Древо мёртвых (3)
В тот миг, когда тело демона рассыпалось прахом и исчезло в аду, даже остатки его силы целиком поглотил кровавый сгусток, поднявшийся из земли.
Словно эта земля не собиралась позволить аду оставить здесь хоть малейший след, вся адская сила была проглочена огромной пастью из крови.
Когда демон, показавший подавляющую мощь, исчез, свет, ярко освещавший окрестности, тоже погас.
— Всем отступить! Древо мёртвых рушится!
В тот момент, когда контракт с демоном завершился, Древо мёртвых, едва удерживавшееся до сих пор, тоже начало понемногу распадаться.
Когда гигантское дерево стало валиться, все в панике отступили назад.
— Командующий!
— Нужно спасти командующего!
Офицеры Особой мобильной полевой армии, глядя на Айрона вдали, заговорили торопливо и отчаянно.
Но командующий Востока покачал головой.
— Вам идти туда ещё опаснее.
Сказав это, он посмотрел на Айрона.
Гигантские крылья света медленно окутывали тело Айрона, и командующий понял: если они сейчас вмешаются, то только помешают.
Хотя сам он достиг уровня мага высокого ранга, оттуда исходило настолько высокое достоинство силы, что он не смел даже приблизиться.
— Сейчас ваша задача — безопасно отступить и ждать, пока командующий Айрон вернётся сам.
После слов командующего Востока все посмотрели на женщину, стоявшую позади.
Ариэль, сильнейшая в Особой мобильной полевой армии после самого Айрона, молча смотрела на командующего Востока.
Тот едва заметно кивнул.
— ...Отходим.
— Но... но!
Когда Ариэль молча покачала головой, офицеры, собиравшиеся возразить, с трудом сжали губы и послушно отступили.
Стоило всем войскам Особой мобильной полевой армии начать отходить по её решению, как Древо мёртвых, будто только этого и ждало, рухнуло вниз.
Бесчисленные листья, состоявшие из злых духов, осыпались дождём, а ветви, полные падшей энергии, одна за другой трещали и отламывались.
— Кха-а-а-а-а-а!
Древо мёртвых закричало, словно испытывая невыносимую боль, и из его огромного глаза и пасти непрерывно хлынула кровь.
Оно извергало всю силу, которую получило, поглотив за это время бесчисленные жизни, и расплескивало вокруг зловещую энергию.
Словно последняя предсмертная судорога, Древо мёртвых изливало самые разные силы, и изнутри него едва заметно просочилась тонкая нить света.
И этот свет понемногу очищал энергию, которой Древо мёртвых продолжало осквернять всё вокруг.
— Этот свет...
— Наверное, командующий.
На слова Ариэль появившийся позади Кадро ответил тяжёлым голосом.
Внутри Древа мёртвых, которое, казалось, навеки оставит эту местность осквернённой, единственный слабый свет медленно очищал всё вокруг.
Глядя на него, Ариэль прикусила губу.
И в этот раз она не смогла принести большой пользы.
Если даже мастера не смогли справиться с одним демоном, тут было нечего поделать, но гордость Ариэль была задета.
То же самое чувствовали и Кадро рядом с ней, и остальные бойцы Особой мобильной полевой армии.
«Нужно стать сильнее».
Все подумали об этом и стиснули зубы.
Они смотрели на рушащееся Древо мёртвых, решив до возвращения Айрона вырасти как минимум ещё на одну ступень.
И когда гигантское дерево, Древо мёртвых, находившееся в центре осквернённого Великого леса, окончательно рухнуло...
[Поздравляем! Первая история Апокалипсиса завершилась победой человеческой стороны. Южный регион признаётся областью Верховного Бога, и все внешние сущности, включая демонов, будут отсечены.]
— Награды будут распределены в зависимости от вклада в сдерживание Древа мёртвых.
— У людей, сыгравших значительную роль в очищении Великого леса, в будущем возрастёт шанс заключить контракт с духами и духовными зверями.
— В регионе Великого леса появилась возможность рождения нового «Мирового древа».
— Поскольку люди привели первую историю Апокалипсиса к победе, демоны, Древние боги и древние виды получат штраф.
※ Из-за подтверждённого вмешательства падшего бога штраф будет наложен и на существ из других измерений.
Услышав уведомление, закрепившее их победу, все разразились ликующими криками.
Разумеется, были и те, кто не мог радоваться.
Те, кто чувствовал долг перед Особой мобильной полевой армией и Айроном.
Командующий Востока, командующий Юга и даже пришедший в себя Террион с мрачными лицами смотрели на область, где обрушилось Древо мёртвых.
В густом чёрном тумане и среди обломков поверженного Древа мёртвых мерцал слабый свет.
