Великий лес (2)
Монстры, одержимые злыми духами и скрывавшиеся в Великом лесу, подняли головы.
Ужасные вопли охватывали весь лес, а растения, в которые тоже вселились злые духи, превратились в гротескные формы.
Хуже всего было то, что из-за осквернения энергией Пустоты сами их тела сильно исказились.
Это означало, что дело не ограничивалось простым вселением злых духов.
— Прикажите подчинённым не приближаться.
Сказав это командирам, Айрон ограничился бомбардировками с воздуха и дальнобойным артиллерийским огнём.
Он собирался постепенно сокращать территорию Великого леса.
— Только бомбардировка! Рыцари на дрейках, не приближаться к лесу!
— Рыцари на дрейках занимаются только охраной воздушных кораблей!
— Не подходить к лесу!
Рыцари на дрейках держались высоко в небе, охраняя воздушные корабли, и время от времени уничтожали налетавших летающих монстров.
Воздушные корабли тоже лишь сбрасывали с высоты бомбы, оснащённые огненной магией.
— Все снаряды — огненные!
— Стрелять только огненными снарядами!
— Сосредоточиться на сжигании леса!
Артиллерийские части, отвечавшие за обстрел, также продолжали вести огонь с максимально далёкой от леса дистанции.
Южная армия через размещённые на фронте артиллерийские части тоже понемногу выжигала Великий лес.
Восточная армия, стоявшая на море, также поджигала Великий лес огненными снарядами.
Казалось, весь Великий лес — самый обширный лес на континенте — был осквернён: даже в районах у моря из горящего леса непрерывно вырывалась загрязнённая энергия.
— Если бы мы просто вошли внутрь, это было бы ужасно.
Восточный командующий пробормотал это, глядя на мутировавшие особи.
Даже магу загрязнённая сила казалась неприятной, а подчинённым внизу наверняка приходилось бы ещё тяжелее.
Если бы в таких условиях, да ещё и в непривычной лесной среде, они начали бой, поражение было бы неизбежным.
— Фух… И всё же, может, хорошо, что это лес?
Восточный командующий пробормотал это, глядя на горящий лес.
Работа по сокращению территории врага путём выжигания Великого леса артиллерией и огненной магией шла довольно гладко.
Когда несколько дней подряд горели разные участки, огромный лес начал выгорать сам собой.
И всё же стереть с континента лес такого масштаба было, без сомнения, нелегко.
Тела, укреплённые энергией Пустоты, плохо горели, а растения, вселением злых духов получившие волю, сами уходили вглубь, спасаясь от огня.
— Южная армия?
— Продвигает фронт.
Айрон командовал ситуацией с флагмана и осматривал Великий лес.
Несмотря на обстрелы и поджоги с готовностью сжечь весь лес, он горел не так быстро, как ожидалось, и Айрон нахмурился.
И даже эта операция недавно достигла предела.
Похоже, огневая атака уже подходила к точке, где дальше продвигаться было трудно: пожарище, которое, выжигая лес, шло вперёд, в последние дни почти остановилось.
— До сюда?
Айрон закусил губу, глядя на место, густо покрытое чёрным туманом.
Пожар, прожёгший лес и вошедший к центру, упёрся в чёрный туман и совсем не мог двигаться дальше.
Только там, где Айрон разворачивал священную территорию, чёрный туман отступал и продвижение понемногу продолжалось, но и этому был предел.
Похоже, операция по сокращению территории Великого леса через огонь исчерпала себя.
— Командующий!
— Да?
Айрон посмотрел на внезапно окликнувшего офицера, а затем на кристальный шар, на который тот указывал.
Когда изображение с кристального шара, установленного на флагмане, увеличили, там появились существа, похожие на духовных зверей: они смотрели в небо.
Поскольку они не были поглощены злыми духами и лишь смотрели на людей, воздушные корабли тоже не атаковали и молча наблюдали.
Увидев это, Айрон сразу принял решение.
— Нужно спуститься.
По словам Айрона Карл быстро сообразил и привёл с собой заклинателей духов.
— Пи-и…
Когда Айрон спустился верхом на божественном звере, раненые духовные звери, глядя на него, с трудом заплакали.
Изначально они были низшими духами, сгустками природной энергии, но ради выживания вселились в животных.
Инстинктивно избегая падшей энергии, они вошли в тела животных, спрятались глубоко в Великом лесу от злых духов, а когда те отступили, один за другим показались наружу.
