Прими свою карму (2)

​— Действительно, ситуация с распространением демонических духов становится всё серьезнее с каждым днем… Неудивительно, что Его Величество ощущает острую необходимость в решительных мерах…

Белая принцесса и Соль Тхэ Пхён вместе сидели в чайной комнате 「дворца Белого Тигра」 и серьезно обменивались мыслями.

Соль Тхэ Пхёна выставили за дверь не только в 「Зале Небесного Дракона」, но также во дворцах 「Алой Птицы」 и 「Черной Черепахи」. Он был искренне рад обнаружить, что осталось хотя бы одно место, где он мог бы найти поддержку.

— Ну… не знаю, как это прозвучит для вас, генерал Соль, но если бы мне пришлось формировать новое военное подразделение, я бы определенно назначила его командующим именно вас.

Белая принцесса отхлебнула свой любимый чай во время этих слов.

— П-правда?.. Однако если учесть подготовку следующего поколения, я думаю, лучше всего было бы поставить во главе нового генерала Яркой Луны Хва Иль Ёна.

— …Будем откровенны, реальность такова, что на должность командующего можно назначить кого угодно, лишь бы это были не вы?

— Вообще-то, если говорить начистоту, именно этого я и хочу.

— Нет нужды прикрываться формальностями, когда мы оба прекрасно знаем подноготную друг друга. Ни вы, ни я не являемся образцами чистой непорочности, верно?

Белая принцесса Ха Воль носила бесчисленное множество масок.

Хотя она славилась своим ослепительным образом — настолько, что ходили слухи, будто она была феей, сошедшей во 「дворец Чхондо」, — это была всего лишь личина, которую она демонстрировала миру.

Истина о том, что ее внутреннее существо уже давно сгнило, не являлась секретом для них обоих.

— Тем не менее, я хочу по мере сил уважить ваши пожелания. Теперь, когда наш клан 「Инбон Ха」 объединился с вице-генералом, я бы предпочла, чтобы вы больше сосредоточились на укреплении своего политического влияния внутри главного дворца. В конце концов, уничтожением демонических духов могут заняться и другие офицеры, не так ли?

— Я это прекрасно понимаю, конечно, но… у меня нет особого интереса или таланта к подобным вещам.

— Да, разумеется. Я знала об этом, когда бралась за дело. Хотя я, конечно, могла бы уладить эти вопросы сама, должна признать: меня довольно сильно разочаровывает, что человек, находящийся на самой вершине, ни капли не заинтересован в повышении своего политического статуса, а вместо этого бегает ловить демонических духов.

Белая принцесса задумалась и несколько раз провела пальцами по подбородку, прежде чем продолжить.

— Проще говоря, я бы предпочла, чтобы вы оставались в тени.

— Ах… если вы пришли к такому выводу, то я полностью солидарен. Вы единственная, кто понимает мои чувства в этом вопросе, Белая принцесса.

— А вы умеете заговаривать зубы. Вы вообще задумались о скрытом смысле моих слов?..

Со вздохом Белая принцесса откинулась на спинку стула и посмотрела на потолок.

Мысли о том, как всё докатилось до такой жизни, заставили её снова вздохнуть, и она почувствовала, как напряжение покидает её плечи.

— Ха-а.

Но тут же, осознав, что сидит прямо перед вице-генералом государства, она поспешно скорректировала позу.

Она быстро взяла себя в руки, оправила одежду и подавила вырвавшийся неприличный вздох. Она расправила рукава, которые до этого небрежно свисали вокруг неё.

Для правительницы чертогов и хозяйки 「дворца Белого Тигра」 было бы крайне неподобающе представать в столь растрепанном виде перед третьим по рангу военачальником дворца.

Она внезапно вспомнила, что только что пришла с утренней тренировки, а значит, от неё всё еще могло пахнуть потом. Пожалуй, следовало нанести немного больше благовоний перед встречей. Да и волосы блестели меньше обычного, из-за чего она почувствовала неловкость.

Конечно, этот недотепа вряд ли обладал достаточной чуткостью, чтобы заметить подобные мелочи или судить о ней по ним, но это было неважно — дело заключалось в личном настрое.

Авторитет и величие могут удивительно легко пошатнуться из-за самых ничтожных и, казалось бы, малозначительных деталей. Тот кто обязан воплощать собой власть, никогда не должен демонстрировать свою обычную человеческую сторону.

Подумать только, она умудрилась позабыть столь фундаментальное правило.

