Холодный ветер (2)

Бушевал ветер клинков. От одной лишь попытки сохранить концентрацию посреди этого вихря мечей голова шла кругом. К тому времени как я перестал считать, сколько клинков уже сломалось, мое тело было избито до неузнаваемости.

Я сразил нескольких офицеров генеральского ранга перед павильоном Тхэхва и перебил сотни демонических духов по пути сюда, и требовать от меня в таком состоянии противостоять истинному телу Демонического духа чумы изначально было невыполнимым испытанием.

Что еще хуже, моим противником был тот, кто уже неоднократно убивал меня в прошлых циклах реинкарнации. Так что, даже проиграй я здесь, никто не посмел бы меня упрекнуть.

Лязг! Но когда я вскинул его клинок вверх, парируя удар, я ощутил, как еще больше силы прилило к моим широко распахнутым глазам. Я оттолкнул его тело плечом и вонзил свой меч ему в поясницу. Провернув лезвие со всей силой, какую только мог собрать, я наконец выдернул его обратно, и кровь хлынула фонтаном.

— Кх-аргх...

Пока я захлебывался кровью и чувствовал, что почти теряю сознание, мне каким-то образом удавалось цепляться за рассудок. Я перевел дыхание посреди брызжущей во все стороны крови и свирепо уставился на демонического духа. 「Я убью его. Во что бы то ни стало.」 С этой единственной мыслью в сердце я вкладывал всего себя в каждый взмах меча. И как раз когда я снова сжал рукоять, готовый продолжить натиск...

Так. Он двинулся со скоростью настолько стремительной, что не только мои глаза не поспевали за ним, но даже чувства не успевали зафиксировать движение. Опустив Меч Неба и Земли, он вскинул другую ногу и нанес мне точный удар прямо в челюсть. Это произошло так внезапно, что я даже не успел среагировать. Затем он снова извернулся и впечатал удар ноги мне в живот, отчего я пробил Императорские врата и вылетел далеко за пределы Родового святилища.

Грохот! Бабах! Владыка меча, получивший еще большую мощь от силы Демонического духа чумы, стал существом, с которым человек больше не мог соперничать. Словно в подтверждение этого, прежде чем мое тело успело коснуться земли и покатиться по ней, его меч уже пронзил мне плечо насквозь. На этот раз брызнувшая кровь принадлежала мне. Когда я попытался перехватить меч и ударить в ответ, он выдернул лезвие и, широко развернувшись, нанес еще один жестокий удар ногой, отправивший меня в полет. Грохот! Бум!

Перекатываясь по укутанному туманом полу Родового святилища, я почувствовал, как подо мной собирается влага. Когда я заставил свой разум сосредоточиться, то понял, что это была не вода, а моя собственная кровь.

— Ты ползаешь по земле как насекомое, точь-в-точь как делал это бесчисленное количество раз на протяжении бесконечных циклов реинкарнации.

Пока я безмолвно лежал, опустив голову, он схватился за свою разорванную поясницу и расхохотался.

— Что ж, я признаю это. Ты сильнее любого мечника, с которым я когда-либо сталкивался. Но все же это лишь по человеческим меркам.

— Ха-а, ха-а...

— Как может простой смертный надеяться противостоять силе самой природы?

He стряхнул кровь со своего меча и посмотрел на небо. Он был заточен внутри Императорской гробницы на протяжении бесчисленных лет и, вероятно, выбирался оттуда не раз. Но в этот раз наступал истинный конец. Стоило ему поглотить свои физические останки, разбросанные по всему дворцу Чхондо, и вернуть себе облик полноценного Демонического духа чумы, как падение Императорской столицы стало бы делом считаных мгновений. То был рассвет новой эпохи. Эры демонических духов. Он так долго оставался запертым в этом цикле реинкарнации, но теперь пришло время вырезать всех до единого отвратительных людей и закрепить наступление этой эры.

Но разве я мог это позволить? Люди были бессильны перед природными катаклизмами. Это звучало как неоспоримая истина, и все же, как ни парадоксально, человечество всегда ухитрялось преодолевать подобные бедствия.

