Последний цикл реинкарнации (3)

Ситуация стремительно катилась к худшему исходу.

В любой момент кто-то из высокопоставленных чиновников мог снова поддаться крови Демонического духа чумы и устроить резню, а мы до сих пор даже не придумали способ убить его.

Демонические духи появлялись повсюду, как в главном дворце, так и по всей императорской столице.

Солдаты гибли один за другим, и в живых осталась лишь горстка офицеров генеральского ранга.

— Я считаю, что возвращение в главный дворец должно стать нашей первоочередной задачей.

Лидер обязан сохранять хладнокровие в любой ситуации. Даже среди отрубленных конечностей, усеивавших землю, и удушающего зловония крови я наконец-то научился держать себя в руках. Мальчик, который когда-то дрожал от страха, чьи руки тряслись после того, как он одолел горных бандитов, остался в прошлом. Теперь я должен был стать генералом, ведущим за собой военных чинов.

— Что мы знаем наверняка, так это то, что жертвами крови Демонического духа чумы становятся чиновники старшего второго ранга и выше. К счастью, мы уже связали всех высокопоставленных лиц позади помоста.

Собравшиеся устремили свои взгляды на меня. Некоторые были моими адъютантами, другие превосходили меня в дворцовой иерархии, но, независимо от статуса, каждый из них был готов беспрекословно следовать моим приказам. Присутствие людей, которые доверяли мне и шли за мной, вселяло уверенность. Но в то же время я остро ощущал весь груз ответственности. Одно неверное решение здесь могло стоить жизней. Погибнут высокопоставленные чиновники, падут солдаты, и, возможно, даже кто-то из стоящих на этом самом месте лишится жизни. Только осознав этот вес, я мог по-настоящему вести за собой других.

— Пока что, Черная принцесса, пожалуйста, оставайтесь здесь.

— Мне?

— Да. Единственное известное условие, при котором высокопоставленный чиновник попадает под контроль Демонического духа чумы, — это ранг старшего второго класса и выше, но это не может быть единственным требованием. Должен быть другой фактор. Иначе я бы и сам уже поддался его влиянию.

— М-м… Что ж, это правда.

Черная принцесса тяжело сглотнула, прежде чем заговорить:

— Я даже не хочу представлять, как генерал Соль попадает в лапы Демонического духа чумы и начинает кромсать людей… Как бы это выразиться? Кажется, тогда спасения вообще не будет.

— Этого никогда не случится, так что не беспокойтесь.

Я говорил с непоколебимой уверенностью, после чего продолжил:

— В любом случае, нам нужно более точно определить черты тех, кто рискует оказаться под контролем Демонического духа чумы. Нам понадобится кто-то крайне наблюдательный, кто-то, кто никогда не забывает увиденного, и кто-то достаточно проворный, чтобы немедленно примчаться и доложить о любых новых зацепках, верно?

— …Вы так говорите, будто я совершаю нечто грандиозное. Это даже немного смущает.

— Черная принцесса, в сложившейся ситуации вы не тот человек, которого можно легко заменить. Определение условий контроля Демонического духа чумы крайне важно, поэтому, пожалуйста, оставайтесь здесь и анализируйте его особенности.

Это была непростая задача. Ей, возможно, придется осматривать трупы высокопоставленных чиновников, которых я собственноручно убил. Один только взгляд на них внушал ужас. Для Черной принцессы, которая всю жизнь никак не была связана со смертью, это станет морально истощающим испытанием. Даже без моих объяснений она наверняка уловила подтекст моих слов. С серьезным выражением лица она кивнула и ответила:

— Я не настолько незрелая, чтобы перебирать заданиями в разгар такого кризиса. Предоставьте это мне.

Я твердо кивнул в ответ, после чего перевел взгляд в противоположную сторону.

— Белая принцесса, пожалуйста, сопроводите меня в главный дворец. Мы должны мобилизовать все силы клана Инбон.

— Это разумеется само собой. Если бы я могла отправить письмо, я бы собрала их быстро, но полагаю, сейчас это затруднительно…

— Как только адъютант Ин Ха Ён придет в себя, она последует за нами, и мы также задействуем силы клана Чонсон.

