Просто потому что (8)

Соль Тхэ Пхён уже заточил свой клинок до абсолютного предела. Именно по этой причине Ён Ри ни на секунду не ослабляла бдительности, непрестанно предупреждая парня об осторожности. Ведь пока Соль Тхэ Пхён оставался начеку, она просто не могла вообразить себе будущее, в котором он потерпел бы поражение от Белого Демонического Духа.

Бабах! Когда финальный удар Соль Тхэ Пхёна настиг Белого Демонического Духа, по барьеру, укрывавшему небо над 「Внутренним двором」, поползли глубокие трещины. Пусть это и была эссенция Небесного Дракона, способная переворачивать само время и пространство, её крах оставался неизбежным, стоило заклинателю лишиться жизни. По крайней мере, парень не колебался до самого конца.

Ён Ри, извлекшая 「Меч Нефритовых Листьев」, с тихим стоном поднялась со своего места. Хотя вице-генерал орудовал этим клинком без малейших усилий, для неё, с её хрупкой женской силой, поднять такую махину оказалось задачей не из легких. И всё же Ён Ри совладала с собой и выпрямилась, крепко сжав рукоять.

Лишь единицы во всей поднебесной могли повелевать эссенцией Небесного Дракона, и поскольку сама эта сила была окутана завесой тайны, практически никто не понимал её истинной природы. А потому люди и ведать не ведали, что при полном освоении эссенция Небесного Дракона позволяла однажды обмануть даже саму смерть.

Белый Демонический Дух А Хён гарантированно воскреснет по меньшей мере один раз, даже будучи убитой. Поскольку Ён Ри сама когда-то оперировала эссенцией Небесного Дракона, она прекрасно это понимала. Когда заполнявшая 「Внутренний двор」 божественная энергия иссякнет, а аура Белого Демонического Духа бесследно растворится, никто и не догадается о скрытой истине. Если оставить тварь в покое, она вновь затаится где-нибудь в укромном уголке дворца, дожидаясь своего возрождения.

Такова была природа этих особых демонов, сотворенных лично Демоническим Духом Чумы. Избавиться от них было чрезвычайно трудно. Будь то Лунный Демонический Дух, Солнечный Демонический Дух или Белый Демонический Дух — каждый из них отчаянно цеплялся за жизнь до самого последнего мгновения. Если не покончить с ними окончательно, впоследствии они обязательно вернутся, чтобы вновь принести немало бед. Именно ради этого Ён Ри и проскользнула в главный дворец, сжимая в руках 「Меч Нефритовых Листьев」.

Бум! Бум! Бах! По столпу света, бившему из 「Внутреннего двора」, пошли глубокие разломы, и вскоре он начал крошиться и рушиться, подобно разбитому стеклу. Искаженные потоки времени и пространства медленно возвращались в свое естественное русло, а сам 「Внутренний двор」 постепенно принимал первозданный облик.

Солдаты, стянувшиеся со стороны главного дворца и 「Террасы Истинного Прозрения」, застыли с разинутыми ртами. Служанки, из последних сил оберегавшие своих хозяек во 「Внутреннем дворе」, тоже с благоговением взирали на эту картину. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь бреши в рушащейся преграде, дарили ощущение, словно после бесконечно долгой ночи наконец наступает долгожданный рассвет. Осколки барьера, плавно осыпавшиеся вниз подобно зимним хлопьям снега, украшали собой небосвод. Мерцающие крупицы, рассеянные в вышине словно крупицы соли, походили на звезды, ярко сияющие посреди бела дня.

Ён Ри на мгновение зажмурилась, а затем вновь открыла глаза, безмолвно всматриваясь в эту картину.

— Наконец-то…

Это был поистине долгий путь.

