Битва за пост вице-генерала (1)
Соль Тхэ Пхён еще никогда в жизни не видел, чтобы человек падал в обморок прямо стоя.
Когда Лазурная принцесса явилась на заседание совета и явила мощь Небесного дракона, не только высшие чины, но и гражданские чиновники, а вместе с ними и присоединившийся в качестве советника белый даос Ан Чхон, застыли с разинутыми ртами. Из-за того, что они не могли до конца осознать разворачивающееся перед их глазами зрелище, они на мгновение просто потеряли дар речи. Все это было настолько абсурдно, что походило на обморок от крайнего изумления.
Да и что вообще такое аура Небесного дракона? Это мистическая сила, которой Небесная дева, пропитавшись чистой энергией в Зале Небесного дракона и Павильоне Небесной яшмы, могла начать управлять лишь после долгих дней медитаций и общения с небесами — и то лишь в том случае, если ее признавали достойной. Чтобы явить эту мощь, служанки Зала Небесного дракона день и ночь помогали Небесной деве, а ради правильного контроля и развития этой энергии в самом центре Внутреннего дворца, насыщенного энергией инь, и был возведен Зал Небесного дракона.
Проявление этой силы, опрокинувшее все прежние незыблемые правила, нанесло сокрушительный удар по совету, который фактически уже утвердил Черную принцессу в качестве следующей Небесной девы.
「Мы знали, что Лазурная принцесса искусна в даосских практиках и чутка к небесной энергии, но и представить не могли, что она достигла столь исключительных высот.」
「Определенно… Ведь это совершенно логично, что место Небесной девы должен занять тот, кто лучше всех способен управлять аурой Небесного дракона.」
「Однако…」
Соль Тхэ Пхён, сидевший в кресле вице-генерала и слушавший обсуждение на совете, тоже пребывал в глубоком шоке и лишь молча наблюдал за происходящим. Ему безумно хотелось прямо сейчас со всех ног броситься в округ Хвальсон и расспросить Ён Ри, которая, скорее всего, как раз занималась мытьем полов. Было ли это проявление силы Небесного дракона частью предсказанного ею будущего? Если да, то почему она не обмолвилась об этом раньше? А если нет, то что им, черт возьми, теперь делать?
「……」
「……」
В зале заседаний между высшими чиновниками повисло тяжелое, неловкое молчание. Все думали примерно об одном и том же, но никто не решался облечь эти мысли в слова.
На протяжении долгого времени Черная принцесса негласно считалась следующей Небесной девой, и высшие чины как внутри дворца, так и за его пределами уже перестроили свои ряды вокруг нее. Посылали драгоценности и дары во Дворец Черной Черепахи, обеспечивали себе обещания на различные должности, поддерживали статус-кво и всячески заискивали перед ней… Если на этом финальном этапе структура власти, сосредоточенная вокруг Дворца Черной Черепахи, полностью рухнет, им придется перестраивать все связи заново, уже вокруг Лазурной принцессы. А это означало, что политический ландшафт дворца Чхондо вновь погрузится в пучину хаоса.
Ожесточенная подковерная борьба, бушевавшая последние два месяца, должна была вспыхнуть с новой силой, и для некоторых высших чиновников, которые только-только примерили на себя роль победителей, нынешняя ситуация была категорически некстати.
Но… кто, в самом деле, мог такое предвидеть? В одиночку, в глухом углу Дворца Лазурного Дракона, без чьей-либо помощи явить силу Небесного дракона… На данном этапе это выглядело как финальный, сокрушительный удар, поэтому чиновникам нужно было действовать незамедлительно. Было очевидно, что многие из них не желали ничего сильнее, чем поскорее убраться из зала заседаний, едва оно подойдет к концу.
В политике исход битвы часто решала скорость. Тот, кто первым завоюет расположение Лазурной принцессы, с большой вероятностью станет реальным обладателем власти, связанным с Залом Небесного дракона, — по крайней мере, на какое-то время.
После окончания совета многие изъявили желание посетить Дворец Лазурного Дракона, но первым, кто переступил через его порог, оказался вице-генерал Соль Тхэ Пхён.
— В добром ли вы здравии, Лазурная принцесса?
— Да, да, проходите. Давайте сначала поговорим внутри.