Белая принцесса издала пустой вздох, после чего резко повернула голову к вершине павильона Тхэхва. На самом краю роскошного сооружения, ныне залитого кровью, сидела юная девушка. Она стояла на коленях, безмолвно склонив голову. Когда-то она была хозяйкой Дворца Алой птицы, женщиной, повелевавшей миром. Ин Ха Ён. Она также являлась именно тем человеком, которому Белая принцесса всю жизнь завидовала и которого яростно презирала. Женщина столь безупречная, что само понятие изъяна для нее просто не существовало. Белая принцесса вела непрестанную, отчаянную борьбу, пытаясь превзойти ее. Взирая на преклонившую колени Ин Ха Ён со смешанными чувствами, Белая принцесса усмехнулась:

— Слабачка.

Хоть она и высказалась пренебрежительно, она не могла не понимать, насколько сложная гамма чувств переполняла сейчас Ин Ха Ён. В конце концов, ее отец, Главный советник Ин Сон Рок, никогда не был добродетельным или праведным человеком. Ради захвата власти он без колебаний пускал в ход любые доступные ему политические интриги, и даже если когда-то выбрасывал человека за ненадобностью, то всегда был готов вновь протянуть руку, как только тот становился полезен. Он был подлым оппортунистом, однако в народе его знали как блестящего чиновника, который в одиночку реформировал коррумпированные методы сбора дани и назначения на государственные должности. И прежде всего, он был отцом. Отцом, который провел жизнь в постоянной тревоге за свою дочь. Как и большинство людей в этом мире, он не был ни чисто белым, ни чисто черным, а являлся человеком серого цвета.

Когда взвешивают достоинства и недостатки человека, чаша весов для одних неизбежно склоняется в одну сторону, а для других — в противоположную. Возможно, когда он только ступил на политическую арену Чхондо, он был юношей, пылающим идеалами и жаждущим изменить мир. Однако шло время, его затянуло в водоворот реальной политики, и он стал серым, как и многие другие. И все же оставалось то единственное, что он не смог отпустить до самого конца. Для Главного советника Ин Сон Рока этим единственным была его дочь Ин Ха Ён. Именно поэтому Ин Ха Ён оставалось лишь безмолвно склонить голову, крепко зажмурив глаза.

— Она понимает, что ситуация не терпит отлагательств, так что ей придется быстро взять себя в руки. А пока… Ваше Высочество.

Я стремительно повернул голову к Чин Чхон Ран, Небесной деве и хозяйке Дворца Лазурного дракона.

— В-верно. Что мне делать?

— Абсолютно ничего.

— …А?

Чин Чхон Ран уставилась на меня с отрешенным выражением лица, словно пораженная громом.

— Ты хочешь сказать… что я бесполезна?

— Разумеется, нет. Однако вы уже растратили слишком много сил, организуя это восстание и усмиряя Демонического духа солнца. Использование силы Небесного дракона в таких масштабах должно было нанести огромный урон вашему телу. Я ведь не ошибаюсь?

— Я не настолько хрупкая. По крайней мере, пока мы не доберемся до дворца—

Хвать!

Я перехватил руку Чин Чхон Ран и приподнял ее. Под складками ее лазурного одеяния тонкая рука неудержимо дрожала. И это было вовсе не от холода. Ее и без того бледная кожа говорила сама за себя.

— Учитывая обстановку, весьма вероятно, что Демонический дух луны и Демонический дух белизны уже прибыли куда-то неподалеку. И если Демонического духа солнца еще можно одолеть грубой силой, то с этими двумя практически невозможно справиться без божественной мощи или духовной силы.

— Возможно, это и так, но…

— Оставайтесь здесь и восстанавливайте силы. Солдаты могут быть прекрасно обучены бою, но им не хватает божественной мощи и духовной силы. Если Демонический дух белизны или Демонический дух луны внезапно атакуют высокопоставленных чиновников, вы будете единственной, кто сможет их остановить.

Чин Чхон Ран на мгновение посмотрела на меня глазами, полными тревоги, после чего наконец кивнула:

— Ты всегда умеешь подбирать слова так, что не остается места для возражений.

— Такова природа здравого смысла.

— Тогда мне осталось сказать лишь одно.

Среди всех собравшихся здесь Чин Чхон Ран была самой младшей. И все же, с ее непоколебимой решимостью и величественной аурой, она казалась более зрелой, чем кто-либо другой.

— Не умирай.

— Слушаюсь.