Она превзошла правительниц 「дворца Алой Птицы」, 「дворца Белого Тигра」, 「дворца Лазурного Дракона」 и 「дворца Черной Черепахи」. Она уничтожила Лунного Демонического Духа, Солнечного Демонического Духа и Белого Демонического Духа. Сквозь неисчислимые смерти и круги реинкарнации Соль Тхэ Пхён наконец подобрался к финалу своего последнего странствия. Вплоть до самого момента перед схваткой с Демоническим Духом Чумы он безупречно справлялся со всеми невзгодами, не потеряв ни единой жизни. Посреди бесчисленных повторений этих суровых испытаний она наконец сумела ухватиться за единственный шанс, самую яркую и многообещающую возможность из всех, что ей когда-либо открывались. Однако вместо того, чтобы поддаться буре эмоций или глубокому потрясению, Ён Ри просто закрыла глаза и улыбнулась. Она всегда так поступала, и продолжит поступать так впредь.

Топ.

— [Кх-ха… кхы-ы…]

Как раз в этот миг из-за угла переулка, тяжело волоча тело, показался знакомый силуэт демона. Это было существо, которому каким-то чудом удалось зацепиться за жизнь после побега из разрушенных печатей 「Внутреннего двора」. Ён Ри перехватила обнаженный клинок и уверенным шагом направилась к нему. Глаза твари удивленно округлились, стоило ей завидеть приближающуюся издалека Ён Ри.

На ней были простые одежды служанки, а вовсе не роскошные церемониальные халаты Небесной Девы, да и волосы теперь стали гораздо короче прежнего и были аккуратно собраны сзади. И всё же, несмотря на это, демонический дух с первого взгляда опознал, кем на самом деле являлась эта идущая к ней прислуга.

— Надо же~ Тебе ведь пришлось изрядно натерпеться, верно? Хм-м.

Что именно произошло в недрах 「Внутреннего двора」, оставалось загадкой. Одно, впрочем, было очевидно: это существо наверняка пыталось прикончить Соль Тхэ Пхёна и потерпело сокрушительное, до смешного нелепое поражение. Должно быть, её до глубины души разъедали скорбь и отчаяние, заставляя жаждать мести всему предавшему её миру. И никто во вселенной не знал этого чувства лучше, чем сама Ён Ри.

Вот только Мастер Меча Соль Тхэ Пхён не был тем, кого можно одолеть одной лишь слепой ненавистью. Злоба, направленная против всего мира, в конечном счете неизбежно возвращается бумерангом, нанося вред тебе самому. Когда-то она и сама была до краев переполнена ненавистью ко всему сущему. И от мыслей о том, какую внутреннюю борьбу и душевные терзания пришлось перенести Соль Тхэ Пхёну, когда он столкнулся лицом к лицу с этой частью её самой… ей становилось искренне больно. Насколько тяжело ему было, пусть даже перед ним был всего лишь демон, безжалостно разить существо, принявшее облик Ён Ри. Именно поэтому… она раз за разом настойчиво предупреждала Соль Тхэ Пхёна. Какой бы вид ни принял Белый Демонический Дух, он ни в коем случае не должен колебаться.

— [Кх-ха… кхэ… Ты…]

Облик Белого Демонического Духа, проступивший в полумраке… выглядел жалко до невозможности. Губы потрескались, щеки раздулись, а под одним глазом красовался огромный кровоподтек. …Это было лицо человека, которого избили как собаку, без малейшего намека на жалость или сострадание.

— ……

Хотя сама она никогда бы не признала этого вслух, во времена своего пребывания в статусе Небесной Девы она была весьма недурна собой. Поскольку её вес моментально рос, стоило лишь немного расслабиться, она следила за своей внешностью усерднее, чем кто-либо другой. И всё ради того, чтобы неизменно сохранять изящную, утонченную фигуру. И вот теперь, созерцая саму себя, избитую до полной неузнаваемости… Ён Ри невольно поймала себя на мысли: 「…Если у меня когда-нибудь случится размолвка с Тхэ Пхёном, я зубы заговорю, но улажу всё исключительно словами. Любой ценой нужно избегать грубости…」 Вице-генерал Соль Тхэ Пхён. Его тяжелые кулаки вообще не делали различий между мужчинами и женщинами. Священный титул Небесной Девы давно остался в прошлом, и если она хочет банально выжить, ей придется сразу падать ниц и распластаться по земле… Да уж, стоит совершить хоть малейшую оплошность, и её реально размажут ровным слоем…

