Тиран (3)

Тех, кто не заботился о своей стране или народе, а жил, упиваясь властью и потакая собственным желаниям, часто называли тиранами.

Говорили, что те, кто рожден с задатками тирана, проявляют свое истинное лицо с ранних лет.

Записи о различных императорах в 「Истории любви Небесного Дракона」 не были исключением. Большинство тиранов, пошатнувших впоследствии устои страны, еще в юности проявляли склонность манипулировать людьми и преследовать исключительно собственные прихоти.

Однако встречались и те, кто менялся столь внезапно, словно их мировоззрение перевернулось за одну ночь.

Причина столь разительных перемен не всегда была ясна. В конце концов, проникнуть в самые потаенные уголки человеческого сердца — задача не из легких.

— Алая принцесса, как только завершится ваша утренняя тренировка, вас посетит ученый из главного дворца, чтобы обучить классическим канонам.

— Вот как, уже время пришло. Нельзя жалеть сил на постижение мудрости мудрецов.

Алая принцесса Соль Ран к этому моменту была самой могущественной фигурой, властвовавшей во внутреннем дворе.

Несмотря на свой стремительный взлет, она с поразительной скоростью приспобилась к новообретенной власти, словно ей всегда было суждено занимать это положение.

Еще со времен службы придворной дамой она была широко известна своим сильным и прямым характером.

Считалось, что если Алая принцесса Соль Ран сможет хорошо освоиться в своей роли, во внутреннем дворце наступит пора покоя. Однако Соль Ран была не из тех, кто ведет жизнь в праздной роскоши.

На рассвете, под щебет птиц, Алая принцесса завершила утренние сборы и вышла во двор.

Она обратилась к своей старшей служанке Хён Дан:

— Сегодня я бы хотела навестить Лазурную принцессу во 「Дворце Лазурного Дракона」.

Хотя сомнения в способности Соль Ран справляться со своим положением рассеялись, те, кто знал её, всё еще питали немало тревог.

Чтобы выжить в гареме, необходимо обладать определенной долей коварства и дурными наклонностями.

В месте, где одной лишь доброты и мягкости недостаточно для выживания, что означало оттеснить всех прочих принцесс-консортов и стать самой авторитетной фигурой?

Это означало низвергнуть всех остальных любыми возможными способами.

Те, кто знал Соль Ран, утверждали, что она ни за что не смогла бы проявить подобное хладнокровие. Все, кто говорил о ней, твердили одно и то же.

Но это было суждение тех, кто не понимал Соль Ран по-настоящему.

Соль Ран действительно была доброй и мягкой от природы, но лишь до тех пор, пока ей не требовалось закалить свою решимость.

Далеко не каждый мог стать главной героиней романтического фэнтези-романа.

Когда того требовала ситуация, ей приходилось становиться беспощадной. Когда нужно, она должна была остыть. А сталкиваясь с невзгодами, ей оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть.

Это место предназначалось для тех, кто способен приспобиться, даже будучи брошенным в самое пекло. Для тех, кто вопреки всему мог смотреть ввысь и стремиться к большим вершинам.

Что произойдет, если дать человеку, способному добиться успеха голыми руками, власть, соперничающую с небесами?

Соль Ран прикрыла нижнюю часть лица рукавом дворцового одеяния и улыбнулась.

При необходимости она умела быть безжалостной.

И у неё имелись на то все основания.

Блеск в её похожих на звезды глазах доказывал это.

「Тхэ Пхён-а, эта старшая сестра найдет тебе идеальную невесту…!!!!! Всё, что тебе нужно делать, это сидеть с открытым ртом и ждать!」

Соль Тхэ Пхёну следовало кое-что осознать.

Каждая из хозяек Четырех Великих Дворцов была неординарной личностью, которую нельзя было недооценивать, но самой пугающей среди них являлась его собственная сестра.

Порой самый близкий союзник мог превратиться в самого кошмарного врага…

​— Я хочу стать Небесной Девой.

— …Что?

