные торговцы и прохожие, но сейчас вокруг громоздились лишь обломки разрушенных зданий, отчего контраст казался еще более разительным.

Демонические духи заживо пожирали императорскую столицу. Солдаты Террасы Истинного Прозрения, составлявшие регулярную армию, рассредоточились для проведения зачистки, однако им едва удалось отбить хотя бы половину города.

И это неудивительно. В конце концов, само сердце дворца Чхондо, обязанное быть оплотом порядка, уже превратилось в игровую площадку для демонических тварей.

Я слышал, что одного лишь присутствия Демонического духа чумы достаточно, чтобы наводнить демоническими духами целый регион.

Теперь, когда он явился во плоти, казалось, будто весь мир пал под их натиском.

Приближался конец.

Для тех, кто ничего не ведал, происходящее наверняка выглядело как самый настоящий апокалипсис.

Стоя в наспех обустроенном лагере на рынке Алой птицы, я мимоходом окинул взглядом лица солдат.

Воины Чхондо поголовно отличались стойкостью и отвагой.

Даже посреди хаоса на политической арене военная власть всегда оставалась под надежной защитой, ведь каждый знал: воины, некогда покорившие целый континент, были грозной силой.

Тем не менее даже бойцы столь прославленной армии не могли сдержать дрожи страха в этом кромешном аду.

Человеческий разум имел свои пределы.

Каким бы гордым ни был солдат, в миг, когда сама ткань бытия трещала по швам, даже он не мог совладать с дрожью.

Я перевел дыхание и крикнул:

— Неужто вы все затряслись от страха?!

На эти слова никто не ответил. Солдат никогда не должен поддаваться страху.

Однако требовать от них спокойствия в момент, когда Врата Великой Звезды, некогда служившие нерушимым защитником народа в конце рынка Алой птицы, оказались полностью захвачены… было невыполнимой задачей.

Именно поэтому… я не мог их винить.

— Мне тоже страшно.

Я высказался предельно просто, уронив эти слова среди с трудом сглатывавших сухую слюну солдат.

Слова, способные разрушить эмоциональные барьеры, не были ни пустым подбадриванием, ни суровым выговором.

Это было обычное понимание.

Люди ломались, когда чувствовали, что их понимают. Я уже не раз видел этот миг — мгновение, когда внутренние стены рушились без следа.

Именно поэтому… я говорил как есть.

— Даже если нам страшно, давайте просто сделаем это. Как делали всегда.

— Генерал Соль…

Станут ли они сражаться или замрут на месте и погибнут?

Ради своей родины, ради семей, которые они обязаны защитить, и ради верности, что пылала в их груди.

Сколько бы благородных оправданий ни перечислялось, ни одно из них в отдельности не способно расшевелить солдат до глубины души, когда они скованы ужасом.

Я поудобнее перехватил меч, быстро оценил обстановку и огласил свое решение:

— С такими малыми силами пробиться через эти огромные ворота, надежно охраняемые лучниками, невозможно. По логике вещей нам следовало бы отступить и проверить остальные входы. Однако, к несчастью, у нас нет на это времени.

Ведь даже в эту самую секунду находящихся во дворце чиновников, скорее всего, терзают клыки демонических тварей.

Мы обязаны как можно скорее прорваться к Террасе Истинного Прозрения, перегруппировать войска и вернуть себе главный дворец.

Проверка остальных ворот по очереди станет лишь пустой тратой времени, к тому же ведущие к ним дороги тоже кишат демоническими духами. Попытка добраться туда приведет лишь к лишним жертвам. А это… означало бы растрату наших сил.

На данном этапе выбор неэффективного маршрута недопустим. Нам остается лишь один путь — прорываться через Врата Великой Звезды.

С военной точки зрения это граничило с самоубийством, но, к счастью, несколько факторов играли нам на руку.

Во-первых, для наших солдат крепость, окружающая Врата Великой Звезды, была знакома так же хорошо, как их собственные дома.