Дворец Лазурного Дракона, аккуратно выложенный черепицей с синеватым отливом, одним своим видом навевал ощущение тайны. Было время, когда Дворец Белого Небожителя, где обитал Белый Небожитель Ли Чхоль Ун, считался самым мистическим местом во всем дворцовом комплексе. Но после его кончины это звание, похоже, прочно закрепилось за Дворцом Лазурного Дракона. Среди евнухов Внешнего дворца и даже среди служанок, работавших непосредственно во Внутреннем дворце, Дворец Лазурного Дракона часто воспринимался как обитель загадочного даосского мудреца.
Возможно, виной тому был стремительный рост мастерства Лазурной принцессы Джин в даосских искусствах. Как бы то ни было, хозяйка Дворца Лазурного Дракона, несмотря на юный возраст, источала ауру полунебожителя и пользовалась глубоким уважением среди чиновников как внутри, так и за пределами дворца. Ее врожденный талант к даосизму, безусловно, играл свою роль, но дело было еще и в том, что где бы она ни появлялась, она неизменно сохраняла скромную и сдержанную манеру поведения. При этом она всегда по старинке прикрывала лицо рукавом. В любой официальной обстановке она говорила не больше необходимого; ее слова, облеченные в лаконичные фразы, звучали мягко, но ее проницательное красноречие всегда било точно в цель.
Сдержанность. Эта самая сдержанность и весомый темперамент лишь подпитывали ее таинственный ореол.
……
— Если подумать, мы довольно давно не виделись. В последний раз мы встречались наедине после того хаоса, что устроил Демонический дух солнца, когда вы заглянули ко мне и принесли вина… С тех пор мы впервые сидим вот так, лицом к лицу. Что ж, вы, должно быть, были крайне заняты своими обязанностями офицера третьего ранга, а теперь, когда вас повысили до вице-генерала, дел станет еще больше. Я прекрасно понимаю, почему мы не могли видеться часто. Проходите, присаживайтесь вон туда. Хви Ин! Принеси чай Морозной Луны, что доставили из региона Инсон. Надеюсь, он придется вам по вкусу. Даже Алая принцесса была под впечатлением от этого чая, а поскольку сам вице-генерал почтил Дворец Лазурного Дракона своим визитом, я должна проявить хотя бы такой уровень вежливости. Итак, судя по всему, в последнее время и внутри, и снаружи творится сумятица, да и до меня дошли слухи, будто я могу войти в Зал Небесного дракона… Вы тоже наверняка загружены работой, так что я очень ценю, что вы нашли время навестить меня.
— …Что ж, насколько мне известно…
— Да, я знаю, что новость о том, как я явила силу Небесного дракона, уже разнеслась повсюду. Для вас это, должно быть, стало настоящим потрясением, да я и сама удивилась не меньше вашего. У меня не было никакой конкретной цели; я просто предавалась своим обычным даосским тренировкам, и вдруг эта сила снизошла на меня… Возможно, я действительно благословлена удачей. Я правда всего лишь практиковала даосские искусства без какого-либо скрытого умысла, честное слово… У меня правда не было других целей… просто так вышло…
— Прошло много времени с нашей последней встречи, Лазурная принцесса…
— Но даже спустя столько времени я ведь не сильно изменилась, верно? И глядя на вас, я чувствую то же самое. Хотя теперь вы облачены в более роскошный военный мундир вице-генерала, каждый раз, когда я вижу вас, вы все еще кажетесь мне тем самым воином-оруженосцем. Похоже, времени прошло не так уж и много. Хотя кажется, будто миновала целая вечность: пройти путь от ученика до вице-генерала, вы поднялись так стремительно… Я всегда знала, что ваш потенциал огромен, но и подумать не могла, что вы взлетите так высоко. Теперь вы даже будете помогать Небесной деве, и если так пойдет и дальше, то не удивлюсь, если со временем вы нацелитесь на пост великого генерала. Поздравляю вас с этим славным путем. А теперь отведайте чаю Морозной Луны. Не смущайтесь, если вы не сильны в чайных церемониях. Я не из тех, кто станет придираться к подобным мелочам в общении с военными чинами. Сейчас подадут лучшие угощения, так что сделайте хотя бы глоток, и если вам понравится, я прикажу собрать немного этого чая с собой, чтобы вы забрали его в округ Хвальсон. Каков он на вкус? Если покажется слишком горьким, я могу велеть принести чай Красного Снега. Или у нас есть другие сорта, мы могли бы попробовать что-нибудь новое вместе и поделиться впечатлениями… Ну так как? Пришелся ли он вам по вкусу?
