Битва за пост вице-генерала (4)
Бегство старшей служанки Соль Ран из Дворца наследного принца посреди яростной схватки за пост вице-генерала, развернувшейся во Внутреннем дворце, стало важнейшим поворотным моментом. Причина крылась в очевидном. Что бы ни говорили окружающие, Соль Тхэ Пхён беспрекословно подчинялся любому слову своей сестры Соль Ран. О нерушимых узах, связывавших брата и сестру из клана Хуаёнсоль, хозяйкам четырех великих дворцов уже было прекрасно известно. Тот, кто посмел бы умышленно навредить Соль Ран, неизбежно столкнулся бы с яростью вице-генерала Соль Тхэ Пхёна. И даже Ха Ган Соку, могущественному главе клана Инбон, не удалось бы избежать этой участи. Если уж главу столь влиятельного клана могли без раздумий схватить за шиворот, то чем от него отличались остальные дворцовые чиновники?
Единожды укоренившись, этот страх угасал неохотно. В какой-то момент под надежной защитой Соль Тхэ Пхёна Соль Ран превратилась в фигуру, к которой никто, за исключением разве что самых высокопоставленных особ, не смел даже притронуться.
— Старшая служанка Соль Ран направила прошение, в котором выразила желание служить в Зале Небесного дракона.
Когда Ли Рён, руководящая Залом Небесного дракона, доложила об этом, уши Лазурной принцессы, сидевшей на террасе, мгновенно навострились.
— Служанка… Соль?
Происходило это во Дворце Лазурного Дракона. Появление главы Зала Небесного дракона здесь было делом довольно редким, но если учесть, что Лазурная принцесса фактически уже была утверждена как следующая хозяйка этого зала, ничего удивительного в таком визите не было. К концу месяца, сразу после финального совета, Лазурная принцесса официально взойдет на престол Небесной девы. Как только это случится, вице-генерал формально перейдет под ее прямое подчинение, так что, пока не произошло ничего из ряда вон выходящего, все должно было идти как по маслу. Однако остальные наложницы престолонаследника вряд ли стали бы сидеть сложа руки, из-за чего для Лазурной принцессы наступили непростые времена. Она занимала оборонительную позицию и не могла атаковать первой, что существенно сковывало ее в проявлении инициативы. На грядущем совете непременно должно было что-то стрястись, поэтому сейчас ей как никогда важно было сохранять ледяное спокойствие.
И среди всей этой напряженности спелая тыква, образно выражаясь, сама прикатилась к ее ногам.
— Да. Она трудилась в Зале Небесного дракона еще со времен своей ученичества, но, как вам известно, однажды она уже покидала нас, поэтому я сомневалась, стоит ли принимать ее обратно. Впрочем, учитывая ее опыт на посту старшей служанки, она крайне квалифицированный работник, да и ее навыки в Зале Небесного дракона могут принести немалую пользу, так что я подумываю…
— И думать нечего! Просто… просто приведите ее, чего бы это ни стоило!
Кланы Чонсон и Инбон уже вовсю плели интриги внутри и за пределами дворца, пытаясь прибрать вице-генерала к рукам. Было бы идеально, останься вице-генерал в Зале Небесного дракона, но возникни у него хоть малейший весомый повод, он мог сорваться с места в любую секунду. Ситуация требовала от нее удержать вице-генерала хотя бы до совета в конце этого месяца. И возвращение Соль Ран в Заль Небесного дракона означало, что в ее руки попадает невероятно мощное оружие.
— Лазурная принцесса. Все служанки, поступающие в Зал Небесного дракона, обязаны пройти строжайший…
— Разве вы сами не сказали, что у нее уже есть опыт работы здесь? Она непременно со всем справится и быстро войдет в колею. Когда служанка Соль прибудет, окружите ее максимальной заботой и определите на самую важную должность, какую только возможно.