С этими словами я повернулся к Соль Ран, хозяйке Дворца Алой птицы. Алая принцесса Соль Ран. Она молча наблюдала за мной, пока я координировал ситуацию. Среди всех присутствующих она, без сомнения, была самой необычной. Я повторял это бесчисленное количество раз. Столько раз, что мои собственные уши уже устали от этого—

Не каждый может стать главным героем любовного фэнтези.

Прошло больше десяти лет с тех пор, как она бежала из полыхающего клана Хваёнсоль. Долгий срок, если считать долгим, короткий, если считать коротким. Мы были, пожалуй, теми двумя людьми в этом мире, которые понимали друг друга лучше всех. И потому между нами не требовалось лишних слов. …И все же бывали моменты, когда следовало оставаться холодным и рациональным. Соль Ран родилась с выдающимся нравом, подобающим главной героине 「Любовной истории Небесного дракона」, однако эти качества предназначались для хозяйки гарема, а не для того, чтобы блистать на поле боя.

Она скрестила руки на груди и уставилась на меня с недовольным выражением лица, словно экзаменатор, пытающийся предугадать, что я собираюсь сказать. Бесчисленное множество мыслей пронеслось в моей голове.

「Ран-нуна, в будущем тебе суждено занять куда более высокое положение. Если что-то здесь поставит твою жизнь под угрозу, это будет невосполнимая утрата. Пожалуйста, укройся в безопасном месте и наблюдай за развитием событий.」

「Тебе незачем отправляться в главный дворец и идти прямиком в лапы демонических духов. Сначала оцени обстановку и иди туда только тогда, когда будешь уверена, что император и наследный принц в безопасности.」

「Избегай поля боя. Вместо этого подавляй волнения среди высокопоставленных чиновников в районах, менее наводненных демоническими духами.」

Именно такие слова переполняли мой разум. Обычные советы оставаться в тылу и ставить на первое место безопасность. Но в случае с Соль Ран каждый из них был в корне неверным ответом.

— Ран-нуна.

Как я уже говорил, нам не требовались долгие беседы.

— Ты поможешь мне?

— ……

— Это может стоить нам жизней.

При этих словах яркая улыбка озарила ее лицо.

— Разумеется.

Если бы я велел ей оставаться в безопасности, она бы взорвалась от гнева. Такой уж женщиной была Соль Ран.

— Учитывая обстоятельства, у меня еще не выдалось возможности упомянуть об этом… но, Тхэ Пхён. Из моих рук внезапно начал бить свет.

— …Что?

— Чуть раньше на меня напал низший демонический дух, и, ну… В тот момент, когда я преисполнилась абсолютной решимости выжить, эта голубоватая энергия хлынула наружу, и прежде чем я успела осознать, я стерла эту тварь в порошок за мгновение.

Я потер подбородок от ее слов. К этому моменту данный факт уже стал очевидным, но его все еще стоило признать. Соль Ран обладала потенциалом стать следующей Небесной девой. Когда именно этот потенциал пробудится, оставалось загадкой, но я всегда верил, что в один прекрасный день она без тени сомнения явит свою истинную природу.

— Похоже, Ее Высочество Алая принцесса обладает врожденной склонностью к управлению силой Небесного дракона.

Как раз в этот момент Ён Ри непринужденно вмешалась в разговор.

— В-правду?..

— Большинство людей пробуждают в себе силу Небесного дракона в моменты крайнего отчаяния, когда чувствуют, что обязаны преодолеть кризис.

И эта проницательность исходила не от кого-то случайного. Это сказала сама бывшая Небесная дева А Хён. Ее слова имели совершенно иной вес, поскольку она уже на собственном опыте познала, что значит управлять мощью Небесного дракона.

— Неужели это действительно может быть правдой?.. Со мной, из всех людей?..

— Если вы так сомневаетесь, почему бы не спросить саму Ее Высочество Небесную деву? Лазурная принцесса, когда вы пробудили силу Небесного дракона, вами ведь наверняка двигала какая-то отчаянная решимость. Разве не так?

— Я-я?..

Чин Чхон Ран, которая до этого молча слушала, погрузилась в глубокие раздумья. Она, казалось, мысленно возвращалась к своим воспоминаниям, пытаясь вспомнить, что именно вызывало у нее такое отчаяние, когда она впервые пробудила мощь Небесного дракона. Затем в один миг краска прилила к ее лицу. Она поспешно затрясла головой и произнесла:

— Э-это секрет. Не пытайтесь выведать слишком много. Это дерзко.