Как бы то ни было, Соль Тхэ Пхён обладал удивительным даром заставлять людей ослаблять бдительность сильнее, чем они планировали, стоило лишь провести с ним немного времени.

— Тем не менее, даже если вы продолжите твердить, будто вам всё это не по душе, вы слишком компетентны, чтобы от вас можно было так просто отмахнуться. Вы уже многого добились. Хотя клан 「Инбон Ха」 мог бы помочь подыскать для вас более спокойную должность, нам по-прежнему необходим тот, чье слово имеет реальный вес.

В любом случае, Белая принцесса была из тех, кто прекрасно знал, когда нужно полностью вписаться за Соль Тхэ Пхёна.

Причина этого, впрочем, была довольно странной. Вид того, как он вздыхает и жалуется: 「Это слишком тяжело, я не хочу работать, ха-а」, — наполнял её необъяснимым чувством тщетности. И пускай Белая принцесса превосходила его официальным рангом… в тот самый миг, когда клан Инбон примкнул к фракции вице-генерала, именно парень обрел истинную власть, а она оказалась в роли подчиненной.

Соль Тхэ Пхён не любил открыто кичиться своим влиянием, однако суровые законы политики не позволяли игнорировать этот баланс сил.

А Белая принцесса была политиком до мозга костей.

— И как же нам тогда лучше всего поступить?

— Разумеется, вам придется попытаться переубедить остальных правительниц чертогов.

— Но… ни одна из них не желает со мной встречаться…

— Это… твоя карма…

— Карма? Да что именно я сделал не так?..

— Карма… порой она настигает вообще безо всякой вины с твоей стороны…

— …Вы говорите какие-то глупости.

— Ну, сама жизнь штука несправедливая, так что просто прими свою карму и не забивай голову лишними раздумьями. Даже если это кажется обидным, поделать ничего нельзя. Если честно, я вполне могу понять их мотивы…

Соль Тхэ Пхён недоверчиво уставился на неё, однако Белая принцесса лишь безмолвно опустила взор.

— Как бы то ни было… раз уж вы нуждаетесь в поддержке, а они наотрез отказываются вас принимать, у вас просто нет иного выбора, кроме как вынудить их к этой встрече.

— ……

— Давай пойдем напролом.

Белая принцесса вовсю принялась шевелить мозгами.

Любой кто взглянул бы на Белую принцессу Ха Воль, увидел бы женщину, с ног до головы облаченную в белоснежные одежды.

Она казалась такой же ослепительной и чистой, как девственный снег, однако её разум так и кишел всевозможными грязными, коварными интригами.

— Вы говорили, у вас есть определенный талант к базовой даосской магии. Знаете, как сделать свое присутствие незаметным?..

В планах, рождавшихся в голове подобной особы, золотой середины практически никогда не существовало.

​Черная принцесса По Хва Рён безумно хотела умереть.

Она сидела на своей постели и уже больше часа без остановки ожесточенно чесала затылок.

За это время она двадцать один раз пинками сбросила одеяло с кровати, четырнадцать раз скрутила и задушила свою подушку, шесть раз капризно взъерошила волосы, только чтобы окончательно всё испортить и снова лечь, сорок один раз потерла лицо руками, двадцать один раз стукнулась головой о столбик кровати и семь раз издала пустой, глухой смешок.

После более чем сотни подобных актов самоистязания она наконец глубоко вздохнула и пробормотала под нос:

「…Неужели я и впрямь вижу в Тхэ Пхёне всего лишь друга?」

Этот вопрос возник с таким абсурдным опозданием, что услышь его кто-то другой, наверняка тоже не сдержал бы ироничного смешка.

Раз уж она задалась этим вопросом, то чувствовала себя обязанной дать на него ответ, однако нужные слова никак не шли на ум.

Мысли громоздились целыми горами, и их все жизненно необходимо было разложить по полочкам.

В любом случае, главной загвоздкой оставалось проклятое заклинание Белого Демонического Духа.

Было слишком много тревожных моментов, чтобы она могла так просто отмахнуться от этого происшествия.

Магия Белого Демонического Духа начисто содрала самоконтроль и чувство стыда, заставляя человека действовать исключительно на поводу у слепых инстинктов.

И в таком состоянии, когда все ее психологические барьеры рухнули, она умудрилась лишь неуклюже лапать тело Соль Тхэ Пхёна. Найдется ли вообще во всей поднебесной еще хоть одна настолько нелепая женщина?

