Тонкий лед (5)

Выживание в романтическом фэнтези Том 1.0 Глава 115.0

Среди военных офицеров императорского дворца имя Соль Тхэ Пхёна уже вознеслось на недосягаемую высоту. Еще будучи ребенком, он в одиночку завалил свирепого дикого кабана, а за время своего ученичества и вовсе истребил сотни демонических духов. Он орудовал тяжелым мечом из холодного железа с такой легкостью, словно это была пара металлических палочек для еды, и безжалостно выкашивал даже особых демонических сущностей, представлявших прямую угрозу для членов правящей династии. Он был признанным Владыкой Меча округа Хвальсон.

Разумеется, в устах людей, никогда не видевших его вживую, образ Соль Тхэ Пхёна оброс еще более невероятными и преувеличенными слухами: поговаривали, будто этот человек способен разнести в щепки массивное здание одним единственным взмахом клинка или голыми руками разорвать в клочья демонического духа среднего ранга. Разве существовало в этом мире хоть что-то, на что не был способен этот монстр? Где вообще пролегали лимиты его чудовищных возможностей? И кто в здравом уме рискнул бы встать поперек дороги воину, на чьем поясе покоился верный клинок? Этот свирепый зверь, готовый пустить в расход любого, кто посмеет преградить ему путь, по праву считался самой яркой восходящей звездой среди всех мастеров боевых искусств дворца Чхондо. В народе и вовсе твердили, будто в лексиконе этого доблестного мужа напрочь отсутствует слово «отступление». Для Соль Тхэ Пхёна, великого Владыки Меча, сокрушавшего на своем пути любых мастеров и монстров, всегда существовал лишь один возможный вектор движения — только вперед.

Топ-топ-топ-топ-топ!

「Убьют… Меня же сейчас гарантированно прибьют…!」

И вот прямо сейчас этот самый Соль Тхэ Пхён в диком ужасе перед лицом неминуемой кончины со всех ног удирал по дворцовой территории. Попадавшиеся по пути фрейлины в глубоком шоке округляли глаза, провожая взглядами его стремительно уносящийся силуэт. Тот самый бесстрашный офицер, который не так давно лично обезглавил Солнечного Демонического Духа Пхён Ряна, теперь мчался прочь с диким, затравленным выражением лица. От этой сюрреалистичной картины по спинам служанок невольно пробегал липкий холодок — они судорожно пытались сообразить, какая именно чертовщина умудрилась до смерти напугать этого непобедимого воина.

Когда запыхавшийся Соль Тхэ Пхён наконец-то добежал до Срединных ворот, его сердцу суждено было уйти в пятки: весь периметр уже был намертво перекрыт плотным кордоном фрейлин из дворца Вермилионовой Птицы.

— Ху-у-ух…

— Мы заждались вас, господин генерал Соль. Пожалуйста, соизволите немедленно проследовать за нами под своды дворца Вермилионовой Птицы.

— К моему глубочайшему сожалению, в округе Хвальсон сейчас разразился кризис чрезвычайной важности. Как законный правитель тех земель, я обязан незамедлительно прибыть туда лично.

— И тем не менее, мы настоятельно просим вас уделить хотя бы пару минут для личной аудиенции с Ее Высочеством принцессой Сузаку. Она лично приказала доставить вас к ней.

В строгой иерархической структуре императорского двора принцесса Сузаку занимала одну из наивысших и престижных ступеней. Однако, какой бы колоссальной властью ни обладала венценосная особа, она по закону не имела права открыто понукать и раздавать прямые приказы боевому офицеру генеральского ранга. Сухой протокольный статус далеко не всегда означал абсолютное, безоговорочное подчинение в реалиях дворца. Их текущие взаимоотношения скорее напоминали шаткий баланс сил между командиром боевого батальона и высокопоставленным гражданским чиновником из министерства. И хотя церемониальный регламент недвусмысленно обязывал выказывать всяческое почтение хозяйкам Четырех Великих Дворцов, те крайне редко опускались до прямых приказов в адрес военных чинов, стараясь во всем поддерживать атмосферу взаимного уважения.

