Просто потому что (5)

​Мастер Меча, закаленный подобно клинку в горниле бесчисленных испытаний, превратился в сущего жнеца смерти, без разбора вырезающего любого вставшего на его пути демонического духа.

Этот противник явно был не из тех, кого можно одолеть одной лишь голой силой.

По этой причине Белый Демонический Дух, окутав свое тело эссенцией Небесного Дракона, стремительно отпрянула назад, дабы разорвать дистанцию.

Само звание Мастера Меча сейчас казалось абсолютно бессмысленным. Кому вообще придет в голову помянуть этот титул, глядя на то, как парень в клочья разрывает священных тварей голыми руками, даже не держа в ладонях клинка?

Очередная бестия, припав к земле, яростно ринулась на него. Ее сплошь покрытая ранами, сочащаяся кровью туша двигалась безумными рывками, распространяя вокруг удушливое зловоние.

Бум!

Даже когда в него летели изрыгающие яростное пламя мистические заклятия и перед ним вырастали монолитные стены, он с громовым кличем крушил преграды напролом, прорываясь вперед одним лишь своим незащищенным телом.

Пернатая тварь с человеческим лицом с жутким клекотом вырвалась прямо из-под земли, расправляя огромные крылья, однако он мертвой хваткой перехватил ее за шею, со всего маху впечатал в каменный настил и принялся методично вколачивать в землю удар за ударом, пока монстр окончательно не утонул в собственной крови.

В народе поговаривали, что правильно выкованный и идеально закаленный клинок способен без труда перерубать даже чистую сталь.

Вот и Мастер Меча, чья душа была отточена сквозь бесконечные круги реинкарнаций, определенно не являлся тем, кого можно было сдержать простым манипулированием эссенцией Небесного Дракона.

Пока сам Небесный Дракон лично не снизойдет в это земное измерение, остановить этого безумца, напролом прущего вперед, было решительно невозможно.

— [Вот оно как….]

Только в это мгновение Белый Демонический Дух окончательно осознала ту роль, что была ей изначально отведена.

С той самой секунды, как с плеч Солнечного Демонического Духа Пхён Ряна слетела отсеченная голова, одолеть этого сумасшедшего Мастера Меча с позиции силы стало утопией.

А потому миссия, которой её наделил Демонический Дух Чумы, заключалась в том, дабы с помощью искажающей законы мироздания силы Небесного Дракона намертво привязать Мастера Меча к этому пространству.

Оперируя эссенцией Небесного Дракона, искривляющей само время и пространство, Белый Демонический Дух должна была полностью изолировать этот дворцовый комплекс от внешней реальности, превратив его в вечную тюрьму для удержания монстра.

Вплоть до того дня, пока Демонический Дух Чумы не воскреснет, не приберет к рукам этот мир и окончательно не вырвется из проклятия бесконечных перерождений, Белому Демоническому Духу требовалось лишь любой ценой удерживать этого безумца взаперти.

Как уже упоминалось ранее, обычного физического урона было категорически недостаточно, чтобы заставить Белого Демонического Духа капитулировать.

Ее нужно было либо уничтожить окончательно, либо силой принудить к тому, чтобы она добровольно разорвала пространственно-временную печать, заблокировавшую 「Внутренний двор」.

Находясь под непосредственным покровительством Демонического Духа Чумы, ее существование оставалось в абсолютной безопасности. Более того, у Белого Демонического Духа не наблюдалось ни единой веской причины добровольно снимать барьер с резиденции.

Вплоть до того момента, пока Демонический Дух Чумы не восстанет из небытия и не поглотит эту вселенную, она будет методично продолжать противостояние с этим поехавшим монстром внутри запечатанной темницы.

Пусть на это уйдет день, месяц или целый год — неважно, сколько времени потребуется.

До тех пор, пока Белый Демонический Дух не признает своего поражения, у Мастера Меча не будет ни единого шанса вырваться из-под действия пространственной печати.

— [……]

Белый Демонический Дух изначально являлась не более чем обычной разменной пешкой, жертвенным агнцем.

Живым замком, запечатавшим 「Внутренний двор」 вместе со всеми правительницами 「Четырех Великих Дворцов」 и Соль Ран из 「Зала Небесного Дракона」, тем самым оставляя внешний мир абсолютно беззащитным перед грядущим пришествием.