— Я еще… не пробовал его…
— О… Вот как. Должно быть, я слишком поспешила.
Вид Лазурной принцессы, которая, частично пряча лицо за рукавом, смотрела на Соль Тхэ Пхёна едва ли не буравящим взглядом, производил неизгладимое впечатление. Будь у нее уши и хвост, они бы сейчас наверняка ходили ходуном без остановки, но, к счастью, человеческие уши на такое не способны, да и хвоста у нее не было. Было очевидно, что она взволнована: Соль Тхэ Пхён не так уж часто лично посещал Дворец Лазурного Дракона, и сейчас она оказалась еще более разговорчивой, чем обычно. Вероятно, это было связано с его восхождением до ранга вице-генерала.
Когда Соль Тхэ Пхён был всего лишь воином-оруженосцем, даже неосторожное слово в ее адрес сочли бы проявлением неуважения. В бытность его командующим Внутренней стражи и Генералом Ясной Луны он также исполнял обязанности инспектора Внутреннего дворца, из-за чего она не могла поддерживать с ним дружеские отношения в частном порядке. Однако теперь, когда он занял высокий пост вице-генерала и в будущем должен был помогать новой Небесной деве, его статус наконец-то выровнялся до подходящего уровня.
Для Лазурной принцессы это была редкая возможность наконец выговориться и выплеснуть все те истории, что она так долго держала в себе. Даже самый мудрый юный небожитель в мире не застрахован от чар увлеченности. Она даже не замечала, насколько словоохотливее стала по сравнению с тем сдержанным образом, который обычно поддерживала. Хоть она и не была обделена базовым самообладанием, редкий шанс остаться наедине с Соль Тхэ Пхёном, выпадавший едва ли раз в сезон, заставил ее напрочь позабыть о напускной холодности.
「Каков чай на вкус? Каков чай на вкус? Каков чай на вкус? Каков чай на вкус?」
「Ответь быстрее. Ответь быстрее. Ответь быстрее. Ответь быстрее.」
Лазурная принцесса мысленно вовсю виляла воображаемым хвостом, а ее глаза буквально искрились. Она безмолвно умоляла его поскорее ответить, ведь от этого зависело, какой чай подадут следующим.
— ……
Соль Тхэ Пхёна это зрелище заставило судорожно сглотнуть. Пока он пил чай, который действительно обладал превосходным вкусом, его мысли лихорадочно неслись вперед.
Изначально Соль Тхэ Пхён шел сюда с легким сердцем, просто чтобы засвидетельствовать свое почтение Лазурной принцессе перед возвращением в округ Хвальсон. Точно так же, как он выразил почтение Черной принцессе чуть ранее, это было базовым этикетом по отношению к той, кто имел весомые шансы стать будущей Небесной девой. Заодно он намеревался проверить ее состояние. Однако он никак не ожидал, что его встретят с настолько ошеломляющим гостеприимством. Это ввело его в полнейшее замешательство.
Если Лазурная принцесса действительно станет Небесной девой, неужели она всегда будет источать столько удушающей энергии? Прежде чем вообще задумываться о вопросах жизни и смерти, сможет ли он банально с этим справиться? Он чувствовал себя хрупкой девушкой, которую пытается повалить и затискать огромный, гиперактивный пес. Хотя в реальности Соль Тхэ Пхён был сильным мужчиной, а Лазурная принцесса — невинной хрупкой девушкой… вот только их социальный статус отражал диаметрально противоположную картину. А во дворце Чхондо власть и сила в основном определялись именно положением в иерархии.
Сверкающий взгляд Лазурной принцессы словно говорил Соль Тхэ Пхёну:
「Пей чай, ешь сладости, давай поболтаем, поделимся новостями, прогуляемся по саду, пообедаем, посмотрим за работой служанок, устроим экскурсию по Дворцу Лазурного Дракона, и пока ты уйдешь до заката, никаких проблем ведь не будет, верно? Если я решу закормить тебя и удержать здесь, что ты сможешь с этим поделать?」
Соль Тхэ Пхён не мог поделать ничего. Решительно ничего. Перед ней пасовал тот самый легендарный Мастер Меча, который за одну ночь истребил тысячи демонических духов и одним ударом обезглавил жуткого Демонического духа солнца. И сейчас он терпел сокрушительное поражение от девушки, которая весила едва ли половину от его собственного веса.
