Просто потому что (2)
— Что же стряслось, раз ты так горько плачешь? — спросил юноша с мечом на поясе, возникнув под сиянием полуночной луны.
Внешний вид парня был далек от опрятности. Его латаная-перелатана конопляная одёжка поизносилась настолько, что найти на ней хоть один уцелевший лоскут было задачей непосильной, а рукоять меча, испачканная въевшейся грязью, заметно стерлась от постоянного использования. С первого взгляда он казался сущим оборванцем, который за всю свою жизнь ведать не ведал, что такое богатство и роскошь.
И всё же, вопреки этому нищенскому облику, в глазах юноши читалось такое абсолютное, безмятежное спокойствие, что назвать его несчастным язык бы не повернулся. В глазах девушки он в тот миг предстал даосским бессмертным, сошедшим на землю прямо с лунного диска. Неужели она обезумела от свалившихся на нее бед настолько, что ей начали мерещиться галлюцинации?
— …….
Они находились в глухой чащобе у самого подножия Бессмертной Белой Горы.
Девушка долго плутала по лесу после того, как ее с позором выставили за ворота Зала Небесного Дракона. Израсходовав остатки сил, она без сил рухнула на землю, прислонившись спиной к первому попавшемуся дереву. Проведя всю жизнь в статусе полновластной хозяйки Зала Небесного Дракона, купаясь в роскоши и неге, теперь она лежала на сырой земле посреди глухих, безлюдных гор. Собственный бесславный финал казался ей настолько нелепым и смехотворным, что она лишь беззвучно роняла горькие слезы.
Редкое стрекотание диких насекомых, далекий глухой рык горных хищников и шорох листвы над головой — всё вокруг словно издевалось над ней. Умрет ли она здесь от голода или ее заживо сожрут свирепые звери — ей было уже абсолютно плевать. И вот, когда она безмолвно подводила итоги своей неудавшейся жизни, перед ней без всякого предупреждения вырос Мастер Меча Соль Тхэ Пхён.
— Будешь и дальше так валяться — тебя сожрут дикие звери, и поминай как звали.
С обуха его меча тяжелыми каплями уже стекала свежая кровь. По всей видимости, по пути сюда парень успел уложить парочку лесных хищников. При виде этого зрелища девушка на мгновение затаила дыхание.
А Хён из первого цикла и Соль Тхэ Пхён из первого цикла.
Жестокая, эгоистичная и высокомерная Небесная дева, до краев наполненная комплексом превосходства. И молодой мечник, который всю свою сознательную жизнь провел в роли бродячего оборванца на задворках имперской столицы. Эти двое, у которых не было и не могло быть абсолютно ничего общего, просто долго и молча разглядывали друг друга.
Затем, наконец, девушка процедила сквозь зубы:
— Высокомерный наглец. Как смеет какой-то паршивый нищий смотреть на меня свысока?
В этой девице не было ни малейшего намека на уважение, благородство или элементарные манеры.
Острие клинка мелко задрожало.
Шлеп.
Отрубленная рука Белого Демонического Духа с глухим звуком покатилась по деревянному настилу дворца Белого Титра. Вместе с темно-синей, зловонной кровью твари бурлящая вокруг нее эссенция Небесного Дракона мгновенно рассеялась и бесследно растаяла в воздухе. Замедли Тхэ Пхён хоть на долю секунды, и Белая принцесса, подобно остальным хозяйкам дворцов, уже полностью лишилась бы сознания под удушающим ментальным прессом скверны.
Хруст!
Фью-и-ить!
Резко крутанув корпус, мечник без промедления обрушил на врага следующий удар. Лезвие, со свистом пронесшееся в считаных миллиметрах над головой Белой принцессы, метило аккурат в гниющую шею Белого Демонического Духа.
Дзинь!
Хрусь!