Вот только если принцесса Сузаку действительно вознамерилась во что бы то ни стало удержать Соль Тхэ Пхёна в этих стенах, у него физически не нашлось бы легальных лазеек, дабы ответить на этот призыв категорическим отказом. Подобный демарш со стороны офицера был бы расценен не иначе как прямая и дерзкая попытка оспорить незыблемый авторитет всего дворца Чхондо. Находись они в этот момент наедине в глухом кабинете, разговор мог бы пойти по совершенно иному сценарию, но открытый, демонстративный бунт против воли принцессы Сузаку на глазах у десятков свидетелей гарантированно спровоцировал бы грандиозный политический скандал с самыми плачевными последствиями.

Соль Тхэ Пхён судорожно сглотнул вставший в горле ком и, оценив решительный настрой обступивших его фрейлин, с тяжелым сердцем едва заметно кивнул головой в знак согласия. В сложившейся патовой ситуации у него не оставалось иного выбора, кроме как послушно развернуться в сторону дворца Вермилионовой Птицы, дабы уже на месте попытаться улучить удобный момент и технично раствориться в тумане, пока бдительность стражи ослабнет.

И ровно в этот критический миг из-за противоположной арки Срединных ворот раздался спокойный голос:

— Прежде чем вы отправитесь к принцессе Сузаку, господину вице-генералу надлежит в обязательном порядке нанести срочный визит во дворец Белого Тигра. А все остальные аудиенции вполне могут подождать своей очереди.

К Срединным воротам, неторопливо шурша подолом платья, приблизилась женщина, нагруженная разнообразной поклажей. Это была старшая служанка дворца Белого Тигра по имени Е Рим, которая на ходу невозмутимо поправляла воротничок своей форменной одежды, позволяя роскошным, белоснежным как свежий снег волосам свободно струиться по плечам.

— Что…? Но ведь Ее Высочество принцесса Сузаку лично…

— На территории дворца Белого Тигра возникли серьезные, непредвиденные неполадки в работе защитных талисманов, оберегающих чертоги от вторжения нечисти. Нам кровь из носу необходим компетентный специалист, способный оперативно провести ревизию защитных контуров. А поскольку вы мало того что носите высокое звание вице-генерала, так еще и в прошлом лично руководили внутренней инспекцией во дворце Бессмертного Белого Старца, вам не составит особого труда быстро разобраться с этой проблемой. Это займет буквально пару минут, не более.

「О боги, неужели это внезапный спасительный круг, ниспосланный мне самими небесами?!」 — такова была самая первая, радостная мысль, молнией промелькнувшая в черепушке Соль Тхэ Пхёна, однако он тут же мысленно отвесил себе звонкую оплеуху и предостерегающе покачал головой. Дворец Белого Тигра в текущих реалиях вряд ли являлся безопасным островком стабильности. Сейчас его главной, стратегической задачей оставался немедленный и бесповоротный побег за пределы Внутреннего двора, и ничто иное не имело значения.

Конечно, если ситуация окончательно припрет его к стене, у него останется последний, безумный вариант — наплевать на всю эту чертову дворцовую иерархию, прорубить себе путь сквозь стражу и совершить дерзкий побег напролом… но это было сопряжено с колоссальным, смертельным риском для жизни. Посему на данном этапе было стократ разумнее затаиться, плыть по течению и внимательно наблюдать за развитием событий, дабы действовать наверняка.

— Безусловно, у Ее Высочества принцессы Сузаку могут быть свои веские, личные причины для незамедлительного призыва генерала Соля, однако критическая поломка защитных талисманов во дворце Белого Тигра напрямую сопряжена с безопасностью всего императорского комплекса. Особенно в эти смутные времена, когда по округе вовсю лютуют полчища беснующихся демонических духов. Посему… мы убедительно просим вас ненадолго отложить ваш визит в Вермилионовые чертоги.

Какими бы важными и весомыми ни были личные капризы или дела принцессы Сузаку, они по закону не могли иметь приоритет над вопросами общедворцовой безопасности. И когда на стол был выложен столь железобетонный, подкрепленный уставом аргумент, даже старшая фрейлина, представлявшая интересы дворца Вермилионовой Птицы, не нашла что возразить и вынуждена была прикусить язык.

— Что ж… в таком случае мы покорно ждем господина вице-генерала под нашими сводами сразу же после того, как этот досадный инцидент будет полностью исчерпан.

