Бей по слабым местам!
Решающий удар, который подготовили внешние боги, провалился.
Они максимально ослабили ограничения бога войны, разрушили одну из осей и даже создали для него оружие за счёт её силы.
Им казалось, что этого более чем достаточно, чтобы победить Айрона, который только недавно стал гранд-мастером.
Но вопреки их ожиданиям рост Айрона шёл слишком круто, и в итоге план сорвался.
Нет — не просто сорвался. Внешние боги получили серьёзный удар.
И проблема была в том, что этим всё не заканчивалось.
— Одна ось в Центральном регионе рухнула!
— Шесть осей, построенных на восточной местности, разрушены!
— В северной лесной зоне тоже рухнуло больше пяти!
Весть сыпалась со всех сторон, и лицо кардинала, выступавшего в роли командующего авангардом, исказилось.
— ...Такие потери даже после ввода бога войны?
Глаза кардинала дрогнули от новости, в которую трудно было поверить.
Бог берсерков Зодиак был неполон, и кардинал допускал, что тот может проиграть.
Но бог войны — другое дело.
Именно его подготовили как тщательно продуманный решающий удар, чтобы схватить апостола Главного Бога.
И этот удар провалился.
— ...Меня оттеснят.
Кардинал горько вздохнул, оплакивая собственную участь.
Из-за провала операции его снимут.
Мысль о том, что придётся уступить должность кардинала, на которую он поднялся с таким трудом, причиняла боль, но сейчас было не до этого.
Если он хотел сохранить жизнь, нужно было немедленно исправлять ситуацию.
С того момента, как их план раскрыли, положение стало невыгодным, но пока всё ещё оставалось поправимым.
Если удастся навести порядок здесь, финальный замысел серьёзно не пострадает.
И потому он должен был остановить врага, даже ценой собственной жизни.
— Собрать все войска. Здесь мы остановим имперскую армию.
— Но, ваше преосвященство! Тогда апостол Главного Бога и особый отряд, что бесчинствуют у нас в тылу...
— Их оставим инквизиторам.
На слова священнослужителя кардинал ответил твёрдым голосом:
— Созвать всех епископов и выше. Мы задержим имперскую армию здесь.
— Да!
Услышав решительный приказ кардинала, священнослужитель поклонился и поспешно вышел из командного шатра.
Вскоре после этого все, кто имел сан епископа и выше, собрались в шатре кардинала.
— Думаю, вы все уже слышали.
На слова кардинала все ответили тяжёлыми выражениями лиц.
— К имперской армии присоединились гранд-мастера.
Епископы молча опустили головы.
Из-за вмешательства двух глав родов армия Священного союза снова познала поражение.
И наконец поняла.
Неполным сошествием гранд-мастера не победить.
Абсолютное существование Священного союза — бог — зашаталось.
— Бог, которому мы служим, вновь потерпел поражение от их рук.
Лица епископов помрачнели.
С апостолом Главного Бога всё было понятно. У него была мощная божественная сила и божественные звери, так что поражение ещё можно было объяснить.
Но не с двумя главами родов.
Воплощения были разорваны теми, кто только-только поднялся до гранд-мастеров, а бог, поспешно сошедший в мир, вновь был уничтожен.
В такой ситуации вера дрожала не только у солдат, но и у священнослужителей.
— Мы должны сосредоточить все наши силы на имперской армии. Один раз. Всего одна победа — и вера нашего войска вновь станет крепкой.
Епископы едва заметно кивнули.
Одна победа.
Убеждение, что даже неполным сошествием можно победить хотя бы гранд-мастера.
Если оно появится, вера солдат вернётся.
Учитывая грядущий великий замысел, иначе быть не могло.
— ...Всё ли будет в порядке? В нынешнем положении, даже если мы остановим имперскую армию, ваше преосвященство не только лишитесь места, но впоследствии можете подвергнуться взысканию.
— Я готов.
На обеспокоенный голос мужчины средних лет в сане архиепископа кардинал ответил без колебаний.