Однако в этот раз верный клинок Соль Тхэ Пхёна не сумел перерубить шею монстра. Оружие со звоном разлетелось на куски при контакте с плотью; возникло ощущение, будто удар пришелся по монолитному блоку закаленной стали. В отличие от конечностей, все жизненно важные точки Белого Демонического Духа были надежно защищены кожей, по прочности не уступающей кованому железу.
「Могущество Демонического Духа Чумы…!」
Учитывая, что Мастер Меча Соль Тхэ Пхён вложил в этот выпад всю свою колоссальную физическую мощь, тот факт, что бестия не оказалась разрублена пополам, наглядно доказывал: перед ним существо запредельного порядка. Отбросив в сторону сломанную рукоять и сделав глубокий, размеренный вдох, Тхэ Пхён наконец получил возможность детальнее рассмотреть Белого Демонического Духа.
— [Так это ты и есть — Мастер Меча из округа Хвальсон?]
Этот голос до безумия напоминал тембр Ён Ри, но был неестественно, жутко искажен. Демонический дух принял облик прежней Небесной девы А Хён, хотя было очевидно, что эта версия выглядела значительно моложе нынешней Ён Ри.
А Хён из самого первого цикла. Прежняя Небесная дева, чья лютая ненависть к человечеству достигла самых небес — еще до того, как ей довелось впервые повстречать на своем пути Соль Тхэ Пхёна. Если проводить параллели с Ён Ри, которая за плечами имела опыт бесчисленных реинкарнаций и вела непрекращающуюся ментальную войну против Демонического Духа Чумы, этой ранней версии критически не хватало глубинного опыта. В масштабах временных петель их разделяли, возможно, долгие десятилетия, и нынешняя Ён Ри стала бесконечно мудрее и сильнее по сравнению со своим изначальным воплощением.
Тем не менее, убирая остатки сломанного оружия в ножны, Соль Тхэ Пхён невольно шире распахнул глаза от изумления.
— [Ты тоже всего лишь жалкое ничтожество, безуспешно бьющееся в предсмертных судорогах.]
Тварь была облачена в величественное, каноничное одеяние Зала Небесного Дракона. И пускай роскошный наряд изрядно поизносился и превратился в лохмотья, он по-прежнему источал ауру абсолютного достоинства и непререкаемого величия. Даже несмотря на то, что куски ее плоти полностью сгнили, в ее осанке читалось неоспоримое благородство. Ее тон, хоть и оставался тихим, нес в себе пугающий вес реальной силы. Так разговаривают лишь те, кто очень долго восседал на самой вершине пищевой цепочки.
— .…..
— [Сколько бы ты ни дергался, какой во всем этом смысл? Если ты не в состоянии смиренно принять предначертанную тебе гибель, всё, чего ты добьешься — лишь ввергнешь самого себя в пучину бесконечных, бессмысленных страданий.]
— .…..
Глядя на это гротескное зрелище, Тхэ Пхён просто не смог удержать в себе вопрос, который бурей закрутился в его сознании:
— …Ты кто вообще такая?
— [Я — А Хён, прежняя Небесная дева, некогда носившая священные одежды Зала Небесного Дракона. Я — та самая глупая женщина, что была предательски брошена на произвол судьбы народом Чхондо и встретила свой жалкий, мучительный финал.]
— .…..
— [Склоните свои головы. Я — шаманка, что от вашего имени направляла священную волю Небесного Дракона, стоя на самой вершине этой империи. Жалкие, невежественные простолюдины, если вы хотите обратиться ко мне, не смейте поднимать глаз; сперва падите на колени.]
Фигура Белого Демонического Духа транслировала свою непреклонную, абсолютную авторитетность каждой деталью. Ее хищно приподнятые уголки глаз источали леденящее величие, а то, с какой непоколебимой уверенностью она чеканила каждое слово, кричало о врожденной элегантности и царственной грации.
