Действие (4)

— Это месть за твоего отца?

Главный советник обязан был сохранять самообладание, даже когда к его горлу прижали клинок.

Лязг! Лязг!

— А-а-а-ах! Пожалуйста, пощадите!

Вжух!

В банкетном зале царил полнейший хаос.

Убийцы из отряда 「Черной Луны」 стремительно взяли ситуацию под контроль, оперативно скрутив императора и советников в качестве заложников.

Тем временем солдаты Алого дворца пытались дать отпор, размахивая мечами, но сломить элитных ликвидаторов 「Черной Луны」, отточивших мастерство годами суровых тренировок, было не так-то просто.

Помост пылал, повсюду непрерывно эхом разносились крики, но для Соль Тхэ Пхена и Ин Сон Рока они звучали где-то на периферии, будто доносились издалека.

Время словно потекло иначе.

Для собравшихся высокопоставленных чиновников и служанок каждое мгновение наверняка казалось мимолетным, подобно пущенной в небо стреле. Однако для Соль Тхэ Пхена и Ин Сон Рока, стоявших лицом к лицу, когда между ними был лишь меч, время растянулось до бесконечности.

Посреди хаоса воцарилась тишина.

И в этой тишине Соль Тхэ Пхен произнес:

— Это не так.

— Если дело не в этом, то в чем же?

В глазах Ин Сон Рока, пристально смотревшего на Соль Тхэ Пхена, отражалась мудрость прожитых лет.

Старый лис, десятилетиями удерживавший пост главного советника в этом мутном политическом болоте, пытался разгадать истинную суть стремительно разворачивающихся событий.

В ситуации, когда было бы естественно дрожать от страха, обливаться холодным потом или бежать сломя голову ради спасения собственной шкуры, он засомневался.

— Ты пытаешься занять место императора?

Святотатственные слова сорвались с его губ.

Ведь на самой вершине этого павильона 「Тхэхва」 восседал император Ун Сон.

Даже осознавая всю крамольность своих речей, главный советник Ин Сон Рок сохранял невозмутимое выражение лица, обращаясь к Соль Тхэ Пхену.

— Говорят, кровь не обманешь. Ты ступаешь на тот же путь, что и Соль Ли Мун.

— Что ж, пройду ли я в точности по его стопам, нам еще только предстоит увидеть.

В глазах Соль Тхэ Пхена, крепко сжимавшего рукоять меча, замерцал багровый огонек, жутко напоминавший того монстра из далекого прошлого. Того самого, что шагал под проливным дождем навстречу императору.

Стоило прикрыть глаза, как перед мысленным взором вставал леденящий душу образ того истекающего кровью чудовища.

Одно лишь это воспоминание заставляло кровь стыть в жилах. Зрелище настолько ужасающее, что бросало в дрожь.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхен поднял мятеж!

— Соль Тхэ Пхен атаковал павильон 「Тхэхва」! Вице-генерал Соль Тхэ Пхен атаковал павильон 「Тхэхва」!

В мгновение ока главный дворец погрузился в пучину хаоса.

Слухи разносятся быстрее самого резвого скакуна.

Одного лишь известия о том, что вице-генерал страны обратил свое оружие против императора, хватило, чтобы повергнуть в шок каждого услышавшего.

— Трое высших сановников и все чиновники второго старшего ранга и выше взяты в заложники в павильоне 「Тхэхва」!

— Мобилизовать армию! Это приказ созвать всех, включая генералов, находящихся сейчас в военных походах!

Вспыхнувшая паника охватила не только военных офицеров Алого дворца, но и солдат, дислоцированных у Террасы Истинного Прозрения. Они бросились бежать в рассыпную.

Павильон 「Тхэхва」 на горе 「Белого Бессмертного」 находился неподалеку.

Поскольку проводилась церемония дня рождения наследного принца, большая часть высокопоставленных генералов и военных чинов уже присутствовала на месте.

А потому сил, которые можно было развернуть в кратчайшие сроки, имелось в избытке.

Однако возникла загвоздка.

— Нам не удается связаться с командиром воинов Чан Рэ, который отвечал за безопасность на месте!

— Похоже, прорваться в банкетный зал прямо сейчас практически невозможно! Убийцы… убийцы удерживают высокопоставленных чиновников в заложниках!

Чиновники второго старшего ранга и выше были теми самыми людьми, на которых держалось будущее Чхондо.