Намертво зафиксировав в памяти эту бесценную информацию, Ён Ри покрепче перехватила меч. Израненный и сломленный Белый Демонический Дух уже окончательно лишился эссенции Небесного Дракона. Теперь она представляла собой лишь находящегося при смерти врага, с которым без труда совладал бы любой человек, просто держащий в руках клинок.

— [Это… не имеет никакого смысла…]

Когда Ён Ри занесла над ней клинок, пребывающий при смерти Белый Демонический Дух заговорила прерывающимся от глубокого отчаяния голосом.

— [Какой… во всем этом смысл? Спасать мир, который настолько извращен и отвратителен… какой вообще в этом прок для тебя…?]

Её залитое кровью лицо исказилось от невыносимой муки.

— ……

Белый Демонический Дух А Хён прямо сейчас находилась на самом пике своей тотальной ненависти ко всему сущему. Если хорошенько повспоминать, в её жизни тоже был подобный период. Она взирала на всё окружение исключительно с враждебностью, была свято уверена, будто любой, кто не выказывает ей должного почтения, наносит ей смертельное оскорбление, и ни во грош не ставила этот жалкий, убогий мир. Ён Ри на мгновение опустила взор, словно испытывая смущение, при этом продолжая крепко удерживать меч.

— Всё еще цепляешься за свою дутую гордость, да?.. Ну надо же, я ведь когда-то была точно такой же… Ух, аж стыдно становится.

— [Что… что ты сказала…?]

— Ты до сих пор пребываешь в этих грандиозных иллюзиях по поводу спасения мира или чего-то в этом духе? Если жить в таком постоянном напряжении, тебя надолго не хватит~. Нужно уметь расслабляться, если хочешь как-то пробираться по этой жизни.

Ён Ри тяжело вздохнула, после чего заговорила с усталостью человека, которому до чертиков всё это наскучило. Лишь в это мгновение Белый Демонический Дух уловила отчетливые следы времени, отпечатавшиеся во взгляде Ён Ри. Её физическое тело ни капли не постарело, однако шрамы времени, выжженные на её душе, многократно превосходили то, что могла бы нести в себе любая обычная молодая женщина. Глаза Белого Демонического Духа мелко задрожали, когда она уставилась на Ён Ри, и в конце концов тварь медленно выдавила из себя вопрос:

— [Сколько именно раз… ты перерождалась…?]

— Пытаться сосчитать каждый круг было бы полнейшей глупостью.

— [Жизнь, проходящая в бесконечных встречах со смертью в одних и тех же оковах времени… разве подобное вообще можно назвать жизнью?]

— Извини, но я стараюсь не забивать себе голову подобными философскими дилеммами.

Её ментальный настрой был настолько беспечным и легким, словно сам процесс мышления попросту испарился из её головы. Кончики пальцев Белого Демонического Духа безостановочно дрожали. Существо категорически отказывалось верить, что перед ней стоит её собственная будущая ипостась.

— Давай не будем усложнять жизнь лишними раздумьями. К чему вообще искать какой-то глубинный смысл бытия? Ты просто живешь, и всё тут.

Хрясь!

С этими словами она с силой вогнала 「Меч Нефритовых Листьев」 прямиком в плечо Белого Демонического Духа. Резкий, истошный крик боли демона эхом разнесся по округе.

​Топ, топ.

Соль Тхэ Пхён, шатаясь, выбрался из полуразрушенного 「Зала Небесного Дракона」. Он с огромным трудом удерживал тело в вертикальном положении. Когда парень поднял взор к небу, огромная полная луна, прежде нависавшая так, словно была способна целиком накрыть собой весь мир, бесследно исчезла.