«А-а-а, как же мне хочется жареной курочки… Терпеть не могу этот пресный рисовый суп…»
«Тхэ Пхён-а, ты только глянь сюда! Я тут уши почистила, и… смотри, какая сера! Это буквально самый огромный кусок, что я видела за всю свою жизнь!..»
«Ой… а у меня пузико всегда было таким… пухленьким? Да не, раньше вроде получше ситуация была…»
В голове Тхэ Пхёна эти пафосные речи монстра моментально наложились на привычный, домашний образ Ён Ри, старшей служанки округа Хвальсон.
「Ён Ри… что за чертовщина с тобой происходила в прошлом…? Ты там при перерождении головой обо что-то сильно ударилась, что ли…?」
Именно подобные нелепые, но искренние опасения первыми вспыхнули в его сознании.
Бабах!
Однако последовавшая за этим контратака Белого Демонического Духа оказалась яростной и сокрушительной. Одним лишь ленивым всплеском духовной энергии, плотным коконом окутывавшей ее тело, она спровоцировала колоссальной силы взрыв, который с корнем выдрал весь коридор дворца Белого Тигра, превратив деревянный настил в труху.
Могущество Белого Демонического Духа многократно превосходило любые лимиты, доступные обычному смертному мастеру. Твари было достаточно просто установить зрительный контакт с жертвой, дабы без малейших усилий подчинить себе все ее органы чувств. И пускай Соль Тхэ Пхён, отмеченный божественной лихорадкой, еще мог в определенной степени сопротивляться этому ментальному давлению, все остальные обитатели чертогов были абсолютно беззащитны. Этот монстр каждым своим шагом погружал целые локации в тотальный хаос. Белый Демонический Дух А Хён являлась ожившим бедствием, способным сокрушить разум любого, кто осмеливался встать на ее пути.
Грохот!
Сквозь бушующий шквал взрывной волны, разносившей в щепки остатки пола во дворце Белого Тигра, стремительной молнией вылетел Соль Тхэ Пхён, намертво прижимая к себе Белую принцессу одной рукой. Перекатившись по земле внутреннего двора, он плавно погасил инерцию и замер, приняв весь удар на себя, дабы Ха Воль, упаси Боже, не ободрала свою нежную кожу о жесткий грунт.
Фью-ю-ух.
Когда плотные облака серой пыли наконец начали постепенно рассеиваться, Белая принцесса с удивлением обнаружила, что сидит верхом на распластавшемся под ней Соль Тхэ Пхёне. Встрепенувшись, она торопливо поднялась на ноги и с видимым усилием перевела взгляд на объятый густым дымом павильон Белого Тигра.
— С-спасибо тебе… Однако… — несмотря на то, что ее роскошный наряд и волосы теперь были сплошь покрыты толстым слоем пыли, Белую принцессу это, похоже, волновало меньше всего. — Стоит мне оказаться вовлеченной в какие-то дела с твоим участием, как дворец Белого Тигра стабильно превращается в руины.
— Когда на кону стоят человеческие жизни, выбирать средства не приходится.
— Да. С тобой рядом это всегда вопрос жизни и смерти. Неужели это тоже очередное испытание, ниспосланное Небесным Императором ради какой-то великой цели?
Вслед за отголосками взрыва пронесся резкий, мощный порыв ветра. Воздух наполнился яростным хлопаньем чудовищных объемов высвобожденной энергии.
Ву-у-у-ух!
Я поглубже вонзил ступни в землю, дабы меня не унесло этим безумным ураганом, и покрепче перехватил Белую принцессу. Несмотря на свое хрупкое телосложение, она лишь крепко стиснула зубы и стойко удерживала равновесие. Ее взгляд был прикован к однорукому демоническому духу, который неторопливо вышагивал из руин разрушенного павильона.