Глядя на него, они думали об Айроне, который однажды пробудится.
— Ждать — их доля. А мы должны сделать то, что можем.
После слов Терриона командующие молча посмотрели на Особую мобильную полевую армию.
Видя людей, чья верность намного превосходила обычные войска, командующие коротко кивнули и начали готовиться к возвращению на свои позиции.
Террион тоже стал готовиться к возвращению в Дом Божественного Меча.
Внутренние повреждения, полученные в этой битве, были столь серьёзны, что ему требовалось долгое восстановление.
Раз уж всё равно предстоял отдых, он собирался использовать пережитое в этом бою, чтобы подготовиться к переходу на следующий уровень.
«Хотя по-настоящему отдыхать всё равно не выйдет».
Как только он разберётся с внутренними повреждениями, велика вероятность, что придётся отправляться на северо-восток.
— Ледяные гиганты, значит...
Представляя, какими окажутся те, кто в древности славился великой мощью, он криво усмехнулся.
Ему стало смешно от себя самого: его только что втоптал демон, а он уже думает о новых сильных противниках.
Но именно такой нрав и позволил ему достичь нынешней высоты.
— Ху... Пожалуй, стоит отправиться первым.
Террион ещё раз посмотрел в сторону Древа мёртвых.
Он слышал, что после того, как потерял сознание, даже совместная атака мастеров ничего не смогла сделать — и всё решил Айрон.
Была ли это временная сила, он не знал. Но одно понимал точно.
Когда Айрон проснётся, он станет намного сильнее прежнего.
— Не могу позволить ему обогнать меня уже сейчас.
Пробормотав это, Террион с помощью рыцарей Дома Божественного Меча поспешил вернуться к роду.
Так, начиная с Дома Божественного Меча, основные части имперской армии одна за другой стали отступать из Великого леса и готовиться к возвращению в свои регионы.
То же самое сделали наёмники и авантюристы.
После падения Древа мёртвых они получили огромные награды, и причин оставаться в Великом лесу больше не было.
Теперь настало время перейти в другой регион и готовиться к следующему событию.
Конечно, среди них были и те, кто решил остаться.
Это были те, кто ещё не заключил контракт с духовным зверем.
Услышав, что в Великом лесу вырос шанс заключить контракт с духом или духовным зверем, они остались, полные ожиданий.
Словно подтверждая слова системы, Великий лес постепенно очищался вокруг светового сгустка, пробивавшегося из обломков Древа мёртвых.
Удивительно, но в местах, куда падал этот свет, даже среди бурлящей падшей энергии распускались цветы и росли деревья.
Увидев это, многие учёные и торговцы решили отправиться в Великий лес, а те, кто понял, что здесь можно заработать, тоже остались.
И пока множество людей, каждый по своему выбору, либо покидало Великий лес, либо решало остаться, Особая мобильная полевая армия тренировалась суровее, чем когда-либо.
— Подъём. Вы собираетесь показать командующему такой вид, когда он очнётся? Хотя бы прогресс ему показать должны.
— Есть!
Офицер холодно бросил это измотанному солдату, рухнувшему на землю.
Но никто из солдат не возмутился его словами.
Показать Айрону хотя бы немного выросшую силу, когда он пробудится.
Такова была цель всей Особой мобильной полевой армии, и потому они проводили жесточайшие тренировки в осквернённом Великом лесу.
Это не означало, что они забросили прежние обязанности.
Даже если большинство оставалось в Великом лесу, часть войск регулярно ходила в юго-восточное командование и обратно, выполняя свои задачи.
К тому же была ещё одна причина, по которой солдаты не могли отказаться от тяжёлых тренировок: офицеры.
Чем выше был ранг, тем суровее человек тренировался, и в такой структуре у солдат просто не могло возникнуть недовольство.
Особенно это касалось трёх командиров корпусов, споривших за звание сильнейших в Особой мобильной полевой армии, и командировпрямого подчинения отрядов.
— Она чудовище?
На вопрос Кадро Сериден и близнецы Леонхардты посмотрели на Ариэль.
В отличие от Каона Темпета, который из-за полученной награды в одиночку тренировался контролировать ставший ещё сильнее холод, Ариэль тренировалась вместе с главами прямого подчинения и командирами корпусов.
Метод был прост: спарринг со всеми ними сразу.
Но Сериден и близнецы Леонхардты считали, что даже Ариэль, почти достигшая мастера, пока не перешагнула стену и потому не сможет сражаться со всеми ими одновременно.
— Ха... ха...
Ариэль, тяжело дыша, выглядела измотанной.