В конечном счете, посланницам дворца Вермилионовой Птицы не оставалось ничего иного, кроме как развернуться не солоно хлебавши и сдать позиции.

Шагая след в след за старшей служанкой Е Рим по направлению к чертогам Белого Тигра, Соль Тхэ Пхён вновь заставил свои мозги работать на предельной мощности. Да, ему чудом удалось избежать сомнительного удовольствия быть насильно доставленным в лапы фрейлин Вермилионовой Птицы, но у него не было абсолютно никаких гарантий, что дворец Белого Тигра окажется хоть на йоту безопаснее предыдущих мест. Беря во внимание тот факт, что практически все венценосные принцессы одна за другой стремительно становились жертвами коварных манипуляций Белого Демонического Духа, добровольный визит во дворец Белого Тигра мог быть равносилен осознанному подписанию собственного смертного приговора.

Однако дворец Белого Тигра имел одно неоспоримое, стратегическое преимущество — он географически располагался на самых дальних окраинах Внутреннего двора. И стоило им добраться до места, как при правильном расчете времени и капельке везения он мог бы одним махом перемахнуть через пару внешних стен и технично совершить побег на территорию Главного дворцового комплекса. А уж если ему удастся вырваться за пределы этих проклятых стен Внутреннего двора, он сможет на одном дыхании добежать прямиком до родного округа Хвальсон, где его позиции были незыблемы. Посему его идеальный план выглядел следующим образом: едва они переступят порог внутреннего дворика Белого Тигра, он под благовидным предлогом посещения уборной попросту испарится в неизвестном направлении.

План был безупречен во всех отношениях. Вот только, как это обычно и бывает в жизни, любые, даже самые гениальные планы остаются идеальными лишь на бумаге… ровно до тех пор, пока они не сталкиваются с суровой, беспощадной реальностью.

— Оу, господин вице-генерал, вы наконец-то прибыли.

К его глубочайшему, неописуемому шоку, Белая принцесса собственной персоной предстала перед ними ровно в тот самый миг, когда их ноги пересекли границу внутреннего дворика. Последний шанс на тактическое отступление был безвозвратно утерян.

Белая принцесса Ха Воль по своей натуре крайне редко соизволила покидать внутренние покои своего дворца, однако сегодня, по какому-то совершенно дикому, злому року судьбы, она преспокойно стояла посреди двора и с отрешенным видом созерцала раскидистые ветви цветущего сливового дерева. Ну почему, почему это проклятое совпадение должно было случиться именно сегодня? Почему из всех возможных дней и часов она решила устроить променады именно сейчас — ровно в тот момент, когда Соль Тхэ Пхёна под предлогом экстренной проверки защитных талисманов доставили в ее чертоги?

У Соль Тхэ Пхёна, чья нервная система к настоящему моменту уже работала на последнем издыхании, от этого зрелища по лбу градом покатил холодный пот, и он на уровне рефлексов попытался незаметно сделать осторожный шаг назад, увеличивая дистанцию.

— Прошло уже довольно много времени с тех пор, как мне в последний раз доводилось лицезреть лицо генерала Соля. Однако… должна заметить, выглядите вы сейчас, мягко говоря, неважно.

— В-Ваше Высочество Белая принцесса… Я… Дело в том, что со мной всё…

— Неужели мой экстренный вызов оказался столь некстати и потревожил вас в момент сильного недомогания? И всё же я убедительно прошу вас войти в мое положение, поскольку на моей половине действительно возникли обстоятельства непреодолимой силы.

В голосе Белой принцессы, пока она произносила эти слова, проскользнули едва заметные нотки искренней деликатности и заботы. Впрочем, она изначально не принадлежала к тому типу женщин, что привыкли открыто и бурно демонстрировать свои истинные эмоции перед окружающими. С ее сугубо прагматичной точки зрения, раз уж Соль Тхэ Пхён чувствовал себя не в своей тарелке, самым лучшим и тактичным проявлением заботы с ее стороны было бы позволить ему как можно скорее разобраться с делами и отправиться на заслуженный отдых.

— До меня доходили слухи, что вы сейчас по уши погрязли в неотложных делах по управлению округом Хвальсон, посему давайте поступим следующим образом: как только вы закончите с инспекцией защитных контуров, мы выпьем по пиале горячего чая, и вы будете абсолютно свободны. Поскольку эти талисманы в свое время были лично начертаны и установлены Бессмертным Белым Старцем, будет стократ эффективнее и надежнее, если их состояние проверите именно вы, как его прямой ученик.