Каждый из них занимал пост, по значимости равный целому государственному институту, так что с потерей любой жизни будущее Чхондо неизбежно пошатнулось бы.

Если они опрометчиво пойдут на штурм и жизни заложников окажутся под угрозой, масштабы катастрофы станут неконтролируемыми.

И это несмотря на то, что они оцепили всю гору 「Белого Бессмертного」 и получили подкрепление в виде солдат с Террасы Истинного Прозрения…!

Великий генерал Сон Са Ук крепко сжал рукоять меча, нахмурив брови.

Какой бы строгой ни была охрана, если высокопоставленный генерал, обладающий всей полнотой военной власти, решит пойти на прорыв, это можно провернуть вот так запросто.

— Для начала пробьемся в банкетный зал! Я лично вырежу убийц, удерживающих заложников!

Стремительное фехтование великого генерала Сон Са Ука славилось способностью преодолевать любые расстояния и разить врагов без промаха.

Стоит ему лично взять ситуацию под контроль, как чаша весов в этой битве непременно склонится в их сторону.

Как раз в тот момент, когда он собирался сделать шаг вперед и возглавить операцию, пока не стало слишком поздно…

Вжух!

— Что, что это за…!

Волна лазурной энергии, принявшая очертания дракона, взмыла высоко в небо.

Исходившая от неё мистическая сила хлынула наружу, окутывая всю территорию павильона 「Тхэхва」 плотным туманом.

Завеса стала настолько густой, что разглядеть что-либо дальше пары шагов сделалось невыполнимой задачей.

Подобное масштабное проявление даосского искусства было не под силу первому встречному. Даже самые именитые мастера даосизма не смогли бы призвать туман, способный поглотить целиком павильон 「Тхэхва」.

「Такой размах даосских искусств… неужели это…?」

— Говорят, хозяйка 「Зала Небесного Дракона」 заключила союз с Соль Тхэ Пхеном!

— Эта… эта энергия… она определенно пропитана силой Небесного Дракона!

Сон Са Ук почувствовал, как в его мыслях воцарилось еще большее смятение.

Юная даоска из 「Зала Небесного Дракона」. Та, кого именовали наместницей Небесного Дракона — силы, оберегающей баланс в этом мире.

Её решение поддержать вице-генерала Соль Тхэ Пхена несло в себе неоспоримый подтекст.

「Что вообще происходит?」

Долг солдата заключался в непоколебимой верности.

Однако тот факт, что хозяйка 「Зала Небесного Дракона」 приняла сторону Соль Тхэ Пхена, весил слишком много.

Символическая власть Небесной девы ничуть не уступала авторитету императорской семьи.

Раз так, кому теперь должна принадлежать его верность?

Великому генералу Сон Са Уку оставалось лишь тяжело сглотнуть.

Но как бы то ни было, текущая задача была предельно ясна.

Ему нужно пробить себе путь сквозь этот удушающий туман к банкетному залу.

— Все чиновники из Министерства Военных Дел усмирены!

— Все чиновники из Министерства Ритуалов также усмирены!

— Все силы, дислоцированные за пределами банкетного зала, полностью подавлены!

Сквозь сгущающийся туман разносились резкие голоса элитных бойцов 「Черной Луны」, докладывавших о своих успехах.

Когда Сон Са Ук перевел взгляд на помост, он увидел стоявшую там Небесную деву Чин Чхон Лан. Вокруг неё едва заметно мерцала энергия даосского волшебства.

В руках она сжимала 「Камень Мирной Луны」 — священный артефакт, известный способностью отличать правду от лжи.

Удерживая камень, она бросила мимолетный взгляд в его сторону, после чего со всех ног помчалась к павильону 「Тхэхва」.

Солдаты ринулись преградить ей путь.

— Ваше Высочество! Что здесь происходит? Пожалуйста, остановитесь!

— Ваше Высочество…! Если так пойдет и дальше…!

Вжух!

В глазах Чин Чхон Лан вспыхнул яростный блеск. Стоило ей в мгновение ока высвободить свою даосскую силу, как стоявшие перед ней воины рухнули наземь; их глаза закатились, и они лишились чувств.

Искусство иллюзий было её главной специализацией.

Одним лишь взмахом рукава она заставила всех солдат в округе потерять сознание. Она была сродни живому биохимическому оружию.

Хотя она никогда не использовала свои силы во зло, стоило ей дать им волю, и потребовались бы усилия нескольких искусных даосских мастеров, чтобы просто ее остановить.