— ……?

Как бы то ни было, одно оставалось неизменным. Возвращение в главный дворец являлось главным приоритетом.

— Командующий воинами, вы тоже остаетесь здесь.

— …И я тоже?

— Мне приходится оставить здесь всех дворцовых чиновников, так что вполне разумно выделить немного сил для охраны этого места.

Отряхнув одежды, я поднялся на ноги. Раны, нанесенные Демоническим духом солнца, в основном затянулись. Теперь пришло время отбить главный дворец и навести порядок в столице, погрузившейся в хаос. Попутно я полностью искореню демонических духов и положу конец этому проклятому циклу реинкарнации. Этот цикл станет последним. В тот миг я укрепил свою решимость.

Пф-ф-ф!

Я-то думал, что буйство демонических духов по большей части удалось усмирить, однако из павильона Тхэхва вновь хлынула плотная волна зловещей энергии. Краткий миг передышки подошел к концу.

Величайшие шедевры, порожденные демоническими духами—

Демонический дух луны Ёран.

Демонический дух солнца Пхён Рян.

Демонический дух белизны А Хён.

Каждый из них был грозным демоническим духом, способным ввергнуть страну в катастрофу. И среди них Демонический дух белизны А Хён, существо, повелевающее таинственными энергиями, ныне спускалось с небес над павильоном Тхэхва. Скорее всего, именно это чудовище вызвало ужасающую аномалию, исказив день и ночь до полной неузнаваемости.

Пф-ф-ф-ф-ф!

Под кроваво-красной луной, нависшей в небесах над павильоном Тхэхва, собиралась и зловеще закручивалась чудовищная энергия. И внутри этой пугающей мощи Демонический дух белизны наконец восстал вновь, взирая на мир свысока. Посреди залитого кровью мира оно отчетливо помнило свое прошлое пришествие. То, как встретило тщетную смерть, прежде чем бесследно исчезнуть. Но на сей раз оно поклялось снова явить свою безумную, искаженную усмешку миру, тонущему в резне.

В тот самый момент, когда оно вознамерилось перевернуть мир вверх дном, используя силу еще более могущественного Демонического духа чумы…

Перед павильоном Тхэхва.

Там, крепко сжимая свой меч, стоял Соль Тхэ Пхён. И взор чудовища неизбежно устремился прямо на него.

[………]

Оно уже сталкивалось с этим вице-генералом во время своего прошлого пришествия, испытывая на нем свою силу.

— Пусть даже ты приняла облик Ён Ри… я ни за что не стану сдерживаться перед тобой..!

— Но… черт возьми, я всего лишь человек… Мои кулаки невольно теряют силу против моей воли..!

Это был тот самый человек, который поколебался лишь на миг, посетовав, что ему трудно наносить удары по существу с лицом Ён Ри, после чего принялся избивать Демонического духа белизны до полусмерти, словно бродячую собаку в самый жаркий летний день.

Для его беспощадных кулаков пол не имел никакого значения. Это миловидное лицо в один миг покрылось синяками и отекло, однако он не проявил ни малейших признаков нерешительности. Демонический дух белизны до сих пор помнил, как сильно его избили, как искры сыпались из глаз, не оставляя ничего, кроме слепящих вспышек света. Даже сейчас, при одном лишь воспоминании об этом, казалось, будто лицо проваливается внутрь. Жуткая, искаженная усмешка, игравшая на его губах до этого момента, тихо растаяла. Внезапно выражение его лица переменилось. Оно стало разумным, собранным и поразительно логичным.

[…………………….]

И вслед за этим зловещий туман, клубившийся над павильоном Тхэхва, начал постепенно рассеиваться.

— А-а? Что происходит?!

— Разве демонический дух не должен был снова спуститься? Н-не опускайте мечи! Будьте начеку!

Созданные в полной боевой готовности солдаты замерли в ошеломленном молчании, не в силах постичь происходящее. Спустя несколько мгновений величественный помост павильона Тхэхва вновь погрузился в абсолютное спокойствие. Словно—

Словно демонический дух никогда и не появлялся вовсе.

— Ч-что..? Оно отступило?..

— Нет, нет… Неужели я просчитался? Может, оно замышляет что-то другое?..

Даже Соль Тхэ Пхён, стоявший наготове со своим мечом, не мог скрыть крайнего недоумения.