С этими словами Белая принцесса в сопровождении свиты фрейлин неторопливо пересекла внутренний дворик и направилась в глубь павильонов, дабы вернуться к своим повседневным обязанностям. Как полноправная хозяйка дворца Белого Тигра, она постоянно была загружена работой выше крыши. Более того, на ее плечи ложилась колоссальная ответственность по оперативному управлению внутренними делами могущественного клана Инбон, так что объем ежедневно перелопачиваемой ею документации был поистине колоссальным. Безусловно, фигура вице-генерала Соль Тхэ Пхёна оставалась для нее крайне важным объектом, за которым требовалось держать ухо востро, но если бы она ради этого посмела запустить внутренние дела собственного клана, это было бы классическим примером того, как за деревьями не видят леса.

Соль Тхэ Пхён с широко распахнутыми от дикого изумления глазами провожал взглядом удаляющуюся фигуру Белой принцессы, чьи мысли сейчас были целиком и полностью поглощены рутинными государственными обязанностями.

「…….!」

Белая принцесса была абсолютно здорова. Эта женщина до сих пор не пала жертвой коварных манипуляций Белого Демонического Духа…!

— Умоляю вас, Белая принцесса… протяните мне руку помощи.

В рекордно короткие сроки завершив формальную инспекцию защитных талисманов внутри дворцовых павильонов, Соль Тхэ Пхён быстрым шагом вошел в чайную комнату. Оказавшись напротив хозяйки дворца, он низко, без тени былой гордости склонил голову и заговорил надломленным голосом.

Белая принцесса, которая к этому моменту как раз сосредоточенно изучала финансовые гроссбухи клана Инбон, от такого внезапного и эксцентричного поведения со стороны парня от удивления слегка приподняла свои идеально очерченные брови.

— …Господин генерал Соль?

— Прямо сейчас на территории Внутреннего двора творится форменное безумие, все остальные хозяйки дворцов ведут себя крайне неадекватно. И если ситуация в ближайшие часы не изменится — я гарантированно труп.

Стоило Белой принцессе услышать эти полные отчаяния слова из уст обычно хладнокровного воина, как выражение ее лица мгновенно преобразилось, и она решительным движением отложила в сторону писчую кисть. На какую-то долю секунды в ее расчетливом разуме шевельнулось вполне закономерное подозрение: а не пытается ли этот пронырливый парень задействовать какую-то хитрую, тонко просчитанную уловку, дабы банально обвести ее вокруг пальца? Как ни крути, тотальная подозрительность ко всему и вся за долгие годы жизни в этих стенах уже успела стать ее второй натурой. Она была из тех людей, кто привык досконально просеивать сквозь сито сомнений любое чужое слово.

Однако, отступив на шаг и еще раз беспристрастно взвесив все за и против, она вынуждена была признать: Соль Тхэ Пхён по своей глубинной сути никогда не принадлежал к категории низких интриганов, способных опуститься до столь топорного и грязного спектакля. Этот мужчина мог вести жесткую политическую игру, мог просчитывать ходы наперед ради взаимной выгоды, но устраивать подобные дешевые театральные постановки с фальшивым отчаянием было абсолютно не в его стиле.

— Что… о чем конкретно вы сейчас говорите?

— Среди всех хозяек Четырех Великих Дворцов вы остались единственной, кто еще умудрился сохранить абсолютную трезвость ума и не поддался этой скверне, Белая принцесса.

— Если вы искренне рассчитываете, что я безоговорочно поверю в этот бред, вам придется изложить мне всю суть происходящего предельно четко и в деталях.

— Дело в том, что…

Соль Тхэ Пхён на мгновение замялся, его взгляд затравленно уперся в деревянный настил пола, и лишь после долгой, мучительной паузы он наконец выдавил из себя слова, которые давались ему с огромным трудом:

— Стоит вам один-единственный раз увидеть это непотребство собственными глазами… и у вас больше не останется никаких вопросов.