Как противник она была страшнее Высшего Демонического Духа, а как союзник — надежнее тысячи воинов.

Бум! Грохот!

При таких раскладах банкетный зал будет захвачен в мгновение ока.

Взяв под контроль банкетный зал, они смогут быстро прижать главного советника и выведать правду о Демоническом Духе Чумы, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

Однако рассчитывать на то, что удастся провернуть столь масштабную операцию без малейшего сопротивления, было бы слишком наивно.

Бум!

Грохот!

Сквозь туман, сотворенный Чин Чхон Лан, проступил чей-то силуэт. Этот человек был крупнее и массивнее большинства воинов.

Одним лишь взмахом своего огромного клинка он заставил энергию меча развеять окружающую завесу.

Вжух!

Ветер, поднятый силой этого взмаха, швырнул в стороны стоявшие поблизости столы и потушил пламя, лизавшее шелковые драпировки помоста.

— А-а-а-а-а-а!

От одного лишь этого рева, яростного, словно клич дикого зверя, затрепетало всё вокруг.

Внушительное присутствие неистового генерала заставило высокопоставленных чиновников и солдат в банкетном зале испуганно сглотнуть.

Даже будучи союзниками, они ощущали страх. Его подавляющая аура была более чем убедительна.

Вид этого великана, раздетого по пояс, чьё массивное тело бугрилось рельефными мышцами, с густой струящейся бородой и горящими зловещим блеском глазами, устремленными на Небесную деву Чин Чхон Лан, внушал трепет.

Это был генерал Сок Воль Рён, занимавший пятую строчку среди военных чинов Чхондо, великий командующий, курировавший безопасность округов 「Лазурного Дракона」, 「Черной Черепахи」, 「Алой Птицы」 и 「Белого Тигра」 в имперской столице.

— Небесная дева! Вы совершаете роковую ошибку прямо сейчас!

От одной только мощи его голоса, казалось, могло снести всё на свете, но Чин Чхон Лан, стиснув зубы, поспешно направила даосскую силу, дабы погрузить Сок Воль Рёна в беспамятство.

— Гха!

Глаза Сок Воль Рёна закатились, и он начал терять сознание.

Однако в тот самый миг, когда он готов был потерять равновесие и рухнуть на землю, он вонзил огромный клинок в собственное плечо, чтобы удержаться на ногах.

— Гр-а-а-а-а-ах!

Крик, полный боли, разнесся по залу, и в воздух брызнула кровь.

Потоки крови разлетелись так далеко, что даже воротник одеяния Чин Чхон Лан оказался усыпан багровыми каплями.

Единственным способом вырваться из техники иллюзий, доведенной до своего пика, было причинение вреда самому себе.

Именно этот метод без колебаний применил Соль Тхэ Пхен в день их первой встречи с Чин Чхон Лан.

Каждый офицер генеральского уровня достигал вершины решимости и силы духа.

Если Соль Тхэ Пхен демонстрировал подобную стойкость еще в бытность учеником воина, это считалось феноменом. Но для генералов воля вонзить клинок в собственную плоть была практически чем-то само собой разумеющимся.

Звание генерала было не той высотой, которую мог покорить любой желающий.

Словно доказывая этот факт, он вернул фокус, скрестил взгляд с Чин Чхон Лан и проревел:

— Прошу прощения, Ваше Высочество! Теперь я усмирю вас со всей своей мощью!

Кровь хлестала из его руки, пока он заносил меч, вновь рассеивая в воздухе багровые брызги.

Лязг!

Чин Чхон Лан стремительно задействовала даосские искусства, чтобы отклонить лезвие, но её зрачки неистово задрожали, пока она крепко прижимала к себе 「Камень Мирной Луны」.

До сих пор Соль Тхэ Пхен оставался единственным, кто умудрялся выдерживать её иллюзии на одной лишь чистой воле.

Столкнувшись с чудовищной решимостью этого человека оставаться в сознании даже ценой глубокой раны, Чин Чхон Лан была вынуждена досадно стиснуть зубы.

Лязг!

Он парировал летящее лезвие.

Оно было направлено в сторону Ин Сон Рока с угрожающей позиции.

Хотя эту атаку было трудно отразить, Соль Тхэ Пхен мгновенно перехватил рукоять обратным хватом и заблокировал удар, шедший сбоку.

— Ах ты, ублюдок! Соль Тхэ Пхен! Ты наконец-то показал свое истинное лицо!

