Жертва и победа (2)

Пока Кримсон в последний раз запечатлевал в глазах сражающегося Айрона, сам Айрон выжимал из себя всё, чтобы превзойти предел.

Чтобы доказать, что жертва, принесённая ради него, не была напрасной, он рисковал жизнью и переступал черту.

Огромный топор и белый меч сталкивались, а энергия вокруг разделилась на две стороны и яростно билась между собой, но исход всё никак не решался.

— Забавно. Ты продолжаешь расти?

Хримр с интересом улыбался, глядя на Айрона.

Айрон, преодолев стену, рос стремительно, будто прорвалась давняя преграда. Но вместе с ним усиливался и Хримр.

Сам Хримр не понимал, почему так происходит, но ограниченная сила освобождалась с невероятной скоростью.

Именно поэтому они всё ещё могли держаться на равных.

— Кх!

Айрон поморщился от удара Хримра, ставшего ещё мощнее.

Но, показывая, что ни за что не отступит, он упёрся ногами и выдержал удар.

Куун!

— Неплохо.

Глядя на Айрона, который только что перешагнул стену, но уже демонстрировал немалую силу, Хримр удовлетворённо улыбнулся.

— Что же это...

Айрон смотрел на улыбку Хримра с непониманием.

Чем дольше он сражался с ним, тем больше вопросов возникало.

Удары были явно сильнее, чем вначале.

Сила стала мощнее даже той, что он показывал в бою с двумя главами.

И тут возникал вопрос.

Почему он не использовал эту силу с самого начала?

Он играет с ними?

У него всё ещё есть запас?

Но чем больше Айрон сражался с Хримром, тем сильнее убеждался, что дело не в этом.

«Он не из тех, кто играет, рискуя получить смертельную рану...»

Айрон склонил голову, глядя на тяжёлую рану на боку Хримра.

Иногда встречаются безумцы боя, которые наслаждаются самим сражением даже тогда, когда их жизнь висит на волоске.

Но Хримр, которого видел Айрон, не был из таких.

Пока Айрон с непонимающим лицом смотрел на всё усиливающегося Хримра, сам Хримр размышлял о странном явлении, происходившем с его телом.

«Сила постепенно освобождается...»

Он хмыкнул, наблюдая, как ослабевают наложенные на него ограничения.

Как существо, прожившее долгие века, он догадался, почему это происходит.

«Раз я стал участником этой игры под названием Апокалипсис, ограничения постепенно снимаются. Похоже, есть ещё что-то... но на нынешнем этапе этого не понять».

Размышляя так, Хримр вспомнил великую силу, ограничившую его.

Существа выше него — или нечто вроде «воли вселенной» — спроектировали всё так: раз он пробудился раньше, его ограничили, но ограничения должны постепенно исчезать.

Но зачем?

Дойдя мыслью до этого, Хримр невольно пробормотал:

— Ради... развлечения?

Услышав его бормотание, Айрон перестал взмахивать мечом и пристально посмотрел на него.

— Хочешь узнать?

— ...

— Попробуй догадаться сам.

После его слов Айрон крепко прикусил губу.

«Я всё ещё слишком многого не знаю».

С этой мыслью Айрон сильнее сжал меч.

Он стал несравнимо сильнее, чем в прошлой жизни, а люди, чтобы пережить гибель, создали куда более мощные силы, чем тогда.

И всё же война оставалась тяжёлой.

Казалось, будто для роста людей установлена тонкая граница, и их заставляют сражаться, едва позволяя не перейти её.

Но главная проблема заключалась в том, что он не знал, когда вообще закончится этот Апокалипсис.

— Это предел, который ты можешь показать на нынешнем этапе?

На вопрос Хримра Айрон вместо ответа поднял божественную силу до предела.

Всю божественную силу, которую он не смог слить с клинком ауры, он направил на усиление тела. Оставшаяся энергия собралась за спиной и создала огромные крылья света.

Внешне это походило на его первое появление перед Хримром, но масштаб силы был совершенно иным.

Тогда Хримр тоже использовал максимальную силу, которую мог проявить «на нынешнем этапе».

Ледяная корона стала отчётливее.