Белая принцесса плавным, грациозным движением запустила тонкие пальцы в свои распущенные волосы, аккуратно поправляя выбившиеся пряди. Она пока еще не могла до конца осознать и переварить ту фантастическую картину, о которой толковал Соль Тхэ Пхён, но судя по его бешено колотящемуся сердцу, прерывистому дыханию и общей позе — этот человек сейчас находился на грани глубочайшего, смертельного отчаяния.

— .…..

По своей глубинной сути Белая принцесса всегда оставалась стопроцентным, закоренелым прагматиком и оппортунистом. Она принадлежала к той породе политических деятелей, кто без малейших колебаний и душевных терзаний готов задействовать абсолютно любые, даже самые грязные методы, если на кону стояло укрепление собственных позиций, расширение сферы влияния и получение реальной власти.

「А ведь это… просто уникальный, дарованный мне самой судьбой шанс намертво прижать к ногтю вице-генерала Соль Тхэ Пхёна, завладев его критической уязвимостью.」

Любые полноценные переговоры в этом мире могли успешно вестись исключительно между равными по силе сторонами. И сейчас, по пока еще неведомым для нее причинам, жизнь этого непобедимого воина буквально висела на волоске. В сложившихся обстоятельствах Белая принцесса получала колоссальное, неоспоримое стратегическое преимущество, позволявшее ей диктовать свои условия с позиции силы. Сколько бы ее ищейки в прошлом ни землю носом ни рыли, им так и не удалось нащупать ни единой, даже самой крошечной слабости в безупречной броне вице-генерала Соль Тхэ Пхёна. И вот теперь эта уязвимость сама приползла к ней в руки — поистине уникальный, выпадающий раз в жизни шанс заставить этого монстра плясать под свою дудку…!

Если хорошенько раскинуть мозгами, то, пожалуй, текущие финансовые гроссбухи клана Инбон вполне могли подождать своего часа на дальней полке. Возможно, само провидение сейчас столь ювелирно совместило пространственно-временные рамки и благосклонную удачу, дабы преподнести Белой принцессе этот королевский подарок — абсолютный контроль над фигурой вице-генерала.

Белая принцесса решительным движением захлопнула массивный гроссбух и небрежно отодвинула его на край стола. После чего, изящно кашлянув в кулак, дабы придать своему голосу подобающий вес, приготовилась озвучить свой вердикт:

— Не забывайте, что перед вами восседает законная хозяйка дворца Белого Тигра. И в насколько бы критическом и отчаянном положении вы ни находились, вы не имеете ни малейшего права заявляться в мои чертоги и в приказном тоне требовать от меня─

Она оборвала фразу на полуслове, так и не успев озвучить заготовленную тираду, и вновь пристально вгляделась в осунувшееся лицо Соль Тхэ Пхёна. Парень был буквально насквозь пропитан холодным потом, а его облик производил такое гнетущее впечатление, словно он только что чудом сумел вырваться из лап самой смерти. Этот бесстрашный, яростный воин, который даже бровью не повел, стоя лицом к лицу с жутким Солнечным Демоническим Духом Пхён Ряном, теперь выглядел абсолютно сломленным и морально уничтоженным. Неужели реальный масштаб нависшей над его головой катастрофы оказался в сотни раз страшнее и глобальнее всего того, что она успела себе нафантазировать?

Но в конце концов, это ведь сугубо личные проблемы самого Соль Тхэ Пхёна, разве нет? Как ни крути, текущая диспозиция на шахматной доске складывалась с максимальной выгодой лично для нее, и с точки зрения Белой принцессы, было бы верхом политической близорукости не использовать это колоссальное преимущество на все сто процентов. Перед ней лежал идеальный, золотой шанс до небес вознести свою собственную геополитическую ценность в глазах имперской элиты. Позволить подобной возможности бездарно проплыть мимо было делом абсолютно немыслимым для столь искушенного и тонкого стратега.

И тем не менее… этот его полный неизбывной, дикой надежды и отчаяния взгляд…

— …….

Белая принцесса на секунду замерла и, сама того не замечая, судорожно сглотнула вставший в горле ком. Загнать его в глухой угол, заставить подчиниться своей воле. Использовать протянутую руку помощи как карающий инструмент шантажа, дабы выжать из него все соки и забрать самое ценное. Именно так испокон веков вел дела великий клан Инбон.

— …….

— …Итак, в чем конкретно заключается моя задача и что именно вы от меня требуете?