Хуже того, она ведь на голубом глазу выпалила нечто вроде: 「Мы же друзья, так что в этом нет ничего такого」, — уверяя, будто всё в рамках приличия. Даже если Белый Демонический Дух напрочь затуманил ее разум своей магией, как у нее вообще повернулся язык сказать подобное с таким невозмутимым лицом?

Когда ее размышления дошли до этой критической точки, Черная принцесса смогла лишь сорок второй раз потереть лицо ладонями.

「Ух… нет никаких сомнений, что я считаю Соль Тхэ Пхёна своим дорогим другом… Определенно считаю…」

Однако люди — существа крайне загадочные, для них обычное дело, когда разум и потаенные инстинкты движутся в диаметрально противоположных направлениях.

Прежде всего, Черная принцесса была человеком, который органически не переносил конфликты и превыше всего ценил гармонию.

Поскольку Соль Тхэ Пхён постоянно оказывался в самом эпицентре размолвок между правительницами чертогов, она добровольно взвалила на себя роль посредника, и со временем ее восприятие оказалось намертво заперто в этих рамках.

Проявление чрезмерных чувств к Соль Тхэ Пхёну лишь усугубило бы неразбериху в и без того погрязшем в интригах дворце.

Прекрасно осознавая это, Черная принцесса инстинктивно отвела ему роль близкого друга и запрятала свои истинные чувства глубоко на самое дно души.

Однако стоило всем этим невысказанным эмоциям закружиться внутри нее яростным вихрем, как одно-единственное заклинание Белого Демонического Духа начисто содрало всю рациональность, обнажив постыдное зрелище.

Если честно, много ли людей в этом мире способны жить в состоянии вечного, безупречного самоконтроля?

Настоящая беда заключалась в том, что она выставила эту свою сторону прямо перед взором Соль Тхэ Пхёна…

И порожденный этим стыд… превосходил всё, что обычный человек был способен вынести.

Позор. О, этот извечный, древний враг человечества…

Будучи хозяйкой 「Черного чертога」 со всем полагающимся ее высокому статусу величием, она с огромным трудом сдерживала накатывающие волны стыда.

Существовало лишь одно лекарство. Время.

Хотя до нее доходили известия, что сегодня днем Соль Тхэ Пхён лично заявлялся к воротам Черного чертога, Черная принцесса, которой позарез требовалась передышка, велела выставить его прочь.

Ей было невыносимо больно так поступать, и она чувствовала глубокую вину перед парнем, однако свято верила, что он всё поймет, когда она объяснится позже.

Пока её мысли пребывали в столь диком хаосе, личная встреча с ним оставалась абсолютно невозможной.

Казалось, разумнее всего не пересекаться с Соль Тхэ Пхёном, пока она окончательно не придет в себя. В конце концов, он человек занятой, так что это не должно стать большой проблемой.

По крайней мере, так она думала…

На самом же деле положение Соль Тхэ Пхёна было настолько отчаянным, что земля буквально горела у него под ногами. Он попросту не мог позволить себе перебирать методы.

— Черная принцесса, прибыл посланник из 「района Хвальсон」.

Ее рука, до этого беспощадно колотившая подушку, застыла на полуслове.

Она удивленно икнула от внезапного доклада, донесшегося из-за бумажной ширмы, и недоверчиво переспросила:

— Из р-района Хвальсон?!

— Д-да…

— Из района Хвальсон… значит, Тхэ Пх… нет, вице-генерал?! Я ведь уже передала ему сегодня, что встреча будет затруднительна…

— Н-нет, это не он сам… он отправил своего подчиненного исключительно ради передачи послания… Похоже, дело весьма срочное.

— П-правда?..

Черная принцесса облегченно выдохнула. По крайней мере, ей не придется сталкиваться лицом к лицу с самим Соль Тхэ Пхёном.

Она поспешно восстановила дыхание и вернула себе былое хладнокровие, после чего произнесла:

— Раз это один из его подчиненных, думаю, всё в порядке. Хорошо, в-впустите его.

— Слушаюсь, Черная принцесса.

— И… кто, говоришь, пришел?

— Это лидер 「отряда Черной Луны」 по имени Чхон Чжинь Мён.

Лидер Черной Луны Чхон Чжинь Мён. Он был тем самым охотником на демонических духов, который неизменно носил плотную хлопковую ткань, обмотанную вокруг лица.