Вжух! Благословенная Небесным драконом духовная энергия вспыхнула глубоким синим светом. Эта сила, заполнившая Родовое святилище, казалось, озарила весь мир. Она исходила из густого тумана. Свет исходил не от кого иного, как от прежней Небесной девы А Хён, высвободившей свою мощь.

Вжух! Таран физического тела Демонического духа чумы чистой мощью на первый взгляд мог показаться безрассудством. Однако для А Хён, которая уже выжала силу Небесного дракона до последней капли, это был предел возможностей.

— Кх-х!..

Демонический дух чумы на мгновение был застигнут врасплох внезапной засадой, но стиснул зубы и сумел выдержать удар. В воздух на миг взметнулось облако пыли, но он, скрежеща зубами, преуспел в том, чтобы развеять всю обрушившуюся энергию.

Из-за гробницы Родового святилища показалась Ён Ри, собравшая остатки сил. Ее волосы были совершенно растрепаны, одежда местами порвана, а сам вид оставался крайне изнуренным. Она вложила всю свою мощь, но, видя, что это не возымело на Демонического духа чумы ровным счетом никакого действия, она издала опустошенный вздох.

— Опять это мерзкое лицо.

В тот миг, когда Демонический дух чумы увидел лицо Ён Ри, он помрачнел. Именно к ней он питал большую неприязнь, чем к кому-либо еще. Она была тем самым человеком, который запер монстра внутри цикла реинкарнации.

— Все та же Небесная дева, что раз за разом цепляется за мои пятки.

— Извини, у меня есть небольшая склонность к навязчивости. Не любишь приставучих девушек?

Даже когда пот катился по ее лицу, эта девчонка все еще ухитрялась отпускать нелепые реплики. Ён Ри попыталась еще раз вобрать в свое тело энергию Небесного дракона, но к этому моменту та была практически исчерпана. По правде говоря, вообще не имело смысла то, что она до сих пор была способна управлять силой Небесного дракона. Возможно, Ён Ри в свои лучшие годы и могла бы продержаться дольше, но сейчас она превратилась в самую обычную девушку.

Демонический дух чумы воззрился на лицо Ён Ри, и его лицо расплылось в блаженной улыбке. Настал миг, когда силы той самой леди, что столь упорно удерживала его, окончательно иссякли. Это был момент, которого он ждал снова и снова на протяжении бесконечных лет. Должно быть, он бесчисленное количество раз представлял, как именно разорвет эту паршивую девчонку на куски. Схватив Ён Ри прямо сейчас и убив ее самым жестоким образом, он мог бы наконец завершить этот ненавистный путь.

В тот миг, когда он потянулся к своему мечу, мое тело метнулось вперед подобно сжатой пружине. Не существовало наживки более подходящей для привлечения его внимания, чем Ён Ри. Именно на нее он потратил долгие эпохи, скрежеща зубами от жажды мести. Как раз когда я собирался одним рубящим ударом снести ему шею, наши глаза встретились. В это мимолетное мгновение даже простого обмена взглядами хватило, чтобы предвидеть следующую цену. Моя атака будет заблокирована.

В ту самую секунду, когда я попытался обдумать свой следующий шаг, мой меч уже разлетелся вдребезги от удара, который он нанес для защиты. Лязг! Без остановки он снова взмахнул своим мечом, на этот раз полоснув меня по верхней части плеча. Мне удалось вовремя отклонить тело назад, чтобы избежать рассечения надвое, но глубокая рана пролегла от моего левого плеча до правого бока. Даже этого одного было бы более чем достаточно, чтобы мгновенно убить обычного человека. Мое тело отбросило в сторону, оставив на земле широкий кровавый след. Бабах! Грохот!

Мое сознание ненадолго угасло... а затем вернулось. Боль пожирала каждый дюйм тела, словно оно оказалось заперто в пылающей печи. Я чувствовал, как из меня вытекает кровь. Было очевидно, что любая дальнейшая потеря крови приведет прямиком к гибели. Я умирал. Неужели все смерти, что я пережил за бесчисленные циклы реинкарнации, были точно такими же? Даже мечник, достигший вершины среди людей, оставался всего лишь хрупким созданием перед лицом столь разрушительного существа, как Демонический дух чумы. Если я закрою глаза сейчас, то почувствовал, что уже никогда не смогу открыть их снова.

