Генерал Соль (2)

Демонических духов разделяли на низший, средний и высший ранги.

Считалось, что обычного воина достаточно для победы над низшим демоническим духом, для среднего требовался хорошо обученный отряд охотников, а чтобы противостоять высшему, нужно было созывать целую армию.

Однако даже это правило работало далеко не всегда.

Поскольку сила демонических духов разнилась даже в пределах одного ранга, оценивать их мощь лишь по классификации было делом непростым.

Низший демонический дух, долгое время копивший энергию инь, мог превратиться в чудовище, сопоставимое со средним рангом. Точно так же и средний демонический дух, поглотивший плоть бесчисленных людей, мог развиться до уровня высшего.

Но существовали и сильнейшие среди высших демонических духов.

Существо, что стояло над всеми остальными и взирало на них свысока. Король среди демонических духов.

Такое чудовище порой называли рангом, превосходящим даже высший — 「Демонический дух чумы」.

Впрочем, обычному люду о существовании 「Демонического духа чумы」 известно не было.

Даже один-единственный высший демонический дух обладал силой поглотить целый регион, поэтому одна мысль о появлении 「Демонического духа чумы」 приводила в ужас. Никто не мог предсказать, какое бедствие способно навлечь подобное существо.

Сама идея воплощения такой твари могла ввергнуть мир в хаос и подорвать власть императора.

Поскольку демонические духи процветали в атмосфере беспорядка, не следовало сеять лишнюю смуту, расширяющую тени, в которых они скрывались.

Именно по этой причине главный советник Ин Сон Рок глубокой ночью, когда никто не мог его заметить, тайно явился в резиденцию великого генерала Сон Са Ука.

— Повелитель меча Соль Ли Мун из клана 「Хваёнсоль」 был поглощен 「Демоническим духом чумы」.

Такую весть великому генералу Сон Са Уку, только что вернувшемуся после покорения северных варваров, принес не кто иной, как главный советник — высший среди высокопоставленных чиновников.

— Э-это… это правда?..

Весть о том, что разум 「Повелителя меча」 Соль Ли Муна, считавшегося вернейшим подданным империи Чхондо и главным кандидатом на то, чтобы возглавить 「Красный дворец」 в будущем, осквернен 「Демоническим духом чумы」, поражала воображение. Для великого генерала Сон Са Ука, доверявшего Соль Ли Муну больше, чем кому-либо, это стало глубочайшим потрясением.

— Соль Ли Мун обладает сильнейшей волей и решимостью среди всех воинов, которых я встречал. Как кто-то вроде него мог столь легко поддаться демоническому духу?

— Если быть точным, его разум еще не поглощен полностью. Судя по всему, он сопротивляется, но при таких обстоятельствах это лишь вопрос времени.

— Кто еще знает об этом? Его Величеству известно?

— Доклад Его Величеству пока не предоставлялся.

— Вы должны немедленно доложить Его Величеству. Я свяжусь с младшим советником.

— Это создаст проблемы.

Услышав ответ главного советника Ин Сон Рока, великий генерал Сон Са Ук нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Если мы обратимся к Его Величеству с официальным прошением, оно должно будет пройти через младшего советника. Как только бумага окажется в его руках, слухи неизбежно расползутся среди высших чинов. Учитывая потрясающую суть дела, вести разлетятся еще быстрее.

Прикрыв глаза, главный советник Ин Сон Рок говорил с мрачным выражением лица и серьезным тоном.

— Разум самого многообещающего воина империи осквернен демоническим духом. И не каким-то обычным, а существом, чей ранг намного превосходит высших духов — 「Демоническим духом чумы」. Если слухи разлетятся, смута внутри и за пределами империи Чхондо лишь усилится. Сейчас глава клана 「Хваёнсоль」 Соль Ли Мун — это фактически будущее Чхондо. Если воцарится хаос, число демонических духов только возрастет.

— Тогда… вы хотите сказать, что доложите обо всем лично?

— Да. Я извещу Его Величество тет-а-тет.

Великий генерал Сон Са Ук прекрасно понимал, что главному советнику Ин Сон Року доверять нельзя.

Хотя Сон Са Ук считал долгом воина держаться в стороне от политики, он также знал, что полное отстранение приведет лишь к ненужным распрям.

По этой причине великий генерал Сон Са Ук никогда не терял бдительности.

Подобный доклад вполне мог оказаться способом очернить Соль Ли Муна, самого уважаемого военного офицера тех лет.

— Его Величество еще не в курсе. Почему в таком случае вы сообщаете об этом военному вроде меня?