Они обладали духовностью, но не были столь сильны, как божественные звери, и даже укрывшись глубоко, всё равно подверглись воздействию падшей энергии, поэтому не выдержали и получили тяжёлые раны.
— Чирик!
Появившийся Бэпсэ исцелил раненых духовных зверей, а остальные божественные звери тоже проявились и щедро излили силу божественных зверей, восполняя силы духовных.
Тогда заклинатели духов призвали духов и наполнили окрестности природной энергией.
Благодаря их усилиям многие духовные звери отчасти восстановили силы, и в их глазах появилась живость.
— Пи! Пи-пи-пи!
Милый кролик подпрыгнул к Айрону и что-то сказал.
Удивительно, но Айрон понял, что тот хотел сказать.
Сначала звуки кролика ясно ложились в уши, а затем стали слышны и крики других духовных зверей.
— Значит… вы тоже хотите сражаться вместе?
На слова Айрона множество духовных зверей, будто понимая его, закивали.
Они хотели отомстить тем, кто заставил лес пасть.
Хотели изгнать из Великого леса тех, кто заставил страдать существ, живших мирно.
Взамен они просили помочь восстановить выжженные области Великого леса.
А также спасти других духовных зверей, скрывающихся в лесу.
Выслушав их просьбу, Айрон молча посмотрел на них.
Духовные звери не были божественными зверями.
Лишь самые низшие духи, близкие к природе, могли вселяться в животных, поэтому их сила в большинстве случаев была слабой.
Если долго жить духовным зверем, можно было стать божественным зверем, но сила тех, кто ещё не достиг этого, была невелика.
Как боевая мощь они были незначительны.
Но, глядя им в глаза, Айрон легко кивнул.
Что угодно лучше, чем ничего.
К тому же в Великом лесу было множество духовных зверей.
Если спасти их всех, даже слабые духовные звери смогут помочь.
Так или иначе им нужно уничтожить падший лес; если в процессе приложить чуть больше усилий и спасти духовных зверей, они станут драгоценной силой, которая будет сражаться вместе с ними.
— Пи!
Стоило Айрону принять решение, как кролик первым прыгнул к ближайшему заклинателю духов.
— А? А-а?
В тот миг, когда один заклинатель духов растерянно подхватил кролика, его тело внезапно засияло.
То же самое произошло с другими духовными зверями и заклинателями.
Духовные звери один за другим подходили к понравившимся заклинателям и касались их.
— Контракт?
Айрон ошеломлённо пробормотал это.
Но, что странно, среди множества духовных зверей ни один не пытался заключить контракт с Айроном.
Когда Айрон удивился, Бэпсэ, сидевший у него на голове, самодовольно выпрямился, словно это было очевидно.
— Чирик!
Он скрестил маленькие крылышки, как руки, и важно закивал; уменьшившиеся сова, Феникс и Громовая птица тоже закивали.
Похоже, они считали, что ни один духовный зверь не посмеет предложить контракт, когда рядом есть они.
Айрон невольно рассмеялся.
— Да-да. Какие вы у меня великие!
Громко рассмеявшись, Айрон отдал приказ о новой операции.
— Операция «Спасение духовных зверей» начинается.
— Есть!
На приказ Айрона командиры разом ответили и разошлись по местам.
Эту новость передали Южной и Восточной армиям и попросили помощи.
Остальные армии охотно согласились.
Не только солдаты, но и офицеры проявили интерес, глаза у них загорелись.
Причина была проста: каждому хотелось попробовать заключить контракт с духовным зверем.
Духовные звери, поначалу интересовавшиеся только заклинателями духов, вскоре начали пробовать заключать контракты и с другими людьми.
Заклинателей духов было крайне мало, а духовных зверей много, и все они не могли заключить контракт с ними.
Поскольку у них всё ещё оставалась гордость, один за другим заключать контракт с одним человеком они не пытались, и в итоге начали пробовать контракты один на один с другими людьми.
Так многие в Особой мобильной полевой армии заключили контракты с духовными зверями, и эта новость вскоре достигла ушей всех, кто пришёл на Юг.
Разумеется, её услышали и иномирцы, и авантюристы.
Они тоже один за другим начали заключать контракты с духовными зверями, а затем интерес к Югу распространился по всей Империи.
Причина была одна.