Это случилось, когда Алая принцесса завершила свои дела на день и нанесла визит во 「Дворец Лазурного Дракона」.

Лазурная принцесса относилась к Алой принцессе с исключительно глубоким уважением. Когда Соль Ран пришла к ней, Лазурная принцесса приказала своей старшей служанке устроить самый роскошный прием.

Подали лучший чай из кухни 「Дворца Лазурного Дракона」, и пока хозяйка размышляла о том, какая беседа их ждет, с её уст сорвалось тихое напевание. С этим Лазурная принцесса со своим невинным видом направилась в чайную комнату.

Когда она вошла и увидела Алую принцессу, грациозна восседавшую за чайным столиком и излучавшую безмятежную элегантность, более утонченную, чем когда-либо, Лазурная принцесса поспешно скрыла широкую улыбку за рукавами и сохранила самообладание.

Как только хрупкая Лазурная принцесса впорхнула в комнату и устроилась за столом, то, что предложила ей Алая принцесса, было не чем иным, как вызовом.

— Небесной Девой…?

— Да, именно так.

Их непринужденный разговор едва началлся, как прямолинейное заявление Соль Ран пронзило атмосферу.

На мгновение Лазурная принцесса подумала, что ей послышалось, но один взгляд на лицо Алой принцессы подтвердил обратное. Её спокойное выражение лица оставалось прежним — величественным и сдержанным, как и всегда.

Когда Алая принцесса поставила чашку, с её губ сорвался тихий смешок, отчего у Лазурной принцессы возникло странное ощущение, будто за этой безмятежной улыбкой хитрая лиса виляет хвостом.

Неужели эта девушка была человеком с тысячей лиц?

Может, она была монстром адаптации и обладала поразительной способностью процветать в любых обстоятельствах?

Хотя Соль Ран возвели в ранг Алой принцессы всего несколько месяцев назад, она уже улыбалась столь сдержанно и авторитетно, что даже высокопоставленные чиновники могли бы ей позавидовать.

Лазурная принцесса не могла не удивиться, услышав слова Алой принцессы.

Что бы ни говорили, Лазурная принцесса была самой выдающейся даоской, отмеченной божественным благословением.

Наблюдая за Алой принцессой некоторое время, она понимала, что та не из тех, кто цепляется за мирскую власть.

И тем не менее, сейчас она делала столь дерзкое заявление самой Лазурной принцессе, временно исполняющей обязанности Небесной Девы. Подобные слова граничили с неуважением и могли быть расценены как серьезное оскорбление.

Соль Ран не была тем, кто станет действовать безрассудно, что не оставило Лазурной принцессе иного выбора, кроме как спросить её:

— Говоря, что хотите стать Небесной Девой, вы имеете в виду, что желаете стать хозяйкой 「Зала Небесного Дракона」?

— Да, совершенно верно.

— Я хорошо знаю вас, онни… нет, Алая принцесса. Вы не из тех, кто одержим властью, и не из тех, кто станет открыто заявлять мне подобное.

— Но, Лазурная принцесса, разве вы сами не хотите покинуть 「Зал Небесного Дракона」?

Эти слова вонзились в сердце Лазурной принцессы, точно кинжал.

Она не спросила, откуда об этом узнала Алая Принцесса.

Алая принцесса Соль Ран часто словно прозревала истины, о которых другие даже не заговаривали.

Это было вполне естественно, учитывая, что она являлась младшей сестрой вице-генерала Соль Тхэ Пхёна.

Соль Ран провела много лет во внутреннем дворе и была тем, кто обменивался с Соль Тхэ Пхёном самыми честными и неприкрашенными мнениями.

Она дольше всех знала, что хозяйки Четырех Великих Дворцов питают личные чувства к Соль Тхэ Пхёну. Однако она никогда не утруждала себя тем, чтобы предавать это знание огласке.

Она также прекрасно знала, как долго Лазурная принцесса подавляла свои чувства к Соль Тхэ Пхёну. В последнее время она отчетливо видела, насколько усложнились мысли Лазурной принцессы с тех пор, как прежняя Алая принцесса покинула дворец.