Из обрубка руки, начисто срезанной моим мечом, всё еще обильно хлестала темная кровь, однако плоть вокруг раны уже grotesque зашевелилась, и прямо на глазах начала стремительно формироваться новая конечность. Этот регенеративный процесс выглядел настолько омерзительно и неестественно, что смотреть на него без содрогания было физически невозможно. Вздувшиеся багровые вены Белого Демонического Духа пульсировали по всему телу, являя собой поистине кошмарное зрелище. Издалека она еще сохраняла очертания той самой прекрасной Небесной девы, но стоило подойти поближе, как количество аномальных, пугающих деталей начинало зашкаливать.
— В любом случае, если этот погром затянется, сюда с минуты на минуту прибудут боевые офицеры Алого Дворца. Каким бы могущественным ни был этот особый демонический дух, в одиночку выстоять против целой оравы генералов ей не под силу. Нам нужно просто технично отступить до их появления.
Суждения Белой принцессы были молниеносными и ювелирно точными. Ввязываться в затяжное противостояние с этим оппонентом не имело никакого практического смысла. Какими бы запредельными силами ни обладала тварь, она физически не сможет в соло помножить на ноль всех высокопоставленных офицеров и регулярные войска империи Чхондо.
Вот только Белый Демонический Дух наверняка просчитала подобный сценарий заранее.
Ву-у-у-ух!
Внезапно вокруг фигуры Белого Демонического Духа начала бешено, концентрированными волнами пульсировать священная эссенция Небесного Дракона. Само зрелище того, как порождение бездны абсолютно свободно и непринужденно манипулирует чистейшей божественной энергией, выглядело дико и неестественно — словно базовые законы этого мира подверглись грубому насилию. Чтобы демоническая тварь швырялась силой Небесного Дракона — той самой силой, которой демоны до колик в животе боялись больше всего на свете… Это казалось абсолютно невозможным. И тем не менее, Белый Демонический Дух А Хён вытворяла именно это.
Бум.
— Э-это… это еще что такое… — зрачки Белой принцессы испуганно задрожали.
Эссенция Небесного Дракона несла в себе настолько колоссальный, фундаментальный заряд мощи, что была способна буквально поворачивать вспять сами потоки времени. Любой, кто умудрялся подчинить себе эту силу на сто процентов, обретал способности, по своему величию превосходящие любого, даже самого гениального даоса на земле. И пускай нынешняя Ён Ри к сегодняшнему дню растеряла подавляющую часть этого мистического потенциала, в своем самом первом цикле она обладала поистине чудовищным, непревзойденным могуществом. До того, как ее резервы начали неумолимо иссякать после многократных принудительных перезапусков мироздания, ее полная сила когда-то плотным коконом накрывала всю планету.
И стоило твари на мгновение сомкнуть и вновь распахнуть веки — как весь обитаемый мир в одночасье погрузился в кромешную ночную тьму.
— .…...!
Солнце и луна, день и ночь, свет и первобытный мрак. Существовало ли вообще хоть что-то невозможное для силы, способной легким росчерком пера перечеркивать фундаментальные творения Небесного Императора? Яркое солнце не уходило за горизонт постепенно, плавно сменяясь сумерками; его сияние было стерто в долю секунды, словно кто-то единым выдохом задул фитиль грошовой свечи. Нам с Белой принцессой не оставалось ничего иного, кроме как в немом шоке затаить дыхание. Луна и мириады звезд, внезапно высыпавшие на небосводе, словно безмолвно провозглашали: нерушимые законы вселенной, установленные высшим божеством, отныне перешли под тотальный контроль этого Белого Демонического Духа.
— Ч-что… что за безумие здесь творится…? — Белая принцесса, оторвав взгляд от черного как смоль неба, с непониманием уставилась на меня. В ее глазах читался беззвучный, панический вопрос: на что вообще способна эта проклятая тварь?
Посреди бушующих волн энергии Небесного Дракона, шлейфом поднимающихся от ее израненного тела, Белый Демонический Дух А Хён сделала плавный взмах рукой. И одного этого небрежного, легкого жеста оказалось достаточно, дабы полностью, физически отсечь всё пространство Внутреннего двора от внешнего мира.