Еще со времен ученичества они поочередно несли здесь караул, а значит, знали каждый потаенный уголок внутренней планировки.

Прорыв через незнакомую цитадель — это одно, но штурм места, которое они заучивали годами, — совсем другое дело.

Они прекрасно знали, где находятся слепые зоны, куда не долетают стрелы, если подобраться вплотную. Они понимали устройство ворот, из каких материалов они сделаны и как их отпереть.

Более того, вражескими силами командовал Демонический дух луны Ёран.

Возможно, он и знал, как подчинять людей, но не имел ни малейшего представления о том, как планомерно руководить солдатами.

Военные стратегии, которые человечество вырабатывало веками войн, ничего не значили для демонических тварей.

Существа, не способные постичь даже человеческую природу, могли лишь до определенной степени подражать людской тактике, и этот предел был очевиден.

Словно весь мир принадлежал ему, гротескный демонический дух восседал на вершине Врат Великой Звезды, издавая жуткий хохот. Это был командующий врага.

А военачальник, не смыслящий в военном деле, мог вести за собой лишь недисциплинированное и неорганизованное сборище.

Я напомнил им об этом факте.

— Одно дело — сражаться с демоническими духами, но когда речь заходит о ведении войны, мы на шаг впереди. Никогда не забывайте об этом. Однако… вам придется ожесточить свои сердца.

Я окинул взглядом собравшихся воинов и собрался с мыслями.

Среди них была и Ин Ха Ён, потерявшая отца.

Я прекрасно понимал, насколько жестоко говорить о подобном в такой момент, но не мог промолчать.

— В худшем случае вам, возможно, придется рубить даже собственных товарищей.

Солдаты тяжело сглотнули.

Вот что значило сражаться с демоническими тварями, способными брать под контроль человеческий разум.

Было не слишком приятно требовать от них подобной хладнокровной решимости.

Но это необходимо.

— Ин Ха Ён, встань.

— Да.

Собравшаяся с духом девушка поднялась на ноги.

Когда-то она правила во Дворце Алой птицы, взирая свысока на женщин из гарема под ее началом. Но теперь она беспрекословно следовала моими приказам. Взоры солдат задрожали от потрясения.

Даже если они догадывались, что так и будет, видеть подобную картину воочию — совсем иное дело.

— Меч Нефритового Листа, что я дал тебе, все еще при тебе?

Это был клинок Белого Бессмертного, способный одним ударом начисто рассечь все, что осквернено демонической энергией.

Причина, по которой я вручил Ин Ха Ён это бесценное оружие, оставленное на память, была очевидна.

Стоило ей обнажить его, как по округе разлилась таинственная энергия.

Один лишь взмах этого меча истощал силы, и даже самая непреклонная сила во воля не могла спасти человека от падения замертво всего после двух часов обладания им.

И все же, вопреки этому, Ин Ха Ён крепко сжимала рукоять с непоколебимым выражением лица.

— Ты ведь понимаешь, почему я отдал этот меч именно тебе?

От моих слов ее ресницы слегка дрогнули.

Бесчисленные воины пристально наблюдали за ней. Мой призыв в этот миг преследовал цель сделать ее примером для всех остальных.

— …Если вице-генерал поддастся демонической энергии, мой долг — собственноручно оборвать его жизнь.

Если меня поглотит заклятие демонического духа, именно она обязана будет сразить меня.

Не стоило и гадать, какие мысли проносились в ее голове, когда она принимала клинок, наделенный столь тяжким предназначением.

Только с подобной решимостью можно было сохранить рассудок в этом кромешном аду.

И солдаты должны были уяснить это как можно отчетливее.

「……」

— Прекрасно.

Больше говорить было не о чем.

План борьбы с лучниками, занимавшими стены Врат Великой Звезды, уже был разработан совместно с бойцами отряда 「Черной луны」.

Оставалось лишь сплотить силы, идущие на штурм внутреннего дворца.