И сколько бы раз этот Мастер Меча ни разрывал её плоть на куски и ни калечил её тело, её священный долг заключался лишь в том, чтобы мертвой хваткой цепляться за эту изоляцию и ни в коем случае не отпускать печать.

Осознай подобную горькую правду кто-то другой на ее месте, он наверняка мгновенно погрузился бы в пучину отчаяния или ощутил бы себя преданным собственным создателем.

Однако в полыхающих глазах Белого Демонического Духа её фанатичная решимость вспыхнула лишь с новой, еще более пугающей силой.

— [Даже если ты искромсаешь мое тело на мельчайшие кусочки, тебе вовек не добиться своей цели.]

Она была демоном, чьим единственным внутренним топливом являлась тотальная, испепеляющая ненависть к человечеству. Именно такой её изначально сотворили.

И если её мучения могли хоть на йоту приблизить момент, когда двери перед этим проклятым миром захлопнутся навсегда, она была готова безропотно сносить любую адскую боль с искренней радостью в сердце.

Бум!

Силуэт Белого Демонического Духа плавно взмыл в воздух, после чего тварь стремительно рванула в сторону, разрывая дистанцию с Соль Тхэ Пхёном. Она банально спасалась бегством.

На текущем этапе её оперативный план заключался в том, чтобы забиться в какой-нибудь глухой угол резиденции и выиграть драгоценное время для регенерации.

— Надо же, как ты отчаянно цепляешься за жизнь.

Вот только Соль Тхэ Пхён и близко не планировал давать ей возможность скрыться. Мощным толчком спрыгнув со стены, он стремительным снарядом полетел наперерез беглянке.

— И куда это ты намылилась?

Куда более жутким зрелищем, нежели беснующиеся по всей территории 「Внутреннего двора」 кровожадные твари, сейчас было искаженное яростью лицо самого Соль Тхэ Пхёна.

​Белая принцесса при всем желании не смогла бы в одиночку сдержать сразу троих правительниц чертогов.

У нее за душой не было ни древней мистической родословной, ни виртуозного владения даосской магией, ни благословения божественного пламени. Она оставалась самой обычной, рядовой человеческой девушкой.

Из всех хозяек, правивших 「Четырех Великих Дворцов」, она умудрилась взобраться на самую вершину исключительно благодаря своему невероятно острому языку, природной смекалке и безупречному политическому чутью.

— Если вы сейчас вмешаетесь и помешаете вице-генералу, это может полностью сорвать весь наш план. А потому, как полноправная хозяйка дворца Белого Тигра, я категорически не могу позволить вам пройти.

— Прекрати разыгрывать эту комедию, Белая принцесса.

Черная принцесса с порога, без малейших колебаний оборвала ее пламенную речь.

Стоило Белой принцессе услышать этот ледяной тон, как по ее позвоночнику пробежал отчетливый холодок. Ведь Черная принцесса всегда славилась своим исключительно умеренным, мягким нравом, вечно выступая в роли миротворца и сглаживая любые острые углы во дворцовых распрях.

Однако женщина, которая сейчас смотрела на неё в упор, была абсолютно, пугающе безэмоциональной.

Когда Черная принцесса, на чьем лице всегда без труда читался весь спектр человеческих эмоций — от радости и гнева до скорби и веселья — глядела на тебя с каменной миной, это вызывало подсознательный, пронзительный дискомфорт, от которого внутренности буквально завязывались в узлы.

— Ты преграждаешь нам путь вовсе не из чувства долга как хозяйка дворца Белого Тигра. Ты стоишь здесь просто как влюбленная женщина, не так ли?

— Ха?.. Да что вы такое несете…?

— Неужели ты всерьез полагала, будто мы настолько слепы и не заметили, что ты тоже давно засматриваешься на вице-генерала как на мужчину?

Да о каком, к черту, вздоре она вообще толкует?

Белая принцесса нашла эти обвинения абсолютно абсурдными, однако тут же мысленно одернула себя, напоминая, что ее оппонентка сейчас банально находится не в себе.

На текущий момент абсолютно каждая из правительниц чертогов по-своему сошла с ума под воздействием ментальных чар.

А раз так, не имело никакого практического смысла цепляться за их слова и искать в них скрытые подтексты.

И тем не менее, хлесткая тирада Черная принцесса умудрилась без промаха пробить её ментальную броню, угодив в самую суть.

