Клан Чжонсон (1)
Из-за её теплой и нежной внешности люди часто упускали из виду один важнейший факт: Черная принцесса По Хва Рён была поразительно умна.
Обладая абсолютной памятью, не забывавшей ни единой увиденной мелочи, свои первые дни во дворце она провела, зарывшись в книги и читая от рассвета до заката.
Глубина накопленных ею знаний и утонченной культуры уже сама по себе делала её достойной титула Черной принцессы, а за долгие годы она приобрела богатый опыт общения с самыми разными людьми.
Юная травница, некогда в одиночестве бродившая по 「горе Белого Бессмертного」, теперь превратилась во властную женщину. А потому для неё не составило бы труда с легкостью справиться с подобной неожиданной ситуацией.
— Тхэ Пхён-а-а-а-ах?!
Нет, справиться с этим она не могла.
Когда человек, именовавший себя лидером Черной Луны Чхон Чжинь Мёном, сорвал скрывавшую лицо ткань, им оказался не кто иной, как третий по рангу в военной иерархии Чхондо вице-генерал.
С подобным поворотом судьбы еще можно было совладать, проявив хладнокровие и подобающее благородство, однако нелепое зрелище, которое она уже успела устроить… исправлению не подлежало.
Учитывая, что она выдала ему признание прямо в лицо, краска стыда теперь неостановимо заливала её щеки.
Соль Тхэ Пхён стоял, низко склонив голову в знак извинения.
Она могла понять его мотивы.
Будучи человеком честным и праведным, он посчитал несправедливым принимать столь выстраданное признание Черной принцессы, трусливо прячась под маской лидера Черной Луны.
В этом был весь Соль Тхэ Пхён. Растущее восхищение По Хва Рён этим мужчиной коренилось именно в его великодушной, смелой и благородной натуре.
И пусть ему хватало прагматизма, дабы выживать на политической арене Чхондо, его человеческое тепло и истинно мужская искренность разительно выделяли его на фоне остальных.
Но всё же… неужели он не мог просто прикинуться дурачком… хотя бы в этот единственный раз…?!
Определенно, ничего страшного не случилось бы, останься он под личиной лидера Черной Луны и прояви чуточку больше житейской хитрости… верно?
Однако сама мысль об этом тоже вгоняла её в краску. Ей это претило.
И все же созерцать, как он вот так прямолинейно склоняет перед ней голову, было невыносимо, до безумия унизительно.
С другой стороны, возможно, ему следовало сделать вид, будто он ничего не заметил, хотя бы ради приличия.
С третьей стороны, казалось жутко несправедливым, что она оказалась единственной, кто набрался смелости, отчего её изнутри грызла глухая досада.
И всё же ей отчаянно хотелось, чтобы он пощадил её девичью гордость и смолчал ради её же блага.
Но в таком случае выходило, будто лишь она одна испытывает эти бурные чувства, что ощущалось еще более оскорбительно.
В одно мгновение её бросало в одну крайность, в следующее — в совершенно противоположную.
Черная принцесса окончательно запуталась в дебрях собственного сердца.
Мысли кружились в безумном хороводе, закручиваясь по бесконечной спирали, пока окончательно не захлестнули её разум.
Ощущая, как лицо так и пышет жаром, Черная принцесса поняла, что обязана выдать хоть что-нибудь, любую фразу.
— Ахахаха! Попался! Я ведь тебя разыграла!
Попытавшись взять его на понт, она умудрилась в процессе со всей дури прикусить собственный язык.
Черная принцесса каким-то чудом сумела стойко перетерпеть пронзившую язык резкую боль.
— …А?
— Ты… ты… неужели ты и впрямь подумал, что я не узнаю тебя, Тхэ Пхён?! Из-за того, что ты нацепил эту дурацкую тряпку? С твоим-то голосом и телосложением, думал, я тебя не признаю?!
— Неужели… это правда?!
На самом же деле он мастерски скрыл свое присутствие с помощью даосской магии, так что Черной принцессе, которая была относительно неопытна в подобных материях, разглядеть его истинную суть было практически невозможно.