— Д-да, я все исполню…
Прежде чем Лазурная принцесса войдет в Зал Небесного дракона, совершит омовение и приступит к обязанностям Небесной девы, все должно быть подготовлено по высшему разряду. В настоящее время главная задача старшей служанки Ли Рён заключалась в том, чтобы обустроить Зал Небесного дракона в строгом соответствии с запросами Лазурной принцессы. Иными словами, раз та приказала — выполнять следовало беспрекословно.
Существует поговорка: «Нет никого язвительнее золовки».
Странное дело, но даже с учетом положения старшей служанки статус Соль Ран взлетел выше всяких ожиданий. Те, кто был не слишком посвящен в кулуарные дворцовые дела, знали о Соль Ран лишь по слухам, а потому нередко считали, будто она просто паразитирует на успехе своего талантливого младшего брата. Однако служанки, работавшие под началом Соль Ран во Дворце наследного принца, прекрасно знали истинное положение дел. За ее живым и невинным обликом, порой напоминавшим простодушную девушку, не ведающую о суровости жизни, скрывался человек, чей взгляд в момент кризиса становился острее, чем у кого бы то ни было. Пройдя весь путь с самых низов, она досконально разбиралась в практических вопросах, лично знала многих высокопоставленных чиновников и отлично понимала, как вершатся дела на самом верху. Сама того не замечая, она превратилась в компетентную и авторитетную фигуру, преуспевающую во многих областях.
Чтобы подчинить себе вице-генерала Соль Тхэ Пхена, сперва необходимо было завоевать расположение его сестры Соль Ран. Ведь даже если бы Соль Тхэ Пхён послушно сидел у кого-то на ладони, он бы в миг отрекся от всего, покачай его сестра Соль Ран головой.
— Для меня огромная честь удостоиться личной аудиенции у старшей служанки Ли Рён, которая так долго управляет Залом Небесного дракона…
— Ну что ты. М-м… Для начала, почему бы тебе не отнести свои вещи в личную комнату?
— Да, конечно…
Соль Ран вернулась в Зал Небесного дракона. Та, кто когда-то была лишь младшей помощницей, возвратилась в статусе высокопоставленной старшей служанки, пользующейся благосклонностью самого Наследного принца. Для старшей служанки Ли Рён это был поистине волнительный момент — видеть, как девочка, чье лицо она едва могла припомнить, возвращается как одна из немногих столь статусных служанок во всем дворце. Но куда поразительнее было то, что стоило Соль Ран переступить порог Внутреннего дворца, как на нее обрушился целый шквал подарков. За то время, пока она шла от ворот до Зала Небесного дракона, ее багаж, изначально состоявший из одного скромного узелка, разросся до размеров целой телеги.
Дворец Лазурного Дракона, Дворец Сузаку, Дворец Генбу, Дворец Белого Тигра. Каждый из четырех дворцов прислал всевозможные дары: драгоценности, шелка, самоцветы, украшения, золото и редкие ткани. Глядя на это, можно было подумать, будто в Зал Небесного дракона прибывает не старшая служанка, а новая хозяйка четырех великих дворцов… Старшая служанка Ли Рён лишь ошеломленно взирала на эту огромную гору подношений. Ей и в страшном сне не могло присниться, что она доживет до дня, когда владычицы Четырех Дворцов станут заискивать передо обычной служанкой. Что бы там ни говорили, Соль Ран была сокровищем, которое вице-генерал Соль Тхэ Пхён ценил превыше собственной жизни.