До нее доходили слухи, что он практически никогда не покидал пределов 「района Хвальсон」, поскольку был круглосуточно занят истреблением тварей на вверенной территории.

Она выглядела слегка озадаченной. Девушка отчетливо помнила: ей говорили, будто ему строжайше запрещено отлучаться из района Хвальсон из-за исключительной важности его непосредственных обязанностей.

Как бы то ни было, раз уж они задействовали фигуру подобного калибра, дело наверняка приняло действительно серьезный оборот.

​— Вице-генерал еще не возвращался в свои покои?

— Ах, нет… У вас к нему какое-то срочное донесение?

— В северо-западной шахтерской зоне были замечены низшие демонические духи, так что сегодня я планирую выдвинуться туда ради зачистки. Хотел взять с собой нескольких стражей из Хвальсона в качестве проводников, если на то будет ваше дозволение.

— Об этом я доложу сама. Среди плотников есть человек, который сейчас отдыхает из-за производственной травмы, возьмите его с собой. Его навыков должно вполне хватить, чтобы выступить в роли гида.

— Вас понял, так и поступлю. Я немедленно отправляюсь в шахтерскую зону. Если там возникнут лишние разрушения, это принесет лишь очередную головную боль…

— Пожалуйста, будьте максимально осмотрительны, дабы избежать ранений. Это касается и вас, лидер Чхон.

— Принято.

В канцелярии 「района Хвальсон」.

Ха Си Хва принесла целую стопку документов, требующих личной подписи вице-генерала, и методично раскладывала их по местам. Выслушав доклад лидера Черной Луны, она оперативно отдала распоряжения.

В отсутствие вице-генерала она безупречно исполняла обязанности его заместителя, весьма эффективно управляя Хвальсоном по собственному усмотрению.

Шух, шух.

Тем временем Ён Ри издалека наблюдала за суетящимися помощниками, которые без устали сновали туда-сюда по резиденции вице-генерала.

— От этой картины у меня аж слезы на глаза наворачиваются…

Она перестала тереть деревянный настил пола и устремила взор к небесам. Небо было на редкость чистым и лазурно-голубым.

От мыслей о том, что тот оборванный воин теперь повелевает такой роскошной усадьбой и раздает приказы целой толпе помощников, её сердце наполнялось глубоким трепетом.

「Так вот каково оно, материнское сердце… Тхэ Пхён-а, ты обязан расти сильным и здоровым… проявлять хоть изредка сыновнюю почтительность… и завязывай уже заглатывать этот свой рисовый суп в три горла…」

Она пробормотала что-то невнятное себе под нос, выжимая мокрую тряпку над бадьей с водой, после чего примостилась на краю веранды.

Она испустила тяжелый вздох, рассчитывая выкроить хотя бы минутку для долгожданного отдыха.

Прислонившись головой к деревянной опоре веранды, она шумно выдохнула. Стоило ей прикрыть веки, как перед мысленным взором с поразительной четкостью предстали финальные мгновения жизни Белого Демонического Духа, чье плечо было безжалостно насквозь пробито острым клинком.

Созерцание самой себя, истекающей кровью и стремительно теряющей остатки жизненных сил в те роковые секунды, было далеко не самым приятным воспоминанием.

И всё же… она искренне желала поставить в этом деле точку собственными руками. Ей хотелось хотя бы единожды воочию увидеть этот финал.

— И всё-таки…

Насколько бы много сотен раз ей ни приходилось проходить через круговорот реинкарнаций, это был первый случай, когда абсолютно все карты легли настолько идеально.

Наконец-то… остался один лишь Демонический Дух Чумы. Первопричина всех мыслимых бедствий, истинный владыка и король каждого существующего демона.

На протяжении бесконечных циклов она бессчетное множество раз разила Белого Демонического Духа, но никогда прежде это не происходило настолько безупречно. Ей ни разу не удавалось лично застать кончину Белого Демонического Духа своими глазами.

Именно по этой причине сцена двухдневной давности, когда Белый Демонический Дух на пороге неминуемой смерти едва слышно шептала свои последние слова, до сих пор яркими вспышками всплывала в её памяти.

— Демонический Дух Чумы… наблюдает…

Картина того, как израненный демон из последних сил тянет руку в сторону величественных построек главного дворца, возвышающихся прямо перед ней…

И пускай она не могла дать этому рациональное объяснение… в данном жесте определенно крылся какой-то глубокий, скрытый смысл…