Ин Ха Ён обрела свободу и присоединилась к округу 「Хвальсон」 Соль Тхэ Пхёна, став одним из его адъютантов.

Тем временем сама Лазурная принцесса оставалась запертой в 「Зале Небесного Дракона」, проводя дни за практикой даосских искусств.

Время от времени вице-генерал Соль Тхэ Пхён навещал её, но из-за его всё более плотного графика ей становилось всё труднее и труднее видеться с ним как следует.

Как только завершится празднование дня рождения наследного принца и тот приступит к своей новой роли командующего недавно сформированным отрядом по подавлению демонических духов, увидеть его станет еще сложнее.

Посреди этого растущего смятения появилась Соль Ран и прошептала ей:

— Поскольку роль Небесной Девы — лишь временная должность, ваш уход не вызовет серьезных проблем. Напротив, все будут рукоплескать вашей жертве и преданности стране, Лазурная принцесса.

— Но, но… даже если я уйду, нет никаких гарантий, что вы сможете стать Небесной Девой…

— С этим я разберусь сама.

По правде говоря, у Соль Ран тоже не было особого желания становиться Небесной Девой…!

О чем она действительно сожалела, так это о том, что добродетельная и благородная женщина вроде Лазурной принцессы не могла быть с Соль Тхэ Пхёном из-за своего положения Небесной Девы.

Если хорошенько поискать по всей огромной имперской столице, наверняка найдутся бесчисленные кандидатки, подходящие на роль Небесной Девы.

Главное сейчас — придумать, как сблизить эту замечательную Чжин Чхон Лан с Соль Тхэ Пхёном и сделать её его спутницей.

Острый блеск блеснул в глазах Соль Ран. Этот взгляд был поразительно похож на взгляд её брата, когда тот держал меч.

Кровь клана 「Хваёнсоль」 поистине была сильна.

Если бы её брат Соль Тхэ Пхён увидел этот взгляд, он, вероятно, был бы ошеломлен, словно столкнулся с самим воплощением жестокости.

— Бывают времена, когда великая власть становится бременем, тяжелым грузом ложащимся на плечи, вам не кажется?

— Это… может быть правдой.

— Разве не это бремя Лазурная принцесса испытывает прямо сейчас?

Перед её глазами развернулась радужная картина, в которой она станет золовкой жизнерадостной и добросердечной Чжин Чхон Лан. Вместе они будут заниматься стиркой, вышиванием и играть в садах. Конечно, это была довольно нереалистичная фантазия, учитывая их соответствующее положение.

И всё же одна эта мысль согревала ей сердце.

Чтобы воплотить это видение в реальность, она начала деликатный процесс подрыва положения Лазурной принцессы, шаг за шагом, очень осторожно, словно снимая слои с луковицы.

— Если подобные мысли тяготят вас, почему бы время от времени не опереться на меня?

— А-Алая принцесса… Я никак не ожидала услышать от вас нечто столь несвойственное вам…

— То чувство кризиса, что вы испытываете, должно быть, нечто такое, чем вы не можете ни с кем поделиться. Но если со мной… я смогу понять. В конце концов, я сестра вице-генерала.

— Алая принцесса… хнык…

Пока Соль Ран обнимала Лазурную принцессу и поддерживала её дрожащие плечи, на её лице играла яркая улыбка, чистая и освежающая, как утренний воздух.

Наблюдая за этой сценой со стороны, старшая служанка Хён Дан тяжело сглотнула.

Эта женщина, Алая принцесса Соль Ран…

Она действительно казалась намеренной поглотить всех принцесс-консортов внутреннего двора.

Сам факт того, что она могла не просто допускать подобные мысли, но и предпринимать конкретные шаги для их осуществления…

Это разительно отличало её от обычных людей.

И это осознание внушало ужас.