「Пожалуй, удерживать ее под своим началом будет не так-то просто.」
Ли Рён мысленно проглотила подступившую горечь. Иметь в подчинении старшую служанку с высокой репутацией — дело хорошее, но когда это внимание исходит от самих хозяек Четырех Дворцов, ситуация в корне менялась. Куда удобнее, когда подчиненными легко управлять. Когда же кто-то получает столь явное покровительство от высших чинов, с ним не только становится трудно совладать — такие люди нередко задирают нос или пытаются общаться на равных. Прежде чем судить, хорошо это или плохо, стоило признать: такова обычная человеческая природа. Влияние окружения и статуса обладает немыслимой силой, порой до неузнаваемости искажая суть человека. У многих ли в подобной ситуации не взыграло бы самолюбие, заставляя мнить себя существом высшего порядка? В конечном счете для старшей служанки Ли Рён, обязанной руководить этим процессом, подобное положение дел неизбежно оборачивалось головной болью.
— Хм!
Впрочем, судить о ком-то вроде Соль Ран опрометчиво явно не стоило. Она была главной героиней всей этой истории, женщиной, рожденной с поистине выдающимся характером. Облачившись в парадную форму старшей служанки Зала Небесного дракона, Соль Ран с решительным видом засучила рукава. До момента, когда Лазурная принцесса займет пост Небесной девы, оставалось чуть меньше месяца. Это было время, когда требовалось приложить максимум усилий, чтобы будущая Небесная дева не испытывала ни малейшего дискомфорта в новой обстановке.
И видя, как Соль Ран проводит эти критически важные дни, Ли Рён оставалось лишь восхищенно цокать языком. Первым делом Соль Ран собрала всех служанок Зала Небесного дракона и принялась заново обучать их практической работе, шаг за шагом.
— Когда моете коридор, обязательно берите с собой два отреза ткани: один — смоченный в теплой воде, другой — совершенно сухой! И если оттираете въевшиеся пятна, не нужно тереть со всей дури. Иногда куда эффективнее сперва прогреть это место, а затем аккуратно смахнуть грязь, вот так!
— Проснувшись утром, первым делом замачивайте посуду в воде! И раз уж вы все равно встаете ни свет ни заря, будет нелишним заранее подготовить овощи, которые пойдут на обед! Ан Хва! Если ты будешь резать редьку так наискось, кусочки выйдут слишком тонкими и потеряют всякую текстуру! Хан Джин! Острые инструменты нужно держать строго отдельно и обращаться с ними с удвоенной осторожностью!
— Сюда! Смотрите! Когда развешиваете белье, хорошенько встряхивайте его движением изнутри наружу! А теперь повторяйте за мной! Если расправить ткань, пока она еще влажная, гладить ее потом будет в разы легче!
Старшая служанка высшего ранга — это была фигура столь квалифицированная, что ее имя знали начальники ведомства кадров Внутреннего дворца. Но большинство из них вместо реальной работы предпочитали лишь раздавать указания младшим служанкам и придворным дамам, бдительно следя за дисциплиной и соблюдением устава. Проще говоря, они лишь щеголяли в изысканных нарядах и напускали на себя важный вид. Однако в одно прекрасное утро, когда старшая служанка Ли Рён, опрятно одевшись, вышла во двор… она обнаружила Соль Ран на самой крыше Зала Небесного дракона, где та вместе с парой девчонок, засучив рукава, яростно отмывала опорные балки.
— Сл-служанка Соль… что, во имя всего святого, ты сейчас делаешь?..
— О! Старшая служанка! Похоже, из-за почтенного возраста здания на балках скопилось слишком много пыли, вот мы и решили навести здесь лоск!
С помощью подбежавших служанок она ловко спустилась на землю, но вся, от макушки до пят, была покрыта вековой пылью. Даже ее роскошное платье старшей служанки, стоившее дороже чиновничьего мундира, в таком виде выглядело весьма плачевно. Разумеется, безупречное знание практической работы было огромным плюсом, но для человека ее статуса расхаживать в столь непотребном виде означало на корню подрывать собственный авторитет. Излишнее рвение и усердие во всем далеко не всегда шли во благо. Поднявшись на определенную высоту, требующую уважения, необходимо было соблюдать соответствующее достоинство. Как может высокопоставленная старшая служанка самолично таскать тряпки и драить углы? Возможно, это и служило отличным примером для остальных, но для лидера подобное поведение было недопустимым.