Вжух!

В следующее мгновение на Соль Тхэ Пхена обрушился свирепый удар. Он поспешно перехватил меч обеими руками и замер, стиснув зубы.

Каждый выпад прилетал с невероятным весом.

Этот противник был не из тех, кого можно воспринимать легкомысленно.

Вжух!

Прорвав туман одним мощным прыжком, военачальник достиг вершины павильона 「Тхэхва」.

Несмотря на тяжелые железные доспехи, его движения оставались молниеносными: он схватил Соль Тхэ Пхена за шиворот. Мужчина, скрежеща зубами, швырнул Соль Тхэ Пхена вниз по ступеням павильона, впечатав его в землю.

Свист!

Хруст!

Пыль взметнулась столбом, когда Соль Тхэ Пхен приземлился в кувырке, но тут же подвергся очередной атаке.

Лязг!

Удары были настолько тяжелыми, что даже заблокированные, они заставляли клубы пыли подниматься в воздух.

— Все целы? Я задержу его здесь! Спускайтесь к солдатам и ищите путь к отступлению!

Это прокричал одноглазый генерал.

Второй по рангу среди военных чинов Чхондо, генерал 「Синего Столпа」 Хван Су.

Лезвие его 「Меча Синей Змеи」 отливало чистым лазурным блеском.

Острый клинок, выкованный из редкой синей стали, был таинственным оружием, раскрывавшим свою истинную мощь лишь в его руках.

В его распоряжении он казался легким, словно перышко, но для любого другого весил целую тысячу фунтов. Поговаривали, что этот меч присягнул на верность лично Хван Су.

Он резким движением стряхнул налет с клинка, выкрикнул императору приказ спасаться бегством, после чего вновь перевел взор на Соль Тхэ Пхена.

— Предательский выродок! Неужели ты думал, что я не раскушу твои гнусные замыслы?

Когда пыль немного осела, изнутри проступили силуэты и других генералов.

Одним из них был генерал 「Свирепой Чести」 Ю Гван Ун, занимавший шестую строчку среди военных чинов Чхондо.

Он был небольшого роста, с приметными седыми волосами и утонченным лицом. Он стоял во весь рост, удерживая длинный меч в одной руке и короткий кинжал в другой.

Напротив него расположился генерал 「Стратегии」 А Чхон, занимавший седьмую позицию среди военных чинов Чхондо.

Хотя на его широком лице играла добродушная улыбка, железная булава в его руке была покрыта пятнами крови бесчисленных демонических духов, которых он истребил.

По количеству уничтоженных демонических сущностей он уступал лишь Соль Тхэ Пхену. На поле боя он слыл хладнокровным убийцей, но в мирной жизни славился безграничным состраданием к людям. Добродетельный генерал.

Те, кто знал об этом разительном контрасте между двумя его ипостасями, частенько содрогались при виде него, хотя самого А Чхона подобные реакции, похоже, мало волновали.

И там, в самом эпицентре всего этого, стоял Соль Тхэ Пхен с обнаженным клинком в руках. Третий по рангу среди военных чинов Чхондо.

Присутствовавшие солдаты нервно сглотнули при виде этой картины.

Редко когда доводилось видеть столько генералов столь высокого полета, собранных в одном месте, но созерцать, как они обращают оружие друг против друга, было зрелищем экстраординарным и беспрецедентным.

Для простых солдат, неосведомленных о подоплеке событий, эта сцена казалась ничем иным, как битвой между звездами на небосводе Чхондо.

Каждый из этих генералов командовал обширными территориями и легионами подчиненных. Никто не взялся бы предсказать исход этого столкновения.

— Покайся в своих грехах и сложи оружие! Если сделаешь это, то пусть я и заберу твою жизнь, но пощажу твоих людей!

Громко прокричал генерал 「Синего Столпа」 Хван Су с вершины павильона 「Тхэхва」.

Соль Тхэ Пхен, стоявший за всем этим, фактически превратил каждого высокопоставленного боевого офицера Чхондо в своего врага.

Если они действительно вознамерились преградить ему путь, то даже кто-то столь искусный, как вице-генерал, будет быстро усмирен, какой бы грозной ни была его личная сила.

В этом были убеждены абсолютно все.

По этой причине им было любопытно увидеть, как именно отреагирует Соль Тхэ Пхен.

— …….