— Потому что вам, великий генерал, возможно, придется принять непростое решение. Знание ситуации наперед поможет вам подготовиться внутренне.

— Непростое решение?

При этих словах великий генерал Сон Са Ук нахмурился еще сильнее.

Что за человеком был 「Повелитель меча」 Соль Ли Мун?

Сон Са Ук всегда присматривал за ним и уже твердо решил, что именно он унаследует пост великого генерала, когда придет срок.

Он обладал прямым характером, непоколебимой верностью и непревзойденным мастерством фехтования.

Более того, он умел проявлять заботу об окружающих и ставить на место тех, кто этого заслуживал.

В глазах Сон Са Ука во всей Чхондо не было воина, способного столь же достойно взвалить на плечи будущее империи. Он уже выбрал его своим преемником и безгранично ему доверял.

Если такой человек падет жертвой демонического духа и начнет без разбору резать всех подряд…

Какое решение придется принять Сон Са Уку?

— Я слышал, что умение без колебаний обнажить меч, когда того требует долг — истинный признак воина.

— ……

— Надеюсь, до этого никогда не дойдет, но настоятельно прошу вас подготовиться.

А затем, без всякого предупреждения, грянул гром.

Мятеж, во время которого обезумевший 「Повелитель меча」 Соль Ли Мун перевернул императорский дворец вверх дном, вспыхнул уже на следующий год.

Сквозь пламя полыхающего дворца Соль Ли Мун уверенно шагал вперед.

К тому моменту, как Сон Са Ук поднял меч, чтобы преградить ему путь, он уже принял окончательное решение.

— Значит, все-таки дошло до этого…

Силуэт стоящего во дворе павильона 「Тхэхва」 Соль Тхэ Пхёна наложился на образ человека из далекого прошлого.

Человека, которому в свое время было суждено взойти на самую вершину среди воинов Чхондо. Соль Ли Муна.

Теперь его потомок, крепко сжимая рукоять, противостоял клинку Сон Са Ука.

— Ты тоже знал о существовании 「Демонического духа чумы」?

Воспоминания, промелькнувшие перед мысленным взором Сон Са Ука, относились к эпохе его расцвета.

Теперь же, истощенный и немощный, он твердо держал меч 「Облака и Тумана」 среди завывающего ветра.

— …Откуда генералу Сону известно о 「Демоническом духе чумы」?

— Похоже, даже ты, вице-генерал, остаешься в неведении.

Лязг!

Сон Са Ук взмахнул мечом 「Облака и Тумана」, уводя клинок Соль Тхэ Пхёна в сторону, и по широкой дуге отскочил назад.

Пустой рукав его одежды затрепетал на зимнем ветру.

В какой-то момент пошел снег. Легкие хлопья заволокли некогда чистое небо, затянутое тучами.

Пронизывающая зимняя стужа подступала все ближе, а редкий снег затуманивал обзор.

— Что ж. Раз все обернулось подобным образом, скрывать истину незачем. Твой отец, Соль Ли Мун, глава клана 「Хваёнсоль」, был поглощен демоническим духом чумы. В безумии он пошел штурмом на императорский дворец.

— ……

— Именно я сразил его, не позволив этому чудовищу набрать еще большую силу.

Соль Тхэ Пхён ненадолго замолчал, прежде чем наконец ответить.

— Мир верит, будто он поднял восстание из жажды наживы и метил на трон. Это знают все.

— Это ложь.

Посреди пронизывающей зимней стужи генерал Сон Са Ук опустил голову и заговорил одиноким голосом.

— Соль Ли Мун сам пожелал, чтобы его запомнили именно таким.

— ……!

Глаза Соль Тхэ Пхёна расширились от шока.

Подобная истина никогда не упоминалась в романе 「История любви Небесного Дракона」 — или, возможно, её раскрытие планировалось гораздо позже.

Факт, который вполне мог стать самым важным сюжетным поворотом во всей 「Истории любви Небесного Дракона」.

Соль Ли Мун, предатель, поставивший империю Чхондо на грань гибели.

Истина, погребенная под тенью Безумного Повелителя Меча.

На самом деле он стал первой жертвой 「Демонического духа чумы」 — той самой силы, что стремилась ввергнуть имперскую столицу в пучину хаоса.

— Как мог прославленный воин, которому доверили будущее целой страны, пасть от рук обычного демонического духа и устроить такую резню?

— ……

— Если бы правда вскрылась, она бы лишь сильнее ввергла мир в пучину беспорядков. 「Повелитель меча」 Соль Ли Мун не хотел, чтобы его гибель послужила толчком к краху Чхондо. Он любил эту страну и даже после смерти стремился стать столпом её мира и процветания.