— Ты можешь сколько угодно распинаться о политических выгодах и высшем благе, но думаешь, мы не раскусили, что ты точно так же видишь в вице-генерале мужчину?

— Вы глубоко заблуждаетесь, Черная принцесса.

— Безусловно, Тхэ Пхён сейчас выкладывается на полную, сдерживая этого проклятого демона. И наша поддержка ради спасения империи — вещь первостепенная, но меня дико нервирует тот факт, что к общему делу примешиваются чьи-то личные симпатии.

Черная принцесса изящным жестом прижала край своего длинного шелкового рукава к груди и с гордостью отчеканила:

— А потому будет правильнее всего, если во все это вмешаюсь я — та, кто является для Тхэ Пхёна исключительно близким и верным другом.

…

На мгновение над парадным двором повисла звенящая, оглушительная тишина.

Абсолютно все присутствующие с откровенным недоумением уставились на Черную принцессу, потеряв дар речи от подобного заявления.

— Мы с Тхэ Пхёном настолько близкие друзья детства, что ни у кого из нас не возникнет ни тени смущения, даже если мы решим обняться абсолютно без одежды.

— Оу, и вы уже успели обняться голышом?

— Нет, но это вообще не относится к делу.

— А вы вообще когда-нибудь были друзьями детства, если на то пошло?

— Нет, но это тоже совершенно неважно.

Остальные правительницы чертогов сочли лепет Черной принцессы настолько феерическим бредом, что мгновенно отмахнулись от её доводов.

И ровно в этот момент подала голос Лазурная принцесса.

— Раз уж наша конечная цель — оказать силовую поддержку вице-генералу, то будет единственно логичным, если вперед выступит та, кто обладает наибольшей боевой мощью.

Прямолинейный, железобетонный аргумент со свистом разрезал общую дискуссию.

Белая принцесса, умудрявшаяся оставаться единственной, кто еще сохранял остатки здравого рассудка, судорожно сглотнула.

Пускай Лазурная принцесса сейчас тоже пребывала в глубоком ментальном трансе, оспорить железную логику её слов было задачей не из легких.

— Найдется ли среди всех хозяек 「Четырех Дворцов」 хоть одна особа, способная с уверенностью заявить, что она превосходит меня по уровню личной силы?

Лазурная принцесса кокетливо прикрыла рот краем рукава, одновременно с этим выплескивая наружу настолько тяжелую, подавляющую ауру, что воздух вокруг буквально затрещал.

Захоти она сейчас применить грубую силу и приструнить остальных правительниц, ни одна из них физически не смогла бы оказать ей достойного сопротивления.

Само собой, в своем нормальном состоянии она никогда бы не опустилась до столь радикальных мер, однако… прямо сейчас у Лазурной принцессы начисто отсутствовали какие-либо внутренние тормоза и самоконтроль.

При самом неблагоприятном раскладе она вполне могла задействовать свои высшие даосские техники, расшвырять соперниц в стороны и пулей полететь прямиком в объятия Соль Тхэ Пхёна.

В своих безумных фантазиях она наверняка видела, как с невинной, лучезарной улыбкой бросается на шею любимому, однако если Лазурная принцесса сейчас ввалится на поле боя, это лишь подкинет Белому Демоническому Духу идеальный живой щит для манипуляций.

Белая принцесса глубоко вдохнула, силой заставляя свой голос звучать максимально твердо и ровно:

— И тем не менее, я этого не позволю. Стоит вам переступить порог этих ворот, и дворец Белого Тигра расценит это как официальное объявление полномасштабной войны.

— И что же ты мне сделаешь, если я всё-таки решу пройти, Белая принцесса?

— Я лично позабочусь о том, чтобы по всему императорскому двору поползли слухи, будто военный офицер Соль Тхэ Пхён состоит в порочной любовной связи с правительницами 「Внутреннего двора」.

Стоило этим словам сорваться с её губ, как в глазах всех присутствующих принцесс синхронно вспыхнул зловещий, смертоносный огонек.

Это было их запретной чертой, их неприкосновенной чешуей, которую категорически запрещалось задевать. Градус внезапно вспыхнувшей враждебности между правительницами чертогов мгновенно взлетел до небес.

Органы чувств Белой принцессы истошно завыли, сигнализируя о смертельной опасности.