Я потер лицо обеими руками, после чего запустил пальцы в свои коротко подстриженные волосы.

Затаив дыхание, я развернулся и зашагал вперед.

— Выдвигаемся.

— А-а-а-а-а-а!

С воспрянувшим боевым духом войско ринулось на штурм Врат Великой Звезды.

Нестись без всякой защиты по открытому полю было равносильно тому, чтобы добровольно подставить себя под стрелы вражеских лучников.

Восседая на вершине ворот, Демонический дух луны издал искаженное хихиканье, после чего принялся источать свою демоническую энергию.

Солдаты, оказавшиеся в его власти, замерли, их глаза затуманились от паники. Затем они один за другим натянули тетиву своих луков—

— и выпустили стрелы прямо в собственных товарищей.

Пф-ф-ф!

Бам! Бам!

Стрелы хлынули с небес ливнем, застилая небосвод, точно стая перелетных птиц, оседлавших ветер.

Это было настолько далекое, неодолимое зрелище, что оно повергало в оцепенение. Кое-кто мог даже на мгновение позабыть о суровой реальности грядущей гибели.

Однако реальности приходилось смотреть в лицо. В то время как перелетные птицы взмывали высоко в небо и летели к далекой родине, стрелы под воздействием гравитации устремлялись вниз, вонзаясь в плоть солдат.

Эта жестокая правда стала неопровержимой, когда прежде далекие стрелы, бывшие лишь крошечными точками в небе, наконец приблизились вплотную.

Пф-ф-ф! Бам! Бам!

Бам-бам! Бам!

Лишь когда эти далекие точки превратились в летящие на них кинжалы, солдаты пришли в себя и как следует подняли щиты.

Хотя один-единственный залп должен был превратить больше половины из них в живые подушечки для иголок, строй чудесным образом выстоял.

Пф-ф-ф-ф!

Тем не менее их глаза по-прежнему оставались округленными от шока.

Мощный порыв ветра пронесся по полю боя, разметав стрелы, которые уже практически настигли их.

Несколько стрел все же удержали траекторию и вонзились в плечи солдат, но по сравнению с масштабами атаки урон оказался минимальным.

В авангарде войска находилась бывшая Небесная дева А Хён. Оседлав коня, она управляла невероятной энергией.

Взмахом руки сила Небесного дракона вырвалась из кончиков ее пальцев, вызвав мощную бурю на поле брани.

Это было невероятное зрелище, противоречащее всякому разуму, но она не могла заблокировать абсолютно каждый удар.

Стоящая во главе войска девушка, окутанная лазурной священной энергией, с очаровательной улыбкой… заговорила:

— …Дело плохо, Тхэ Пхён-а. Я уже выбилась из сил.

Она выдавила улыбку, но по ее лицу струился холодный пот.

— Когда эта битва закончится… я обязательно должна буду отведать тех пельменей с морепродуктами из родных мест…

— Хватит нести чепуху, продержись еще хотя бы одну атаку! Сейчас не время стоять в оцепенении! Используйте эту брешь для наступления. Мы должны сократить дистанцию хоть немного!

Те дни, когда она могла беспрепятственно управлять мощью Небесного дракона, давно канули в лету.

К этому моменту у А Хён практически не осталось сил, и требовать от нее заблокировать этот сокрушительный град стрел изначально было невыполнимым условием.

Всего одна атака. Если бы она смогла хоть как-то заставить себя сдержать еще один натиск, одного этого хватило бы, чтобы выиграть драгоценное время.

Как уже упоминалось, Демонический дух луны Ёран не смыслил в военной стратегии ровным счетом ничего.

Если бесчисленные пехотинцы приблизятся вплотную к крепостным стенам и начнут полномасштабный штурм цитадели, он просто не поймет, как эффективно ответить, чтобы сдержать их.

Стоит им подойти ближе, как бойцы отряда 「Черной луны」 вскарабкаются по выступам крепостных стен и проникнут внутрь через амбразуры.