[Вы заключили контракт с духовным зверем. В качестве особой привилегии получен навык «Расти вместе с товарищем».]
— Получилось! У меня тоже получилось!
Один иномирец сказал это, глядя на огромного медведя.
Он с удовлетворением смотрел на духовного зверя, который в момент контракта стал полупрозрачным и начал превращаться в духа.
Более того, у него появилось сродство с духами, которого раньше не было совсем.
Когда эта новость потрясла Империю, множество людей хлынуло на Юг.
— Я же говорил: если следовать за командующим Айроном, появится возможность.
— Север и Южный альянс я упустил, но в этот раз не упущу.
— Кха! Погнали!
Иномирец и авантюрист обняли друг друга за плечи и радостно закричали.
Когда внимание многих людей сосредоточилось здесь, поспешно построенная перед Великим лесом крепость начала ещё больше разрастаться.
Чем больше людей стекалось, тем больше торговцев, несмотря на опасность, прибывало сюда, и весь юг континента становился оживлённее.
В такой обстановке к ним присоединилась Центральная армия, прибывшая с правительственными грузами, и район у осквернённого Великого леса наполнился бесчисленными людьми.
Все они были наёмниками и авантюристами, пришедшими заключить контракт с духовным зверем или получить новый квест, а также торговцами, прибывшими ради сделок с ними.
Из-за них пришлось изменить и операцию армий, собравшихся на Юге.
Так как сюда стеклось огромное число наёмников и авантюристов, армиям уже не нужно было удерживать весь фронт у Великого леса.
Зоны низкой опасности — наёмники и авантюристы.
Зоны высокой опасности — Центральная армия.
Передовая — Южная армия.
Разведка внутри области чёрного тумана — Особая мобильная полевая армия.
Побережье Великого леса и район реки Титика — Восточная армия.
Когда зоны операций были определены таким образом, подготовка к полномасштабному штурму Великого леса пошла шаг за шагом.
Айрон через священную территорию будет захватывать часть области чёрного тумана, а вслед за ним Южная и Центральная армии расширят очищенную область.
Если всё пойдёт так, они предполагали, что смогут безопасно добраться до области чёрного тумана без особых потерь.
Но это было лишь желанием людей.
[Начинается финал первого сюжета Апокалипсиса. Остановите превращение Великого леса в ад!]
— Завершение Древа мёртвых близится. Когда Древо мёртвых будет завершено, станет возможен полный призыв демона из ада! Обязательно предотвратите завершение Древа мёртвых!
— При победе: остановка превращения Великого леса в ад.
— При поражении: второй сюжет Апокалипсиса начнётся в двух местах. (1. Северо-Восток. 2. Великий лес.)
[До завершения — 90%.]
Голос прозвучал в ушах Айрона и всех остальных.
Лица всех, кто его услышал, застыли.
Огромное дерево, похожее на мировое древо.
Его истинная сущность была Древом мёртвых, призывающим призраков из ада.
— Фух… Да. Не могло же всё пойти так легко.
Сказав это, Айрон отдал приказ всем войскам.
— С этого момента начинаем полноценный штурм области чёрного тумана. Всем приготовиться как следует.
От слов Айрона все с напряжёнными лицами сглотнули.
Насчёт других армий он не знал, но Особая мобильная полевая армия не просто безопасно продвигалась.
По приказу Айрона она изучала особенности монстров и злых духов в области чёрного тумана и «тренировала» войска, чтобы те привыкали к ним.
— Наконец-то двигаемся?
— Да. Мы одним рывком войдём до самого Древа мёртвых.
На слова главы дома Божественного Меча Айрон сжал кулак.
Поскольку на континенте не было ни одного гранд-мастера, если Падший бог или демон низойдёт, остановить его будет нечем.
Поэтому Древо мёртвых нужно уничтожить до завершения.
Ради этого придётся принять потери.
— Я тоже соберу свой дом.
Сказав это, Террион исчез.
Через некоторое время Особая мобильная полевая армия закончила подготовку к единому рывку до Древа мёртвых и ждала приказа Айрона.
Южная и Центральная армии тоже спешно начали готовиться.
Восточная армия также готовилась войти по реке как можно ближе к Древу мёртвых.
— Начинаем вход.
С приказом Айрона Особая мобильная полевая армия двинулась, чтобы полноценно штурмовать область чёрного тумана.