Великий лес
В Южной и Восточной армиях стало известно, что глава дома Божественного Меча и Айрон с трудом вернулись живыми.
Боевой дух имперских войск, переполненный уверенностью после войны с армией Южного альянса, резко упал.
Настолько шокирующим было это известие.
— Правда всё было настолько серьёзно?
— Да. В Особой мобильной полевой армии помалкивают, но говорят, они появились в виде настоящих оборванцев.
Солдаты Южной армии, шептавшиеся между собой, поспешно закрыли рты, когда мимо прошёл офицер.
Но офицеры не стали их одёргивать.
Никто не знал, как слух распространился, однако почти вся Южная армия уже знала, что Айрон и глава дома Божественного Меча вернулись в жалком виде.
То же самое было и в Восточной армии.
Проблема заключалась в том, что об этом узнали также иномирцы и авантюристы.
— Говорят, Великий лес невероятно опасен?
— Конечно. Двое из трёх сильнейших на континенте вернулись в виде оборванцев.
Это были не кто-нибудь, а Айрон и глава дома Божественного Меча.
Если даже этим двоим пришлось так тяжело, было ясно: Великий лес ни в коем случае не прост.
В такой ситуации нельзя было бесконечно скрывать то, что они увидели в тумане, лишь заботясь о боевом духе армии.
В итоге командующие каждой армии открыли для всех жителей Империи кристальный шар с записью, которую прислал Айрон.
— Ха… там не видно ни на шаг.
— Засадную операцию провести будет трудно.
Все восхищались Террионом, который в тёмном тумане, где не видно было ни на шаг, одним лишь чутьём рассекал всё вокруг.
И восхищались силой божественных зверей Айрона, разрывавшей эту тьму.
— Как и ожидалось от главы дома Божественного Меча.
— Божественные звери героя и правда достойны своей славы.
Вид двух людей, которые даже в такой тяжёлой ситуации подавляли всё огромной силой и продвигались вперёд, был поистине поразителен.
Затем от удара Айрона тёмный туман на краткий миг рассеялся, и впереди появилась дорога.
Всего на мгновение.
Но кристальный шар запечатлел это совершенно ясно.
— Это…
— Ха…
— Что здесь происходит?
Люди, увидевшие то, что открылось в миг рассеивания тёмного тумана, впали в панику.
Картина в огромном кристальном шаре.
Истинная сущность Падшего бога, который, похоже, захватил Великий лес, была «огромным деревом».
— Ми… мировое древо?
Кто-то произнёс слово, мелькнувшее в голове.
Но никто не осудил его.
Дерево было настолько огромным и извергало такое чудовищное количество фиолетовой падшей маны, что иначе его трудно было назвать.
— Это… Падший бог?
— Мировое древо что, пало?
Но его вид был слишком зловещим для мирового древа, и все бормотали, глядя на него с ужасом.
На дереве повсюду висели всевозможные трупы, а вокруг было полно падших злых духов.
К тому же там ходили деревья с гротескными выражениями лиц.
— Это… падшие энты?
— Есть и те, кто эволюционировал в призрачные деревья.
Энты, полностью осквернённые злыми духами.
В отличие от трентов, которые сами приняли падшую энергию, это были несчастные энты, одержимые злыми духами.
Чтобы осквернить сам разум энта — существа, подобного духу природы, — обычных злых духов не хватило бы и близко, но здесь это произошло.
И таких существ было, по виду, не меньше нескольких тысяч.
Столь мощные злые духи роились вокруг огромного дерева.
Пока все в ужасе обсуждали гигантское дерево, запись в кристальном шаре перешла к тому, как Айрон и глава дома Божественного Меча спешно отступали, отбивая атаки, налетавшие со всех сторон.
— …
Все замолчали.
Огромные массы врагов надвигались из тьмы, а двое прорывались через них, полагаясь на единственную полоску света. Эта сцена была поистине невероятной.
Она ясно показывала, почему глава дома Божественного Меча и Айрон считаются сильнейшими на континенте.
Лишь потому, что это были они двое, им удалось выжить, пусть и вернувшись в жалком виде; другой мастер давно бы погиб.