Там они перебьют засевших внутри демонических тварей, прорвутся вперед и отворят внутренние створы Врат Великой Звезды. Это позволит нашим солдатам хлынуть в главный дворец, обеспечив нам победу.

Каким бы могущественным ни был Демонический дух луны Ёран, он физически не мог одурманить столько людей одновременно, а стоило ему оказаться в зоне досягаемости моих атак, я мог бы прикончить его одним точным ударом.

Как только мы покончим с правящим здесь Демоническим духом луны, мы сможем одним решительным натиском пробиться прямиком к Террасе Истинного Прозрения.

— Грядет следующая волна стрел!

— Ах… Я… Я серьезно… сейчас умру при таком раскладе..!

Ён Ри вновь воззвала к энергии Небесного дракона, пока по ее щекам ручьями текли слезы.

В обычных условиях само существование того, кто управляет силой Небесного дракона, сочли бы божественным и внушающим трепет, но глядя на то, как безутешно рыдающая Ён Ри отчаянно сдерживает град стрел, она походила не на мистическое создание, а на изнуренного чернорабочего, раздавленного тяжестью своей службы.

Солдаты неслись в атаку с выражением своеобразного сочувствия на лицах.

「И все же… давненько ты толком не работала, верно, Ён Ри?」

「Для тяжелого физического труда ты подходишь куда больше, чем для роли стратега… Отныне давай зарабатывать на хлеб честным путем, проливая пот, как приличные труженики…」

Я мысленно похвалил ее и прибавил шагу.

— Солдаты, укройтесь в слепой зоне под стенами Врат Великой Звезды и держите щиты, пока ворота не отворятся! Я и отряд 「Черной луны」 проникнем внутрь и снимем печати с Врат Великой Звезды изнутри!

Отразив очередной залп стрел, мы наконец добрались до стен, и я заметил, как выражение лица Демонического духа луны исказилось от паники.

Всего шло в точности по плану. Стоило нам подобраться вплотную, как он совершенно потерялся, не зная, что предпринять.

Если врагу удавалось пойти на прорыв, первым делом следовало заделать все доступные бойницы и уничтожить опорные настилы.

Приоритет следовало отдать отстрелу противников, карабкающихся по выступам крепостных стен, а если кому-то удавалось добраться до вершины, их нужно было подавить мечами или облить кипящим маслом, заготовленным вдоль внешних перекрытий.

Предотвращение проникновения врага во внутренние помещения — основа обороны при осаде, однако противник не придерживался даже этих элементарных правил.

Ситуация была не в нашу пользу, но прорваться было вполне реально. Эта уверенность хлынула во мне с новой силой.

— Отряд 「Черной луны」, за мной!

С этим криком я повел за собой элитных бойцов. Мы отталкивались от выступов крепостной стены, стремительно поднимаясь вверх.

Двигаясь ловко и расчетливо, я протиснулся внутрь через одну из бойниц, расположенную посреди крепостной стены.

Пф-ф-ф! Бам!

Внутри деревянной артиллерийской позиции уже громоздились гротескно изуродованные трупы демонических тварей.

Нам оставалось лишь перебить их вместе со следующими за мной бойцами 「Черной луны」, пробиться дальше и отпереть Врата Великой Звезды.

Именно тогда, стоило нам ступить внутрь орудийного каземата, где высились десятки переплетенных опорных балок, это и случилось.

「……」

В тот миг, когда я приземлился и вскинул голову, перед моим взором предстала ужасающая картина.

Человеческая голова.

Человеческая голова, болтающаяся на конце гладкого склизкого щупальца, принадлежала солдату с Террасы Истинного Прозрения.

Его глаза закатились от предсмертных мук, а из глазниц струилась кровь, отчего он походил на осужденного грешника, терпящего адские пытки.

Это были внутренние помещения орудийного поста, скрытые от посторонних глаз снаружи.