— Лазурная принцесса.
Впрочем, даже когда небо рушится, всегда найдется выход. Как раз в тот момент, когда Соль Тхэ Пхён уже покрылся холодным потом, старшая служанка Хви Ин отодвинула бумажную ширму и вошла, чтобы доложить:
— Главный советник только что прибыл во Дворец Лазурного Дракона. Он желает нанести вам короткий визит для беседы.
Главный советник Ин Сон Рок!
Уши Соль Тхэ Пхёна мгновенно навострились. Тот был главой клана Чжонсон и, по сути, стоял на самой вершине чиновничьей иерархии дворца Чхондо. Самый высокопоставленный чиновник империи. И действительно, стоило силе Лазурной принцессы явить себя миру, как именно Главный советник среагировал быстрее всех. Его политическое чутьё оставалось острым как никогда. Он использовал свое высокое положение, чтобы заранее сблизиться с Лазурной принцессой, демонстрирующей явные признаки будущей Небесной девы.
Только деятель уровня трех великих чиновников мог так легко, без предварительных церемоний, войти во Дворец Лазурного Дракона. Даже министры различных ведомств, занимавшие должности второго ранга, выбежали бы навстречу в одних туфлях и низко склонились бы, едва услышав о прибытии Главного советника. Какой бы влиятельной ни была Лазурная принцесса в качестве хозяйки этого дворца и фаворитки на роль Небесной девы, она не могла просто развернуть Главного советника у ворот…!
— С-сам Главный советник? Э-это дело государственной важности…
Соль Тхэ Пхён мгновенно ухватился за эту соломинку. Это был его шанс. Из-за приоткрытой Хви Ин бумажной ширмы виднелись несколько слуг. Там даже стояли телеги, груженные, по всей видимости, разнообразными сокровищами, а впереди всех чинно поглаживал бороду сам Главный советник.
— Я-я не могу заставлять Главного советника ждать на улице, поэтому я немедленно откланяюсь и—
— Передай ему, пусть подождет.
Соль Тхэ Пхён не поверил собственным ушам. Он засомневался, правильно ли вообще расслышал ее слова.
— …Что?
Старшим служанкам, как правило, строго запрещено подвергать сомнению приказы господ. Однако Хви Ин позабыла даже это базовое правило и не смогла сдержать изумленного вопроса:
— У меня уже есть гость. Передай ему, пусть подождет, пока мы не закончим текущие дела.
— Н-но… Лазурная принцесса. С-сам Главный советник прибыл.
Заставить Главного советника империи покорно ждать за дверью. Во всем дворце Чхондо на такое был способен лишь один человек — император Чхондо, Вун Сун.
— Тебе ли не знать, что Зал Небесного дракона и Четыре Великих Дворца подчиняются иному порядку, нежели гражданские чиновники Главного дворца. Я еще не завершила дела с гостем, поэтому не намерена так просто впускать кого-то еще. По крайней мере, в стенах Дворца Лазурного Дракона воля его хозяйки священна.
— Э-это так, но…
Хотя в общей дворцовой иерархии статус Главного советника мог быть равен или даже слегка выше, здесь был Дворец Лазурного Дракона. Согласно правилам «надлежащего ритуального этикета», следовало уважать волю хозяина территории. Впрочем, если сталкивались дворцовая иерархия и правила монастырского этикета, чему следовало отдавать приоритет? Если разница в статусе между двумя людьми незначительна, в приоритет ставился этикет места. А если разница огромна? А как трактовать отношения между хозяйкой Дворца Лазурного Дракона и Главным советником? Эта тема могла бы стать поводом для долгих ученых дискуссий среди дворцовых книжников. Чтобы избежать подобной головной боли, обычно все старались проявлять взаимное уважение к позициям друг друга… однако…
— Генерал Соль прибыл первым и сейчас находится на личной аудиенции со мной. Разве не будет нарушением этикета выставить его за дверь? Он один из девяти столпов, подпирающих империю Чхондо, высокопоставленный генерал. Есть ли будущее у государства, которое ни во что не ставит своих военных?