Однако, невзирая ни на что, она перла напролом на одной лишь чистой силе воли.
— Как, как… как ты посмел явиться с поклоном к супруге наследного принца, умышленно скрывая свою личность?.. Э-это, при определенных обстоятельствах, тягчайшее преступление, которое карается по всей строгости законов военного времени..!
— А… Ах… вы совершенно правы!
— Но как я могла обойтись столь сурово со своим дорогим другом Тхэ Пхёном? Именно поэтому… я всего лишь предоставила тебе шанс раскрыться самостоятельно!
Несмотря на то, что её ментальное состояние находилось на грани фола, Черная принцесса изъяснялась с поразительным красноречием.
К этому моменту она уже слабо соображала, что вообще несет, но, пока слова безудержным потоком срывались с губ, она сама в глубине души поражалась тому, насколько гладко они складываются в предложения.
Пусть весь мир вокруг неё ходил ходуном, Черная принцесса заставила себя взять в руки и с натугой произнесла:
— Ты… ты прошел проверку.
— ……
— До самого конца ты не стал утаивать свою истинную сущность, а вместо этого сделал шаг вперед и склонился первым. Ты воистину достоин звания верного и праведного вице-генерала!
— В таком случае….
— Да… я всего лишь дала тебе возможность поразмыслить над своим поведением!
Зрелище Черной принцессы, которая, отчаянно превозмогая прикушенный язык, пыталась высказать всё, что планировала, вызывало искреннюю жалость.
Глядя на неё, Соль Тхэ Пхён выглядел искренне растроганным. На его лице отразилась глубокая эмоциональная буря.
И в этот момент в глубине души он подумал:
「Вот… вот он, миг, когда мое актерское мастерство должно пройти боевое крещение!」
Разумеется, он ни на секунду не поверил во весь тот несвязный вздор, который она в панике наговорила со сгорающим от стыда лицом.
Он раскрыл карты исключительно в ответ на отважный порыв Черной принцессы, обнажившей перед ним свои чувства, однако теперь единственно верным и благородным решением было подыграть ей и сделать вид, будто он абсолютно ничего не понял..!
Да, он со всем смирением выразит ей глубочайшую признательность за великодушное прощение его тяжкого проступка и поклянется вовек не забывать о её безграничной снисходительности и преданности.
И тогда… инцидент будет исчерпан.
Соль Тхэ Пхён набрал в грудь побольше воздуха и зычно произнес:
— Черная принцесса!!!
— Кья-а-а-а-а-ах!!!
Вот только Черная принцесса не дала ему завершить ни единой фразы.
И в итоге Соль Тхэ Пхён был с позором выставлен прочь за ворота 「дворца Черной Черепахи」.
— …Я, я ошиблась в тебе. Ты не из тех, кто способен хладнокровно отвернуться от чужих искренних чувств или подло обмануть.
— ……
— И-и всё же… не стоит сбрасывать со счетов хрупкие женские чувства. Неужели в такой миг тебе нельзя было проявить капельку меньше жестокости?
— Теперь я горько сожалею об этом.
Действие перенеслось обратно во 「дворец Белого Тигра」.
Будучи с позором изгнанным из дворца Черной Черепахи, Соль Тхэ Пхён уткнулся лицом в крышку стола, а в уголках его глаз заблестели слезы.
Белая принцесса молча созерцала эту картину, после чего тяжело вздохнула.
Пусть он и сокрушался о содеянном, Соль Тхэ Пхён ни за что на свете не предал бы и не проигнорировал чувства Черной принцессы, повторись всё заново хоть тысячу раз.
Ему следовало научиться проявлять житейскую гибкость, маскируя свои истинные намерения, когда того требовали обстоятельства. На арене большой политики он вполне успешно пользовался этим навыком, однако в сфере личных взаимоотношений напрочь стирал эту грань своей личности.
И, вероятно, именно эта уникальная черта так безудержно манила к нему правительниц чертогов, заставляя их беспомощно оступаться раз за разом.