И внутри все пространство заполняли гигантские щупальца, напоминавшие конечности исполинского осьминога. Каждое из них было усеяно головами солдат, чьи рты застыли в безмолвном крике предсмертной агонии.

Это зрелище было настолько гротескным, что от одного взгляда на него желудок невольно сжимался в спазме.

Всякий раз, когда щупальца извивались и содрогались, фонтаны крови разлетались во всех направлениях.

Череда щупалец, увешанных людскими головами, словно какими-то трофеями, заставила даже следовавших за мной воинов 「Черной луны」 потрясенно ахнуть.

Даже эти элитные бойцы, истребившие бесчисленное множество низших демонических тварей, с трудом сглотнули при виде столь леденящего душу кошмара.

Тот факт, что одно-единственное существо в одиночку вырезало столько солдат… Оно уже давно превзошло уровень низшего демонического духа, да и к промежуточным его в реальности отнести было нельзя.

Любому было очевидно: перед нами высший демонический дух.

Пф-ф-ф!

В этот миг щупальца рванулись вперед, налетая на меня в попытке выбросить обратно за пределы крепости.

Я поспешно вскинул меч, чтобы заблокировать удар, но сокрушительная мощь отбросила меня назад, вышвырнув из цитадели.

Пф-ф-ф!

Прежде чем я успел сообразить, как сгруппироваться при приземлении, мистическая энергия окутала все мое тело. Поток ветра бережно подхватил меня и мягко опустил на сырую землю.

— Что произошло внутри?..

Белая принцесса поспешила ко мне. Складывая свой перьевой веер, она заговорила. Она тоже вовсю сражалась на поле боя.

— Если мы в ближайшее время не откроем Врата Великой Звезды… мы все погибнем здесь, отражая стрелы!

— Там…

Бам!

Бум! Бум! Бам! Бам! Бам!

Крепость Врат Великой Звезды была колоссальной. Ее стены были усеяны неисчислимым множеством орудийных бойниц.

Эти амбразуры проектировались для того, чтобы канониры могли в любой момент обрушить на врага шквал огня.

И теперь из этих бесчисленных отверстий с яростной силой прорывалось невообразимое количество щупалец.

Только в этот миг я окончательно осознал факт существования исполинского высшего демонического духа, затаившегося внутри Врат Великой Звезды.

Существом, оберегавшим Демонического духа луны, были вовсе не только подвластные этой твари солдаты.

Под мягким светом лунной ночи шеи солдат свисали с многочисленных щупалец, тянувшихся к небесам.

Десятки, сотни… нет, там было как минимум тысяча жертв.

Иих лица были искажены мукой. Зрелище настолько жуткое, что ни один человек не смог бы сдержать первобытного страха.

Подобный запредельный ужас мог без труда сокрушить человеческий разум.

Омываемые лунным светом, Врата Великой Звезды извергали извивающиеся щупальца, точно сами превратились в чудовищное создание.

Эти величественные ворота, веками возвышавшиеся в конце рынка Алой птицы… ворота, укрывавшие народ под своим бдительным надзором… теперь походили на ожившую гротескную машину для убийств.

— Кх… ух…

— Ч-что это такое?! Э-это невозможно… Как… как мы вообще должны с этим справляться?!

Объятые ужасом солдаты давились рвотными позывами. Кое-кто даже не удержался и обмочился от страха.

Даже Белая принцесса, сохранявшая самообладание посреди хаоса сражения, больше не могла унять дрожь в пальцах.

Она не могла выдавить ни слова. Ей оставалось лишь смотреть, содрогаясь всем телом, на нависший над ними колоссальный кошмар.

— Дело дрянь.

Даже Ён Ри, повидавшая всякие ужасы, не смогла сдержать мимолетного оцепенения.

— Это Правая рука Демонического духа чумы… Почему… почему она пробудилась так скоро?..

Великое бедствие, которому суждено поглотить императорскую столицу, уже пришло в движение.

Словно оно ликовало. Будто наконец вырвалось на волю из бесконечного цикла реинкарнации.