​「Тхэ Пхён-а, как дела с Алой принцессой? Нет, я имею в виду госпожу Ин Ха Ён. Должно быть, неловко работать бок о бок с ней, учитывая, что когда-то она была хозяйкой Алого Дворца, а теперь внезапно служит твоей подчиненной. Будь моя воля, я бы прямо сейчас помчалась в округ Хвальсон, чтобы посмотреть, как идут дела. Но мое положение таково, что я не могу быть свободна даже физически. Надеюсь, ты поймешь чувства, которые я пытаюсь передать в этом письме」.

「И всё же, теперь, когда рядом с тобой такая элегантная и благородная дама, надеюсь, в твоей личной жизни наметится некий прогресс. Конечно, кого бы ты ни выбрал, важнее всего твое собственное сердце. Но с точки зрения старшей сестры, надеюсь, ты тщательно всё обдумаешь и примешь мудрое решение. Мне больно, что подобная поддержка — это всё, чем я могу тебе помочь」.

「В любом случае береги здоровье. Эта старшая сестра сделает всё, что в её силах. Тхэ Пхён-а, если это потребуется, чтобы как следует выдать тебя замуж, эта старшая сестра может стать даже тираном. Так что укрепи свое сердце и сосредоточься на работе. Подобные дела — как раз по части твоей старшей сестры」.

В самом низу шелкового свитка из Алого Дворца была добавлена приписка, сделанная игривым почерком Соль Ран:

「Ах, следующая на очереди — Лазурная принцесса Чжин Чхон Лан. Просто немного подожди, я уже начала действовать」.

— ……

— Это письмо из дворца?

— Ах, нет… Что-то вроде того.

Мои адъютанты Ин Ха Ён и Ха Си Хва вошли в кабинет с аккуратно разложенными отчетами, которые мне требовалось пересмотреть сегодня.

Не желая, чтобы кто-то его увидел, я быстро свернул свиток и припрятал его в деревянный ящик.

Когда я поднял глаза, Ин Ха Ён пристально смотрела на меня своими широко раскрытыми алыми глазами. Элегантная шпилька-феникс, заколотая в её собранных волосах, тускло поблескивала под светом.

— Вы выглядите неважно. Там были написаны дурные вести?

— …Я не уверен. Не могу понять, дурные это вести или нет…

— Э-э… Вот… документы для рассмотрения… на сегодня…

Даже посреди столь рутинной работы управляющая Ха Си Хва нервно дрожала.

Будучи выходцем из клана 「Инбон」, она, казалось, не могла поверить, что самая почитаемая дама клана 「Чжонсон」 теперь работает бок о бок с ней в этом самом кабинете в качестве адъютанта.

Объективно говоря, у человека статуса Ин Ха Ён не было никаких причин трудиться здесь простым адъютантом.

И тем не менее Ин Ха Ён мягко улыбнулась и заговорила так, словно полностью отбросила свою высокую власть.

— Адъютанты округа 「Хвальсон」 крайне способны. Воин Би Чхон трудолюбив и дотошен, что делает его надежным в любом деле. Лидер 「Черной Луны」 превосходно владеет мечом и может легко подчинять демонических духов промежуточного ранга. А управляющая Ха Си Хва так хорошо знакома с устройством округа 「Хвальсон」 и всегда готова ответить даже на самые незначительные вопросы.

— В-вот как…? Приятно слышать.

— Мне кажется, здесь я узнала гораздо больше, чем во внутреннем дворе. Каждый день приносит череду новых открытий, и я не могу не выразить свою признательность вице-генералу за предоставленную мне возможность.

Пора бы уже и привыкнуть, но всякий раз, когда Ин Ха Ён обращалась к ней официально, это ощущалось так, словно она принимала почтительный поклон.

Были те, кто, даже восседая на величественных тронах, не вызывал и капли уважения, в то время как другие излучали неприкосновенное величие, просто стоя на месте и не занимая никакой официальной должности.

Ин Ха Ён относилась к последним. Она была человеком, рожденным с таким врожденным изяществом, что даже после ухода с поста Алой принцессы это впечатление оставалось неизменным.