— Перец чили, капуста, морковь, тыква и шпинат, доставленные в этом месяце, оказались отвратительного качества. Похоже, в логистике снабжения дворца произошел какой-то сбой, и если такие проблемы возникают, вы обязаны извещать меня незамедлительно. Трапеза в Зале Небесного дракона всегда должна соответствовать наивысшему стандарту, и если из-за внешних факторов происходят подобные заминки, это создает серьезные трудности.
Впрочем, подобная приземленность проявлялась в ней исключительно во внутренних делах самого Зала Небесного дракона. Стоило ей столкнуться с внешними чиновниками, как она мгновенно разглаживала свою безупречную форму, гордо вскидывала голову и высказывала всё в лицо без тени робости.
— До меня дошли сведения, что высокопоставленный чиновник из Министерства кадров изрядно перебрал с алкоголем и заснул, привалившись к стене гарема, где его и обнаружил военный офицер из Красного дворца. То, что пьяный мужчина ошивается возле гарема, женской обители, и то, что чиновник дворца Чхондо нажирается до такой степени, что теряет человеческий облик и не видит границ, — серьезный проступок. Вы обязаны официально применить к нему дисциплинарные меры и удостовериться, что Зал Небесного дракона должным образом извещен об этом. Мы не спустим это дело на тормозах.
— Я слышала, что церемониймейстер высказал претензии к ритуалам, проводимым Залом Небесного дракона, но этот вопрос не так прост, как ему кажется. Порядок расстановки чайных сервизов, прописанный в правилах этикета, относится исключительно к главному дворцу, в то время как Зал Небесного дракона строго следует Обряду Умиротворения, утвержденному первой супругой. Поскольку Обряд Умиротворения не регламентирует тонкости чайной церемонии, проведение ритуалов в более практичной манере никак не нарушает канонов. Я настоятельно рекомендую церемониймейстеру дважды подумать, прежде чем направлять официальную жалобу в совет.
Даже в спорах с внешними ведомствами она твердо и непреклонно отстаивала интересы Зала Небесного дракона как его полноправный представитель. Она безупречно чувствовала, когда нужно проявить власть, а когда — с головой уйти в рутинную работу, да так, что порой верилось с трудом, что это один и тот же человек.
— ……
Старшей служанке Ли Рён к этому моменту не оставалось ничего другого, кроме как признать очевидное.
「Она… чертовски хороша в своем деле…」
Это был человек, не имеющий ни единого изъяна.
— Это просто… даже как-то жутко… ну нельзя же быть настолько идеальной…
Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как Соль Ран обосновалась в округе Хвальсон. Большую часть времени она проводила в Зале Небесного дракона, но изредка все же наведывалась в резиденцию Хвальсон, чтобы проверить мое самочувствие, после чего сразу же мчалась обратно к делам. Работа в Зале Небесного дракона определенно не была легкой прогулкой, но она ухитрялась контролировать каждую мелочь. Это лишь лишний раз доказывало, что она была фигурой выдающейся. Ён Ри, наблюдавшая за ее титаническими усилиями, не могла сдержать искреннего восхищения.
— …Разве не ты сама еще недавно твердила, что Ран-нуним — экстраординарная личность?
— Ну… то было тогда, когда у нее появился реальный стимул стать Небесной девой… Я понятия не имела, что она уже обладает таким весом внутри дворца и за его пределами… Ей ведь еще так далеко до пробуждения истинной силы… Я в жизни ничего подобного не видела…
Хотя переход Соль Ран в Зал Небесного дракона и шел в строгом соответствии с планом Ён Ри, скорость, с которой та развивала свои таланты, превзошла все ожидания бывшей Небесной девы. Не то чтобы это было плохо, просто ее действия в корне отличались от того, что прогнозировалось.