Синий топор — яснее.

А огромное тело покрылось ледяной бронёй.

Хримр, явивший величественный облик прошлой мифической эпохи, опустил топор, и человеческий герой встретил его удар.

Кууун!

В тот миг, когда меч и огромный топор столкнулись, часть горного хребта обрушилась, а вокруг возник гигантский вихрь силы.

— ...Ничья?

На слова Хримра Айрон молча поднял меч.

Он показывал боевой дух, словно мог продолжать, но Хримр жестом указал назад.

— Сохрани честь воина. Сражение можно продолжить и в другой раз...

Сказав это, Хримр повернулся спиной. Айрон спросил ему вслед:

— Почему... ты хочешь сохранить честь человека?

Не оборачиваясь, Хримр ответил:

— В прошлом был такой же, как ты. Он жаждал света, шёл за ним и в конце концов отчаялся и сломался. Я думал, ты тоже станешь таким...

Сказав это, Хримр поднял взгляд к небу.

— Но ты преодолел. Считай это моей наградой тому, кто преодолел отчаяние. И ещё — данью чести великому человеку, который сотворил это чудо.

Когда король гигантов двинулся прочь, ледяные гиганты тоже один за другим начали отступать.

Возможно, потому что ледяные гиганты, на которых они полагались, решили уйти, монстры тоже прекратили бой и начали возвращаться на свои места.

— ...Мы выжили?

Лайонер растерянно смотрел на отступающих врагов.

Два главы были готовы умереть, и остальные тоже.

Но, поскольку ледяные гиганты отступили, у них снова появилась возможность перегруппироваться.

Человечество получило ещё один шанс.

Пока все вспоминали тяжёлый бой и думали о следующем, «герой», внёсший самый большой вклад в победу в этой битве, направился к благодетелю, который защитил его ценой жизни.

— ...

Айрон смотрел на Кримсона, который с улыбкой закрыл глаза.

Кримсон умер стоя, обе руки покоились на мече, вонзённом в землю, и его вид был удивительно спокойным.

На лице даже сохранилась удовлетворённая улыбка, словно он завершил всё, что должен был сделать.

— ...Командующий.

Командиры Северо-Востока, прибежавшие издалека, один за другим рухнули на колени перед Кримсоном.

Командир дивизии «Железная стена» Балиос Гард, командир рейнджерской дивизии Дейвен Арчер, командир рыцарей Кассим, командир горного корпуса Ос Терибо, командующий Туманным корпусом Фог Козуэй — все они оплакивали смерть Кримсона и проливали слёзы.

А прибывший последним командир авангардного корпуса Кайден вместо слёз обрушил на Кримсона упрёк.

— Если вы уже состарились, нужно было беречь тело... зачем вы вышли вперёд!

От полного обиды голоса Кайдена Уолла рыцари Северо-Востока заплакали и опустили головы.

Все жители Северо-Востока скорбели о смерти командующего, который твёрдо стоял среди бесчисленных кризисов их земли.

То же самое касалось и Особой мобильной полевой армии.

Многие в ней были родом с Северо-Востока, и они собрались вокруг стоящего Кримсона, проливая слёзы.

— ...Простите.

Айрон склонил голову перед плачущими людьми и извинился.

— Он пытался защитить меня...

Айрон не смог договорить и проглотил слёзы.

Тогда Ариэль тоже попросила прощения.

— Простите... что не смогла его защитить.

Она отсекла ледяного воина и множество ледяных гигантов, а затем встала против воеводы, но в итоге не смогла предотвратить смерть Кримсона.

Однако никто из присутствующих не мог винить их двоих.

Они сами тоже не смогли защитить Кримсона.

И, главное, стоило увидеть Айрона и Ариэль, как любые слова обвинения застревали в горле.

Израненный вид Ариэль ясно показывал, какие усилия она приложила, чтобы остановить воеводу.

И с Айроном было то же самое.

Пусть его раны исцелились, но изодранная одежда говорила, что он тоже сражался изо всех сил, чтобы Кримсон не пожалел о своём выборе.

— Долго вы будете держать героя так?

Все посмотрели на Лайонера.