— Кх-ху-ук!

Этот ублюдок прошествовал прямо в центр родового святилища и схватил Ён Ри за воротник. Меч Неба и Земли в его руке был густо покрыт кровью. Когда на его лице расплылась экстатическая улыбка, истинный облик безумного Демонического духа чумы, казалось, наконец проявился во всей красе.

— Я ждал и ждал этого момента.

Ён Ри задыхалась и неистово кашляла, но Демонический дух чумы не обращал на это никакого внимания. Он лишь оскалился, растянув на лице безумную улыбку.

— Как и следовало ожидать от Небесной девы Небесного дракона. Действительно, с твоей стороны было мудро поставить все на этого юного Владыку меча.

— ...кх-хук... кха... кха!..

— Продолжись этот цикл реинкарнации еще немного дольше, тот Владыка меча и впрямь мог бы сразить меня. Но этого оказалось недостаточно.

Он сжал хватку на шее Ён Ри, еще шире растягивая свою искаженную ухмылку.

— Чего же не хватило? Твоей силы. Если бы эта реинкарнация продлилась еще самую малость, если бы ты отмотала время еще несколько раз, возможно, существовал бы мир, где этот мальчишка одолел меня. Но твоя мощь иссякла здесь, вот и все.

— Ха-а... ха-а... кх-хе-ек...

— Какая жалость. Небесная дева, ты потерпела неудачу. Поздравляю. Ты — ничтожество.

Хрусь. Меч Неба и Земли пронзил бок Ён Ри. Ее глаза широко распахнулись, и изо рта хлынула кровь. Ее тело, до этого бешено бившееся, начало обмякать, и Демонический дух чумы без лишних раздумий швырнул ее в мою сторону.

Глухой удар, грохот! Она покатилась по земле и распласталась рядом с лужей моей собственной крови, истекая кровью изо рта.

— Кх-хек, кха! Кха!

С каждым приступом кашля брызгала кровь. Будь то Ён Ри или я, если все продолжится в том же духе, мы оба умрем от огромной потери крови. Будь то Ён Ри или я, если так пойдет и дальше, мы погибнем от колоссальной кровопотери.

— Люди поистине хрупкие создания. Стоит потерять совсем немного крови, как они лишаются чувств и вот так просто умирают.

— .......

— Итак. Наполняет ли отчаяние твою грудь? Думаешь, если бы ты продержалась еще немного дольше, если бы у тебя было еще несколько шансов, этот мечник сумел бы убить меня? Тяготит ли твое сердце это сожаление? Что ж, отчаивайся сколько душе угодно. Это твой предел.

И все же... Ён Ри медленно приподняла свое тело из лужи крови. Все ее тело было пропитано ею, испачкано с головы до пят, но она улыбалась.

— Правда? А я вот совсем не чувствую сожаления.

Ее тело настолько ослабло, что не было бы ничего странного, умри она прямо здесь и сейчас. Она находилась в положении, когда один взмах меча Демонического духа чумы мог заставить ее голову отлететь... Но Ён Ри, чьи чувства к отчаянию притупились после бесчисленных циклов реинкарнации, просто улыбалась с легкостью, казавшейся почти невинной.

— Похоже, это тебя задело за живое. Ты ведь терпеть этого не можешь... так сильно желая моей смерти.

Когда Ён Ри улыбнулась с этим раздражающим выражением лица, лик Демонического духа чумы перекосило.

Он потерял счет годам, потраченным впустую из-за этой высокомерной девчонки. Хотя потеря времени мало что значила для бессмертного Демонического духа чумы, живущего вечно, из-за ее козней он едва не погиб по-настоящему. When этот страх перерос в ярость, он высоко поднял Меч Неба и Земли.

Была ли она из тех девушек, что способны сводить с ума одной лишь своей дерзостью? Похоже, даже Демонический дух чумы не мог вынести этой ее невинной улыбки... Стоило ему замахнуться для решающего удара. В этот переломный момент... когда один рубящий взмах мог оборвать жизни обоих его врагов. Родовое святилище яростно содрогнулось.