Разумеется, центральные чиновники, увидевшие эту запись, тоже ощутили кризис.
— Единогласно принимается решение о поддержке Великого леса и Северо-Востока.
Председатель Чевара, недавно выдвинутый на эту должность вместо старых центральных сил — маркизатов Малдани и Вареши, обладавших внушительной историей, ударил молотком и провёл решение.
Для парламента, где аристократы и революционные силы каждый раз спорили из-за столкновения мнений, это было редким зрелищем.
И это говорило о серьёзности вопроса.
Потрясала не только запись Великого леса, уже показанная на площади, но и присланная с Северо-Востока запись с морозными гигантами.
Вид огромных гигантов, которые, получив попадания магических пушек, отделывались лишь небольшими ранами и медленно продолжали идти, был поистине ужасающим.
И эти гиганты ещё использовали холод.
Глядя на это, центральные чиновники поняли: описания эпохи мифов вовсе не были преувеличением.
Они осознали, почему в прошлом люди несли бесчисленные жертвы в войнах с гигантами.
— Итак, Центральная армия направляется на поддержку Великого леса, а Западная армия, оставив минимальные силы для защиты границы, вся поддержит Север. Кроме того, Империя максимально снабдит Северо-Восток и район Великого леса припасами. Подробно проработайте конкретные меры поддержки и финансирование.
Сказав это, Чевара вынес следующий срочный вопрос.
— Следующий вопрос — пленные Южного альянса. Империя сейчас находится в кризисной ситуации, поэтому внесено предложение отправить их на поле боя и помиловать за службу. Срок службы будет определён в соответствии с приговором суда. Если согласны, поднимите руки.
После слов председателя Чевары парламентарии начали перешёптываться с единомышленниками.
В отличие от поддержки Великого леса и Северо-Востока, этот вопрос уже много раз обсуждался и был предметом политической борьбы.
Особенность его заключалась в том, что спор, прежде шедший между аристократами и революционерами, теперь разворачивался в другом направлении.
Сторона, выступавшая за помилование, пыталась объединить и аристократов, и революционные силы, чтобы внести предложение; сторона, считавшая, что руководство уровня великих изменников нельзя отпускать просто так, решительно возражала.
Нейтралы предлагали в исключительном порядке помиловать только мастеров и другие высокоуровневые силы, но это предложение было погребено под доводом о нарушении равенства.
Так стороны яростно атаковали позиции друг друга, и вопрос тянулся до сих пор.
— Фух…
Чевара, глядя на резко расколовшийся парламент, ударил молотком.
Тук! Тук! Тук!
На звук деревянного молотка все посмотрели на барона Чевару.
— В настоящий момент Империя находится в кризисе. Поэтому полномочиями председателя я выношу компромиссное предложение.
Барон Чевара сказал это и через кристальный шар показал подготовленный им вариант.
1. Все силы Южного альянса, включая мастеров и шестерых иномирцев, зачисляются в армию с условием возможного помилования.
После решения председателя сторонники разом возликовали.
На самом деле противники тоже понимали, что иначе решить вопрос невозможно.
Когда война с армией Южного альянса закончилась, преимущество было за ними, но угроза Великого леса оказалась куда больше, чем они думали, и теперь был ценен каждый солдат.
Но, как и подобало компромиссу, председатель предложил пункт, способный удовлетворить и противников.
2. Руководство Южного альянса, не являющееся воинами, из этой меры помилования исключается.
3. Все, кто напрямую участвовал в низведении Падшего бога, независимо от должности и статуса приговариваются к смерти.
4. Лица, подпадающие под пункты 2 и 3, не могут воспользоваться системой залога.
5. Войска Южного альянса, зачисленные в армию, распределяются по разным армиям.
6. Принудительно зачисленные в армию подлежат усиленному наказанию в случае совершения новых преступлений.
За исключением первого пункта, всё остальное фактически поддерживало позицию противников.
И всё же сторонники были довольны.
Они получили самое важное.
Противники тоже сожалели, но понимали, что выбора нет, и кивнули.
В итоге все согласились с решением Чевары.