Предателя Соль Ли Муна запомнили как худшего деятеля в истории Чхондо.

Человека, устроившего массовую бойню, покусившегося на бунт и покрывшего свое имя позором самого отъявленного мятежника.

— Однако… я слышал, что все члены клана 「Хваёнсоль」 подверглись чистке за участие в восстании.

— И это тоже ложь, рожденная хаосом. По воле императорской семьи казнили лишь тех, кто действительно совершил преступления. Большинство же членов клана 「Хваёнсоль」 перебил сам Соль Ли Мун, поддавшись безумию.

Тем, кто вырезал верхушку клана 「Хваёнсоль」, оказался сам Соль Ли Мун, ведомый демоническим духом чумы.

Раскрывая эту мрачную правду, генерал Сон Са Ук на миг закрыл глаза, а затем снова разомкнул веки.

— ……

— Я не возражал против твоего назначения генералом, поскольку знал: ты не потомок изменника.

— Значит… мой отец был…

— Лишь еще одним воином, принесенным в жертву великому и ужасному злу.

Соль Тхэ Пхён судорожно сглотнул, пытаясь разложить мысли по полочкам.

Его зрачки неистово дрожали.

Генерал Сон Са Ук чувствовал глубокую вину, давившую на его сердце.

Было нелегко пересказывать столь жестокую правду об отце юноши.

И все же, если Соль Тхэ Пхён собирался воспылать праведным гневом и требовать мести, истину надлежало открыть.

Такое решение Сон Са Ук принял в ту самую ночь, когда сразил 「Повелителя меча」 Соль Ли Муна.

「Он, должно быть, растерян. Истины, оставшиеся за рамками официальных хроник, чаще всего и тревожат разум сильнее всего」.

Глядя, как дрожит зажатый в руке Соль Тхэ Пхёна меч, Сон Са Ук невольно преисполнился сочувствия.

Впрочем, реакция Соль Тхэ Пхёна была вызвана далеко не только шоком от услышанного.

「Суть… она отличается от 「Истории любви Небесного Дракона」!」

Откровение о том, что Соль Ли Мун являлся не гнусным предателем, задумавшим мятеж, а верным воином, павшим жертвой 「Демонического духа чумы」, оказалось тайной, безвестной даже для Соль Тхэ Пхёна, прекрасно знавшего сюжет 「Истории любви Небесного Дракона」.

Эту правду он еще мог как-то принять, списав на факты, раскрывающиеся в более поздних главах произведения, ведь сам он не дочитал роман до конца.

И все же даже в рассказе Сон Са Ука чего-то явно не хватало.

Согласно 「Истории любви Небесного Дракона」, Соль Ли Мун прошел 「Человеческое испытание」. Эта деталь четко прописывалась в тексте.

「Небесное испытание」, 「Земное испытание」 и 「Человеческое испытание」.

Говорили, что это запретный дар, способный наделить силой за гранью человеческих возможностей ценой убийства самого любимого человека собственными руками.

Однако поговаривали и о том, что многие из прошедших 「Человеческое испытание」 оказывались поглощены его мощью и погружались в пучину безумия. Соль Ли Мун, которого знал Соль Тхэ Пхён, был всего лишь мастером меча, не сумевшим совладать с 「Человеческим испытанием」.

Но что тогда значили слова о его поглощении 「Демоническим духом чумы」?

— 「Демонический дух чумы」 все еще существует. Доказать это… сейчас будет трудно, но…

— Генералу Солю… известно, как одолеть 「Демонический дух чумы」?

「Демонический дух чумы」 являлся чудовищем, пожирающим разум человека и захватывающим его тело.

Проникший во дворец 「Демонический дух Луны」 был всего лишь крупицей его истинного могущества.

Способность этого существа одурманивать людские умы в конечном счете позволяла ему полностью подчинять их себе.

Этот дух сеял хаос в империи Чхондо. Он переселялся из одного человеческого тела в другое, используя их как сосуды, и продолжал творить бесчинства, пока к нему не вернется былое величие.

Метод уничтожения такого монстра заключался в…

— Когда он вселяется в чужое тело, нужно убить носителя.

— Именно так. Я убил Соль Ли Муна, которым овладел 「Демонический дух чумы」. Теперь с этой тварью покончено. Я видел своими глазами, как 「Повелитель меча」, поглощенный монстром, испустил дух от моей руки.

Это было неправдой.

Соль Тхэ Пхён покачал головой.

He мог предоставить веских улик или четких аргументов, но в глубине души понимал: сам бесконечный цикл реинкарнаций, правящий этим миром, служил неопровержимым доказательством того, что 「Демонический дух чумы」 все еще жив.