В стенах дворца Чхондо, под завязку забитого коварными интриганами со скрытыми мотивами, такой человек, как Соль Тхэ Пхён, относившийся к окружающим с абсолютной, непоколебимой искренностью, ценился на вес золота.
Даже взлетев до поста вице-генерала, он умудрился сохранить в себе эту первозданную чистоту, что, должно быть, и делало его столь драгоценным в глазах принцесс.
Как бы то ни было, одно дело — высокие мотивы, и совсем другое — реальность.
В чем же заключался грех Черной принцессы? Когда кто-то безжалостно ранит невинное девичье сердце клинком жгучего стыда, всё, как правило, оборачивается катастрофой.
Представив, как обычно жизнерадостная Черная принцесса заливается пунцовой краской и дрожит всем телом, Белая принцесса невольно ощутила, что совершила нечто ужасное.
Её укололо острое чувство вины. Однако клану Инбон тоже требовалось выживать.
— Похоже… Белая принцесса, наши с вами методы в корне расходятся.
— ……?
— Пожалуй, мне всё же придется пробивать себе дорогу самостоятельно. Моя главная ошибка заключалась в том, что я понадеялся на вашу помощь в разрешении этой дилеммы.
Так или иначе, ему было жизненно необходимо избежать назначения на пост главнокомандующего вновь формируемого элитного подразделения.
Для этого требовался посредник с весомым, авторитетным голосом, способный донести его непростую позицию до высшего руководства дворца. Подобный шаг выглядел бы стократ убедительнее, нежели если бы эти слова сорвались с его собственных уст.
С выражением непреклонной решимости на лице Соль Тхэ Пхён вскинул голову и пристально посмотрел на Белую принцессу.
— Похоже… если я и собираюсь обратиться с подобной просьбой, помочь мне сможет исключительно Алая принцесса. Она — самая влиятельная среди правительниц чертогов, знатная дама из клана Чжонсон и обладательница права на ношение 「Золотой шпильки」. Если она лично замолвит за меня словечко… Его Величество определенно примет во внимание мое положение.
— Генерал Соль, позвольте спросить, поскольку это вызывает у меня некоторые опасения. Как именно вы планируете встретиться с Алой принцессой, которая столь недвусмысленно указала вам на дверь?
Тайное проникновение, маскировка, смена личности…
Если бы он попросил составить план Белую принцессу, она наверняка предложила бы нечто в подобном духе… однако Соль Тхэ Пхён, скорее всего, собирался действовать в абсолютно иной, уникальной манере.
Белая принцесса меньше всего желала, чтобы её союзник надорвался от изнурительной работы, а потому искренне хотела уважить его выбор… но её терзала смутная тревога, поскольку она понятия не имела, какую тактику он изберет на этот раз.
— М-могу я поинтересоваться, какого рода план созрел в вашей голове?
— Моя главная ошибка крылась в самой мысли о том, будто мне вообще нужен какой-то план.
— ……?
Сорока плавно опустилась в дальний угол внутреннего дворика 「дворца Алой Птицы」.
Пару раз клюнув землю, она взмахнула крыльями и растворилась в небесной выси. Птица выглядела абсолютно, безгранично свободной.
— ……
Алая принцесса Ин Ха Ён безмолвно опустила голову, созерцая эту мимолетную картину.
Человеком, который в свое время довел отца Соль Тхэ Пхёна до безвременной кончины, был не кто иной, как Ин Сон Рок — действующий глава клана Чжонсон и Главный советник Империи.
Он был эгоистичным, расчетливым и коварным типом, виртуозно балансировавшим на грани справедливости и беззакония ради удержания абсолютной власти в своих руках.
И Алая принцесса… приходилась ему родной дочерью.
Пока она с измученным видом неподвижно сидела посреди дворика, к ней робко приблизилась личная служанка Хён Данг и почтительно склонила голову.
— Вы неважно выглядите, Алая принцесса. Пожалуй, будет лучше отменить все дневные аудиенции и немного передохнуть.
— …Да, пожалуй, так будет правильнее всего.
— Служанки не на шутку обеспокоены вашим состоянием. Пожалуйста, берегите себя и сосредоточьтесь на восстановлении сил.