— Такое чувство, что сейчас все внимание Внутреннего дворца приковано исключительно к служанке Соль. Наложницы четырех великих дворцов тоже это прекрасно понимают. Они осознают: если им не удастся перетянуть на свою сторону служанку Соль, то и Тхэ Пхён в их сторону даже не взглянет.
Если раскинуть мозгами, она была абсолютно права. Кто бы это ни был, но если Ран-нуним ляжет костьми и выступит против, пусть даже ей придется землю грызть, я тоже ни за что не стану идти напролом. Не зря говорят, что взгляд золовки острее лютых зимних морозов. Лишь те, кто сумеет пройти жесткий отбор у Соль Ран, получат шанс заполучить вице-генерала в свои руки. Так что наложницам престолонаследника стоило как следует затянуть пояса.
Благодаря этому груз с моих плеч изрядно спал. В конце концов, теперь все взоры были обращены на Соль Ран. Для меня сложились идеальные условия, чтобы целиком сосредоточиться на делах округа Хвальсон, да и сам объем работы существенно сократился. Однако мир словно перевернулся с ног на голову. Какая-то придворная служанка теперь вершила судьбы и судила хозяек Четырех Дворцов. Серьезно… это вообще нормально? Куда подевались вековые устои дворца Чхондо?..
— Ну… сейчас уже всем до единого известно о нерушимой связи между братом и сестрой Соль. Очевидно же, что Тхэ Пхён ни за что не свяжется с той, кто не пройдет проверку у служанки Соль, а если выбор сестры его не устроит, ты сам когтями и зубами будешь отбиваться… это же как пить дать.
Если хочешь завоевать Соль Тхэ Пхёна — ублажи Соль Ран. Хочешь завоевать Соль Ран — ублажи Соль Тхэ Пхёна. Эта странная взаимозависимость, по правде говоря, не была такой уж диковинкой. Даже в наши дни бесчисленное множество мужчин брачного возраста покорно склоняют головы перед будущими тестями, моля о руки их дочерей. Оценка родственниками того, подходит ли человек семье или нет, всегда была явлением вне времени.
К тому же Соль Ран с самого детства частенько удостаивалась подобного особого отношения. Ее ведь даже как-то раз похитили представители Дворца Лазурного Дракона и буквально завалили дорогими подарками. Если оглянуться назад, это был далеко не первый подобный случай в ее жизни. Точно. Раз уж Соль Ран взяла бразды правления в свои руки, она наверняка сумеет разрулить эту ситуацию наилучшим образом. Вспомнив о своей надежной сестре, я решил окончательно выбросить эти мысли из головы. Раз уж уверенная в себе Соль Ран заявила, что разберется со всем сама, то пока можно было смело считать это чужой заботой.
Что за человеком была Соль Ран? Она была любимой служанкой Наследного принца, красавицей, пленившей сердце хладнокровного командующего Красного дворца, будущей Небесной девой, которой безгранично доверял великий даосский мастер Ан Чхон, и высококлассным специалистом, привлекшим внимание бесчисленного множества высокопоставленных особ. Если уж кто и мог со всем этим справиться, так это она. Ей я мог доверять на все сто процентов. Да. Теперь, когда дела приняли такой оборот, на душе стало значительно легче.
……
…
— …Тхэ Пхён.
Наступило следующее утро. В резиденцию округа Хвальсон доставили послание из совершенно неожиданного места. В этой абсурдной ситуации, когда наложницы четырех великих дворцов из кожи вон лезли, чтобы завоевать расположение Соль Ран, было очевидно, что может сработать и обратный эффект.
— Письмо… пришло из Дворца наследного принца…
— …И что… там написано…
— Его Высочество, Наследный принц Хён Вон… желает пропустить по стаканчику…
— ……
— ……
「И как только ты ухитряешься так легко влипать в истории.」
Казалось, сам бог судьбы яростно выкрикивал эти слова мне прямо в уши.