Однако Соль Тхэ Пхен не проронил ни слова, словно тратить время даже на короткий ответ было ниже его достоинства.

Вместо этого он перехватил меч поудобнее, растворился в воздухе, и к тому моменту, когда они осознали происходящее, его клинок уже обрушился на генерала Ю Гван Уна.

Лязг!

Он не стал размениваться на пустую болтовню. Он действовал без колебаний, словно единственным важным делом было завершение поставленной задачи, и нанес удар по мечу генерала Ю Гван Уна с неослабевающей силой. Выражение его лица оставалось точно таким же.

— Гх!

Его скорость невозможно было отследить невооруженным глазом.

Более того, его энергия была настолько скрытной, что её не удавалось уловить, вынуждая Ю Гван Уна полагаться на почти инстинктивные рефлексы, дабы отразить этот выпад.

Глаза Ю Гван Уна округлились от изумления.

Хотя взмах Соль Тхэ Пхена показался небрежным, влитая в него тяжесть делала его практически неберущимся.

Всего после четырех обменов ударами меч Ю Гван Уна переломился пополам под натиском яростных атак Соль Тхэ Пхена.

— Что?!

Когда Ю Гван Ун поспешно отпрянул назад, пытаясь перевести дух и дождаться поддержки от других генералов, Соль Тхэ Пхен схватил его за шиворот и швырнул на землю.

— Угх!

И всё же его оппонент был высокопоставленным офицером.

Одной лишь потери меча было недостаточно, чтобы сломить его.

Ю Гван Ун извернулся всем телом и оттолкнулся от земли, пытаясь свести на нет силу Соль Тхэ Пхена.

Пусть он и остался без оружия, он понимал: если Соль Тхэ Пхен решит пустить в ход клинок, он может в любое мгновение лишиться руки.

Но как человек, достигший генеральского звания, он был готов пожертвовать рукой, если это потребуется для противостояния изменнику, вознамерившемуся свергнуть устои государства.

С этой решимостью Ю Гван Ун перехватил лезвие Соль Тхэ Пхена голой рукой.

Кровь хлынула по его предплечью и закапала на землю.

— Сейчас!

В этот самый миг из клубящейся пыли вынырнул генерал А Чхон, с размаху обрушивая вниз свою массивную железную булаву.

Бум!

Для человека его богатырского телосложения движения были поразительно расторопными.

Хотя булава угодила прямиком в Соль Тхэ Пхена, тот лишь скрежетнул зубами и принял весь удар на свое плечо.

Глухой удар!

— Ах ты… сумасшедший ублюдок…!

Обычному человеку один такой выпад раздробил бы кости в труху, заставив харкать кровью и рухнуть замертво, но вице-генерал Соль Тхэ Пхен выдержал этот удар благодаря своей чудовищной выносливости. Хотя от боли его лоб прорезали морщины, кости не то что не сломались, а даже не треснули.

А Чхону еще ни разу в жизни не доводилось видеть человека, способного принять удар тяжеленной железной булавы в лоб без какого-либо оружия.

В тот момент, когда глаза А Чхона округлились от неверия, Соль Тхэ Пхен уже мертвой хваткой вцепился в его лицо.

Причина, по которой Демонический Дух Чумы так тщательно скрывался до тех пор, пока полностью не пробудит свои силы…

Заключалась в желании избежать участи быть убитым Соль Тхэ Пхеном.

Словно доказывая это утверждение, Соль Тхэ Пхен стиснул зубы, рванул лицо А Чхона к себе и всадил тяжеленный кулак прямо ему в поддых.

— Угх!

Фонтан крови вырвался изо рта А Чхона.

Соль Тхэ Пхен славился как непревзойденный фехтовальщик.

Но чтобы вот так подавить генерала А Чхона, даже не обнажая меча…

А Чхон тяжело сглотнул.

Ему ничего не оставалось, кроме как признать колоссальную пропасть в их силе.

— Мятеж Соль Тхэ Пхена — фальшивка. Его Величество уже в курсе происходящего. Это тщательно спланированная смута, поэтому сохраняйте спокойствие и удерживайте свои позиции.

Дворец был повергнут в хаос из-за восстания Соль Тхэ Пхена.

Однако это послание вновь всплыло на поверхность благодаря бесчисленным свиткам, которые он рассеял.

Послание, которое он отправил людям, заслуживающим его доверия.

Эти бесчисленные свитки теперь сияли по всему дворцу, принимаясь исполнять свое истинное предназначение.