— У нас больше нет пути назад. Даже если после этого меня накажут, ради великого замысла я приму всё... Поэтому больше не думайте о политических последствиях.
— Да, ваше преосвященство!
Все епископы приложили одну руку к груди и поклонились.
Получив согласие всех епископов, кардинал немедленно собрал войска и начал готовиться к сражению с имперской армией.
Огромная армия Священного союза готовилась ради одной-единственной победы.
Тем временем Айрон и особый отряд проникли ещё глубже на запад континента.
— Исчезло даже минимальное сдерживание.
Когда войска Священного союза пропали, Айрон задумался с серьёзным лицом.
Они разрушали странные сооружения, расставленные по всему Западу континента, но Западная союзная армия и не думала появляться.
Тогда Айрон увеличил скорость и проник ещё глубже.
Но Западная союзная армия всё равно не показывалась.
— Всех рыцарей собрать сюда.
— Да!
По приказу Айрона разведчик тут же включил коммуникатор и передал распоряжение.
А сам Айрон тем временем достал из-за пазухи другой коммуникатор.
Он тихо что-то пробормотал в него, после чего отступил вместе с собравшимися рыцарями верхом на божественных зверях.
— Слишком подозрительно.
— Действительно подозрительно.
Рыцарь на дрейке, летевший неподалёку, будто соглашаясь со словами Айрона, произнёс это вслух.
Пусть они и не дошли до окрестностей Сейнтрии, но уже проникли в район, который с точки зрения Священного союза должен был достаточно раздражать. И всё же никакого противодействия не было.
Значит, причина могла быть одной из двух.
1. Давление имперской армии настолько сильно, что им трудно сдерживать Айрона. 2. Они приготовили ловушку и ждут, когда он попадётся.
С точки зрения Айрона, второй вариант был куда вероятнее.
Текущий ход войны по сравнению с войной против древних видов был почти расслабленным.
Потери продолжали появляться, но для крупномасштабной войны их уровень был практически ничтожным.
А ведь это была третья история Апокалипсиса.
Если вспомнить, что Апокалипсис должен становиться всё тяжелее по мере продвижения, нынешняя ситуация не имела смысла.
«Они наверняка готовят что-то, чтобы уничтожить особый отряд целиком... Но что именно?»
С этой мыслью Айрон снова вернулся к внешнему району.
На всякий случай он уже связался с основными силами имперской армии, а теперь, предполагая возможную ловушку, отошёл к окраине.
Иными словами, на данном этапе он сделал всё, что мог.
Оставалось лишь понять намерения врага.
— Придётся ломать всё подряд так, чтобы враги были вынуждены отреагировать.
Сказав это, Айрон снова пришёл в движение.
Он двигался с таким напором, будто собирался уничтожить все оси, составляющие формацию в северной части Священного союза.
Но даже тогда Священный союз не реагировал.
Они не паниковали и не отправляли крупные войска, чтобы остановить его.
Они просто наблюдали, словно всё это не имело значения.
Тогда Айрон, подумав: «Ну посмотрим, до каких пор вы будете смотреть со стороны!», спустился чуть южнее и продолжил операцию.
И когда он без передышки разрушал оси одну за другой, прозвучило системное уведомление.
[Двадцать процентов осей, составляющих неизвестную формацию, разрушены. В верхней части формации начинают появляться трещины.]
— План внешних богов слегка нарушен.
[Уничтожьте северную центральную ось неизвестной формации! Будет выдана дополнительная награда.]
— Северная центральная ось поглощает силу разрушенных осей. — Если центральная ось не будет уничтожена, часть разрушенных осей восстановится естественным образом.
Вместе с системным уведомлением вдали в небо начал подниматься чёрный столб.
Одновременно из разных мест чёрные лучи, словно волны, расчертили небо и потянулись к этому столбу.
— ...Вот оно?
Айрон пробормотал это, глядя на чёрный столб.
Причина, по которой Священный союз молчал, пока все северные оси разрушались, заключалась именно в нём.
1. Обычными войсками победить Айрона и особый отряд почти невозможно. 2. Для сошествия внешнего бога нужно устройство, но поспеть за скоростью особого отряда трудно.