Алая принцесса, достигшая абсолютного пика в боевых искусствах, практически никогда не ведала, что такое физические недуги.
Именно поэтому созерцание её в столь изможденном и ослабленном состоянии повергло прислугу в настоящий шок.
Неужели недавний инцидент с Белым Демоническим Духом так пагубно отразился на её здоровье?
По дворцу Чхондо лавиной поползли самые дикие слухи, а служанки буквально штурмовали имперскую аптеку в отчаянных поисках редчайших целебных кореньев и трав.
Среди прислуги дворца Алой Птицы не нашлось бы ни единой души, кто не питал бы к Алой принцессе глубочайшего, искреннего почтения.
Заболей она всерьез, они без малейших колебаний вырезали бы собственные сердца и печень, если бы это помогло исцелить их госпожу.
Вот только недуг, терзавший Алую принцессу, поразил вовсе не её тело, а саму душу.
Вся жизнь Соль Тхэ Пхёна до сих пор представляла собой непрекращающийся, усыпанный острыми шипами путь.
И именно клан Чжонсон в свое время безжалостно столкнул его в эту непроглядную бездну.
Казалось, будто само проклятие, незримо вплетенное в её родовое имя, сурово вопрошало её:
「Какое право ты вообще имеешь смотреть в лицо Соль Тхэ Пхёну?」
「Ты родилась в привилегированном клане, получала абсолютно всё по первому щелчку пальцев, а свой высокий титул унаследовала исключительно потому, что он был обещан тебе по праву рождения. Даже те колоссальные, мучительные усилия, что ты прилагала на тренировках, гроша ломаного бы не стоили без могущественной поддержки твоего рода.」
「Как ты вообще умудряешься свысока взирать на мужчину, который собственными ногтями выгрызал себе дорогу наверх с самого зловонного дна? Как у тебя поворачивается язык разыгрывать из себя нечто благородное?」
И, что ужаснее всего, первопричина всех его неисчислимых бед крылась в людях её собственной крови.
— Ха-ах…
— Алая принцесса!
Алая принцесса испустила тяжелый вздох и бессильно опустила голову. Старшая служанка Хён Данг поспешно сделала шаг вперед, с тревогой вглядываясь в лицо госпожи.
За все долгие годы службы Хён Данг еще ни разу не видела некогда гордую, отважную и несокрушимую Алую принцессу столь морально раздавленной.
— Хён Данг…
— Да, Алая принцесса. Я здесь, подле вас. Пожалуйста, говорите.
— Хён Данг… проклинала ли ты когда-нибудь… день своего появления на свет?
— …Что?
От столь внезапного и странного вопроса лицо Хён Данг на мгновение начисто лишилось каких-либо эмоций.
Но, по крайней мере, Алая принцесса точно была последним человеком в империи, у кого имелись хоть какие-то объективные причины сетовать на собственное происхождение.
На протяжении всей своей жизни она вовсю пользовалась безграничными благами, предоставляемыми кланом Чжонсон. Она взлетела на такие вершины аристократии, о которых простые смертные не смели даже грезить, и всё это — благодаря знатной крови.
Она не была настолько бесстыжей тварью, чтобы в одночасье перечеркнуть всё полученное добро и объявить свой род заклятым врагом, цепляясь исключительно за явные, видимые глазу грехи предков.
Сейчас любые её попытки корчить из себя святую праведницу выглядели бы верхом лицемерия: она впитала слишком много благ из этой кормушки.
И всё же зло оставалось злом.
А факт рождения — фактом рождения.
Посреди этого яростного душевного пожара… Алая принцесса была совершенно не в силах усмирить бурю в собственном сердце.
А потому ей банально не хватало отваги, дабы предстать перед лицом Соль Тхэ Пхёна.
Пусть она провела всю сознательную жизнь, лицом к лицу встречая любые опасности, мысль о том, что ей придется столкнуться взглядом с вице-генералом, сковывала её неописуемым, первобытным ужасом, не похожим ни на что иное.