Дабы осадить обезумевших от ментального транса женщин, ей требовалось пустить в ход оружие сопоставимой, сокрушительной разрушительной силы.

В конечном счете, оставался единственный рабочий метод приструнить эту ораву — намертво привязать удар к Соль Тхэ Пхёну, который и являлся первопричиной всех их безумных порывов.

— Если ты посмеешь выкинуть подобный фокус, клан Чжонсон не станет безучастно наблюдать со стороны, — на повышенных тонах предупредила Принцесса Сузаку.

— К тому же, даже если ты попытаешься очернить остальных правительниц, без веских и неопровержимых доказательств всё это останется на уровне пустых сплетен. И если следствие придет к выводу, что за этой грязной интригой стоит клан Инбон, пытающийся устранить конкурентов, то ударная волна народного гнева в первую очередь накроет тебя саму, Белая принцесса.

— Можете не переживать на этот счет, Принцесса Сузаку, — с легкой, едва заметной улыбкой парировала Белая принцесса.

— Порочной правительницей из 「Четырех Дворцов」, о чьем тайном романе с Соль Тхэ Пхёном заговорят абсолютно все, станет не кто иная, как Ха Воль из дворца Белого Тигра.

Если она добровольно выставит себя главной героиней подобного грязного скандала, у оппонентов попросту не останется пространства для обвинений в клевете или спланированном заговоре против чужих кланов.

— Когда хозяйка дворца Белого Тигра, якобы исходя слезами от удушающего чувства вины, публично исповедуется в своих грехах перед всем 「Внутренним двором」, вице-генерала либо казнят на плахе, либо, как самый минимум, с позором выставят за ворота резиденции вместе со мной.

Заслуги, которые вице-генерал успел накопить перед 「империей Чхондо」, были поистине колоссальными, монументальными.

Уничтожив Солнечного Демонического Духа Пхён Ряна, он мгновенно вознесся до статуса национального героя и, несмотря на столь юный возраст, превосходно справлялся с обязанностями высшего военачальника.

А потому существовала слабая вероятность, что смертного приговора ему всё же удастся избежать, хотя и это оставалось лишь гипотетическим предположением.

Ведь в истории нередко случалось так, что правящая династия могла жаловать высокопоставленных дворцовых дам в качестве законных жен или наложниц генералам, имеющим выдающиеся боевые заслуги перед отечеством.

Само собой, в летописях Чхондо еще никогда не бывало прецедентов, чтобы подобной наградой становилась действующая правительница чертогов, однако никто не утверждал, будто нечто из ряда вон выходящее в принципе невозможно. В конце концов, нынешний наследный принц империи не выказывал ни малейшего интереса к своим официальным наложницам, испытывая лишь глухое презрение к девицам, которых высшие чиновники насильно навязали ему в партнерши.

При возникновении острой государственной необходимости они могли без особых проблем подыскать другую кандидатку на место Белой принцессы.

По сути, с точки зрения высших интересов империи, удержать при себе вице-генерала Соль Тхэ Пхёна было куда важнее.

И если ради этого ему преподнесут на блюдечке Ха Воль из клана Инбон, лояльность Соль Тхэ Пхёна к Чхондо, возможно, вспыхнет с новой силой.

Ну, либо он просто растает утренней росой на эшафоте — предугадать окончательный вердикт императора в такой щекотливой ситуации не взялся бы ни один провидец.

Однако если Белая принцесса Ха Воль действительно того пожелает, она сможет, подобно речному призраку, мертвой хваткой утащить Соль Тхэ Пхена вслед за собой в эту бездонную, неизведанную пучину.

По двору разлилось тяжелое, гробовое молчание, словно прямо посреди присутствующих внезапно упал колоссальный снаряд с зажженным фитилем.

Эта женщина действительно обладала той взрывной ментальной силой, способной в один щелчок полностью перевернуть и пустить под откос всё это тлеющее напряжение во 「Внутреннем дворе」.

— А потому давайте сделаем так: никто из вас не станет пересекать эти внутренние ворота дворца Белого Тигра, и мы дружно, мирно понаблюдаем за развитием событий со стороны.

— ……

— Если потребуется, я без колебаний поставлю на кон даже жизнь Соль Тхэ Пхёна. И я более чем уверена, что к текущему моменту вы все прекрасно осведомлены: ради достижения цели я способна и не на такое.