Чтобы преодолеть эти две невыгодные предпосылки и сражаться на удобной для себя местности, им нужно было заставить врага прийти самому.
Создать причину, по которой он не сможет не явиться, и применить там всё, что есть.
В этом смысле их операция уже удалась.
— Избежать этого не получится, да?
Айрон пробормотал и вздохнул.
С одного взгляда было понятно, что битва там будет опасной.
У Айрона тоже имелся спрятанный козырь на такой случай, но даже с ним риск оставался огромным.
И всё же уклониться нельзя.
Даже если он обойдёт то место и станет разрушать оси в западной части Западного союза, особого смысла в этом не будет.
Проблема была не только в том, что сила, накопленная в разрушенных осях, утекала к северной центральной оси. Главная проблема заключалась в том, что со временем разрушенные оси естественно восстановятся.
— Фух... Готовы?
— Да!
На вопрос Айрона все рыцари с твёрдыми лицами поклонились.
По атмосфере они тоже понимали: в этой битве придётся ставить на кон жизнь.
За время, проведённое рядом с Айроном, рыцари набрались опыта, но им всё ещё не хватало и силы, и зрелости.
— Внимание я отвлеку на себя. Вы ждёте неподалёку и сосредотачиваетесь на проникновении, когда появится возможность.
— Обычных солдат оставьте нам.
Один из рыцарей выступил вперёд, отвечая на приказ Айрона.
До сих пор Айрон, чтобы свести потери к минимуму, всегда добровольно становился приманкой, а божественных зверей ставил на защиту рыцарей.
Но на этот раз они не хотели лишь прятаться за его спиной.
Похоже, все рыцари думали одинаково: они просили Айрона дать шанс и им.
Айрон некоторое время молчал, выслушав их мнение, затем вздохнул и кивнул.
— Как только выявятся главные силы врага, оставшиеся войска я поручаю вам.
— Да!
— Ни в коем случае не перегибайте. Даже без лишнего риска мы победим в этой битве.
— Да, господин командующий!
На громкий ответ рыцарей Айрон улыбнулся и кивнул, затем приказал божественным зверям принять их на спины.
И сразу после этого направился к месту, где находилась северная центральная ось.
Когда они приблизились к окрестностям, Айрон высадил всех рыцарей, выбрал лишь небольшую группу и посадил их на дрейков и Две Луны.
— Только вы следуете за мной.
— Да!
— Вы — приманка. Делайте вид, что прорываетесь вместе со мной, и сражайтесь умеренно.
— Поняли!
— До тех пор, пока не проявятся главные силы врага, ни в коем случае не врывайтесь внутрь.
Айрон ещё раз твёрдо предупредил их и сразу двинулся к северной центральной оси.
БАБАХ!
Взмыв в воздух, Айрон тут же создал огромный белый меч и ударил по барьеру. Часть казавшейся прочной защиты мгновенно разлетелась.
Бах! Бах!
Он продолжал бить по барьеру, полностью разрушая его, но реакции всё ещё не было. Тогда Айрон сделал глубокий вдох и вошёл внутрь.
Следом за ним в пролом вошли рыцари верхом на дрейках и Двух Лунах.
Небольшая группа рейнджеров обследовала окрестности, а рыцари развернули построение снаружи.
Пока эта малая группа особого отряда выполняла первую часть операции, Айрон намеренно углубился внутрь.
— Даже так не реагируете? Тогда...
Айрон решил нанести самый болезненный удар врагам, пытавшимся завлечь его глубже в ловушку.
Он взмахнул белым мечом в сторону далёкого чёрного столба и одновременно призвал Бэпсэ.
— Чик!
В момент призыва Бэпсэ испустил ослепительный свет.
Созданная им белая область уничтожила барьер Священного союза и полностью рассеяла падшую энергию поблизости.
В то же время хаотическая энергия, стекавшаяся со всех сторон, едва входила в святилище, как возвращалась к своей изначальной силе.
И именно тогда вокруг Айрона вспыхнули мощные ауры.
— Наконец-то вылезли.