— О-однако… учитывая, что Главный советник лично проделал этот путь, дело должно быть чрезвычайной важности…
— Я сама это оценю. К тому же, моя частная беседа с вице-генералом Солем, который в будущем может стать моим помощником, важна для моей дальнейшей стратегии. А Главный советник ведь прибыл лишь для того, чтобы передать подарки, не так ли?
Перевод подтекста: «С какой стати я должна тратить редкую встречу с Соль Тхэ Пхёном, которая случается раз в сезон, ради каких-то банальных взяток?»
— П-пожалуйста, Лазурная принцесса. Не нужно оглядываться на мое мнение. Я-я и сам чувствую себя здесь неловко. Я просто зайду в другой раз, когда будет удобнее.
— …Ты зайдешь в другой раз?
Соль Тхэ Пхён почувствовал, как дыхание перехватило в горле.
— В какой именно день и в какой час ты придешь? Как долго планируешь пробыть? Обязательно реши это, прежде чем уйдешь…
От вида того, как она смотрит на него снизу вверх едва ли не со слезами на глазах, Соль Тхэ Пхён ощутил, как земля уходит у него из-под ног.
Если она явила силу Небесного дракона, то вопрос о том, что Лазурная принцесса станет следующей Небесной девой, можно было считать практически решенным. Раз уж Главный советник, обладавший более острым политическим чутьем, чем кто-либо другой, зашевелился столь стремительно, дело было верным.
Я погрузился в глубокие раздумья, волоча свое в край измотанное тело обратно в округ Хвальсон. Если бы кто-то из четверых и должен был временно занять пост Небесной девы, то лучшим вариантом была бы Черная принцесса. Она была наиболее предсказуемой, а ее привычка поддерживать общий баланс в человеческих отношениях делала ее самой подходящей кандидатурой. Однако можно ли теперь переломить ситуацию? Сейчас куда больше беспокоило то, сможет ли Соль Ран потеснить Лазурную принцессу и занять место Небесной девы. И если я в итоге окажусь под началом Лазурной принцессы, захватившей власть в Зале Небесного дракона… меня, Соль Тхэ Пхёна, скорее всего, сожрут живьем…
— Вице-генерал, вы вернулись.
Когда я в сопровождении нескольких гвардейцев подъехал к воротам округа Хвальсон, адъютант Би Чхон вместе с парой воинов уже ждал, чтобы поприветствовать меня.
Да, первым делом нужно встретиться с Ён Ри и основательно обсудить множество вопросов. Именно с этой мыслью я собирался въехать на территорию округа.
— Э-это… Вице-генерал, у меня есть срочное донесение, прежде чем вы пройдете в управу.
— Что такое? У меня сейчас и без того голова идет кругом, так что давай покороче.
— …Ну, дело в том, что…
Би Чхон замялся. Он отвел взгляд и наконец с трудом выдавил:
— Алая принцесса в данный момент находится в управе округа Хвальсон.
— …Что?
— Похоже, она прибыла, чтобы обсудить нечто, связанное с кланом Чжонсон… Но судя по тому, что она явилась лично, дело принимает серьезный оборот.
О чем ты вообще говоришь… Ён, нет, Би Чхон…
— …У вас есть какие-нибудь догадки?
— Догадки… какие еще догадки…
Перед тем как покинуть Дворец Лазурного Дракона, у меня перед глазами мелькнул силуэт главы клана Чжонсон Ин Сон Рока, стоявшего за бумажной ширмой. И теперь, едва я прибыл в округ Хвальсон, меня уже поджидает Алая принцесса. Клан Чжонсон явно что-то замышляет. Это был единственный вывод, к которому я мог прийти. Раз уж позиция Небесной девы оказалась для них практически недосягаемой, они спешно меняют тактику.
— Би Чхон…
— Да, вице-генерал.
Ситуация во Внутреннем дворце с каждым шагом все глубже погружается в пучину хаоса. Я слышал, что хозяйки четырех дворцов с самого основания дворца Чхондо никогда не ладили между собой. Раньше я лишь отмахивался от этих слов, но столкнувшись с реальностью лицом к лицу, я не мог сдержать головокружения.
— Что же… будет со мной…
— ……
Пока я бормотал это себе под нос, я въехал на территорию округа Хвальсон, а Би Чхон молча следовал сразу за мной.
— Этот вопрос… слишком сложен для меня…
И в этом он был абсолютно прав.