Белая принцесса до крови прикусила пухлую нижнюю губу и на одном дыхании шумно, тяжело выдохнула скопившийся в легких воздух. Скрупулезный подсчет потенциальных прибылей и убытков, безусловно, оставался важнейшим элементом ее жизни, но прямо сейчас ее внутреннее чутье подсказывало: будет стократ разумнее и дальновиднее просто протянуть руку помощи этому загнанному в угол тигру в момент его величайшей слабости. В конце концов, этот благородный жест тоже можно было расценить как посадку ценного семени, богатый урожай с которого она гарантированно сможет собрать в обозримом будущем.

Даже близко не осознавая, что все эти высокопарные мысленные построения представляют собой не более чем попытку банального самооправдания перед собственной совестью, Белая принцесса приготовилась со всем вниманием выслушать то, что собирался озвучить Соль Тхэ Пхён.

— Если мои стратегические расчеты верны… то в самое ближайшее время Белый Демонический Дух неизбежно проявит себя и нанесет удар.

Тот неоспоримый факт, что Белая принцесса к настоящему моменту умудрилась остаться абсолютно невредимой и сохранила ясность рассудка, служил прямым доказательством: Белый Демонический Дух всё еще вольготно бродит где-то по территории Внутреннего двора в поисках своей последней жертвы. И если это действительно так… то именно фигура Белой принцессы прямо сейчас являлась тем самым критически важным, идеальным ключом, способным выманить эту тварь из тени наружу.

Верховная старшая служанка Ли Рён в сопровождении Соль Ран быстрым, решительным шагом переступила порог павильона Небесной Яшмы. Она была свято убеждена: если им удастся провести сакральный ритуал очищения, задействовав кристально чистую воду из священных источников этого павильона, они смогут без следа развеять те плотные чары иллюзорной магии, что столь безжалостно затуманили разум Небесной девы. Безусловно, подобный процесс по определению требовал солидных временных затрат. Но если они искренне желали вернуть свою высокопоставленную госпожу в адекватное, рабочее состояние в кратчайшие сроки, им надлежало действовать на максимальной скорости, не теряя ни секунды драгоценного времени.

— Быстрее наполняйте все имеющиеся кувшины чистой водой. Нам необходимо в экстренном порядке доложить обо всем случившемся верховному даосу Главного дворца и потребовать, дабы он незамедлительно подготовил особое лекарственное снадобье для снятия иллюзорных оков, сковавших разум Ее Высочества Небесной девы.

— Будет исполнено, госпожа старшая служанка.

Соль Ран, бережно подхватив массивный кувшин для воды, поспешила вперед и принялась споро наполнять его кристально чистой влагой из священного источника павильона Небесной Яшмы. Стоит заметить, что право переступать порог этих священных чертогов испокон веков даровалось лишь узкому, строго ограниченному кругу лиц. Даже для фрейлины высшего ранга доступ в это самое сакральное и охраняемое место в структуре Зала Небесного Дракона мог быть открыт исключительно в случае возникновения масштабных форс-мажорных обстоятельств чрезвычайной важности.

Посему Соль Ран впервые в своей жизни оказалась столь глубоко внутри павильона и смогла своими глазами узреть тот самый легендарный водопад, о величии которого доселе слышала лишь в туманных дворцовых преданиях. Впрочем, критичность и экстренность текущего положения физически не оставляли ей ни единого шанса, дабы вальяжно стоять на месте и восхищенно созерцать окружающие красоты.

Удерживая в руках наполненный до краев тяжелый кувшин вместе со старшей служанкой Ли Рён, она на какую-то долю секунды замерла как вкопанная и завороженно задрала голову вверх, всматриваясь в бурные, низвергающиеся потоки исполинского водопада.

— Фрейлина Соль, у нас совершенно нет времени на пустые созерцания! Соберись и сфокусируйся на деле!

У Соль Ран, которая с кувшином в руках продолжала с отрешенным видом гипнотизировать взглядом ревущие струи воды, в глубине зрачков на миг тускло блеснул и тут же бесследно растворился едва заметный бледно-голубой огонек. Всё это странное происшествие заняло ничтожную долю мгновения, из-за чего даже стоявшая в шаге от нее бдительная старшая служанка не умудрилась зафиксировать эту мимолетную аномалию.