Это служило доказательством того, что её авторитет проистекал не из титула, а из неё самой.

И всё же ранг оставался рангом.

Никто не мог отрицать очевидного факта: Ин Ха Ён теперь служила под моим началом.

— Хорошо. Мне спокойно видеть, как быстро ты приспосабливаешься. Как продвигается разработка рудника?

— Она почти завершена. Ремесленники из клана 「Чжонсон」, похоже, неохотно уступают свою гордость, но на этой неделе я планирую навестить их лично, чтобы переубедить.

Было известно, что между мастерами из клана 「Чжонсон」 и Ха Си Хвой, бывшей выходцем из клана 「Инбон」, возникли некоторые трения.

Скорее всего, это был глубоко укоренившийся конфликт, но если даже его можно уладить, личное вмешательство Ин Ха Ён наверняка исправит всё в кратчайшие сроки.

Разложив документы, Ин Ха Ён аккуратно положила их на стол и слабо улыбнулась.

— Если будут какие-либо еще поручения, пожалуйста, дайте мне знать.

— ……

Вид её столь безмятежной улыбки на мгновение запутал мои мысли.

Привлечение Ин Ха Ён в округ 「Хвальсон」 было с моей стороны расчетливым решением.

Она была мне нужна. Я намеревался использовать её. Не ради чего-то еще, а чтобы получить рычаг давления на её отца.

Пусть даже я был человеком, пытавшимся сдерживать свои эмоции в политическом мире дворца 「Чхондо」, я не мог избавиться от мысли, что это уже чересчур.

Смогу ли я действительно произнести это вслух? 「Я использую тебя, чтобы свергнуть твоего отца」.

…Как бы сильно Ин Ха Ён ни была разочарована действиями клана 「Чжонсон」, это переходило все границы.

Если уж я собирался использовать Ин Ха Ён, было бы правильным проявить к ней уважение, которого она заслуживала.

Разумеется, способ выразить это уважение менялся в зависимости от человека…

— Управляющая Ин Ха Ён, слушай внимательно.

Если я намеревался использовать Ин Ха Ён как политическую пешку, то, по меньшей мере, мне следовало поделиться с ней всей известной мне правдой, не утаивая никакой информации.

Как о судьбе, в ловушке которой я оказался, так и о Демоническом духе чумы.

Мне нужно рассказать ей всё в точности как есть.

Это было величайшим уважением, какое я мог ей выказать.

— У меня есть разговор к тебе, когда никого не будет рядом.

— ……

— Так что приди в мою комнату сегодня вечером, когда остальные уйдут.

— …А?

Вздрог.

Грохот!

В этот момент из-за бумажной двери донесся звук падающего на пол чайного подноса.

Когда удивленная Ха Си Хва приоткрыла бумажную дверь, там оказалась Ён Ри, разлившая чайный набор, который несла.

— А-ах… Про-простите меня…

Ён Ри переводила взгляд с меня на Ин Ха Ён и обратно, словно не верила собственным ушам.

Даже управляющая Ха Си Хва тяжело сглотнула и посмотрела на меня с неловким выражением лица.

Обе они, казалось, сомневались в своем слухе.

Наконец, когда я повернулся к Ин Ха Ён, она тоже прикрыла лицо рукавом. Её щеки вспыхнули густым румянцем, а зрачки подрагивали.

「Приди в мою комнату сегодня вечером, когда остальные уйдут」.

Только тогда до меня дошло.

Без понимания контекста мои слова давали огромную почву для двусмысленных толкований.

— Е-если таков ваш приказ… тогда… я поняла.

Ин Ха Ён быстро склонила голову, давая ответ, после чего резко развернулась и поспешными шагами вышла в коридор. Словно боялась, что потеряет контроль над выражением лица, задержись она здесь хоть на мгновение дольше.

— ……

— ……

— ……

Пронзительная тишина заполнила кабинет. Молчание было настолько острым, что его можно было почти потрогать.

Сорвавшиеся с губ слова уже невозможно было вернуть.