Раз уж она устроила столь грандиозный перформанс в самом сердце императорского дворца Чхондо, она просто не могла не брать в расчет регулярные войска Алого Дворца и мистиков со Смотровой Террасы Истины, которые должны были примчаться сюда по первому же сигналу тревоги. Я, безусловно, ожидал, что у твари припасены какие-то козыри на этот счет, но мне и в голову не могло прийти, что она решится на тотальную изоляцию всего Внутреннего двора от остальной империи. Как ни крути, но даже у человеческой фантазии существуют определенные рамки возможного.
Насколько же, черт возьми, чудовищным был тот объем энергии Небесного Дракона, которым А Хён управляла в своем первом цикле? Впрочем, нельзя сказать, будто у меня совсем не было шансов оценить эти масштабы ранее.
«Я… в те времена вообще-то была чертовски сильна, чтобы ты знал».
Ён Ри ведь уже как-то раз мимоходом предупреждала меня об этом. Вот только она забыла упомянуть, что эта сила способна выходить на столь запредельные, пугающие рубежи. Служанка, которая обычно лениво валялась на полу, греясь в лучах полуденного солнца и ковыряясь в ушах… Кто, блин, вообще мог вообразить, что эта девица когда-то ворочала подобным могуществом?
Подняв голову к небу, я отчетливо разглядел колоссальный мистический контур, замкнутым кольцом охвативший всю колоссальную территорию Внутреннего двора. Это было похоже на защитный барьер, который на физическом уровне изолировал комплекс от внешней реальности, однако уровень этой даосской магии превосходил всё, с чем мне доводилось сталкиваться ранее. Нет, это вообще нельзя было назвать банальной магией. Это была фундаментальная сила, которая просто вырезала кусок пространства и времени из общей канвы мира… Сила, граничащая с прямым проявлением абсолютной воли Небесного Императора.
Обладая столь невероятным, сокрушительным потенциалом, она тогда просто молча и покорно приняла свое свержение с престола…? И дело было вовсе не в том, что ее сердце затопила жажда мести миру, повергшему ее в пучину отчаяния. Даже если этой мощи не хватало для полного уничтожения планеты, она уж точно могла камня на камне не оставить от империи Чхондо, которая так подло лишила ее титула. И тем не менее, эта девушка тогда без единого звука смирилась со своей участью и бесследно растворилась на задворках истории.
Впрочем, вопрос «Почему?» сейчас даже не успел толком оформиться в моей голове. На подобные философские размышления у меня банально не оставалось времени.
— [Подкрепления не будет.] — на полных тонах вынесла свой вердикт сочащаяся чистой злобой девица, стоя на фоне окончательно рушащегося павильона Белого Тигра.
Белый Демонический Дух, без остатка поглотивший осколки воспоминаний и личности прежней Небесной девы А Хён. Финальный, величайший шедевр Демонического Духа Чумы.
Темная эссенция Белого Демонического Духа с уханьем устремилась прямо в зенит. Мощнейший столб багрово-белого света колоссальным гейзером рванул вверх из самого центра Внутреннего двора. Энергия Небесного Дракона, запечатавшая изолированный кусок пространства, полыхала настолько яростно и ослепительно, что от этого зрелища становилось больно глазам.
Цок… цок… цок…
Даже находясь верхом на лошади, Ён Ри отчетливо видела этот колоссальный, пробивающий облака столб света по мере того, как уверенно продвигалась в направлении Главного императорского дворца. Она бросила короткий, мимолетный взгляд на массивный меч, надежно зафиксированный у ее седла, после чего покрепче перехватила поводья и продолжила свой путь.
Несмотря на всю чудовищность и необратимость разворачивающейся на ее глазах катастрофы, выражение лица Ён Ри оставалось на удивление спокойным и умиротворенным. Словно весь этот хаос не вызывал у нее ни малейшей капли беспокойства.