Когда она впервые одновременно вышла против Кадро, Серидена и близнецов Леонхардтов, то не выдержала и двадцати минут и проиграла.
Но с каждой тренировкой время, в течение которого она держалась, стремительно росло.
А теперь близнецы уже рухнули от усталости, а Кадро и Сериден сами чуть не оказались в опасности.
— Нужно стать сильнее.
Ариэль смотрела на свой меч безумными глазами.
Глядя на неё, Кадро и Сериден поёжились, словно у них мурашки пошли по коже.
Несмотря на огромную награду, полученную в этот раз, тренировки на пределе и множество реальных боёв, крепкая стена под названием «мастер» всё ещё не рухнула.
Даже ей, называемой гением, было трудно в двадцать с небольшим лет сокрушить твердыню мастера.
— Ещё раз.
— Ху... Нам тоже нужно немного отдохнуть.
— Верно. Если перегнуть, ничего хорошего не выйдет.
Кадро и Сериден остановили Ариэль и попросили передышку.
Она уже несколько часов подряд провела в спаррингах, и ей пора было как следует отдохнуть.
Но даже несмотря на их уговоры, Ариэль всё пыталась продолжить тренировку.
Родем, который искал способ её остановить, привёл Карла.
— Так мастером не станешь.
— ...Знаю.
— И командующий не умер.
Сказав это, Карл посмотрел на свет, видневшийся вдали.
Свет, полный божественной силы, доказывал, что Айрон жив.
Возможно, он вернётся ещё сильнее, чем во время битвы с Древом мёртвых, и потому вся Особая мобильная полевая армия ждала его не столько в печали, сколько с ожиданием.
— Медленно... становиться сильнее, не загоняя себя. Командующий сказал, что может ждать, пока мы вырастем. А теперь посмотри, до чего ты себя довела.
После слов Карла Ариэль прикусила губу.
— Не ты одна в отчаянии.
Карл закрыл глаза.
— Как, по-твоему, каково мне каждый раз смотреть со стороны, как командующий надрывается? Вы хотя бы сражаетесь рядом с ним. А я?
Ариэль растерянно посмотрела на него.
— Каждый раз я тоже хотел сражаться вместе со всеми. Но терпел. Потому что у командующего была причина назначить меня на эту должность.
Должность, доверенная ему потому, что в Особой мобильной полевой армии именно он лучше всех разбирался в снабжении.
Будучи начальником тыла, Карл всегда выкладывался на заднем плане.
И все командиры уважали его именно потому, что знали это лучше кого бы то ни было.
— Соберись. Когда командующий вернётся, встретим его с радостью.
После слов Карла Ариэль глубоко выдохнула и успокоила нетерпение.
Она действительно спешила как можно быстрее стать мастером и принести Айрону пользу.
Но благодаря Карлу её сердце понемногу начало успокаиваться.
— Шаг за шагом.
Услышав слова Карла, Ариэль с лёгкой улыбкой пробормотала:
— Пусть понемногу, но двигаться вперёд.
Это был способ тренировок Особой мобильной полевой армии, выбранный по примеру их командующего.
Не спешить, не полагаться на силу артефактов, а правильно и постепенно идти вперёд.
Вспомнив это, Ариэль наконец полностью прояснила взгляд.
Когда Ариэль, одержимая ростом силы, пришла в себя, остальные тоже один за другим начали возвращаться на правильный путь.
Каон Темпет тоже перестал чрезмерно тренироваться в одиночку и сосредоточился на восстановлении тела, и Особая мобильная полевая армия, прежде безумевшая от тренировок, постепенно стала регулировать темп.
Когда Ариэль и другие командиры прекратили чрезмерные тренировки и начали вести людей медленно, но правильно, атмосфера всей Особой мобильной полевой армии тоже стала светлее.
Когда в повседневной жизни появилось немного пространства, каждый стал по-своему стремиться стать сильнее: кто-то тренировался с силой, полученной в награду, кто-то отдыхал, изучая новые возможности.
И тогда уровень Особой мобильной полевой армии вырос даже больше, чем во время безрассудных тренировок.
— Теперь осталось только дождаться командующего?
Карл, с удовлетворённой улыбкой наблюдавший за Особой мобильной полевой армией, растущей правильным путём, тихо пробормотал:
— Когда же вы вернётесь?
С этими словами он посмотрел в сторону обломков Древа мёртвых.
Теперь там сиял яркий световой сгусток.
Но признаков того, что Айрон выйдет наружу, всё ещё не было.
Все ждали его с отчаянной надеждой, но Айрон словно не собирался появляться. Карл с обидой и пустотой смотрел на световой сгусток.
И в этот момент...
— А?
Глаза Карла расширились: световой сгусток внезапно дрогнул.