— Оставшиеся вопросы тоже обработаем быстро.
Сказав это, Чевара перешёл к следующим пунктам.
Все они касались Севера и Юга.
Если война затянется, стратегические материалы будет лучше не перевозить из Центра, а быстро производить и снабжать прямо с баз на Юге и Севере.
Все обсуждавшиеся сейчас вопросы были именно об этом.
И они тоже были быстро приняты.
Те, кто мог бы возражать перед лицом опасности для Империи, давно были вычищены.
Какими бы ни были разногласия, перед угрозой Империи все действовали едино.
Конечно, в процессе были попытки урвать хоть какую-то выгоду, но никто не стал выступать против основных решений.
В тот миг, когда Центр быстро принял решения из-за угрозы Великого леса и морозных гигантов, Айрон, ожидавший известий на Юге, улыбнулся.
— Быстрее, чем я думал.
На слова Айрона Полден и штабные офицеры тихо кивнули.
Важные вопросы, проходя через парламент, занимали больше времени, чем в эпоху императорской власти, но детали, наоборот, обрабатывались быстрее.
Это стало возможным потому, что в Центр массово привлекали способных чиновников, не ограничиваясь происхождением.
— Впечатляет.
Айрон получил от Карла краткий доклад с решениями Центра.
В первую очередь огромные военные припасы из столицы поступят в Южное командование и штаб Особой мобильной полевой армии.
Там же был записан план поддержки строительства крупной промышленной зоны для переработки этих припасов.
К тому же ключевые силы Центральной армии, поддерживавшие Западную армию, присоединятся к Югу.
В таких условиях бывшие силы Южного альянса разобьют и частично распределят по разным армиям.
Восточная армия — Ким Чон Тхэ.
Южная армия — Рикардо.
Особая мобильная полевая армия — мастер Мурадин, Робанов.
Центральная армия — Джейми.
Вопреки ожиданию, что к ним распределят двух мастеров, двух мастеров Южного альянса отправили на Северо-Восток.
Так решили стратегические аналитики Центра, считая, что мастера станут ключом в войне с морозными гигантами.
Айрон не испытывал особого недовольства этим решением.
Взамен он получал поддержку четырёх из шести иномирцев.
Южная армия удерживала фронт, а основной флот Восточной армии собрался в районе реки Титика, пересекающей Великий лес.
К ним приближалась поддержка Центральной армии.
Из семи имперских армий целых четыре объединились.
А поскольку к ним присоединились ведущие семьи Юга, включая дом Божественного Меча, по масштабу эта сила значительно превосходила даже Великую северную войну.
— При такой поддержке тянуть нельзя, верно?
С этими словами Айрон посмотрел на командиров.
— Особая мобильная полевая армия, общий сбор.
— Есть!
По его приказу все части Особой мобильной полевой армии, разбросанные по разным местам и выполнявшие задания, собрались.
Чем дольше они медлили, тем сильнее становился противник, поэтому Айрон решил двигаться первым.
Особая мобильная полевая армия, обладавшая сильнейшими воздушными силами Империи, закрыла небо и начала входить внутрь Великого леса.
Следом Южная армия тоже начала продвигать фронт.
— Двигаться так, будто собираетесь сжечь весь лес!
Айрон смотрел на лес и холодно отдавал приказ.
Тогда с сотен воздушных кораблей одновременно началась бомбардировка.
Тысячи бомб с выгравированной магией огня падали вниз, поджигая густой лес, и некоторые с сожалением смотрели на горящий огромный лес.
Но в тот миг, когда они увидели гротескные создания, скрывавшиеся внутри этой чащи, такие мысли исчезли.
— Киииээээк!
— Киаааа!
Злые духи и странные живые твари, объятые пламенем, испускали ужасающие вопли.
Огромное число монстров ревело в огне, но Айрон даровал им священную территорию, обеспечив окончательную смерть.
Некоторые решили, что если так продвигаться дальше, Великий лес можно будет захватить легко.
Но их мнение вскоре было вынуждено измениться.
— Война только начинается.
Айрон сказал это, глядя на врагов, чёрной массой надвигавшихся спереди.