Землетрясение? Или, быть может, дрожь, вызванная человеческими руками? От потрясения внезапно затрепетавшего мира лицо Демонического духа чумы на мгновение исказилось от замешательства. Таинственная божественная энергия пронеслась по округе и вмиг развеяла густой туман, заполнявший родовое святилище.

Демонический дух чумы раз за разом проходил бесчисленные циклы реинкарнации вместе с Ён Ри. За эти циклы он уже успел изучить обстановку во дворце Чхондо как свои пять пальцев. Внутри этого дворца больше не оставалось никого, кто мог бы превзойти его по влиянию. Он наверняка подтверждал это снова и снова на протяжении множества циклов перерождений. Всякий раз, когда погибали Владыка меча Соль Тхэ Пхён и прежняя Небесная дева А Хён, императорская столица неизменно двигалась к своему краху.

Он терпел, веря, что эта истина никогда не изменится... Однако в циклах реинкарнации, которые Ён Ри превозмогала снова и снова, тот, кто закалял свою душу, был далеко не единственным. Обладатели выдающейся природы все еще сияли в пучине перерождений, и среди них нашелся тот, кто продвигался вперед и только вперед, пока никто этого не замечал.

Неужели долгие годы, что мы с Ён Ри выдерживали вместе, действительно оказались бессмысленными? Нет, это было не так — словно говорила вся эта сцена... пока стоявшая на поле боя девушка выпрямлялась во весь рост.

Демонический дух чумы и близко не заметил бы, насколько она была необычайна. Потому что у него отсутствовали какие-либо сведения о 「Предании о любви Небесного дракона」. На первый взгляд она казалась всего лишь простой дворцовой служанкой, а потому немногие были способны разглядеть сокрытый в ней истинный талант. Существовало множество историй о простых людях, поднимающихся через невзгоды. 「Предание о любви Небесного дракона」 было лишь одним из множества подобных сказаний.

Девушка спустилась внутрь святилища, расточая божественную энергию. Края ее дворцовых одежд развевались в потоках этой силы, придавая сцене ощущение таинственности. Посреди бесчисленных гробниц она распространяла свою ауру подобно бессмертной небожительнице, и в этом присутствии отчетливо ощущалась мощь Небесного дракона. Это была колоссальная сила, совладать с которой было бы трудно даже мастерам даосизма, тренировавшимся десятилетиями в священных горах, а теперь она просачивалась между могилами.

Когда ее глаза полностью распахнулись, в чистом взоре замерцала слабая голубоватая энергия. Это была первая подлинная аномалия, которую ни разу не наблюдали за все бесчисленные циклы реинкарнации. Только в самом конце. Только в самый последний миг молодой дракон выбрался из своей скорлупы.

Ее образ действий оставался удивительно простым. В этом хаотичном и запутанном мире ее единственной целью была защита своего единственного кровного родственника.

— Эта энергия...

Необъятная энергия Небесного дракона, подобной которой никто никогда прежде не видел, вздымалась вокруг опустившейся на поле боя девушки. Небесная дева Соль Ран. Она посмотрела вниз на своего младшего брата, который лежал сломленный и израненный. Затем ее блестящие глаза обратились к Демоническому духу чумы, повергшему ее брата.

— ...Что... я только что увидела?..

Белая принцесса, возглавлявшая солдат, застыла в оцепенении перед Вратами Великой Звезды. Врата, поглощенные правой рукой Демонического духа чумы, давно превратились в непробиваемую стену плача. Но теперь Врата Великой Звезды, на которые она взирала снизу вверх, оказались разнесены в щепки. Даже огромный демонический дух чумы, находившийся внутри них, был рассечен надвое, а его темно-багровая кровь забрызгала все вокруг. Солдаты тоже могли лишь неподвижно стоять, тупо уставившись на останки.

Небо над головой было темным, затянутым тучами. Оттуда опустилась колоссальная передняя лапа Небесного дракона, одним мощным ударом раздавив Врата Великой Звезды целиком. От девушки у разрушенных врат не осталось и следа. После того, что казалось пришествием божественного существа, ни одна душа не могла вымолвить ни слова. Лишь холодный зимний ветер проносился по полю боя.