Было неожиданно, что глава Дома Льва, известный своей немногословностью, выступил сам. Но подвиг и храбрость, которые Кримсон показал в этом сражении, были настолько велики, что даже он не мог остаться в стороне.

— Герою пора отдохнуть, разве нет?

Сказав это, Лайонер посмотрел на Кримсона, и все вслед за ним перевели взгляд на старого командующего.

Плечо было почти разрублено, всё тело покрывали смертельные раны, а кровь уже запеклась.

По его телу было видно, насколько отчаянно он пытался защитить Айрона.

И сразу становилось ясно, какую боль он вынес, чтобы сжечь последнюю вспышку жизни.

От этого становилось ещё больнее.

— Я... я понесу его.

Джейден Уикс, который был ближе всех к Кримсону, сдерживая слёзы, уложил стоявшее тело.

— Я тоже... помогу.

Айрон, человек, ради которого Кримсон сжёг последнюю вспышку, вышел вперёд и помог Джейдену Уиксу.

Айрон и Джейден Уикс постелили чистую ткань и уложили на неё Кримсона.

Ближайший друг при жизни и Айрон, позволивший достойно завершить его последний миг, привели тело в порядок и вложили меч в обе руки.

— Проводить героя!

Лайонер поднял меч, и рыцари все как один выстроились, образуя путь до крепости.

Рыцари Северной, Южной и Восточной армий — все, без различия, собрались, создавая дорогу, и подняли мечи.

После этого Кримсона уложили в временно сделанный гроб и подняли его.

Джейден Уикс, Айрон, недавно ставшая мастером Ариэль и командир авангардного корпуса Кайден подняли гроб и пошли по дороге мечей, которую создали выстроившиеся рыцари.

По обе стороны их сопровождали командующие и два главы.

Чтобы осветить почётный путь, которым уходил герой войны.

Когда тело Кримсона по дороге мечей достигло крепости, тела павших в битве с ледяными гигантами тоже начали одно за другим вносить внутрь.

Когда все тела оказались в крепости, их уложили в заранее подготовленные гробы и закрыли крышки.

— Война... ещё не закончена.

Карл с трудом заговорил, и все посмотрели на него.

Все были погружены в скорбь и хотели провести полноценные похороны героя и павших, но война ещё не была окончена.

Поэтому сейчас им нужно было провести краткий обряд и вернуться к войне.

Позже, одержав победу, они могли устроить великие похороны заново, но сейчас следовало поступить именно так.

Все понимали это и с тяжёлыми лицами смотрели на гроб с телом Кримсона.

И в этот момент...

— Командующий... оставил мне слова.

Скай Лэнс, кандидат в будущие мастера, осторожно заговорил.

Командующие и все офицеры посмотрели на него.

— Если он погибнет... он просил следовать старому обычаю Северо-Востока.

После слов Ская Лэнса некоторые командующие непонимающе наклонили головы.

Но выходцы с Северо-Востока поняли сразу.

— Неужели... он действительно этого хотел?

На вопрос Кайдена Уолла Скай Лэнс тяжело кивнул.

— Он сказал, что это стариковская лишняя тревога, но, возможно, этот бой станет последним для него. И если он погибнет, приказал поступить по обычаю Северо-Востока.

Старый обычай Северо-Востока.

Он заключался в том, чтобы до окончания войны оставлять гробы с телами на поле боя.

Те, кто даже после смерти желал остаться и привести это поле к победе.

Живые, чтобы не опозорить тела тех, кто умер с честью, разжигали в себе ещё больший боевой дух, а мёртвые могли вкусить победу даже после смерти — ради этого и возник обычай.

Северо-Восток, всегда готовившийся к худшему и ведущий тяжёлые бои, вложил в этот обычай свою волю: ни за что не быть прорванными.

— ...Сделаем так.

После слов Джейдена Уикса все посмотрели на него.

— Я хочу подарить ему победу в этой войне.

После слов командующего Севера все тяжело кивнули.

Это мог быть грубый, даже варварский обычай.

Но по крайней мере сейчас он действовал.

Потому что в глазах каждого загорелась воля: их нельзя прорвать.