Эта луна, бывшая когда-то единственным верным товарищем Белого Демонического Духа, являлась всего лишь иллюзией — видением, сотканным с помощью эссенции Небесного Дракона. Теперь, когда печать с 「Внутреннего двора」 была окончательно сорвана, а пространственно-временные потоки вернулись в свое естественное русло, в западной части небосвода мирно догорало заходящее солнце. Ситуация наконец разрешилась. Соль Тхэ Пхён издал глубокий, протяжный вздох облегчения и огляделся по сторонам.

— Фух… кх-ха…

Всякий раз, когда ему приходилось подавлять особого демона, парень ловил себя на ощущении, будто заставляет собственный организм работать на самом пределе человеческих возможностей. И всё же в этот раз битва далась ему чуточку легче, чем столкновение с Солнечным Демоническим Духом. Тогда Пхён Рян в их яростной схватке чистой мощи заставил его выжать из себя абсолютно все соки до последней капли.

Все те, кто находился под губительным воздействием даосской магии Белого Демонического Духа, сейчас пребывали без чувств. Служанки безвольными телами были разбросаны по всей территории 「Внутреннего двора」. Неисчислимые священные бестии, еще недавно заполнявшие небосвод так, словно намеревались полностью удушить всё живое, тоже бесследно испарились. Наконец этот кошмарный хаос подошел к концу. Теперь-то он точно мог ослабить бдительность и дать себе заслуженный отдых. Однако стоило ему позволить мышцам полностью расслабиться, как парень мгновенно ощутил слабость.

Бум.

Белая принцесса ловко перехватила его обмякшее, заваливающееся тело и закинула его руку себе на плечо, помогая удержаться на ногах.

— Если ты отключишься прямо здесь от такой колоссальной потери крови, это чревато крайне неприятными последствиям для здоровья.

— Белая принцесса… И когда только ты успела здесь оказаться?..

— В тот миг, когда сила этого монстра иссякла, все находившиеся под её контролем люди разом потеряли сознание. Это дало мне достаточно времени, чтобы начать действовать.

Соль Тхэ Пхён был на целых две головы выше Белой принцессы. Невзирая на столь разительную разницу в комплекции, девушка, превозмогая тяжесть его тела, шаг за шагом упрямо вела его прочь из покоев 「Зала Небесного Дракона」. Преграда, сковывавшая 「Внутренний двор」, окончательно пала, а это означало, что совсем скоро сюда огромными толпами стянутся гвардейцы из главного дворца. Они позаботятся о раненых и оперативно возьмут обстановку под тотальный контроль.

— Потерпи еще самую малость. Как только мы доберемся до главных ворот, я смогу передать тебя на попечение солдатам.

— Белая принцесса, твои раны тоже весьма серьезны. Пожалуйста, займись сперва собственными повреждениями.

— Не стоит обо мне беспокоиться. С моей личной точки зрения, тот факт, что я до самого победного финала оказывала поддержку вице-генералу, играет мне исключительно на руку.

Белая принцесса Ха Воль. Во 「Внутреннем дворе」 её знали как расчетливую и ядовитую гадюку, которая никогда и ни при каких экстремальных обстоятельствах не теряла ледяного самообладания. Тем не менее сейчас она разговаривала с Соль Тхэ Пхёном абсолютно открыто, а на её губах играла легкая улыбка, лишенная и капли привычного яда.

— Только представь, насколько эффектно это будет выглядеть со стороны, когда все увидят, что именно я помогала вице-генералу в финале. Пока остальные правительницы чертогов до сих пор пребывают в глубоком шоке и растерянности, я тут совершенно спокойно и собранно делаю то, что дóлжно. Моя репутация от этого гарантированно взлетит до небес.

— ……

— Так что ради моего же блага тебе придется смириться с ролью удобного инструмента, идет?