— 「Демонический дух Солнца」, 「Демонический дух Луны」 и даже 「Белый демонический дух」 уже повержены. Семена смуты, оставленные 「Демоническим духом чумы」, также искоренены без остатка.

— ……

— Тогда почему ты веришь, что 「Демонический дух чумы」 все еще таится в этом мире? Назови свои доводы.

Великий генерал Сон Са Ук заговорил твердо:

— Если 「Демонический дух чумы」 до сих пор бродит по империи Чхондо, то в чьем же теле он обитает?

Пусть его тело и выглядело немощным, яростная решимость во взгляде старика ничуть не уступала той, что была в годы его расцвета.

— Это главный советник Ин Сон Рок?

— ……

— Или, может, стратег Хва Ан?

— ……

— Или же ты подозреваешь Его Величество или наследного принца?

— ……

Соль Тхэ Пхён ненадолго опустил остриё меча, после чего перевел взгляд на затянутое тучами небо.

— ……

Холодный ветер на миг утих, уступая место плавно кружащимся снежинкам, что привносило в зимний пейзаж мимолетное ощущение тепла.

Зима укутала павильон 「Тхэхва」 белым саваном. Словно не желала, чтобы кто-то посторонний созерцал здешние виды.

— Выслушав слова генерала Сона, я наконец-то смог собрать воедино свои мысли.

— ……

— Сказанное генералом Соном весьма похоже на правду. Поскольку 「Небесная дева」 несет камень 「Мирной Луны」, мы сможем сопоставить его показания со свидетельствами главного советника Ин Сон Рока, дабы окончательно прояснить истину. В таком случае мой вывод прост.

Голос Соль Тхэ Пхёна, безмятежный, словно опускающийся на землю снег, тихо коснулся ушей Сон Са Ука.

— Если 「Демонический дух чумы」 все еще жив и пытается ввергнуть мир в хаос, он должен был переселиться в другое тело. Скорее всего, в тот самый миг, когда почуял приближение собственной гибели.

「Демонический дух чумы」 мертв. Сон Са Ук утверждал это с полной уверенностью, но Соль Тхэ Пхён не верил ему.

— …Что ты сказал?

— И если подумать, кто находился ближе всех к 「Повелителю меча」 Соль Ли Муну в момент его кончины…

Остриё меча вновь нацелилось прямо на великого генерала Сон Са Ука.

Одинокая снежинка опустилась на кромку лезвия, задержалась на миг и растаяла.

Сквозь пелену падающего снега пронзительный взгляд Соль Тхэ Пхёна излучал отчетливую враждебность.

— — Я вынужден подозревать вас, генерал Сон.

В то же мгновение начала проявляться та самая причудливая аура, что всегда возникала, стоило Соль Тхэ Пхёну явить свои истинные намерения.

От одного лишь этого подавляющего давления стоящие неподалеку воины неудержимо задрожали.

Он был Соль Тхэ Пхёном, 「Мастером меча Белого Бессмертного Дворца」.

Великий генерал Сон Са Ук, стоящий под прицелом клинка, решительно вскинул голову.

Его холодное, застывшее лицо оставалось абсолютно неподвижным.

— Известно ли тебе что-нибудь о 「Демоническом духе чумы」?

Банкетный зал павильона 「Тхэхва」 погрузился в хаос.

Посреди этой суматохи 「Алая принцесса」 Соль Ран тихо затаила дыхание. Её рука, сжимавшая украшенный цветочным узором свиток, едва заметно подрагивала.

В её мыслях непрестанно крутились слова, сказанные ей главным советником Ин Сон Роком прямо перед тем, как в павильоне 「Тхэхва」 воцарился беспорядок.

— Принцесса Соль, мне доподлинно известно, что вы не являетесь потомком клана изменников.

— И я также знаю, что вас наверняка терзает любопытство касательно гибели предателя Соль Ли Муна.

Истина, скрытая в словах, которые Ин Сон Рок вслед за этим тихо поведал ей, с лихвой могла внести сумятицу в её разум.

— На политической арене Чхондо не верьте никому.

— Ни Императору, ни наследному принцу, ни 「Небесной деве」, ни великому генералу… и даже мне, говорящему вам это сейчас. Подозревайте каждого. Но даже посреди этих сомнений вы обязаны помнить одно.

— Великий генерал Сон Са Ук и есть 「Демонический дух чумы」.

— Вы должны выяснить, где он похоронил труп Соль Ли Муна.

Кому она могла верить? В ком ей следовало сомневаться?

「Алая принцесса」 Соль Ран должна была сделать свой выбор.