Словно все грехи, что она безмолвно тащила на своих плечах с самого рождения, внезапно материализовались прямо перед ней… исполинский страх целиком завладел её существом.
— Алая принцесса!
В этот момент в дворик, тяжело дыша, ворвалась одна из служанок дворца Алой Птицы и панически закричала:
— В-вице-генерал… он прямо сейчас стоит на коленях перед главными воротами нашего дворца..!
— Ч-что?..
— Он… он бьет челом оземь, умоляя вас подарить ему хотя бы одну аудиенцию… и наотрез отказывается уходить!
Алая принцесса почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.
Прямолинейный натиск.
Разве мог столь принципиальный человек избрать в этой жизни обходные, кривые тропы?
Родившись мужчиной, он обязан держать спину прямо и гордо шествовать по главной дороге с высоко поднятой головой.
「Я, Соль Тхэ Пхён, всегда жил как истинный муж.」
「И вперед я буду двигаться исключительно как подобает мужчине.」
Руководствуясь этим нехитрым кредо, Соль Тхэ Пхён уверенным шагом направился прямиком к дворцовым чертогам… и без лишних слов рухнул на колени прямо перед главными воротами, устроив настоящую сидячую забастовку.
Палило ли солнце, светила ли луна, хлестал ли проливной дождь или сыпал густой снег — он поклялся не сдвинуться с этого места ни на пядь, пока она не снизойдет до личной встречи.
Подобная демонстрация несокрушимой, железобетонной мужской непоколебимости… и была уникальным почерком Соль Тхэ Пхёна.
По-настоящему пугающий мужчина.
Белая принцесса ощутила, как по её спине пробежал морозный трепет.
Она без труда могла во всех красках вообразить картину, разворачивающуюся сейчас перед воротами дворца Алой Птицы.
Пробегающие мимо служанки и помощники из района Хвальсон наверняка в панике умоляют его подняться, однако этот непреклонный, волевой человек продолжает твердо стоять на своем и в абсолютном, гробовом молчании ждет явления Алой принцессы..!
「Алая принцесса заставила вице-генерала безвылазно сидеть у срединных ворот, вынудив Соль Тхэ Пхёна днями напролет сносить позор у запертых дворцовых дверей.」
И как долго, интересно, дворец сможет игнорировать подобные чудовищные слухи?
Обладая упрямым настроем выяснить, кто кого переломит в этом безмолвном противостоянии, парень пер напролом, точно слепой бык — оставалось лишь искренне поражаться его запредельному, фанатичному упорству.
Вот только Алая принцесса в этот момент пребывала в состоянии абсолютного ментального тупика, разрываясь между удушающим стыдом и вековым чувством вины перед ним.
Хотя со стороны это выглядело верхом неприличия — хватать её мертвой хваткой за грудки и столь бесцеремонно вымогать аудиенцию, у Соль Тхэ Пхёна имелись свои, запредельно веские причины для спешки.
Ведь в противном случае он рисковал банально надорваться и погибнуть от непосильного бремени.
И единственной душой во всем мире, способной вызволить его из этой кабалы, была не кто иная, как сама Алая принцесса..!
С её точки зрения, происходящее сейчас, должно быть, казалось изощренным капканом, из которого не существовало спасительного выхода…
Неужели этот безумец вознамерился поочередно вогнать абсолютно всех правительниц чертогов в пучину первородного, несмываемого позора?
Воистину, он являлся чистокровным, неоспоримым потомком того самого коварного и непредсказуемого Соль Ли Муна.
Одним лишь фактом своего физического существования этот парень буквально брал штурмом весь внутренний двор!
Белая принцесса, покойно сидевшая в чайной комнате, внезапно ощутила, как леденящий ужас прошиб её до самых костей, заставив мелко содрогнуться.
Какое же это невероятное, фантастическое счастье, что ей в свое время не повезло стать жертвой коварного заклятия Белого Демонического Духа.
Повернись колесо судьбы иначе, и прямо сейчас именно она корчилась бы в муках, изнывая под этим безжалостным, сокрушительным прямолинейным натиском со стороны Соль Тхэ Пхёна…