Пусть её слова и прозвучали в подобном ключе, в них не было ни единой капли лжи. Она была из той категории людей, которые органически не способны помогать ближнему исключительно из альтруистических побуждений. И стоило Соль Тхэ Пхёну окончательно уяснить эту черту её характера, как сам факт того, что она сейчас бережно подставляет ему плечо, обрел для него особый, уникальный смысл.

— Тебе пришлось изрядно попотеть. Ты в очередной раз спас 「Внутренний двор」.

Белая принцесса тихонько рассмеялась, продолжая крепко удерживать истекающего кровью Соль Тхэ Пхёна. Если хорошенько подумать, прошло уже целое вечностное мгновение с тех пор, как Белая принцесса хвалила кого-то с искренними намерениями… Пожалуй, этот факт поразил даже её саму. Опираясь на Белую принцессу, Соль Тхэ Пхён медленно продвигался в направлении срединных ворот. Когда он устремил взор к небесам, оттуда колоссальными потоками струился яркий свет, удивительно похожий на сказочный звездный ливень.

​Дёрг.

Чжинь Чхон Лан пришла в себя лишь после того, как гвардейцы в экстренном порядке доставили её обратно в 「дворец Лазурного Дракона」. К моменту, когда она разомкнула веки, большая часть первоочередных проблем уже была успешно решена. С тех пор как она потеряла сознание в результате вероломного нападения Белого Демонического Духа, прошло без малого двое суток. 「Ах… моя постель…」

Чжинь Чхон Лан приподнялась и села на роскошно убранной кровати. Всё её тело словно налилось свинцовой усталостью, хотя, к счастью, никаких серьезных увечий ей не нанесли. Учитывая тот неописуемый хаос, который Белый Демонический Дух устроила во 「Внутреннем дворе」, здесь еще очень долго будет шумно и неспокойно, а потому сейчас самым разумным решением было хорошенько отдохнуть, пока предоставлялась такая прекрасная возможность.

— Кх…

При попытке подняться с постели на нее мгновенно накатила резкая волна головокружения, заставив испуганно опустить голову обратно на подушку. Она кое-как совладала с собой, с трудом потрясла головой, поднялась на ноги и настежь распахнула деревянные створки окна, впуская в комнату свежие потоки уличного воздуха.

— Фух…

Пока она неподвижно стояла у окна, позволяя прохладному утреннему ветерку овевать свое тело, в её сознании начали постепенно, крупица за крупицей, всплывать смутные воспоминания о недавних событиях. Точно… Какой же это был невыносимый позор… Лазурная принцесса умудрилась целиком и полностью попасть под ментальное влияние Белого Демонического Духа. И. И что же было дальше?..

— 「…Поэтому, пожалуйста, обрати на меня свое драгоценное внимание.」

— 「Как же тепло~」

— 「Тхэ Пхён-а~, Тхэ Пхён-а~.」

— 「Во 「Внутреннем дворе」 развелось слишком много воришек, которые так и норовят украсть у меня вице-генерала…! Пожалуйста, умоляю тебя, будь всегда рядышком со мной, Тхэ Пхён-а…!」

Посреди освежающих потоков утренней прохлады к её лицу мгновенно прилила яростная, обжигающая волна жара. Наконец-то… Чжинь Чхон Лан до самых мельчайших, постыдных подробностей вспомнила ту омерзительную сцену, которую она устроила. И совершенно неважно, что в тот момент её разумом безраздельно управлял Белый Демонический Дух… Во всей поднебесной невозможно было отыскать существо, которое выглядело бы настолько же жалко, беспомощно и карикатурно, как она сама.

— ……

Прямо сейчас Чжинь Чхон Лан больше всего на свете хотелось найти прочную веревку и удавиться на месте от невыносимого стыда.

Бах!

Она со всей силы впечаталась лбом прямо в лакированную поверхность чайного столика. Её душу захлестнула волна неистовой, безумной досады. Начинающая наливаться багровой краснотой шишка на лбу была сущим пустяком по сравнению с той удушающей, выжигающей всё внутри волной позора, что прямо сейчас яростно клокотала и бурлила в её груди.