Рисковать собственной головой и ставить жизнь на кон было для нее делом привычным, к которому она пристрастилась уже очень давно.

Пускай Принцесса Сузаку превосходила её влиянием клана и боевыми искусствами, Лазурная принцесса Чжинь — глубиной познаний в даосской магии, а Черная принцесса — кристально чистым, безупречным характером.

Однако когда дело доходило до захвата заложников, виртуозного блефа, железных нервов в критические секунды и умения выжимать стопроцентную выгоду буквально из ничего — равных Белой принцессе во всем мире не существовало.

Всю свою сознательную жизнь она провела в зловещей полутьме дворцовых интриг, заговоров и подковерных махинаций.

Эти благородные высокопоставленные особы, веками мирно благоухавшие в роскошных садах и нежившиеся в теплых лучах солнца, физически не способны были понять менталитет свирепого бойца, который зубами и когтями выгрызал себе дорогу наверх с самого дна помойной ямы.

Вот только у нее не наблюдалось ни малейшего желания быть кем-то понятой.

Она просто защищала и поддерживала Соль Тхэ Пхёна так, как умела сама.

И потому над резиденцией на очень долгое время воцарилось леденящее душу безмолвие.

Напряжение между ними буквально искрило, словно разряды молний в грозовой туче, готовое длиться целую вечность.

В эту самую секунду Белая принцесса Ха Воль из дворца Белого Тигра официально превратилась в общего злейшего врага для всех остальных правительниц 「Четырех Дворцов」.

И тем не менее, ни одна из них не могла с ходу сообразить, как именно можно приструнить эту наглую девицу.

Каждая из стоявших здесь дам являлась настолько священной и неприкосновенной фигурой, к которой рядовые чиновники империи Чхондо не осмелились бы даже рот открыть без высочайшего соизволения.

В природе попросту не существовало человека, способного повысить голос и выступить третейским судьей в распре между подобными титанами.

Тем более посреди бушующего кризиса, когда вся территория 「Внутреннего двора」 была наглухо запечатана, а вокруг бесчинствовали полчища кровожадных мифических монстров… кто вообще мог рассчитывать взять под контроль этих рассвирепевших принцесс?

Разумеется, если рассуждать здраво, такого человека в стенах императорского комплекса находиться не могло, и тем не менее…

Бабах! Бум!

— Так вот вы где все собрались. Ситуация принимает критический оборот.

Прямо у центрального входа во дворец Белого Тигра.

Сквозь плотные ряды беснующихся священных тварей уверенно прорвались две сплошь испачканные кровью служанки.

Впереди с обнаженным мечом наперевес шла старшая горничная Ли Рён, а сразу за ее спиной, тяжело дыша и утирая катящийся градом пот, следовала старшая служанка, мертвой хваткой сжимающая флягу с чистейшей святой водой. Её звали Соль Ран.

Стоило правительницам чертогов опознать её силуэт, как среди присутствующих мгновенно пробежала новая ощутимая волна напряжения.

Старшая служанка Соль Ран.

Единственный человек во всем мире, которому грозный вице-генерал не смел отдавать приказы и к кому неизменно относился с запредельным, благоговейным почтением.

Ни лидеры могущественного клана Чжонсон, ни старейшины клана Инбон никогда бы не смогли подчинить этого парня своей воле.

Однако вице-генерал Соль Тхэ Пхён никогда и ни в чем не перечил словам своей старшей сестры Соль Ран. Более того, при дворе вовсю ходили упорные слухи, что её указания имели для него куда больший вес, нежели прямые приказы самого правящего императора.

Над притихшими правительницами чертогов, прекрасно осведомленными об этом раскладе сил, повисла мертвая тишина.

Абсолютно все взгляды в эту секунду скрестились на фигуре Соль Ран.

— Ой…

Оказавшись под перекрестным, невероятно тяжелым давлением сфокусированных взглядов грозных хозяек 「Внутреннего двора」, Соль Ран инстинктивно затаила дыхание.

Единственная и неповторимая личность во всей 「империи Чхондо」, способная одним лишь словом полностью обуздать и приструнить неистового вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

Не правящий монарх и не высокопоставленные правительницы 「Четырех Дворцов」, а обычная старшая служанка Соль Ран.